– Дисси! Ты что… догадалась?
– Нет, додумалась, – кивнула ей одобрительно знахарка. – Пока его рассказ слушала… само и сложилось.
– Так это же… выходит… если мы их достанем… – задохнулась от невероятной догадки Астра.
– Оно и выходит. А те женщины… что они нагнали… боюсь даже спрашивать… сколько их там. – Ты молчи пока, не пугай никого. Обдумай еще раз. Может, есть другой выход.
– А нам что-нибудь скажут?! – не выдержала Лародель.
– Вам – да. Конечно. Если кто хочет попробовать свои силы… сходить в карман, желание лучше заранее не брать. Особенно тебе, Дель. Нет про богатство… или титул… это, пожалуйста. А вот то, что касается внешности или здоровья, ну, в общем, всё, что требует применения магии, лучше оставить на потом. Иначе выйти будет очень трудно. Практически невозможно, – с сожалением глядя на принцессу, сообщила Дисси.
– Почему? – не поняла Ким.
– Вот Астра все обдумает и нам скажет, почему! – быстро ответила знахарка, пока Астра не начала выкладывать им так напугавшие её выводы.
Но, похоже, зря она так всполошилась. Астра, уже витавшая мыслями где-то в дебрях теоретической магии, в скором будущем возвращаться оттуда и не собиралась.
– Я пойду, – по обыкновению коротко и тихо сообщила Улидат.
– Да и я тоже, – непреклонно хмыкнула Кимелия. – Чего тут думать! Ну а если не выйду – значит, судьба такая.
– Если кто из вас не выйдет, я обязательно вытащу, – твердо пообещала Дисси.
Не желая пока объяснять, что потому и попросила Астру поразмыслить… может, у нее получится… заклинание… или что еще, чтоб девушек было легче отыскивать.
– А я еще утром решила, что пойду, – спокойно сообщила Варена. – А раз Дисси обещает достать… в случае чего… тогда и волноваться не о чем!
– Говорят, некоторые не только людей вытаскивали, а и разные вещички… драгоценности, артефакты… – мечтательно протянула Бини.
– И не вздумай! – встревожилась Дисси. – Никаких артефактов! С такими намереньями тебе туда лучше и близко не подходить!
– Это точно, – на миг отвлеклась от своих размышлений Астра. – Нарушение энергетического равновесия путем удаления источника стабилизации полей может явиться одним из факторов деструкции общего контура.
– О! – сраженная этой фразой Бини даже рот открыла от изумления. – А на нашем языке… это что?
– На нашем тебе сказала Дисси. Никаких артефактов не бери! – королевским голосом отрезала Дель и сразу спохватилась. – Я тоже ничего не поняла… кроме того, что это очень опасно! Но, во всяком случае, одно мне ясно, утром мы все идем туда!
– Если идти… – тяжело вздохнула Дисси, не поднимая глаз от своих рук, которые она сосредоточенно разглядывала во время этого разговора, – то чем раньше, тем лучше. Вот только если Астра что-нибудь придумает… чтобы вас там лучше чувствовать… не только я, но и она могла… для надежности!
– Да тут и придумывать не нужно, – уверенно фыркнула Астра. – Я на вас маячки закреплю, и прекрасно буду видеть. Только… что бы еще такое найти одинаковое…
– Это? – достала из глухого выреза своей туники сделанный магиней кулон Анжийту.
– Вот! Лучше и не придумаешь! На камнях магия держится дольше всего! – обрадовалась Астра. – Давайте все сюда, я заряжу маячки!
– Только приметьте чем-нибудь свои, – доставая из кармана завязку для мешочка, и привязывая к своей цепочке, пробормотала Дисси. – Я слышала, что камни привыкают к хозяевам. Да и запах не стоит путать.
– Не привыкают, а впитывают энергию и становятся частью системы. Маленькой конечно, но приметить свои кулоны хорошая идея! – авторитетно подтвердила магиня, и девушки кинулись искать платочки, ленточки, шнурки, всё, чем можно было чем отметить свои цепочки.
Айтерис стоял на верхней площадке, задумчиво вглядываясь в очертания тающей в предвечернем тумане долины. Только с этой, самой крайней к пропасти башни можно рассмотреть простенькие, невысокие постройки, в которых живет большинство его людей. Сегодня там праздник. Те, кто беспрекословно верил ему на протяжении этих столетий, наконец-то получили весомое подтверждение правильности своего выбора.
Вайдильс с женой и ребятишками сейчас там, на правах самых дорогих гостей. Ему бы тоже нужно отправиться в деревню, поздравить свой маленький народ с этой радостью, но что-то, острой колючкой сидящее в глубине сознания, снова и снова возвращает командующего к разговору с Дисси. Что-то он упустил, какой-то тревожный намек, и сейчас никак не может сообразить, что же так насторожило его в том разговоре.
– Командир, – дежурный воин, не решившись воспользоваться тревожным сигналом, сам взобрался наверх. – Там пришли эти женщины… что живут в гостевых покоях… тебя зовут.
– Сказали, зачем? – не оборачиваясь, спокойно спросил первый, пытаясь сдержать невольное раздражение.
– Нет.
Едва он решил отправиться в долину, как им что-то приспичило. Наверное, придумали, наконец, себе желания. Впрочем, он был уверен, что знахарка не забудет про сестер. Потому и выделил ей неограниченное количество желаний. Посчитав, что на них семерых его возможностей вполне хватит.
Да и не похожи они на тех, что желают быть прекрасными принцессами в золотых дворцах. А ведь находились и такие. Ну и приходилось объяснять, что золото из камней ни один маг сделать не может. Конечно, титулы и даже вполне приличные состояния они могли устроить, зря, что ли весь год работали не покладая рук.
Особенно трудно им пришлось, когда предал Улийрас. Ведь людей и раньше не хватало, а после того как он увел полторы тысячи, всем пришлось работать почти в два раза больше.
И как она только угадала, что на себя они не тратят почти ничего. В домах, построенных из камня, все вещи самодельные и очень простые, никаких излишеств. Ткани покупают только для малочисленных женщин. А его люди ходят в кожаной одежде, которую шьют сами. Впрочем, они всё делают сами. Его воины давно научились и местные овощи сажать, и шкуры выделывать. Их ловкие руки прекрасно со всем справляются. Не говоря, разумеется, об обязательной работе в рудниках и у небольших ювелирных горнов.
Но, несмотря на то, что их поделки идут в королевстве и соседних странах по самой высокой цене, на себя денег почти не остается. Нужно ведь выкупать и ремонтировать небольшие замки, заказывать для них мебель и ковры, платить королю за титулы. Тот вообще неплохо наживается на их сотрудничестве. Но они на это не жалуются. И готовы так жить и дальше, лишь бы вернуть из проклятого мрака свой народ.
Он бросил последний взгляд на поднимающиеся в небо над долиной дымки очагов, представил запах жарящегося праздничного жаркого и, вздохнув, поплелся вниз. Даже не пытаясь угадать, чего от них потребуют эти женщины.
Все равно не получится, он уже столько раз на обычных наемницах пробовал. Ну а предвидеть, чего захочет эта необыкновенная компания, и пытаться не стоит.
Глава 14
Они стояли дружной кучкой у крыльца комендантского дома, где он теперь не может жить, потому что все время помнит про заключенных в подвале людей, и о чем-то спокойно переговаривались.
Айтерис не спеша подошел почти вплотную и остановился, ожидая, когда Дисси объявит о своем решении, даже не сомневаясь, зачем его сюда позвали. Хотя так торопились они зря, Шимирл все равно в деревне, а без его помощи тут не обойтись.
Но разговор вопреки его ожиданиям начала принцесса.
– Мы готовы сейчас войти в карман, – объявила она просто, и первый даже головой мотнул, решив, что ослышался.
– Почему? – несуразный вопрос сам сорвался с губ.
– Потому что там работы очень много. А времени мало, – туманно объяснила Дисси. – Вели стражнику нас пропустить, чего зря болтать.
– Но там… решетка… на ней заклинание Шимирла. А он в… деревне, – никак не мог прийти в себя командир.
Всего, чего угодно, но только не такого сюрприза ожидал он, неторопливо спускаясь к ним по лестнице. Вот уж действительно, непредсказуемые женщины! А эта, Дисси, ведь всего три часа назад вообще лежала чуть не полумертвая! И тоже собирается лезть во тьму?!
– Я попробую снять его защиту, – спокойно сообщила Астра. – Однако Шимирла всё же придется позвать. Маяк из него хороший, выходить легко.
Но Айтерис и сам уже собрался с мыслями. Свистнул в тревожный свисток, собирая всех, кто может понадобится, отправил воина за магом. Между Ирнеин и деревней давно воздушная дорога налажена, не на плечах же таскать продукты и дрова.
И кивнув часовому, чтоб пропустил женщин, вошел в дом следом за ними.
Провел зачарованно глазеющих на настенные росписи наемниц к двери подвала, остановился в сторонке, скептически ожидая, что получится у магини с замком. Но, у неё, как ни странно, все получилось на удивление быстро, махнула руками, толкнула ногой и решетка открылась. Оглянулась на первого, насмешливо блеснула темно-серыми в густых ресницах глазами и первая решительно зашагала вниз по знакомым ступенькам. Дойдя до помещения, где посреди пола чернел вход, одним взглядом зажгла прикрепленные к стенам бездымные факелы.
И кивнув часовому, чтоб пропустил женщин, вошел в дом следом за ними.
Провел зачарованно глазеющих на настенные росписи наемниц к двери подвала, остановился в сторонке, скептически ожидая, что получится у магини с замком. Но, у неё, как ни странно, все получилось на удивление быстро, махнула руками, толкнула ногой и решетка открылась. Оглянулась на первого, насмешливо блеснула темно-серыми в густых ресницах глазами и первая решительно зашагала вниз по знакомым ступенькам. Дойдя до помещения, где посреди пола чернел вход, одним взглядом зажгла прикрепленные к стенам бездымные факелы.
– Это и есть вход? – с восторженным ужасом шепнула Варена, глядя на плотную темноту у самых ног.
– Я пошла, – отстранив ее, тихо сообщила Улидат и скользнула в карман.
Айтерис, глядя на женщин, беспечно наблюдающих за тем, как уходит во тьму их сестра, от негодования даже дар речи на некоторое время потерял. Столько лет он видит, как уходят туда чужие ему женщины, и должен бы, кажется, привыкнуть, а у него каждый раз обливается кровью сердце.
Когда он представляет, что очередная наемница не вернется назад. Потому и лежит каждый раз по неделе без сил Шимирл, что требует с него командир самого точного и полного выполнения всех деталей их желаний. Тех, кто возвращается с победой.
Да и женщин, вернувшихся с пустыми руками, они никогда не обижали. Разрешали жить здесь сколько захотят, подправляли здоровье, а если выберут себе мужчину по вкусу, то выдавали замуж. В своей крошечной стране, которую местные жители называют Изагор, Айтерис свято соблюдает обычаи и законы, которые были приняты на их потерянной родине.
Самым святым и дорогим в той, прошлой жизни, всегда считалась любовь женщины. И уж если она выбирала мужчину и приходила в его дом, это считалось подарком судьбы. Ведь всем известно, что быть любимым – это самое большое счастье.
Его, Айтериса, женщины выбирали трижды. И каждой из них он благодарен за полные счастья дни и ночи. Первая ушла, когда старшему сыну исполнилось двенадцать, уведя с собой восьмилетнюю дочь. Это было правильно и законно. Сыновьям нужен отец, дочерям – мать.
Вторая пришла через год и прожила с ним больше двадцати лет. Вайдильс успел вырасти и стать воином к тому времени, когда она объявила, что полюбила другого и ушла. Третья появилась только через десять лет и была самая яркая и сумасбродная. Но прожила с ним всего шесть лет, а с маленьким Ольвагисом возилась Лиизия, в то время пришедшая к Вайдильсу.
Когда на них напали тголы, командир безуспешно пытался разузнать о судьбе всех своих женщин и жены Дьёрджеса, ушедшей от него с маленькой дочкой за пару лет до войны. Старший сын ходил мрачный как туча, они жили в столице, а оттуда не сумел выбраться никто. Но не корил себя за то, что отпустил, у инлинов не принято удерживать разлюбившую женщину. Наоборот, считается преступлением. Заставлять женщину, которая не любит, делить с собой постель никогда не стал бы ни один инлин. И из гордости, но в основном, оттого, что в их обществе это приравнивалось к изнасилованию. А такое дикарство случалось только у отсталых брасков и тголов.
Черная мгла неожиданно быстро выплюнула худенькую куэлянку и вместе с ней двух местных женщин. Вовремя подоспевшие воины быстро подхватили на руки и потащили подальше от входа не понимающих в чем дело наемниц. Женщинам казалось, что они шагнули во тьму лишь несколько мгновений назад. И таскали их воины вовсе не от радости. Это лишь сгоряча все вскакивают и идут сами, а минут через десять запросто могут и в обморок свалиться.
– Еще? – спросила, поднимаясь с одеял Анжийту, но Дисси отрицательно качнула головой и жрица смерти послушно отступила в сторону.
– Нужно принести сюда стульев, – деловито сообщила знахарка первому. – Что мы все стоим, как столбы?!
Командиру никогда за пятьсот лет даже в голову не пришло, что в этом мрачном месте можно сидеть как в театре, но воины, услышавшие эти слова, немедленно ринулись прочь. Еще раз подтверждая подозрение командира насчет её авторитета среди его людей.
– А одежда-то на них какая старомодная! – сообщила подругам Бини, глядя вслед инлинам, уносящим наемниц.
И беспечно шагнула в карман. Первый раз в жизни Айтерис не сумел подавить встревоженный вскрик, мгновенно представив, что будет с внуком, если его любимая не вернется. Придется запретить седьмому появляться в крепости, а это создаст им дополнительные трудности.
Дисси оглянулась на командира с укоризной, нехорошо охать вслед уходящему, дороги не будет.
А Сем, как что-то почувствовал, через мгновенье ворвался вслед за воинами в подвал, для оправдания своего прихода держа в руках пару стульев. Привычно крутнулся, выискивая глазами пепельноволосую фигурку и, не найдя, вмиг побледнел чуть не до синевы.
Первый прыгнул к нему, удержать, не пустить в страшную бездну, но в этот момент из кармана вылетела Бини, держа в объятьях смуглую наемницу. Вместе с ними вылетел какой-то странный предмет, с грохотом покатившийся по полу. Сем, ловко уклонившись от рук деда, метнулся к девушке, подхватил на руки и крепко притиснул к груди.
Знал он, конечно, знал, что не одобрят такое поведение ни дед, ни отец. Ни остальные соплеменники. Пока девушка не определится со своими чувствами, нельзя ей навязываться так бесцеремонно. Но и сдержаться не мог. Сердце так и оборвалось, когда понял, куда исчезла его малышка.
Шагнул в сторону и, шлепнувшись на стул, который сам и принес, запоздало всхлипнул, спрятав лицо за худенькое плечико.
– А где это… такое хорошенькое? – пришла наконец в себя Бини, ошеломленная внезапным светом, шумом и налетевшим как коршун Семом.
– Вот это? – язвительно спросила Астра, ставя перед ней красивый резной стул.
– Нет! Я нашла такое… – замысловато крутнула изящной ручкой воровка, мечтательно прищуриваясь.
– Бини! – сердито оборвала ее магиня. – Тебе что сказали? Ничего такого!
Она ехидно скопировала жест подруги.
– Там все выглядит не так, как здесь! Ты принесла стул!
– В хозяйстве пригодится, – расстроено буркнула девушка, впервые порадовавшись про себя, что сидит сейчас на руках у надежного Сема, а не стоит навытяжку перед рассерженной подругой.
Уютно, между прочим, сидит, а главное, так защищено, как не чувствовала себя ещё никогда в жизни.
Потому что всегда точно знала, доверять нельзя никому. Даже самым близким людям. Особенно, если люди эти мужского пола. Ведь предал же её напарник, с которым они вместе работали и жили последний год. Знал досконально все её привычки и тайнички, вот и спёр припрятанный эльфийский амулет. Она сразу поняла, кто мог её обокрасть, больше никому секретов не выдавала. Только ему. Думала, у них все так же будет, как у её родителей. Однако он решил по-другому. Собрался в одиночку загрести весь гонорар, ни капли не волнуясь, что её повели на виселицу.
Разумеется, едва сбежав, Бини стянула висящее на огородах тряпье и превратилась в старуху-нищенку. И очень скоро выследила дружка, тоже ведь хорошо знала, где искать. А вернув себе амулет, отомстила по-черному. Стащила у первого помощника главы гильдии пару ценных вещиц и подбросила в логово бывшего напарника. И следы очень умело туда же привела. Пусть теперь выкручивается, она же сумела?!
– Какое еще хозяйство?! Зачем тебе хозяйство?! – продолжала нагоняй возмущенная легкомыслием подруги магиня.
Ведь подробно же объяснила, чего нельзя брать, всего несколько часов назад!
– Как зачем… – оглянулась Бини на черную волну волос, застывшую на её плечике. – Сем, нам нужны в хозяйстве стулья?
– Сделаю я тебе любые стулья, только не ходи туда больше, – от пережитого ужаса не осознав двойного смысла её вопроса, несчастно буркнул он.
– Как маленький, – вздохнула Бини и погладила упругие черные пряди. – Надо идти. Кто-то же должен их всех оттуда доставать.
– Астра! – окликнула магиню знахарка, с тайным удовольствием наблюдавшая краем глаза за норовистой девчонкой. – Ким нет уже пять минут.
– Как нет? – сразу забыв про злополучный стул, метнулась к входу магиня. – Когда она ушла?
– Как только Бини выкинуло, сразу и шагнула. Пойду я, твоего маяка пока нет. Если сразу не выйду, подожди один час. Следом не лезь, – спокойно объяснила Дисси и ушла в карман.
Первый уже начал понимать, что женщины идут не просто так, а по какому-то порядку, и получается у них, надо сказать, очень неплохо. Даже эта девочка, что свела с ума его внука, принесла наемницу. И стул на хозяйство, стараясь скрыть усмешку, припомнил он. Похоже, тактика седьмого приносит ему желанный результат. А как иначе объяснить её вопрос? Хотя… она вполне и передумать еще может.
В кармане Дисси встретил тот же непроглядный мрак, но это пугало её уже не так сильно, как в первый раз. Такое уж странное существо человек, быстро привыкает к самым невероятным вещам. Дисси по привычке прикрыла глаза, принюхалась. Все как раньше, только где-то рядом, словно на расстоянии вытянутой руки, запах Кимелии. Дисси захватила одной рукой знакомо бесплотный силуэт и, мысленно потянувшись, достала другой пахнущих чем-то родственным наемниц. По самою же заведенной традиции прихватила троих и, развернувшись, пошла на запах Астры. И вдруг поняла, что сквозь закрытые веки видит яркую звездочку точно в том месте, где находится магиня. А рядом с ней еще две, послабее. Принюхалась и повеселела. Одна пахла принцессой, вторая Вареной.