Дисси, только чуть скривила в усмешке губы, заметив, как ловко Айтерис обошел в своем рассказе все тайны, которые не хотел объяснять. Ну, еще бы, успел научиться за столько лет!
– Мы пришли сюда, чтобы объявить, что готовы выполнить желания знахарки Дисси и магини Астры, – официально объявил Дьёрджес, давая понять, что объяснений больше не будет. – Астра имеет право на три желания, знахарке Дисси за исключительные заслуги предоставлено право требовать столько, сколько она пожелает.
Варена тихонько охнула, Улидат лишь загадочно улыбнулась. Инлины выжидающе смотрели на знахарку, задумчиво разглядывавшую узоры на полу.
– Дисси, – не выдержал Ольвагис, – чего ты хочешь?
– Для начала спросить кое о чем командира, потом Шимирла, – так же задумчиво произнесла она.
– Меня?! – поразился маг.
– Ну, ведь Шимирлом зовут именно тебя? – насмешливо хмыкнула Дисси.
– Что ты хотела узнать у меня, Дисси? – вернувшись на свой стул, усталым голосом суховато спросил Айтерис.
– Почему воины, которых мы сегодня выводили из мрака, бросаются драться, я уже поняла, – спокойно, кивая самой себе, сообщила знахарка. – Меня интересует, сколько?
– Чего, сколько?! – подозревая ловушку, осторожно переспросил первый.
– Сколько ваших людей ушло туда, отчаявшись ждать и решив, что это путь на родину?! – с упреком посмотрев ему в глаза, пояснила Дисси. – И можешь не говорить, когда это было, я и сама примерно знаю.
Глава 13
Ну, знал он, что догадлива эта знахарка, потому и решил, лучше рассказать самому, чем ждать, пока она до всего докопается. Чтоб не накопала лишнего. Вот всё и рассказал. Ну… почти всё. Всё теперь он никому не доверяет, после того страшного урока. Когда они жили свободно и открыто, храня от посторонних лишь один секрет. Да и тот, как оказалось, не до конца. Но теперь он такой беспечной ошибки не допустит. Хотя, то, чем она теперь заинтересовалась, пусть и горькая страница их жизни, но особой тайной не является.
– Айтерис, – поглядев пару мгновений в его замкнувшееся в тяжелом раздумье лицо, вздохнула Дисси, думают они все же не так быстро, как дерутся. – Я ведь не из простого любопытства спрашиваю. И никто меня сюда не присылал, как Дьёрджес все время подозревал. Если бы не радость… в глазах твоего среднего сына… и тех воинов, что детей уносили… уж это я успела разглядеть, пока не уснула… Так вот, если бы не это, я бы в тот мрак больше ни за какие желанья не пошла. Но теперь пойду. А прежде, чем идти… хочу кое-что выяснить. Если не хочешь говорить при всех, можно конечно, уйти в другую комнату… Нет, постой, сейчас меня не перебивай! Я еще хочу сказать. Так вот… можно уйти, но не нужно. Я девочек за эти дни хорошо узнала, они не из тех, что предают. И не нужно так поглядывать на Астру, даже если бы мы её не усыпили, она бы нас не предала. Видно было, по тому, как она мучилась, что противно ей твое предложение. А те, кто готовы предать, поверь, муками совести не страдают. Вот потому и хочу, чтоб все девочки сейчас услышали твой ответ.
Астра напрягшаяся было, заслышав, что ее усыпили, гордо подняла носик, после заверения подруги, что она даже не похожа на предателя!
– Они договаривались тайно, – мрачно пробурчал первый. – Мы не знали до последнего момента. Когда они уже связали часового и бегом бежали туда, чтоб сходу прыгнуть во тьму. Мы пытались задержать, объяснить, но… они дрались так отчаянно, словно мы… тголы. Когда мы утром пересчитали оставшихся… ушло почти полторы тысячи.
Он очень не любил вспоминать это черное утро летнего дня. Когда стало ясно, что кроме шести воинов и трех наемниц, привезенные последним обозом женщины больше ничего не смогут достать из тьмы пространственного кармана. Как странно посмотрел на него тогда, словно извиняясь, верный помощник Улийрас.{19} Тогда он еще не знал, что именно Улир тайно готовил этот прорыв. Это потом он нашел у себя на столе прощальное письмо от человека, которого считал другом и которому безоговорочно доверял. Помощник писал, что устал ждать, и если ему суждено умереть, то он предпочитает это сделать на родине, с мечом в руках. Воином он был отличным и человеком надежным, а вот поверить, что во мраке непонятного кармана триста лет сидят женщины и дети, никак не мог. Не укладывалось это в его голове. Он считал, что подвал и все, кто в нем, остались в родном мире и между ними до сих пор существует незримая связь. Иначе, почему за столько лет наемницы не достали из тьмы ни одной женщины или ребенка? С тех пор прошло сто лет, и хотя вход теперь каждый раз закрывает заклинанием Шимирл, а у дверей стоят на карауле только самые верные воины, сторонников теории Улийраса прибавляется с каждым годом. И с каждым годом ему самому все труднее гнать от себя разъедающие душу сомнения. Вот потому они и дали сегодня Дисси неограниченный выбор желаний, что она возродила в его людях слабнущую веру в то, в чем он и сам до этого дня не был уверен до конца.
– Понятно, – Дисси хмурилась, что-то решая про себя, и инлины терпеливо ждали, зная по опыту, что вопросы она задавала вовсе не зря.
Девушки тоже молчали, потрясенные необычной и страшной историей своих нанимателей. И многое, о чем они уже знали и догадывались раньше, теперь предстало перед ними совершенно в ином свете. Ведь каких только предположений не ходило о том, что заставляют делать увозимых в Изагор женщин за заветное желание! От банального блуда с хозяевами до приношений крови в подарок горному духу, за помощь в поиске необыкновенно чистых и крупных сапфиров! А правда оказалась ошеломляющей и совершенно неожиданной. Потому и хмурила бровки Лародель, прижав пальчики к губам, распахнула зеленые глаза Варена, решительно стиснула руку на воображаемой рукояти Ким. И ловкие пальчики Бини, забыв про неласковый нрав хозяйки, словно случайно скользнули по черноволосой голове Сема, который, игнорируя всякие стулья, устроился на полу у её кресла. Положив голову на подлокотник с таким расчетом, чтоб можно было искоса рассматривать тонкий профиль в облаке легких пепельных волос. Парень от счастья даже дыханье затаил, боясь спугнуть бродящие по упругим, тяжелым черным прядям пальчики. Ведь все, о чем он мечтал, устраиваясь на полу, это как можно дольше побыть рядом с той, без которой даже не мыслил своей дальнейшей жизни. Хоть и шел в этом наперекор всем обычаям и правилам своего народа, но по-другому уже не мог, да и не хотел.
– Шимирл, – пристально, и почему-то с жалостью взглянув на настороженно ожидавшего её вопроса мага, спросила она наконец. – Ты столько лет изучаешь этот… карман… и отправляешь в него женщин… скажи мне, он может перестать работать в один… день?!
Знахарка хотела сказать – миг, да испугалась, что они всё поймут раньше времени, и запаникуют. Хоть и была она несведуща в магии, и про свои небольшие способности узнала лишь несколько дней назад… но рассказов и легенд про дела магов слышала неисчислимое множество. Сколько раз приходилось коротать ночи и дни у постели больных и раненых, останавливающихся в их расположенной у главного тракта деревне! И, чтобы отвлечь страждущих от их недугов, задавала вопросы про магов. Их редкие, но яркие удачи и не менее громкие, но более частые провалы обычно обсуждались народом очень горячо. А потом, готовя снадобья и собирая травы, неотступно обдумывала услышанное, сортировала, отбрасывала наносное, и была рада каждой верной догадке как находке серебрушки.
– Да, – важно задрал подбородок маг. – Теоретически это возможно. Учитель… Гейденус, рассчитывал, что мы уйдем на сто лет. По его мнению…
– Про его мнение я уже все поняла, – невежливо перебила мага знахарка. – Ты-то сам кем был при нем, учеником, как Астра угадала? И лет тебе тогда было… чуть больше, чем сейчас седьмому, правильно?!
– Он был старше меня на десять лет, – мстительно вставил Ольвагис, – а мне было двадцать.
– Я так и думала, – отрешенно пробормотала знахарка и неожиданно заявила. – Мне нужно немного отдохнуть, я что-то себя плохо чувствую.
Айтерис и его старший сын одновременно оказались возле ее кресла, намереваясь предложить свои руки в качестве транспорта. Впрочем, Дисси ни на минуту не сомневалась, что поднятие ее, хотя и похудевшего за последние дни, но все еще значительно более плотного, чем у любой из подруг тела, не составит затруднения любому из инлинов. На краткий миг смутила знахарку невероятная мысль, что их одновременное внимание чем-то похоже на скрытое соперничество, но тут же и сгинула. Задавленная прямо таки оглушительным хохотом бескомпромиссного рассудка. Вон рядом Астра сидит, уж какая красавица, а ни один инлин к ней ничего, кроме вежливого внимания, не проявил. Может у них там, в темноте кармана сидят дорогие сердцу соотечественницы, об этом ведь не спросишь?! Но, по какой-то странной прихоти женского сердца, выбор, на чьих руках добраться до спальни, все же сделала. Так, на всякий случай, просто чтобы не переживать потом в самой затаенной глубине души, что не дала самой себе даже малюсенького шанса. А поймав едва заметную тень удовлетворения в глазах спокойно и легко подхватившего её на руки Айтериса, сразу испугалась собственного нахальства, и немедля запретила себе даже в мыслях поминать мелькнувшую робкой предвестницей несбыточного надежду.
И уже у двери в спальню вспомнив, о чем забыла предупредить подругу, позвала: – Астра!
Стараясь не замечать, как неприметно затвердели скулы ее носильщика.
– Хочу тебя попросить… – едва Астра вошла в комнату, более усталым и больным голосом, чем могла бы, произнесла знахарка, не обращая внимания на замедлившего шаги первого.
– Конечно, Дисси! – с готовностью отозвалась магиня, присаживаясь на край ее кровати. – Чего ты хочешь?
– Не желай пока ничего… мне нужно немного подумать. Хорошо?! – загадочно поглядев в глаза подруги, попросила Дисси, чтобы сбить командира с толку.
Пусть лучше гадает, чего такого необыкновенного они могут пожелать.
– И кстати… Айтерис… – совсем умирающим голосом окликнула уже выходящего из двери инлина. – Не пускайте пока больше никого в карман… это мое желание.
– Дисси! – резко развернулся возмущенный таким нахальством командир, напомнить, желания касаются только личных нужд, но знахарка уже прикрыла глаза и лежала с таким мученическим выражением, что читать ей отповедь показалось как-то… недостойно.
«Ладно, подождем до утра», – резко повернувшись к выходу из зала, скрипнул зубами первый, и махнул рукой своей команде, давая понять, что пора откланиваться.
Магиня только озадаченно головой покачала, когда Дисси, только что едва не умиравшая, приоткрыв глаза, убедилась, что дверь закрыта и заговорщицки подмигнула.
– Они ушли? – спросила еле слышным шепотом.
Астра выглянула за дверь как раз вовремя, чтобы понаблюдать за разочарованно оглядывающимся от двери Семом. Это Бини, опомнившись, и обнаружив, что в задумчивости позволила себе и нахальному инлину много больше того, что собиралась, простилась с ним очень холодно, в одну секунду убив в парне едва распустившийся цветок надежды.
– Ушли, – кивнула магиня, оборачиваясь к Дисси, чтобы выяснить, что все это означает?!
И опешила, обнаружив, что знахарка, проворно скользнув с постели, уже засовывает ноги в мягкие туфли, которые неизвестно кто поставил возле ее кровати.
– А ты куда?! Тебе же плохо было?! – возмутилась магиня притворством подруги.
– Иначе их ещё два часа не выставишь, а нам поговорить нужно, – отмахнулась та. – Сходи, договорись с Мартином, чтоб никого без предупреждения не впускал. Скажи – принцесса приказала.
Астра заинтригованная её поведением, хоть и без особой охоты, а к телохранителю сходила. И намекнула, что это не только приказ его госпожи, но и просьба Дисси. И даже засомневалась, глядя на решительно кивнувшего мужчину, что именно он исполнит с большим энтузиазмом. Приказ своей подопечной или просьбу знахарки.
К диванчику, на котором уже устраивалась неугомонная знахарка, Астра возвращалась в задумчивой оторопи. Раньше она была твердо убеждена, что женщина должна быть сильной и независимой, неважно, магиней или воином. Как она сама, как Ким и Улидат. И тогда у нее не будет никаких проблем с выбором достойного спутника жизни. И магистр всячески поддерживал в ней это мнение.
Но в последнее время она начала сильно сомневаться в правоте этого суждения. Не только соотечественники, но и эти, неизвестно откуда прибывшие инлины, явно отдавали предпочтение совершенно другим женщинам. Хотя даже не вооруженным магией зрением заметно, что с женщинами тут вообще плоховато. Ну, да, они ведь их в этот… карман почти всех отправляют!
Смешно сказать, за сбежавшей из-под петли воровкой с щенячьим обожанием в глазах таскается самый симпатичный из пришельцев, немолодой деревенской знахарке явно симпатизируют сразу трое. Считая этого самого телохранителя, она же не слепая, чтоб не заметить явного. Кстати, такие вещи она вообще замечает с каждым прожитым годом все острее. Это в восемнадцать лет её нужно было носом ткнуть в округлившуюся фигурку подружки, чтобы она поняла, что именно та изучает по вечерам со старшим учеником магистра Зальма.
А вот её мужчины как будто и не видят! Нет, ей их внимание и даром не нужно… у нее уже есть любовь всей жизни… но ведь обидно!
И начинает грызть душу сомнение, так ли все обстоит на самом деле, как уверял её учитель. Ведь хотя она была, по признанию редких подруг, самой сильной магиней из ровесниц, и внешность не подкачала, тискал-то он безотказных легкомысленных девиц, не имевших вообще никакой силы! Ни магической, ни духовной, ни физической!
Эта внезапно пришедшая в ее голову мысль была так проста и логична, что Астра остановилась как вкопанная, не дойдя трех шагов до дивана, где подруги уже освободили ей место. Ну почему, раньше ей никогда не приходило такое в голову? Может оттого, что едва она начинала делать подобные выводы, как тут же бежала к учителю, свериться с его мнением?! А он с неизменным сарказмом, походя, разбивал все ее доводы! Хотя… вот на именно эту тему она бы никогда не осмелилась с ним заговорить. Эта тема была под запретом с того самого вечера.
– Астра! Что-то случилось? – с тревогой окликнула Дисси, понаблюдав, как резко меняется выражение на лице девушки, забывшей напрочь, что всегда нужно за ним следить.
За этим самым выражением. «У мага лицо должно быть строгим и невозмутимым, иначе народ не станет его уважать!» Эти слова учителя были повторены столько раз, что возникали в голове сами, стоило ей выйти на улицу. А теперь… что-то произошло в её голове, словно кто-то сорвал повязку с банки, полной пиявок. И они шустро и весело рванули в разные стороны, не желая больше сидеть в застоялой воде дисциплинированной компанией.
– Нет… ничего, – притворной улыбкой отвечая на встревоженный взгляд, отозвалась Астра, садясь на диван. – О чем будем говорить?
– О нас, – серьезно объявила знахарка и тяжело вздохнула. – Я хочу вам сразу сказать… все мои желанья – они и ваши тоже. Можете при всех открыть, чего хотите, можете мне втайне шепнуть. Инлины все исполнят, я уверена. Но сказать нужно до завтрашнего утра.
Девушки ждали продолжения, но она молчала. Пусть решают сами, больше она ничего говорить не станет, пока они не сделают свой выбор. Или не начнут задавать вопросы.
– Дисси… – это принцесса.
Вот и началось то, к чему она и хотела бы подготовиться, да все равно не сумеет.
– Почему до завтрашнего утра? – Лародель, бывшая все эти дни после встречи с герцогом тихой и задумчивой, смотрела на знахарку проницательно и строго.
Хорошая из нее получится со временем королева, нужно только убедить девочку, что на ее белокуром подлеце свет клином вовсе не сошелся. Есть на свете и вполне достойные любви мужчины. Вот как только всё успеть, если время неожиданно стало самой большой ценностью в ее жизни, неприметно вздохнула Дисси.
– Потому, что утром я пойду в карман.
Смешно-то как звучит, пойду в карман! Словно она маленькая игрушечная куколка, каких продают на весенних ярмарках крестьяне. Только… что же никто не смеется, и лица у всех стали такие… строгие… как в храме, или на похоронах. Ну, уж нет! Умирать она пока вовсе не собирается. Тем более… если права в своих последних догадках… обидно будет, почти понять все и не дожить… до полного подтверждения своих выводов.
– Я тоже пойду, – вздохнула Астра. – Только не могу понять, как это связано. Желанья и карман.
– Я объясню, – кивнула знахарка. – Все равно хотела у тебя спросить… как такое объяснить? Когда я первый раз ходила… то вышла сразу. А во второй… они меня уже и не ждали. Ходила полчаса. Но потом подумала… и вспомнила. Шимирл этот… помнишь? Ногу мне лечил… ее еще так прогрело… его магией. Так вот, когда я там, в кармане, шла к выходу, эта нога… она как каменная… тянула меня назад. Я тогда внимания не обратила… не до того было, молилась, чтоб они не ушли… ведь иначе мне было не выйти. Вот и скажи, почему это.
– Ну… в общем-то, объяснение одно. Я тебе уже говорила… аура у нас с ними разная. Значит и энергию мы берем от разных стихий. А в этом кармане… – Астра задумалась, потом, неверяще мотнув головой, оглянулась проверить… ну, да, Дисси смотрит на нее, ласково улыбаясь, как учитель на ученика, рассказывающего ему нечто, давно знакомое.
– Дисси! Ты что… догадалась?
– Нет, додумалась, – кивнула ей одобрительно знахарка. – Пока его рассказ слушала… само и сложилось.
– Так это же… выходит… если мы их достанем… – задохнулась от невероятной догадки Астра.
– Оно и выходит. А те женщины… что они нагнали… боюсь даже спрашивать… сколько их там. – Ты молчи пока, не пугай никого. Обдумай еще раз. Может, есть другой выход.
– А нам что-нибудь скажут?! – не выдержала Лародель.
– Вам – да. Конечно. Если кто хочет попробовать свои силы… сходить в карман, желание лучше заранее не брать. Особенно тебе, Дель. Нет про богатство… или титул… это, пожалуйста. А вот то, что касается внешности или здоровья, ну, в общем, всё, что требует применения магии, лучше оставить на потом. Иначе выйти будет очень трудно. Практически невозможно, – с сожалением глядя на принцессу, сообщила Дисси.