– Не дождешься ты такого наказания! – едко объявил Эниль, очень редко пользовавшийся своим даром читать чужие мысли. – Трудом искупишь свои ошибки! Я иду с ними в подвал, а ты рассчитай, что понадобится предпринять, чтобы крепость не развалилась в тот момент, когда исчезнет контур! Тиэнь тебе поможет! Да поторопись! Первые выводы я просмотрю, когда вернусь!
И верховный маг в сопровождении посетительниц важно вышел из комнаты.
– Дисси! – спускаясь по лестнице, на несколько секунд приостановился, вспомнив о её словах. – Я хочу, чтобы ты, до тех пор, пока не узнаешь наше желание, отложила замужество. Это мое условие.
– Хорошо, – понимающе кивнула знахарка и покрепче стиснула задрожавшие губы. – А ему… объяснить можно?
– Я думаю… да, – разрешил Эниль, подтверждая этим ответом горькую догадку знахарки.
О том, что мгновенья счастья, испытанные в той корзине, когда она сидела, прислонясь к надежному плечу, и наслаждалась лаской робкого объятья, больше не вернуться.
Глава 18
– Ох, мне кажется, я и до кровати не дойду, здесь свалюсь! – зевнула Варена и тотчас оказалась на крепких руках Кайта.
– Я тебя отнесу. Только не засни, пока не пришли, – нежно попросил он, пробираясь между расстеленными одеялами, на которых спали выведенные из кармана наемницы.
Они оказались совершенно не готовы к тому, что женщин достанут так много, вот и пришлось укладывать спасенных прямо в проходных залах главного дома, когда выяснилось, что уже заполнены все остальные комнаты.
Хотя почти сразу поняли, что девушки сегодня настроены очень решительно. Они уходили в непроницаемую гущу мрака с доселе невиданной здесь скоростью. Едва тьма успевала выбросить одну наемницу, держащую трех женщин, как сбоку в карман шагала другая. Воины сбились с ног, оттаскивая наверх усыпленные эльфом тела.
Но им все казалось мало. И они начали приносить по четыре женщины. Казалось, можно радоваться успеху, но лицо знахарки хмурилось все сильнее.
А потом она запретила ходить в карман сначала Варене, а через некоторое время и Бини. Девушки сначала всерьез обиделись на нее, но после небольшого перерыва, во время которого наемницы что-то оживленно обсуждали с верховным магом эльфов, снова повеселели. Айтерис стоял мрачный как туча, ни его, ни остальных инлинов девушки на совещание не позвали. А приняв решение, встали кружком возле черной дыры, взялись за руки и неразрывной цепочкой нырнули в карман.
Командир резко побледнел, увидев это, а Сейд только зубами скрипнул. Вероятно, заранее почувствовал, что они задумали.
Беловолосый эльф чуть пригнулся у входа и, приготовясь к чему-то, крикнул, что воины должны бегать в полную силу. Кайт тогда чуть не рассмеялся, представив себе, как будет выглядеть со стороны, если они начнут бегать в полную силу.
А потом увидел это воочию. И не только увидел. Сам начал носиться как стрела, выпущенная из лука, когда из входа, как из катапульты начали одна за другой вылетать женщины. С промежутком примерно в секунду. Эльф, сначала кивавший на каждую спасенную головой, в конце просто выставил руки и направил ладони на сбившееся одеяло, которого они даже не успевали коснуться, подхваченные на лету очередным инлином. Правда, пару раз маг ошибся и усыпил воинов, но хорошо, что их успели сразу отодвинуть в сторону.
Эта горячка продолжалась почти два часа и запыхавшиеся инлины начали уже всерьез беспокоиться за сумасшедшую семерку. Но верховный эльф, видимо следил за обстановкой. И, как потом оказалось, посчитав нужным, подал им условный сигнал. Через минуту на руках воинов оказались бледные от усталости героини.
Последней вылетела Дисси и командир, с тревогой ожидавший её появления, ловко поймал женщину на руки. И немедленно понес прочь, словно боясь, что она снова надолго уйдет в карман. Бросив на ходу воинам, чтобы помогли верховному магу добраться до покоев, да позвали к входу отдохнувшего Шимирла с помощниками.
Выбравшись во двор вслед за Сейдом, бережно держащим на руках что-то оживленно объяснявшую ему Бини, Кайт не узнал привычной обстановки. Жители деревни, не появлявшиеся здесь после бунта без уважительной причины, заполонили двор деловито снующей толпой. Передавали друг другу завернутых в одеяла женщин, таскали воду и разжигали очаги под огромными котлами, хранившимися еще со времени той войны.
– Дисси… – Айтерис сидел на краю кровати, крепко прижав к себе женщину. – Так же делать нельзя! Я уже…
– Тсс, – приложила она палец к его губам и первый немедленно этим воспользовался, чтобы его поцеловать. – Скажи лучше… когда ваши женщины устроились в подвале… там было очень тесно?
– Там несколько очень больших помещений. Для запасов, воды, топлива… для оружия. И несколько поменьше, для ценных вещей. Но мы ценности вынесли… впрочем, их было не так уж и много. Там везде были широкие деревянные полки. В несколько ярусов. Где можно было, мы их достроили… сколько хватило досок. Принесли все стулья и кровати. Наверху лежали старшие дети и молодые женщины… внизу сидели те, кто постарше, с малышами. Да, там было тесно. Больше трех тысяч… А зачем ты это спрашиваешь?
– Все время думаю… сколько еще нужно вынести людей. Нет, ты не так понял! Я ваших тоже людьми считаю. И еще… я должна тебе сказать одну вещь… вернее, две, но сегодня скажу только одну. Я Энилю… ну, магу этому… сказала… что ты мой жених… ну погоди же, это не то!
– А что? – не разжимая крепко стиснувших её рук, счастливо шепнул он.
– Он приказал… пока они мне свое желанье не объявят… с тобой не встречаться. Ну… вот так, как сейчас, – пряча от командира глаза, несчастно пролепетала Дисси.
– Что-о…?! А ему-то какая печаль?!
– Не знаю, – с тяжелым вздохом соврала она. – Но я пообещала… ты иди, он мысли слышит!
– Дисси, да какое нам дело… что он там слышит! – обозлился Айтерис. – Ты же не его рабыня… такие приказы выполнять!
– Айтер… – еще горше вздохнула она и попыталась объяснить: – Вспомни, как я обещание давала… что все выполню… что скажут. Давай узнаем сначала, что они хотят… потом поговорим. Иди, у тебя еще работы сегодня много… а я пока посплю.
Первый еще несколько секунд молча сидел, пытаясь разобраться в своих бурлящих чувствах и мыслях. Но это было сейчас свыше его сил. Он нежно поцеловал Дисси в ладошку, и, осторожно опустив на постель, выскочил из комнаты. Если б сейчас на пути попался проклятый маг, он постарался бы его убить.
Эниль сердито хмыкнул, и оборвал следящую нить, которую незаметно прицепил к командиру еще в подвале. Молод он еще… для убийцы мага. Вот еще лет пятьсот потренируется… тогда пусть приходит.
Да, вот это проблема, так проблема. Все его первоначальные планы полетели в один миг. И нерасторопный Наль не так уж тут и виноват. Все решилось еще до его прихода. Но вот того, что он не проверил обитателей крепости на ауры и амулеты сразу по приходу… спускать не стоит. Ладно… еще есть достаточно времени, чтобы все обдумать. Хотя и поспать не помешает, нужно подстраиваться под режим здешних обитателей, ради пользы дела.
Работы по устройству на ночлег спасенных женщин и приготовление для них завтрака инлины закончили только перед рассветом. Айтерис приказал всем идти отдыхать, оставив лишь дежурных из числа тех, кто выглядел посвежее остальных. И сам направился в сторону своей комнаты. Куда уже переселились, освобождая помещения, и второй с четвертым. Но неудобство и теснота никого из них никогда не пугали. Хуже было то, что он абсолютно не представлял, куда будет девать женщин потом. Когда они достанут всех.
А в том, что достанут, сомневаться не приходится. Дисси… и её команда… сейчас уже понятно, что они считают её своей предводительницей, сделали немыслимое. Непонятно, как им такое удалось… но он чуть с ума не сошел, когда они ушли в карман все вместе. Только уверенное лицо этого эльфа и остановило… так и тянуло прыгнуть… туда, к ней. Потом стало некогда, пришлось даже включить некоторые из своих тайных способностей. Двигаться некоторое время на запредельной скорости. Утром всем им понадобится особенно плотный завтрак, такой расход энергии даром не проходит!
Но утро началось с неожиданностей. Первая из них, что свалилась на всего пару часов поспавшего командира, была очень непонятной и оттого особенно пугающей.
– Айтер… – трепал его за плечо осунувшийся Шимирл, – там… растет!
– Что растет?! – с трудом разлепив глаза и пытаясь зарыться в мех одеяла подальше от настырного посетителя, недовольно пробурчал первый.
– Да не знаю я! – и такое отчаяние звучало в голосе обычно невозмутимого и самоуверенного мага, что спать Айтерису как-то сразу расхотелось.
– Рассказывай подробно! – приказал он, слезая с топчана и натягивая одежду.
– Да не знаю я! – и такое отчаяние звучало в голосе обычно невозмутимого и самоуверенного мага, что спать Айтерису как-то сразу расхотелось.
– Рассказывай подробно! – приказал он, слезая с топчана и натягивая одежду.
– А что там рассказывать, – несчастно буркнул маг. – Я у входа сидел, прибежал воин и говорит – растет! Ну, я послал Гатта, младшего ученика. Он прибегает и тоже – растет! Пришлось идти самому! Только ничего нового я не увидел, оно действительно растет! Вот и пришел… тебя будить!
– Пошли, – рванулся к двери командир, заметив, что Дьёрджес с Ольвагисом тоже спешно одеваются.
Значит, догонят.
На стену он взбежал одним махом, перегнулся через парапет и застыл в недоумении.
Оно действительно росло. И на самом деле, непонятно – что. Ну не было до этого времени в здешних местах таких растений. Буроватые побеги уродливыми кляксами уже покрывали снизу зеркально гладкие синеватые стены крепости, постепенно оплетая её со всех сторон. Они пышной шапкой поднимались со дна ущелья и, разрастаясь, продвигались все дальше, до самой скалы. Да и скалу не пропустили, зацепившись шустрыми побегами за каждый выступ. И все они, тихо шурша, и не переставая расти, продвигались все выше.
– Откуда оно появилось, установить не можешь? – разглядев все подробности, поинтересовался командир.
– Нет.
– А может… это Ниогриса дело? – предположил все еще сомневающийся в Астре второй. – Может, спросить… у его ученицы?!
– И кто пойдет будить? – скептически фыркнул Ольвагис.
– Сам схожу. А вы понаблюдайте. Если дорастет до верха… придется принимать меры. Шимирл, ты еще не пробовал… сжечь хоть один побег?
– У меня сейчас магии на огонь не хватит, – виновато признался маг. Всю в карман сбросил. Там… вообще что-то неладное творится. Всех… наших так и тянет… прыгнуть!
– Немедленно туда! – рявкнул, метнувшись к лестнице Айтерис.
Ну, не дурак ли? Или у него от усталости голова совсем соображать разучилась? Про то, что растет, он доложил, а про карман молчит! И ведь уже больше ста лет как Айтерис назначил его своим заместителем по крепости и ни одного совета без мага не проводил! А он вполне соответствовал, рассуждал очень разумно и предложения вроде дельные подавал! Так что же теперь, в самый ответственный момент выдохся?!
– Кто у кармана?! – крикнул командир стоявшему на страже у решетки дежурному воину, пробегая мимо.
– Ноир, Дуйв, Гатт и два воина, – донеслось ему вслед.
Последние ступени лестницы он перескочил одним прыжком, пронесся по проходу мимо стола с не убранными остатками ужина… или завтрака?! И ворвался в помещение, где призывно темнела мягкая глубина входа.
Никого из перечисленных дежурным здесь не было.
Айтерис растерянно смотрел в этот страшный мрак и вчерашнее желание шагнуть туда, достать, спасти, начинало неуклонно подниматься в груди.
Мимо него протиснулся подоспевший Шимирл, горестно всхлипнул и неверными шагами потопал напрямик ко входу.
– Айтер! Держи его! – хлестнул по нервам крик Дьёрджеса и первый опомнился.
Прыгнул вслед магу, схватил за подол его любимого блестящего одеяния и со всей силы дернул к себе. Шимирл, не ожидавший такого рывка, впечатался в его тело, и по инерции потянул назад. Они не упали на пол лишь потому, что подоспевшие Дьёр с Ольвом вцепились в отца и потащили его прочь. Вместе с магом, которого командир крепко прижимал к себе. Возле лестницы они остановились и Дьёрджес, перехватив у командира Шимирла, встряхнул его, приводя в сознание.
– Ну и куда ты побежал? – рыкнул сердито на растерянно захлопавшего глазами мага.
– Не знаю… – неуверенно пробормотал тот. – Мне показалось… что нужно срочно туда войти… спасти их.
– У меня было точно такое же чувство, – нехотя признался первый и шагнул на лестницу. – А первый раз я это ощутил еще вчера, когда Дисси была там.
Он специально упомянул лишь ее, желая дать понять сыновьям, что она имеет для него особое значение. И если у них есть возражения, он готов выслушать и дать объяснение. Но не больше. Для себя он все решил, и повлиять на это решение никто уже не сможет.
Но они не сказали ни слова, сделав вид, что не поняли намека. Хотя, чего уж там не понять! Странное поведение отца заметили уже давно, и почти сразу поняли, к чему это может привести. Причем, значительно раньше его самого. И если у второго и были до последнего времени сомнения, то четвертый с самого начала этот выбор одобрял. Он давно намекал отцу, что нельзя отказываться от личной жизни, в ожидании того чуда, в которое многие из соотечественников уже и не верили. Однако Айтерис, считавший себя виновным в произошедшем, такие разговоры пресекал на корню. И теперь, когда у отца начали складываться отношения с этой неординарной женщиной, Ольвагис только тихонько за него радовался и по-доброму завидовал.
Ему самому в этом отношении ничего не светило. Да и то подумать, на кого замахнулся! Хотя, видит небо, не хотел он этого вовсе! Просто так случайно вышло, что сначала острая жалость кольнула сердце, при виде ужасных шрамов, изуродовавших юное личико. Там, на стене, когда она сняла фантом иллюзий, и встала у парапета, такая гордая и беззащитная. Хотелось восхищаться ее терпением и одновременно оберегать. От наглых герцогов и ударов судьбы. А потом, незаметно пришло совсем другое чувство, и он трепетал и страдал каждый раз, когда, поднимая на руки её хрупкую фигурку, ловил на себе равнодушный взгляд синих глаз. Но ни за какие награды не отказался бы от этого счастья. Носить её на руках, пока это еще возможно. Пока она еще не потребовала себе тысячу раз отработанное у них здоровье, и не вернула проступающую из-под шрамов красоту. Пока вновь не стала недосягаемой, как звезда, принцессой. И его вечной болью.
– Ну, как будем защищать вход от следующих добровольцев?! – дойдя до решетки, остановился командир.
– Я заклинанием запру! – самоуверенно буркнул Шимирл.
– А потом на тебя накатит и побежишь открывать и прыгать в карман, да еще и других поведешь! – подозрительность второго была очень убедительна.
Во всяком случае, недооценивать возможности такого поворота событий вовсе не следовало!
– Мы с Шимирлом пойдем, поговорим с Астрой, а вы поставьте воинов охранять вход и догоняйте нас! Но сначала пусть он защитит решетку заклинанием! – решил командир и оскорбленный недоверием маг, поджав губы, запер решетку.
– Ну и куда вы опять идете, с утра пораньше?! – разбурчался на инлинов Мартин, очень своеобразно исполнявший приказ Дисси караулить дверь.
Он притащил откуда-то пару скамеек и на ночь ставил поперек прохода к дверям в покои девушек. Стелил на них себе постель и спокойно спал. Зная, что никто не сможет попасть в зал, минуя его.
– Нам очень нужна Астра. – спорить с преданным телохранителем первому совсем не хотелось, поэтому он говорил почти просительным тоном.
– Кто там, Мартин? – звонкий голос заставил командира невольно улыбнуться, и забыть на минуту о новых проблемах.
Оказывается, она уже не спит!
– Да кто же еще, как не хозяева наши! Заполночь девушек еле живых притащили, а с утра пораньше снова бегут! – неохотно отодвигая свою импровизированную кровать, так, чтобы можно было пройти к двери, ворчал Мартин. – Пустить, что ли?!
– Да, – как-то неуверенно прозвучал ее голос.
Она что… не рада? Или… может, еще не одета? Да, нет, скорее всего, просто устала, или ему почудилось, пытался прогнать кольнувшее сердце недоброе предчувствие первый, проходя в комнату.
Женщина, стоявшая у стола спиной к нему, начала медленно поворачиваться к вошедшим и Айтерис, рванувшийся к ней от двери, застыл в недоумении на полпути. Это была, несомненно, Дисси… её платье… уложенная на затылке коса… и одновременно не Дисси.
Вернее, все же она… только… лет на пятнадцать моложе. И фигура стала прямее и тоньше… и лицо… притягивало взгляд упругой кожей с тонким румянцем на скулах… яркой голубизной распахнутых в тревоге глаз, пышностью пшеничных волос, обрамляющих нежный лоб.
Значит, вот как начал действовать проклятый эльф! Дал ей то, о чем мечтают все здешние женщины, переступившие определенный возрастной рубеж! Но ведь и мы могли сделать для неё то же самое, вот только освободится Шимирл… потерпеть осталось всего несколько дней! И что же, интересно, он пообещал ей взамен, этот хитрый маг, и как с этим связано его требование не встречаться с ним, Айтерисом?! А может… у него появились какие-то планы именно на Дисси, а не на амулет?! Вот тогда сразу становятся понятны все эти его странные попытки вмешаться в ее личную жизнь!
Боль, поселившаяся в сердце, становилась все сильнее и он уже вовсю жалел, что поймал мага у того входа, нужно было не держать, а прыгать за ним вслед, чтобы не видеть всего этого!