– Здравствуйте, Магистр, – нахально ответила вместо принцессы Астра.
– Откуда… – недовольно уставился на сидящего рядом с принцессой четвертого незнакомец, коего Астра назвала магистром.
Но четвертый только развел руками, надеясь, что Астра объяснится сама. И она, действительно, не заставила себя ждать.
– Я ваш ранг определила по ауре. Такая есть у всех ваших людей, но она почти не заметна. Лишь у некоторых чуть ярче. А вашу трудно не увидеть, если знаешь, в каком диапазоне смотреть, – спокойно пояснила магиня, не считая нужным скрывать очевидные вещи.
– Я рад встретить в нашей стране такую сильную магиню, – чуть заметно съехидничал Шимирл, свысока относившийся к местным магам. – Надеюсь, ваши познания помогут удачно выполнить задание, которое даст наш командующий.
В этот момент в башню влетела следующая корзина, и все внимание девушек устремилось на неё. Первым из корзины выскочил Сем, которого уже вся команда научилась отличать от казавшихся на одно лицо изагорцев. Можно было даже не сомневаться, кого он привез. И действительно, бережно, как хрупкую вазу вынув из корзины Бини, седьмой, светясь счастьем, перенес девушку на диван. Следом за ним ошеломленно озираясь, шли Варена и Улидат.
– Это было так красиво! – едва очутившись среди подруг, сияя, объявила Бини. – Мне так понравилось! Сейчас приедут Ким и Мартин.
– Очень красиво, – тихо подтвердила куэлянка.
– И совсем не страшно! – бурно радовалась Варена. – Когда вас столкнули, у меня душа оборвалась, так жутко было смотреть! А когда мы поехали, оказалось весело! Только Сем все время Бини мешал смотреть!
– Я не мешал! – обиделся Сем. – Я следил, чтоб она не выпала! Там нельзя так вертеться!
Шимирл смотрел на наемниц со всё возраставшим удивлением. Они, что, дуры все, что ли?! Им может быть, жить осталось всего до утра, а они развлекаются, словно на прогулку прибыли! И четвертый с седьмым общаются с ними, как с равными! Седьмой к тому же вообще ведет себя… странно! Где там этот первый, пора, наконец, навести порядок!
Словно в ответ на его призывы, из следующей корзины вылез командующий. Подал руку высокой наемнице, увешанной оружием, бросил какое-то указание принимающим транспорт воинам и прямиком направился к ним.
– Как полетали? – повергнув Шимирла в шок, весело спросил у наемниц.
– Спасибо, нам понравилось! – вызывающе фыркнула магиня, но он не осадил ее, и даже не обратил на колкость внимания!
Наоборот, вежливо предложил проводить в комнаты, где они будут жить.
И только после этого, обернувшись к главному магу, любезно сообщил, что эти семь женщин будут жить в гостевых комнатах!
Ну, про то, что принцессу нужно принять как дорогую гостью, маг и сам уже додумался. И что помощь ей оказать придется, тоже сообразил. А вот какую выгоду из этого можно получить, придумает второй, с помощью четвертого. И можно быть уверенным, эти ни одного медяка не упустят. Но зачем так носиться с остальными? Тем более устраивать их в гостевые покои! В их обустройство столько денег вбухано!
На нижний этаж башни они опустились по широкой, удобной винтовой лестнице, минуя такие же прекрасные помещения, как встретившее их наверху. Здесь все действительно дышало той изысканной роскошью, когда никакие затраты не имеют значения ради достижения цели. И цель была более чем прекрасна. Зал на нижнем этаже был украшен резьбой с таким мастерством и любовью, что войдя в него, наемницы невольно замерли от восхищения.
А потом разразились восторженными охами и ахами, стремясь высказать таким же очарованным подругам свое восхищение. Молчала только Улидат, замершая у стены с прикрытыми глазами, легко касаясь кружевного завитка тонким пальцем. Да Дисси, которую раздирали внутренние противоречия. Что-то во всем этом было очень неправильно, какая-то горькая ложь скользила где-то рядом, не давая себя распознать.
– Тебе не нравится этот зал?! – тихо спросил над ухом голос первого, сумевшего в этот раз подкрасться незаметно.
– Очень нравится, – задумчиво отозвалась Дисси, пытаясь вернуть спугнутую им мысль, почти догадку, но не сумела, и, вздохнув, вспомнила, куда они вообще-то шли. – Мы здесь будем жить?
– Нет, до ваших комнат придется еще немного пройти, – вежливо отозвался командующий, пытаясь угадать, как скоро она докопается до правды.
Уж больно задумчивый у нее был взгляд, когда она подозрительно молча рассматривала украшающую этот зал резьбу.
Хотя… завтрашнее утро расставит все по местам. И возможно… у нее уже не будет времени на догадки. Ничего не будет.
Комнаты, в которых первый их поселил, показались Варене великолепными. Еще только когда они, пройдя длинным коридором, освещенным закатным солнцем, врывающимся в овальные окна со стороны внутреннего двора крепости, вступили в уютный зал, она поняла – их ждет нечто необыкновенное. Да и этот зал, с мягкими креслами и диванчиками, с накрытым вышитой скатертью большим столом, окруженным изящными стульями, со сложенным из белого ридийского камня очагом, уже был достоин королевского дворца. Впрочем, Дель так и сказала. А уж спальни, расположенные по разным сторонам от зала, намного превосходили понятие девушки о роскоши. Не говоря про мыльню, где в выложенную знаменитой куэлянской плиткой лохань можно было лечь в полный рост. И не жалеть льющейся из серебряной трубки теплой воды!
Этим они и занимались весь оставшийся вечер, мылись, переодевались в свою одежду, ужинали за длинным столом. Еду принесли молчаливые незнакомые воины, и, поставив блюда на стол, тихо вышли, прикрыв за собою двери. Хотя еда и была намного лучше той, что они получали в последние дни, ели девушки мало. Как-то внезапно навалилась сонливость, Бини даже предположила, что их усыпили. Но Дисси и Улидат это предположение отвергли так категорично, что спорить никто не стал. Зато знахарка, задумчиво ковырявшая положенный на тарелку кусок тушеного мяса, вдруг повеселела и предложила пойти спать таким тоном, словно приглашала в ярмарочный балаган.
Они к этому моменту уже определились, кто с кем будет ночевать, так как в каждой спальне стояло всего по две кровати. Немного пошутили на тему, что без напарницы нужно поселить Бини, долго она одна не останется. Но воровка неожиданно обиделась, и Дисси примирительно предложила ей в напарницы себя, напомнив ту далекую ночь, в не менее далеких Лизяках. Остальные устроились быстро. Принцессу решили отдать под охрану Анжийту, Ким поселилась с Вареной. Ночевать одной досталось Астре, но это ее ничуть не смутило. Она привыкла жить одна, и постоять за себя тоже умела.
Бини, удобно устроившаяся в мягкой кровати, застеленной добротным бельем, давно сладко посапывала, когда Дисси, задумчиво сидевшая у непривычного окна, тяжело вздохнула и подошла к своей постели. Лишь мелкие детали оставались неясными для нее в этой загадке, но они уже не имели существенного значения. Как в детской игре, которую когда-то привез с ярмарки дочери покойник муж, нужно было правильно сложить в башенку многогранные камни, и получалась знакомая вещь. Последний камень она положит в построенную ею башенку завтра, но очертания того, что должно получиться, уже проступают из кажущейся путаницы. И хотя ее радует то, что в этой постройке нет ничего, угрожающего жизни ее соплеменников, но величина чужого горя, которого невольно пришлось коснуться, больно ранит отзывчивое сердце.
Утром она встала по обыкновению рано, тщательно оделась, аккуратно заплела косу. Немного подумала, коснувшись висевших на шее разномастных по стоимости камней, от простенького оберега, что ей подарила когда-то проезжая гадалка, до загадочного амулета маркизы. С сомненьем подержала в пальцах закованный Астрой в серебро алмаз и раздумала снимать. Пусть висит, как знак их сестринского союза. Выйдя в зал, грустно усмехнулась, заметив на столе вазы со сладостями и редкими в это время года фруктами. Как же ему хочется её убедить, что все у них распрекрасно, что подвалы ломятся от богатств, и никому нет ни в чем отказа! Яркие фрукты выглядели очень заманчиво, но Дисси есть ничего не стала, лишь выпила немного холодной воды, и решительно направилась к выходу.
– Я с тобой, – раздался в сумраке зала голос магини, и Астра, тоже полностью одетая и причесанная, догнала знахарку.
Та только кивнула, Астра настолько самостоятельная девушка, что отговаривать ее от задуманного просто бесполезно. Сбежала ведь она от своего учителя, а он, судя по ее рассказам, очень сильный маг.
Дверь во двор они нашли быстро, впереди шла Дисси, а ее вел почти неуловимый запах. Тех самых фруктов, которые здесь пронесли совсем недавно. Наемницы постояли минутку на ступенях, ведущих к выложенному такими же синеватыми плитками просторному внутреннему дворику. И, почти одновременно определившись с направлением, пошли к стоящему посреди двора высокому дому, по красоте стройных башен и изящной отделке вполне достойному звания «дворец». У дверей в это строение их встретил часовой, мирно дремлющий, сидя на ступеньках. Однако, едва заслышав рядом четкие шаги, он проснулся и вскочил на ноги таким неуловимо быстрым движеньем, что Дисси невольно ухмыльнулась.
Ей уже давно стало понятно, что свои истинные возможности изагорцы тщательно скрывают ото всех. Так же не похожи они на людей, как молчаливый мешковатый кашевар на быстрого, бесшумного и проницательного командующего.
– Ты можешь показать нам… – вежливо спросила воина знахарка, – где тут… то место, куда должны идти женщины?
«А вот думает он… не очень быстро», – следя за сменой выражений лица воина с подозрительного на ошеломленное, грустно заключила Дисси.
– А если сам не знаешь, позови кого-нибудь, кто постарше… званием, – поторопила его магиня, с утра настроенная очень решительно.
– Что здесь происходит?
Судя по полному порядку в одежде, встал четвертый очень рано. А если судить по легкой усталости, тенью мелькнувшей в зеленых глазах, то и вовсе не ложился. Хотя… возможно им и не нужно спать столько же, сколько людям?!
– Они… – запнулся воин – они ищут вход.
– Дисси! – укоризненно смотрел на знахарку четвертый. – Скажи честно, откуда ты знаешь про вход?
– От тебя, – спокойно кивнула она.
– Как… от меня?! – лихорадочно перебирая в уме моменты, когда мог ей случайно проговориться, растерялся четвертый. – Когда… я мог… такое сказать?!
– Только что, – сжалилась над ним женщина. – Мы спросили воина про место, куда должны идти женщины. Он тебе сказал – вход и ты подтвердил, что это и есть то место. Так ты проведешь нас или искать первого?!
– Чего его искать, он там, – злясь на себя, что так легко попался и, хорошо понимая, что от них все равно не отвяжешься, раздосадовано буркнул четвертый.
И сделав знак воину, чтоб пропустил наемниц, шагнул на крыльцо.
В пустынных залах дворца, по которым вел наемниц четвертый, было поразительно красиво и безукоризненно чисто. Но для Дисси здесь остро пахло запустением нежилого места, а Астра ощущала отголоски мощной чуждой магии. Пройдя мимо странных устройств холодного помещения, которое знахарка с некоторым сомнением опознала как кухню, четвертый вошел в небольшую арку, где раньше, по-видимому, стояла обычная дверь. Теперь на ее месте висели створки грубой, кованой из толстых металлических брусьев решетки. Местами они были сильно поцарапаны, и даже чуть погнуты, и Дисси, заметив это, только горько качнула головой. Последний камушек начинал понемногу поворачиваться верной стороной.
Два лестничных пролета, ведущих вниз, они прошли в полном молчании. Да и не располагало это мрачное место, бывшее когда-то продуктовым погребом, к особым разговорам.
Легкие запахи еще до поворота предупредили Дисси о том, с кем предстоит встретиться. И действительно, вокруг стола, стоящего под сводчатым потолком, поддерживаемым стройными колоннами, сидели уже знакомые им изагорцы. Первый, второй и магистр. Заслышав шаги, второй обернулся, и, заметив женщин, начал быстро собирать в сундучок свитки, разложенные на столе.
– Зачем ты их привел?! – недовольно скривил рот Шимирл, очень рассерженный тем, что женщины прервали совещание.
Именно в тот момент, когда он почти доказал командующему преимущество изобретенного им метода. Правда, второй еще сомневался, но вдвоем бы они его уговорили!
– Они сами пришли, – тяжело вздохнул четвертый, не любивший объясняться с магом.
Тот абсолютно несправедливо считал себя старше, и потому требовал беспрекословного подчинения, а подчиняться кому-либо кроме первого, он не желал.
– Дисси, – в усталом голосе первого звучало столько укоризны и досады, что она не выдержала.
– Ну, да, Дисси! Уже больше пятидесяти лет как Дисси! И что из этого? Ждать, пока вы нагоните сюда толпу трясущихся от страха баб, которые своими вздохами не дадут собраться? Нет, так я не хочу. Объясняйте, что делать и давайте ваш вход.
Астра вызывающе вздернув носик, твердо стояла рядом с ней, всем своим решительным видом давая понять, что полностью согласна с подругой.
– Да пусть они идут! Может, хоть что-то принесут! – увидев отличный способ быстро избавиться от назойливой помехи, пренебрежительно махнул маг.
И Астра, поймав это пренебрежение, пообещала себе, когда вернется, как следует проучить высокомерного зазнайку. А не вернуться она просто не имела права! Слишком много было у нее здесь неоконченных дел.
– Хорошо, – скрепя сердце нехотя согласился первый. – Идемте.
Ну, вот куда она всегда так спешит? Возможно, теория Шимирла верна и ей не пришлось бы рисковать! Они ведь еще не знают, что выполнить задание удается только девяти-десяти женщинам из сотни! Некоторые возвращаются оттуда ни с чем, многие не возвращаются совсем.
Идти было недалеко, всего пару десятков шагов, но увиденное сильно озадачило женщин.
Входом называлось то, что могло бы называться как угодно. И ни одно из названий не передало бы точно его суть. Просто вместо лестницы, ведущей на нижний этаж подвала, жуткой лужей застыла непроглядная тьма. Непонятно как, но то, что она не твердая, и не мокрая, было видно с первого взгляда. Словно застывший черный туман, уплотнившийся до такой степени, что его невозможно сдвинуть с места.
Дисси смотрела на него и не понимала, как можно войти в эту плотную тьму, если в нее даже воткнуть нож кажется невозможным!
– Что там искать? – деловито спросила Астра, не собиравшаяся тратить много времени на это задание.
Раз говорят, что это вход, значит, она войдет. Пусть только хорошенько объяснят, что принести, а то принесешь, а потом окажется, это вовсе и не нужно было!
– Берите все, что сможете взять. Там… все кажется другим. Иногда… представляется чем-то таким, у чего и названия нет. Поэтому никаких инструкций не даем. Но… может, еще подумаете, понаблюдаете за другими?! Некоторым… это помогает.
– Нет. Я иду сейчас, – упрямо дернула красивой головкой магиня и без предупреждения шагнула во тьму.
Дисси даже фыркнула от возмущения, она сама собиралась идти первой.
Изагорцы напряженно застыли в полном отчаянной надежды ожидании. Прошла минута, другая… и надежда на их лицах постепенно сменилась горьким разочарованием.
– Еще же рано? – с недоверием разглядывая посуровевшие лица, осторожно спросила Дисси.
– Там нет времени. Вернее, есть, но оно стоит. Поэтому те, кому суждено вернуться, возвращаются сразу, – тусклым голосом пояснил помрачневший командир. – Пойдем, Дисси, на сегодня хватит!
Как это хватит?! Чтобы она ушла и оставила Астру в этом черном киселе?! Неизвестно, как там движется время, но что за одну минуту можно передумать очень много, ей известно доподлинно! А что успеет подумать про нее Астра, если она не вытащит подругу немедленно?!
Дисси вывернулась из-под протянутой к ней руки первого и отчаянным прыжком влетела в черноту входа.
Больше всего она боялась ушибить болевшую последние дни ногу, поэтому ждала удара о каменные ступеньки с замиранием сердца.
Но… удара не было.
Дисси открыла зажмуренные во время прыжка глаза и поняла, что это ничего не изменило.
Непроглядная мгла окружала ее со всех сторон, и как в ней можно было хоть что-то найти, она даже не представляла.
Ее тревожили последние слова командира. Как он сказал… здесь нет времени?!
Значит… там… снаружи… могло пройти уже час… день… или сто лет… а ей кажется, что она только что прыгнула в черную лужу входа?!
Не-ет. НЕТ!
Этого не может быть.
Иначе она успела бы успокоиться и придумать, как ее найти.
Астру.
Но вначале нужно успокоиться… посмотреть еще раз…
Нет, ничего не видно.
Хотя… появилось ощущение, что она тут не одна.
Откуда оно взялось?
Ну да, она же чует их.
Они все пахнут… пахнут так по-разному… а вот это запах Астры!
Оказывается, она совсем рядом. И ее запах смешивается с запахами, совершенно незнакомыми Дисси… но на это не нужно обращать внимания.
Обхватить руками то, абсолютно пустое место, которое пахнет магиней и тащить к входу.
Нет, теперь уже выходу.
Только как его искать в этой, кромешной мгле?
Стоп.
Не паниковать.
Там же остался первый, а его запах она узнаёт почти мгновенно.
Только бы он не ушел!
Закрыть глаза. Что за чушь, здесь можно и не закрывать!
Вот он, первый!
И второй рядом.
И четвертый.
Теперь только бы дойти до них, шарх, да где же эти ступеньки?!
Как тяжело тащить это пустое место!
И с каждым шагом… все тяжелее…
Свет, удар по больной коленке, навалившая живая тяжесть и необычайная яркость запахов – все это обрушилось на Дисси в один миг.
– Шимирл!!! – звенит сумасшедшей радостью крик первого, и вокруг потирающей больное колено знахарки начинает мелькать то ли танец, то ли драка.
Немного присмотревшись, Дисси поняла, это все-таки драка, но идущая с такой скоростью, что ничего нельзя понять в мельтешении нескольких тел.