А сейчас вдруг поняла, что признаваться все же придется… и лучше бы, если удалось протянуть с этим хоть два-три дня… потому, как их с Астрой подозрения начали оправдываться. Но теперь уж как повернет судьба, сама она уже ничего остановить не сможет.
Это только когда выбор сделан лишь одним, можно незаметно отстраниться, уйти в тень, уговорить сердце не волноваться при звуке знакомых шагов, мелькнувшем вдали силуэте, случайно встретившихся взглядах. Ну а уж если предпочтения совпадают… тогда каждый взгляд как удар молнии, в любом простом вопросе скрыто не меньше десятка тайных сообщений и ответов. И невозможно сдержать рвущиеся навстречу почти родным рукам пальцы… да и неясно, а нужно ли их сдерживать?! И зачем тогда вообще вся эта жизнь, с ее трудностями, хлопотами, тревогами и болью, потерями и надеждами, если в ней не будет этих стремящихся навстречу глаз и рук? И так страшно сделать первый шаг навстречу, но еще страшнее его не сделать. А каждый миг, на который отсрочивается принятие решения, кажется целой вечностью, непростительной тратой того времени, которое может принадлежать уже двоим.
Сем, на мгновение отвлекшись от наблюдения за расшалившейся Бини, бросил в сторону командира быстрый взгляд. И тут же успокоенно отвернулся, отвлеченный от всего остального мира по-хозяйски вернувшейся на его колени девушкой.
Улидат тоже стрельнула в сторону тихо переговаривающейся парочки черными глазами и довольно вздохнула. Для нее не было тайн в чужих сердцах, то умение, что открылось Сему в один миг, она вырабатывала в себе долгими годами тренировок и пристальных наблюдений. Конечно, какие-то, совсем крошечные способности есть и у нее… но не занимайся она этим всерьез, никогда бы не смогла по выражению глаз, надлому бровей или поджатым губам точно определить, что творится в душе человека.
Внимательно рассмотрев за последние дни чужаков, и изучив их характеры, куэлянка твердо решила, она навсегда останется здесь. С тем из мужчин, которого вначале выберет сама, а затем постарается дать ему возможность выбрать именно ее. Однако сначала, так же, как и Дисси, она решила предоставить право первого шага подругам.
И вот, наконец, наступил момент, которого она ждала. Дисси, похоже, окончательно определилась с выбором, значит, пора действовать и ей. Ждать, пока из кармана хлынет щедрый поток хорошо сохранившихся за века женщин, Анжийту вовсе не намеревалась. Девушка встала со своего кресла и тенью скользнула к стулу, на котором сидел второй.
– Не стоит так за него беспокоиться, – доверительно прошелестела, остановившись рядом. – Она добрая девочка и любит Сейдрегеса. Хотя еще сама в этом не совсем уверена.
– Откуда ты это знаешь? – подозрительно оглянулся Дьёрджес.
– Неужели ты еще не успел выяснить всё про наши способности? – Черные глаза смотрели с ласковым лукавством.
– Ну… вы сами ничего про себя не рассказываете, а… то что говорят другие, зачастую противоречиво, – чуть смутившись такой прямоты вопроса, признал второй.
– Если хочешь… – куэлянка на миг смолкла как бы в нерешительности. – Я все расскажу. Все равно… я решила остаться здесь… как ты думаешь, командир разрешит?!
Она взглянула в его глаза с такой неуверенностью… и мольбой… держа у груди тонкие ручки так трогательно и беззащитно, что второй как-то позабыл, кто именно стоит перед ним.
Тем более, возможность иметь в союзниках Анжийту открывала такой простор его планам… что Дьёрджес даже задохнулся от предвкушения.
– Только… я хотела бы… сменить лицо. И убрать рисунки с рук. Если наши узнают… что я здесь… меня убьют, – несчастно продолжала она, исподтишка внимательно следя за его эмоциями.
– Ну конечно меняй, ведь ты уже заслужила свои желания! – горячо поддержал ее второй, лихорадочно просчитывая выгоду для их страны от Анжийту, которая будет внешне не похожа на своих сестер и братьев по школе.
– Пока не могу, – еще печальнее сообщила девушка. – Дисси говорит, что некрасиво пользоваться вашей бедой!
Ничего такого Дисси конечно не говорила вслух, зато она так считала в глубине души, и Улидат прекрасно это знала.
Ответить ей Дьёрджес не успел, поймав условный сигнал свистка. Поймал его и командир и немедленно объявил наемницам, что для них организована прогулка в деревню и все уже готово. Девушки немедленно помчались одеваться, хотя, по мнению инлинов, и так были вполне одеты для прогулки. Впрочем, у них всегда свои причуды, довольно улыбаясь открывающимся перспективам, рассудил второй, выходя следом за родичами во двор, где они намеревались подождать наемниц.
Но спокойно постоять на залитых солнечным светом плитах двора в кои-то веки расслабившимся инлинам не дал свисток воина, охранявшего двери в помещения, где поселили остальных наемниц.
– Сходи, узнай! – предложил второму командир, испытывающий неимоверные угрызения совести при встречах с этими женщинами.
Вроде еще ничего плохого им не сделал, а уже чувствует себя подлым обманщиком! Они ведь шли в обоз от отчаянья… ну почти все. И он, Айтерис, был их последней надеждой в жизни. А теперь надежда умерла, так и не дав женщинам вожделенного последнего шанса! Что теперь с ними делать, он вообще не представляет, сколько ни думает, выхода нет! Потому что если удастся достать из кармана своих женщин и детей, чужие его народу будут не нужны! Ну… за малым исключением. Так ведь в кармане еще тысячи наемниц, которых тоже придется куда-нибудь пристраивать! И от этой проблемы у него заранее болит голова!
– А ты спроси у Дисси, – чуть виновато посоветовал стоящий рядом Сейд.
Хоть он и обещал не влезать в чужие эмоции и ничего не говорить, но как же тут утерпишь? Когда дед так и источает волны тяжелого раскаяния и мученья неразрешимыми проблемами?
Первый лишь скосил на него глаза и незаметно усмехнулся. Повзрослел. Поумнел. Неужели он думает, ему самому такая мысль не приходила в голову? Дисси действительно больше его понимает в жизни своего мира… хотя и моложе в десять с лишним раз. Даже представить странно… что он мог бы найти ее в той деревушке лет тридцать назад… познакомиться… разумеется, предварительно надев амулет иллюзии. И привезти сюда, чтобы она не испытала в своей жизни никаких бедствий.
Дьёрджес принес ему утром отчет, присланный агентами. Они довольно быстро нашли растянувшуюся вдоль тракта деревеньку, где с месяц назад, при загадочных обстоятельствах, исчезла местная знахарка. С простым именем Дисси. Но дальнейшее расследование застопорилось. Никто не хотел рассказывать чужим людям, что же с ней случилось. Только один подвыпивший мужичок за кружку крепкого пойла таинственным шепотом сообщил, что она сгорела вместе с собственным домом. Однако, услышав естественный вопрос, отчего теплым весенним вечером мог загореться дом, внезапно протрезвел и заспешил домой. Так и пришлось бы им возвращаться, совсем ничего не выяснив, если не подслушанный в лавке разговор. Одна селянка горько жаловалась соседкам на боли в спине, а другая ехидно бросила, не нужно, мол, было травить бедную женщину за всякую ерунду, было бы кому вылечить спинку! Первая и рявкнула со злости, что она если и сболтнула чего лишнего, зато с факелом ночью не бегала! Тут они заметили чужого мужчину, застывшего в темном углу лавки и мигом заторопились по домам.
Конечно, не очень много информации удалось добыть лазутчикам, но одно было абсолютно ясно, сбежала Дисси от чем-то обозленных земляков, которые ошибочно считают ее погибшей. И значит, всё же ошибался Дьёрджес, никто ее сюда не присылал. Впрочем, теперь-то уже все в этом убедились, но с какими глазами после всех своих нападок он станет просить у нее совета?!
– Они хотят быстрее получить обещанное задание, – мрачно сообщил вернувшийся второй. – Я пока успокоил, сказал, нужно отдохнуть еще пару дней, набраться сил. Но что буду говорить потом, не знаю.
– Придумаем, – вздохнул первый, и, заметив появившихся на крыльце принаряженных наемниц, скомандовал. – А пока идем отдыхать.
На этот раз никто из девушек особо не бледнел и не закрывал глаза, сидя в скользящей прочь от крепости корзине. Ну, так и сопровождающие этому немало способствовали. В первую корзину вместе с Дисси и Бини сели первый с Семом, во второй приехали Варена, принцесса, и четвертый с пятым. Куэлянку, Ким и магиню, прибывших последним рейсом, сопровождал Дьёрджес.
Шимирл, по заведенным командиром правилам присутствовавший на всех подобных мероприятиях, сегодня был занят важным делом. Согласно рекомендации эльфа он сидел у входа, завернувшись в меховое одеяло и, заполняя своей энергией небольшие узелки с травами, бросал их в мрак кармана. Потому что именно с травами умел работать лучше всего. Около него постоянно дежурили воины, приносившие все необходимое и готовые в случае чего либо непредвиденного подать сигнал командиру. Впрочем, все очень надеялись, что такой случай сегодня не наступит.
Тергилис, представленный девушкам как старшина деревни и Ноиринс, лучший ученик Шимирла. В деревне он был и лекарем и ветеринаром и организатором художественной части празднеств. И сегодня приготовился поразить уже прославленных среди его народа женщин новым фейерверком. Однако долго пообщаться с гостьями ученику мага не дал Айтерис. Задумчиво посмотрев на парня, командир велел ему немедленно отправляться в крепость на помощь учителю. Это только в тех случаях, когда дело касалось неведомых ему законов магии, первый мог допустить промашку, в организационных же проблемах он разбирался быстро и решительно.
Маг, постарался сдержать тяжелый вздох и послушно направился к вышке. Ну, вот почему ему так не везет? В кои веки в деревне такое интересное мероприятие, а он будет сидеть возле Шимирла в подвале.
Неизвестно, каким путем просачивались слухи в деревню, но про ошибку своего главного мага уже знали все инлины. Однако осуждать его не спешили. Слишком много парень сделал для своего народа, чтоб осуждать за невольную оплошность. Ведь доведись любому из них выйти из тьмы в чужом мире и узнать, что был неизвестно где сто лет, ни один не смог бы так сразу разобраться, что нужно делать, а что нет.
Зато им стала понятнее ситуация с пропавшими в тьме женщинами, а когда в деревне появилась Лиизия с детьми, все уверовали, что приходит конец их мучениям. Вот закроется проклятый карман, выйдет из него мудрый Гейденус и отправит их всех в родной мир. Ну, возможно это случится и не сразу, возможно ему нужно будет время, чтобы подготовиться.
Так и что ж?! Им ждать не в новинку. Больше ждали, стараясь всячески поддерживать и подбадривать друг друга. И только ночами иногда накатывала такая тоска, что хотелось кричать в голос и кататься в исступлении по жестким доскам топчана. А потом снова приходило утро, и, желая друг другу хорошего дня, они стыдливо прятали покрасневшие глаза.
– Мне никуда не нужно сходить?! – вежливо осведомился Тергилис, умело спрятав в глубине глаз ехидство.
Айтерис только отрицательно мотнул в ответ головой и старшина, гостеприимно улыбнувшись, предложил им следовать за ним.
При этом как-то сам собой оказался рядом с Астрой. Командир, неприметно следивший за перемещениями Терга, облегченно вздохнул, невольно расслабляясь. Не замечая, что точно так же вздохнули и его родичи. Ну, кроме разве внука.
Седьмой только хмыкнул по себя, поймав одновременный выброс положительных эмоций, и с невольной гордостью поглядел на макушку Бини, крепко вцепившейся в его локоть еще в корзине.
Теперь, когда он ощущал ее эмоции, уколы ревности случались все реже. Хотя рядом с Тергом мужчинам расслабляться не приходилось. Неизвестно, какими критериями руководствовались попадавшие в деревню женщины, но Тергилиса они отличали сразу. Хотя он, как правило, постоянно был женат.
И со всеми своими женами жил в согласии, хотя и был одним из немногих инлинов, отказавшихся от обычая предков. Жениться на той женщине, которая тебя выбрала. Наверное, потому, что в каждой группе наемниц, остающихся в деревне после провала задания, обязательно находилась женщина, желающая выбрать именно его. А зачастую и не одна. И потому, когда его очередная жена, состарившись, покидала этот мир, Терг сам выбирал из новой партии неудачниц следующую супругу. И, хотя это не всегда были женщины, обратившие на него внимание первыми, старшина не ошибался никогда. Каждая очередная избранница обожала мужа и ни в чем ему не перечила.
В эту зиму он опять овдовел и находился в свободном поиске. Но выбирать собирался значительно жестче, чем раньше. Еще прошлой осенью у него появилась возможность стать отцом, и он желал им оказаться. Правда, такую возможность за последние двенадцать лет получило благодаря седьмому почти треть инлинов и по деревне уже бегало больше четырех десятков разновозрастных детишек. Так еще и своих женщин обещают скоро освободить. Хотя среди них не особо выберешь, да и давние правила не казались теперь старшине особенно справедливыми.
Астра с любопытством разглядывала каменную дорожку, с большим умением проложенную по берегу узенькой речушки, стремительно мчавшейся навстречу им. Ее интересовало все, и необычной формы домики, выстроившиеся в строгом порядке возле красивого озера, из которого и брала начало речка. И длинные строения за деревней, и темнеющие вскопанной землей лоскуты огородов. Никакого внимания она не обращала только на идущего рядом мужчину, с оживленным блеском в глазах дающего ей подробные объяснения.
– Посмотри-ка, Дисси, – прервала она спутника на полуслове, – похоже, ты все-таки была права.
– Неужели ты сомневалась? – тихо хмыкнула Улидат, оглянувшись на насторожившегося Дьёрджеса. – У нее ошибок не бывает.
– А лучше бы были, – со вздохом проворчала Дисси.
– Что?! Точно?! – совсем отвернулась от старосты магиня.
– Давай об этом поговорим вечером? – взмолилась знахарка. – Мы ведь на прогулке?!
– Дисси, – придержал женщину за руку первый. – Новая неприятность?!
– Ну да, – виновато взглянула она во встревоженные глаза и на миг утонула в зеленой глубине. – Ничего страшного… но трудностей прибавится. Пойдем.
Она решительно взяла Айтериса под руку, отлично зная, что это единственный способ отвлечь его от тягостных мыслей.
И способ сработал. Командир прикрыл ее пальцы свободной рукой и, бережно ведя свою спутницу по аккуратно вытесанным камням дороги, с изумлением подумал о превратностях жизни. Как долго нужно было жить и как много перенести испытаний, чтобы в неизвестном уголке мирозданья, вдалеке от родины, вдруг ощутить себя необычайно счастливым от одного только прикосновения женских пальцев! И уже неважно, что со всех сторон навалились неразрешимые проблемы, не имеет значения, что еще вчера хотелось взвыть от отчаяния и бессилия. Здесь и сейчас его наполняет такая сила и уверенность в себе, что все задачи кажутся проще, а трудности не такими уж безнадежными.
– Раз у нас сегодня праздник, то мы решили провести еще и свадебный обряд, – объявил гостям старшина. – Двое наших парней недавно обзавелись невестами.
Дисси вопросительно подняла глаза на спутника, и тот утвердительно кивнул ей, снова затянув взгляд. «Да что же это такое происходит-то, – разозлилась на себя знахарка, – с чего это она на старости лет такая влюбчивая стала?! Нет, нужно держать себя в руках. Хотя бы еще дня три. Иначе быть беде!»
Сейдрегес хотел было оглянуться на хлестнувший жаром пучок эмоций, но сдержался. Они и сами разберутся. Дисси такая мудрая… и добрая, что за первого не волноваться, а радоваться нужно. А то, что выглядит она немного старше… так с этим Шимирл в момент разберется, как только можно будет к ней инлинскую магию применять. Зато Бини не скучно будет без подруги, уж одна-то теперь наверняка здесь останется!
Приветственные возгласы встречающих прервали разработку его далеко идущих планов, в веселой толпе соотечественников, окруживших гостей, мечтать было некогда. Приходилось следить в оба, чтобы любопытную Бини не увели от него рассматривать хозяйственные постройки или возведенный посреди поселка общий дом. Так они назвали просторный зал с очагами по углам и столами посредине.
Те инлины, у кого не было семей, проводили здесь, сидя на удобных, но грубо обработанных скамьях, все свободное время. За мелкой работой, празднованием событий, случавшихся в непогожее время, неспешными разговорами, обменом новостями… да мало ли, чем можно заняться в кругу друзей. Только одно негласное правило выполнялось свято и неукоснительно. Здесь никогда не говорили о своем мире. О прошлом можно было вспоминать лишь наедине с собой. А вот будущее обсуждалось порой даже слишком жарко.
Официальную процедуру рождения семьи тоже всегда проводили здесь. Здесь же собирались провести и сегодня. Никаких особых украшений не сделали, но выдраили зал до блеска. Намыли до прозрачности небольшие окошки, выскоблили добела всю мебель и деревянные полы. И поставили на столы скромные букетики первых горных цветов.
У Бини от одного взгляда на эту, гордо выставленную напоказ чистенькую бедность, защипало в глазах. Конечно, и ей доводилось не раз ночевать в стогах и дешевых каморках, какие сдают бедняки, чтоб заработать лишний медяк. Но в остальное время, получив за выполненный заказ щедрый гонорар и отстегнув от него гильдии положенный процент, она снимала уютную квартирку в одном из дорогих доходных домов столицы. Ее хозяйка даже никому не сдавала, когда у Бини случались перебои со средствами. Зато когда деньги появлялись, забирала оплату на полгода вперед, объясняя, что девушка сама же потом благодарна будет. Она и действительно бывала рада, когда платить оказывалось нечем, а хозяйка в счет будущих заработков еще и кормила простенькими обедами.