А Сем… всегда жил вот такой простой жизнью, лишенной маленьких, но удобных и красивых радостей. Которые, в отличие от диких цветочков, можно купить только за деньги.
Седьмой, поймав идущую от неё волну горячей жалости, чуть крепче притиснул девушку к себе и шепнул в пушистую макушку: – Не надо. Всё у нас будет!
– Да ничего мне не нужно! – вспыхнула Бини. – Я о тебе…
Договаривать она не стала, незачем это здесь говорить. Когда вокруг столько любопытных глаз и ушей. Но вот когда вернутся… все ему выскажет! Он что думал, она на их богатство клюнула, про которое каждый дурак в королевстве не один час рассказывать может?! Она и сама не бедная, между прочим! Ее эльфийской защиты да бриллианта, что Дисси дала, на небольшое поместье хватит! Но его отношение для нее дороже всяких денег! Это она утром с дури, да с испугу на Астру-то набросилась! А вот когда чуть поостыла, то всё до капельки припомнила! И белое лицо Сема и его перепуганные глаза и едва заметно трясущиеся руки, которые он напрягал со всех сил. Думал, что от нее такое скрыть можно, когда она на этих самых руках сидит! И от того, что он так за нее переживает, как даже мать родная не волновалась, отправляя в первый раз на дело, в сердце у Бини так тепло и спокойно стало, что сразу с Астрой ругаться расхотелось. А уж когда она цветочный дождь сделала… девушка поняла, что этот день станет для неё самым лучшим воспоминанием о начале их с Семом серьезных отношений. Даже не догадываясь, что парень каждую встречу с ней как последний скупердяй прячет в заветную коробочку памяти, чтоб на досуге рассматривать и перебирать свои сокровища. Из которых самой первой драгоценностью был тот перевязанный ниточкой повядший цветок и сказанные ею слова.
А, кстати, что она придумала! Бини приподнялась на цыпочки, пытаясь отыскать магиню в толпе высоких инлинов, тихо переговаривающихся в ожидании начала церемонии.
– Кого ты ищешь? – немедленно склонил к ней голову Сейдрегес, не столько потому, что боялся не услышать её ответ, сколько затем, чтобы лишний раз коснуться щекой или губами пушистых волос.
– Астру.
– Идем.
Астра стояла к ним спиной на высоких мостках, протянувшихся в озеро, и увлеченно слушала Тергилиса, не замечая, как его рука осторожно совершает сложное движение, конечной целью которого был изгиб ее тела, известный под названием талия.
Бини в нерешительности остановилась, не решаясь отвлекать подругу в такой романтический момент. Может у неё судьба как раз решается и в случае неудачи она окажется самой виноватой?!
Сейдрегес застыл рядом с ней, отчетливо ловя её неуверенность, и пытаясь сообразить, как следует поступать в таких случаях. Раньше, если у него не получалось решить такой вопрос, он пытался мысленно поставить себя на место того, кого хотел понять. Попробовал и сейчас, но метод сработал лишь наполовину. Нет, в том, что Терг будет очень недоволен, если они ему помешают, Сейд не сомневался. Но вот Астра… С одной стороны вроде неплохо, что на нее обратил внимание староста деревни. С другой – седьмой как-то прикипел сердцем к этим наемницам и воспринимал их не просто как женщин, а как родственниц, ну, вроде сестер. И вот с этой позиции наглая предприимчивость Терга ему не нравились. Слишком уж поспешно он начинал действовать.
В тот момент, когда терзающие его сомненья начали было склоняться в пользу Астры, понуждая или окликнуть девушку, или подойти поближе, чтобы их заметили, уверенная рука старосты мягко легла в крутизну изгиба.
Магиня, следившая в этот момент за второй рукой мужчины, рисующей какие-то картины на фоне противоположного берега, на этот жест, кажется, не обратила никакого внимания. Седьмой даже тихонько разочарованно вздохнул, сердясь на самого себя за излишнюю мнительность! Словно он заранее не знал наверняка, что еще не было такой женщины, которая бы устояла перед опытным ухажером!
Бини тоже огорченно вздохнула, похоже, Астре вовсе не до её идей! Значит, придется возвращаться назад, вон, там уже какая-то суматоха началась, и Дисси им от крайнего домика рукой машет. Кажется, и говорит что-то, да ветер с озера, слова относит! Она дернула Сема за рукав, позвать назад, в общий дом, но он застыл, вслушиваясь в понятное только ему. Однако догадливая Бини взгляд дружка проследила и, еще раз, просто так, безо всякой надежды, оглянулась на мостки.
То, что происходило там, меньше всего можно было назвать любовной гармонией. Гордо выпрямившись Астра стояла, поигрывая горящим между ладонями огненным шариком, маленьким таким, размером всего с яблоко. А пылкий староста, подняв вверх руки, тихонько пятился от нее к краю мостков. Но надежды, по-видимому, не терял, продолжая в чем-то жарко убеждать девушку. Не желая понимать, что напрасно испытывает её терпение. А это было очень опасно, уж Бини-то знала!
Она ринулась к мостику, поговорить с подругой, успокоить! Сем бросился следом. Однако, пока они вскарабкались на ступени мостков, чтобы остановить магиню, раздался хлопок, громкий вскрик и всплеск воды.
Сем первый ворвался на площадку, рывком втянул хотя и ловкую, но уступающую ему в скорости девушку и, подхватив ее в охапку, в три прыжка оказался возле Астры.
Со скучающим видом рассматривающей воду под ногами.
Уставился туда же и с облегчением обнаружил выбирающегося на берег Терга. Не доходя нескольких шагов до суши, тот скинул куртку и обмотал вокруг пояса, завязав рукава узлом на животе. Потом решительно свернул на узкую полоску песка, обходя деревню по дуге.
– Что с ним такое? – не выдержала Бини.
– Небольшой ожог на нижней части спины, – бесстрастно объяснила Астра. – Правда, штаны придется выбросить. Или починить.
– Сем… – Бини смотрела на парня умоляюще. – Иди, скажи, пожалуйста, пусть немного подождут! Мы скоро!
Сейдрегес хотел было сказать, что им и так придется ждать, пока Терг переоденется, без него ведь обряд не начнут! А ему еще штаны где-то найти нужно, выходные у него были всего одни! Но потом, по нетерпеливому взгляду подружки понял, что она хочет поговорить с магиней наедине и нехотя поплелся в деревню.
Свадьба началась почти через час. Уже давно пришли с озера и устроились на скамейке поближе к освобожденному пространству посреди зала Астра и Бини. Рядом с подругами, благоразумно помалкивающими на опасную тему, касающуюся старостиных штанов. Впрочем, шутить или делать замечания на эту тему не решился никто из присутствующих. Но донельзя довольные взгляды расступавшихся перед девушками инлинов, дали магине понять, что все их симпатии на ее стороне! Фух, а она-то переживала, что ей предъявят обвинение в покушении на жизнь должностного лица!
Истомленные ожиданием невесты, не понимающие, почему откладывается их свадьба, с опаской поглядывали на всемогущую знахарку, сидевшую в окружении подруг и инлинов, справедливо подозревая, что в ее власти решить их судьбу в любую сторону. Женихи бледнели и нервничали в другом конце зала. Командир, сидевший рядом с Дисси, уже пару раз порывался сходить, узнать, в чем дело, но его каждый раз останавливали. То седьмой, пришедший после всех, то Дисси, рассмотревшая что-то в лице магини.
В конце концов шум голосов стих, давая понять, что появился, наконец, инлин, облеченный властью заключать союзы между мужчинами и женщинами.
Тергилис, чуть нахмурившись, окинул строгим взглядом собравшихся и хорошо поставленным голосом привычно объявил, что в этот счастливый день женщина по имени Айшат решила выбрать мужем инлина по имени Кирсетис. И они готовы дать друг другу обещание жить в мире и согласии. Привычных инлинам слов, до тех пор, пока жена не разлюбит мужа, староста не произносил уже много лет. С тех самых пор, как местные женщины, выяснив у мужей все про их обычаи, не попытались захватить власть. Одна из беглых преступниц придумала вполне жизнеспособный план. Не рассчитав одного, всякие бунты с тех пор, как его обманул Улийрас, командир пресекал в зародыше. Пара фэй напугала женщин до того, что они сами притащили старосте зачинщицу. Все закончилось слезами и раскаянием, но ритуал с тех пор претерпел изменение.
Айшат вышла вперед и прошла к стоящему среди друзей жениху. Опустив глаза, неуверенно протянула руку, и, коснувшись руки жениха, испуганно вскинула ресницы. Ей было трудно понять, как такое может быть, чтобы она выбирала мужчину, а не наоборот. Но ей столько раз объяснили, что нужно делать, что она все выполнила как заводная кукла. Подвела жениха к старосте и опустила руки, ожидая, пока он произнесет положенный по ритуалу текст объявления законности союза.
Староста едва успел торжественно выговорить первое слово, как в помещении чуть стемнело. И вдруг тихий ропот пронесся по залу. Из пола между будущими супругами проклюнулся и начал стремительно расти ярко зеленый росток. Дорос до высоты колен, и разделился на два побега. Они метнулись в разные стороны, опутывая кудрявыми плетьми жениха и невесту. Староста, на миг сбившись с ритма, опасливо глянул на командира, но увидев непроницаемое лицо первого, перевел дыханье и продолжил привычный ритуал. Не забывая косить глазом на своевольное растение. А стоявшие перед ним жених с невестой уже напоминали усыпанные темными бутонами зеленые кустики. После его приказа взяться за руки, побеги, стремительно обвившись вокруг рукавов новобрачных, рванулись навстречу друг другу. И едва руки соединились, их оплела густая зелень, а на сжатых воедино пальцах налился крупный бутон. Староста закончил обряд, и в тот миг, когда он произнес заключительные слова, бутон лопнул, а на его месте распустился огромный алый цветок, испускающий нежное сиянье. Оно постреливало крошечными, алыми искрами и там, где они падали на волшебную зелень, загорались и бежали по веточкам призрачные огоньки, от которых наливались и расцветали очередные бутоны.
Староста едва успел торжественно выговорить первое слово, как в помещении чуть стемнело. И вдруг тихий ропот пронесся по залу. Из пола между будущими супругами проклюнулся и начал стремительно расти ярко зеленый росток. Дорос до высоты колен, и разделился на два побега. Они метнулись в разные стороны, опутывая кудрявыми плетьми жениха и невесту. Староста, на миг сбившись с ритма, опасливо глянул на командира, но увидев непроницаемое лицо первого, перевел дыханье и продолжил привычный ритуал. Не забывая косить глазом на своевольное растение. А стоявшие перед ним жених с невестой уже напоминали усыпанные темными бутонами зеленые кустики. После его приказа взяться за руки, побеги, стремительно обвившись вокруг рукавов новобрачных, рванулись навстречу друг другу. И едва руки соединились, их оплела густая зелень, а на сжатых воедино пальцах налился крупный бутон. Староста закончил обряд, и в тот миг, когда он произнес заключительные слова, бутон лопнул, а на его месте распустился огромный алый цветок, испускающий нежное сиянье. Оно постреливало крошечными, алыми искрами и там, где они падали на волшебную зелень, загорались и бежали по веточкам призрачные огоньки, от которых наливались и расцветали очередные бутоны.
Вскоре два цветущих куста, не осмеливающихся вымолвить ни слова, стояли посреди зала. Никто не заметил, когда исчез первоначальный побег, но то, как цветы потянулись вверх, заметили все. Минута, и нет ни побегов, ни зелени, только два роскошных венка украшают головы новобрачных. Они отступили в сторону, и на их место встала следующая пара.
Волшебное действо повторилось, с той лишь разницей, что цветы на этот раз были нежно-сиреневого цвета. Бини с гордостью и восторгом смотрела на четверых счастливчиков, гордо стоящих посреди зала, в волшебных венках и с грустью понимала, что только она одна, кроме магини, знает, что всё скоро закончится. Слишком много сил истратила Астра на утренние иллюзии и на шар для ухажера. И едва староста, закончив второй обряд, объявил о начале праздника, цветы на головах новобрачных зашевелились. Превращаясь в ярких, причудливых бабочек, танцующих для молодых прекрасный, но короткий танец.
– Как ты? – обернувшись к побледневшей Астре, виновато и встревоженно поинтересовалась бывшая воровка.
– Нормально, – отмахнулась та. – Немного отдохну и буду как новенькая.
Дисси только укоризненно вздохнула. Вечером прибудут эльфы и вполне возможно, понадобится помощь магини. А они как дети, красивыми иллюзиями забавляются. Хотя… получилось действительно необычно и трогательно. Наверняка невесты запомнят этот праздник навсегда.
А Астра принимала поздравления и благодарности, второй раз за последние два часа порадовав общество. Только Тергилис обходил её как можно дальше, смертельно оскорбленный произведенной над ним экзекуцией. Но про него магиня абсолютно забыла, окруженная желающими угодить ей жителями. Ее торжественно усадили рядом с молодыми, возле все время крутилось несколько мужчин, готовых подать кружку, тарелку или исполнить любое желание.
Девушки только посмеивались, наблюдая за триумфом подруги, то ни одного поклонника, а то целая деревня. Вот что значит вовремя показать характер!
Деревенские повара ради праздника постарались наготовить разнообразных блюд, закусок и напитков. Хотя ничего похожего на то, что пилось по праздникам в её деревне, на столах Дисси не заметила. Весенний древесный сок с медом, лимонад и компот из осенних заготовок, холодный квас и горячие травяные чаи, выбор немалый. Но ничего такого, чем так любил согревать душу ее покойный муж. Дисси уже собралась задать вопрос сама, не могла только выбрать подходящий момент. Как его со всей прямотой озвучила Кимелия.
– У нас нет обычая дурманить себя такими напитками, – спокойно объяснил командир.
– Тем более, магия, – буркнула Астра, откусывая мясо от огромного куска, заботливо водруженного на ее тарелку поклонниками.
За столом на миг воцарилась зловещая тишина.
– Ну, да, она видит ауру, – спокойно признал командир. – И, между прочим, именно она разобралась в том, что происходит в кармане.
А сам виновато покосился на знахарку, не зная, как она отнесется к тому, что он её заслуги приписал магине. Но Дисси только понимающе хмыкнула, ей эта слава вовсе не нужна. А Астре лучше иметь репутацию преданного инлинам человека, иначе сочтут опасной. Магиня пока даже подумать не может, насколько это серьезно.
– Дисси… – осторожно спросил Айтерис, когда они на закате шли по дороге, возвращаясь к ожидавшим их корзинам. – Сколько ты уже знаешь про нас?
Остальные ушли вперед раньше, только командир задержался, о чем-то договариваясь с Тергилисом, не пожелавшим провожать гостей. Ну, правдоподобный предлог он, разумеется, нашел, только это не обмануло ни одного инлина или человека.
Дисси терпеливо ждала первого, испытующе поглядывая на обиженного старосту, и прикидывала, на что он решится, когда немного остынет? Будет добиваться внимания магини, или задумает месть? Девять из десяти мужиков ее деревни выбрали бы месть. А вот инлины другие. И хотя живут здесь уже очень давно, но к женщинам продолжают относиться, как было заведено еще в их мире. И ей бы очень не хотелось, чтоб этот обычай исчез, когда они поймут всю правду.
– Всё, – улыбнувшись первому, сообщила знахарка, прекрасно понимая, на что решилась.
– Ты уверена?! – недоверчиво уставился он в голубые ясные глаза.
Никто до нее не смог выяснить про них даже десятой части истины. И то, у тех, кого отпускали из долины, Шимирл убирал память о вещах, которых не должны были знать посторонние! Но Дисси со стертой памятью… Нет! Это будет уже совершенно не та женщина, которая заставила его так многое понять, и поверить в возможность счастья!
– Да! – твердо ответила она.
– А… ты понимаешь… чем тебе это грозит?! – встревоженно выдохнул первый.
«Остаться навсегда здесь, или стереть память. Третьего не дано! И как бы он к ней ни относился… предать свой народ не посмеет никогда!»
– А ты?! – видя его смятение, сжалилась женщина.
– Что… я?
– Не понял, почему я призналась? – лукаво хмыкнула Дисси, не поднимая от дороги глаз.
– Дисси! – Айтер осторожно взял её за плечи и развернул к себе лицом. – Я или тупой… или…
– Ты не тупой, – заинтересованно рассматривая камни дороги, сообщила Дисси. – Ты или. Но сейчас еще не время об этом разговаривать, давай… отложим разговор на несколько дней?
– И как мне… теперь… эти дни прожить? – тоскливо спросил первый, наконец сообразив, в чем она только что призналась!
– Точно так же, как и мне, – печально вздохнула она и, крепко взяв за руку, повела его к заждавшимся спутникам.
Глава 17
Устроившись в корзине, Айтерис осторожно обнял сидящую рядом Дисси одной рукой за плечи, вроде как для безопасности. Но она и не спорила, прислонила голову к его плечу и закрыла глаза. Только бы он не вздумал задавать вопросы, не может она пока ничего сказать. Да и не хочет. Сидеть бы вот так подольше, и не вспоминать обо всех тех проблемах, что свалились на них как камень на голову.
Однако корзина прибыла в крепость значительно быстрее, чем хотелось. Знахарка, собрав все мужество, отодвинулась от такого родного и надежного плеча и с независимым видом вылезла из корзины на площадку.
Что сказал командиру на своем языке подскочивший к нему воин, Дисси, разумеется, не поняла, но по тому, как первый сразу подобрался и посерьезнел, сразу догадалась, праздник закончился окончательно.
– Эльфы прибыли, – перевел для нее Айтерис и она понимающе кивнула.
Все остальные, прибывшие в первых корзинах, уже ждали их в обеденном зале гостевых покоев.
– Можно приглашать, – кивнул командир второму и тот торопливо скрылся за дверью.
– Пусть говорят при всех, у меня от сестер секретов нет, – сразу становясь чужой и неприступной, строго предупредила командира Дисси, скользнув взглядом по неуверенной ухмылке Варены.
Он послушно кивнул, но про себя твердо решил, что вот как раз этого-то ей больше никогда не позволит. Оттолкнуть его.
Эльфов было трое, одного из них, снежноволосого верховного мага командир уже встречал раньше. Пятьсот лет назад. Второй приходил сегодня утром, третьего он не видел никогда.
Они спокойно прошествовали на середину зала и остановились.
– Где она?! – величественно спросил Айтериса верховный, едва заметно кивнув инлинам в знак приветствия.
– Кто? – состроил непонимающее лицо командир.
Но утренний гость уже стоял рядом с Дисси и почтительно указывал на нее своему патрону.
– Вот эта!
– Подойди, – велел знахарке верховный и застыл в царственном ожидании.
Но её вдруг одолело небывалое упрямство. Да и проверить кое-какие предположения захотелось. Дисси гордо выпрямилась и смерила верховного недовольным взглядом.