– А откуда ты знаешь… – подозрительно насторожилась Астра, – кто посылал за Бини?!
– Принцесса рассказала. Эту защиту она сама заказала воровской гильдии для жениха. Герцога Дейризи. Я ведь сначала подумала было, что весь этот бой из-за нее. Когда узнала, с кем в карете сижу. Но Лародель оказалась очень предусмотрительной девочкой. Всем объявила, что едет к целебному источнику, и в королевской карете, под охраной гвардейцев, неспешно туда отправилась. Герцог её даже проводил немного, потом вернулся, дел у него много.
– Все знают, какие у него дела! – презрительно хмыкнула Астра.
– Вот и она наконец узнала. Своими глазами увидала, – неспешно перебирая траву, спокойно рассказывала Дисси. – Потому и отправила заранее верного Мартина с не менее верной служанкой. Они купили карету и наняли слуг, роль богатой дворянки сыграла служанка. И стали ждать королевский кортеж в условленном месте. Там и произошла подмена. Кареты столкнулись словно случайно, принцесса узнала в ехавшей навстречу дворянке старую знакомую и пригласила на несколько минут в свою карету, пока гвардейцы помогали развезти экипажи. Ну а вышла из королевской кареты, как сами понимаете, уже другая девушка. Идти-то недалеко, дверь в дверь. Да и Мартин не зевал. С усами, бородой и в лакейской ливрее его и принцесса еле опознала. Поэтому ни король, ни герцог еще не знают, что на воды неспешно едет вовсе не принцесса. Значит, это герцог послал найти не доставшийся ему подарок. Ну а второго заказчика нам Ули назвала.
После ее рассказа в повозке наступило молчание, прерываемое только позвякиванием инструментов магини. Сделав вид, что полностью сосредоточена на своем занятии, Астра упорно молчала, лихорадочно перебирая в уме противоречивые сведения. Ей очень хотелось верить простым объяснениям Дисси, но тогда оказывалось, что она собирается совершить предательство. Нет, магиня пока не боялась, что ей когда-нибудь отомстят вернувшиеся из Изагора подруги, оттуда еще вернуться нужно. Просто известие о том, что ее обманули, заставляло сделать печальный вывод, что могут обмануть еще раз.
– И еще я хотела спросить про охранников, – почувствовав, что молчание становится слишком напряженным, тем же тоном продолжила Дисси. – Не тех, что из надзора, а наемных. Никому не кажется… что они… не совсем… просты?!
– Да, – кивнула Улидат. – Очень неправильные охранники.
– И я кое-что заметила, – ни на миг не забывая про неоднозначное предупреждение старшего, решила поделиться информацией Астра. – Когда шел бой… и мы уже начали проигрывать, старший приказал… кому-то из своих: «Четверка, выпускайте фэй».
– Вот оно что. Я так и думала, – остановившимся взглядом рассматривая на противоположной стене нечто, видимое только ей, протянула Дисси.
О том, рассказывать ли сейчас все, что успела заметить и понять она сама, и думать не стоило. Астра что-то затаила, и пока она не расскажет обо всем открыто, делиться с ней своими выводами не следовало.
Куэлянка, с тревогой следившая за старшей подругой, поняла, что Дисси больше ничего не расскажет и едва заметная одобрительная усмешка чуть искривила ее губы.
Едва обоз остановился на привал, знахарка, как обычно появилась у костра. Как обычно прошла к продуктам, перебрала мясо, раздала наряды добровольцам. Обнаружила, что Сем почему-то не пришел, и взяла это на заметку. Старшего тоже пока не было видно, но он частенько подходил лишь к раздаче. Ну, это ей на руку, никто не заметит, что Бини не пришла помогать, как обычно, а осталась в карете.
Обед был уже готов, котелки наполнены, разложены по мискам щедрые порции, разделены хлеб и мясо, когда из-за повозок вынырнул старший. Подскочил к кострам, пронзительным взглядом уставился на Дисси. Знахарка продолжала безмятежно доделывать свои дела, не обращая на охранника никакого внимания. Словно и не заметила его взъерошенный вид и возмущенное сопение. Взяла в одну руку котелок с горячим, в другую корзинку и уверенно шагнула в сторону кареты.
– Дисси, – глухой голос, едва сдерживаемый от рыка, раздался у нее за плечом.
– Ну?! – не останавливаясь, буркнула она.
– Подожди.
Чтобы не повышать голос, он был вынужден пойти за ней.
Она приостановилась и, безразлично глядя вполоборота на старшего, молча ждала, что он скажет.
– Где ваша магичка?!
– А зачем она тебе? – с ехидной заинтересованностью глянула Дисси.
– Нужна, – подавляя гнев, прошипел он.
– Тебе нужна – ты и ищи! – резко меняя тон, с холодной насмешливостью кинула знахарка и, развернувшись, гордо пошагала дальше.
Старший в бешенстве стиснул кулаки. Вархарья баба, сколько с ней мороки! Да если бы она готовила хоть немного хуже, он бы ее давно к котлам не пускал! Ведь и тот, первый раз, думал, парням не понравится варево, и он с чистой совестью отправит ее ждать свою миску еды рядом с остальными. Но она мало того что возмутительно вкусно готовит, так еще и распоряжается его командой, как королевский повар младшими поварятами! И они, стервецы, этому даже вроде как рады! Совсем от рук отбились!
Где-то неподалеку тихо хихикнул седьмой, старший с кровожадным выраженьем на лице резко крутнулся, но рядом никого уже не было.
Дисси специально шла неторопливо и уверенно. Очень надеясь, что штатный кашевар решит ее догнать, и она сможет сказать ему еще парочку заготовленных колкостей. А то, смотри, ты, до чего додумался, делать ее подруге темные предложения! Нет, что точно он ей там наплел, они до сих пор не знают, не стали выпытывать. Но по расстроенному лицу Астры было понятно, что ничего хорошего! Девушка с таким остервенением клепала свои кулончики, что даже Улидат понемногу смягчилась. И, помогая Дисси перебирать траву, вдруг незаметно подмигнула знахарке, давая понять, что придумала простейший выход из этого неприятного положения.
Выход и вправду оказался хорош, Дисси сама о чем-то подобном думала, да не знала, как такое выполнить.
Потому и не удивилась, когда рассмотреть законченную Астрой работу Улидат подсела поближе к магине. Восторженно цокнула языком, держа в руках посверкивающее сквозь серебряные нити чудо, и потянулась к мастерице, накинуть на шею. Астра даже голову наклонила, для удобства, а когда ручка куэлянки, опуская на нежную шейку серебро цепочки, мимолетно коснулась ее кожи, вдруг начала безмолвно опадать на лежанку. Дисси кинулась перехватить вываливающиеся из ее рук инструменты, а куэлянка не мешкая, аккуратно уложила девушку на постель. Затем достала из притороченного к поясу кошеля маленький пузырек, и капнула в крошечную чашечку одну каплю зелья. Добавила воды из фляги и, приподняв голову магини, вылила раствор ей в рот.
Дисси за это время ловко сложила на место инструменты и вещи Астры и, повесив на себя драгоценный кулон, отдала куэлянке остальные цепочки. Та согласно кивнула, застегивая на шее новый знак их дружбы и, едва обоз начал притормаживать перед остановкой на обед, тенью скользнула из повозки.
Уходя готовить еду, Дисси внимательно прислушалась к ровному дыханью магини и успокоенно поправила на ней одеяло. Избежать ошибки они своей подруге помогли, теперь нужно проследить за охранниками. И если раньше знахарка готовила обед лишь для того, чтобы занять чем-то не привыкшие к безделью руки, то теперь это занятие становилось важным пунктом в их обороне. Когда сам наливаешь в свой котелок еду из общего котла, значительно больше шансов не получить с едой ни снотворного, ни еще какого зелья.
Дойдя до кареты Дисси стукнула условным стуком в дверцу и она мгновенно открылась. Встретили ее настороженным молчаньем, и только, когда знахарка, заперев за собой дверцу, показала висящий на шее кулон, сидящая в глубине кареты темноволосая девушка вздохнув с облегчением, опустила маленький арбалет. А Кимелия сунула в ножны блеснувший синевой кинжал. Амулет иллюзии не такая уж редкая вещь, поэтому о системе условных знаков договорились первым делом.
А поскольку поставить магический круг было некому, пришлось писать на кусочках бумаги, выделенных Лародель. После обсуждения их мелко порвали и Дисси, смешав с разным мусором, отнесла в костер.
После обеда, несмотря на уговоры подруг, Дисси решила ехать со спящей магиней.
– Мне они ничего не сделают, и ответить я всегда найду что, – стойко держалась она за свое решение, собирая в котелок посуду. – А оставлять ее одну нехорошо.
Нет, что кто-то решит воспользоваться беспомощным состоянием девушки, она и не думала. И это была еще одна странность наемников. Много раз слышала раньше знахарка про поездки в торговых обозах, и знала точно, уберечься путницам от нахальных приставаний можно было, лишь имея собственного защитника. Но здесь в первый же день убедилась, что с этой стороны женщинам ничего не грозит. Сама заметила, как что-то такое сказал старший ушлому вознице, прижавшему у повозки одну из молодок, что тот на женщин больше и взглянуть не смел.
Дисси просто боялась, что девушка отлежит во сне руку или неудачно повернется, потому и собиралась за ней следить.
Ехали быстро, короткий привал, который обычно устраивали между обедом и остановкой на ночлег, сократили до минимума. Дав лишь лошадям напиться из холодной речушки, пересекающей дорогу в сотне локтей от густой рощи, возле которой остановились повозки.
– Ну и чем ты их так умудрился напугать?! – насмешливо поинтересовался у старшего четвертый{12}, догоняя его после того, как обоз снова тронулся в путь.
– Ты магиню из их компании нигде не видал? – мрачно буркнул тот, не отвечая на вопрос.
– Видал. Случайно. Спит в той повозке, что нашей кухарке в наследство досталась. Так в чем все же дело, ты не расскажешь? Почему эта компания теперь в кустики всей толпой с кучей оружия ходит? И обязательно караульного выставляют! Зачем нам такие сложности? Они ведь и мечом со страху пырнуть могут, или из арбалета! Видал я, как они дрались в ту ночь! Да и кухарка эта очень не проста! Я тебе забыл сказать в суматохе, это ведь она первая налетчиков услышала, и ко мне прибежала.
– Так, значит, догадались! – с досадой рыкнул старший. – Нет, ну ты подумай, какие хитроумные! Усыпили и заняли оборону! А она там сейчас одна?
– Нет. Дисси с ней едет. Но ты не отвиливай, рассказывай!
– Да нечего рассказывать. Шимирл хотел принцессу на крепких женщин у короля обменять. У нас в этот раз с трех обозов и сотни женщин нет. Он и предложил… запросить штук тридцать. Из тех, что приговорены за тяжкие преступления. Было такое уже, еще при старом короле, меняли сбежавшую от родителей девицу.
– А причем тут магиня?
– Я ей предложил… привести ко мне принцессу и усыпить, – нехотя признался старший.
– Ты знаешь, что я против таких методов? – взгляд собеседника похолодел.
– Знаю. Я и сам не сторонник. Но ты же понимаешь… ради чего!
– Понимаю. Думаешь… мне не хочется… чтобы… Но так все равно нельзя. Нужно сказать… что никто их не тронет.
– Они нам теперь не поверят, – расстроено вздохнул старший. – Ты не слышал, как она со мной сегодня в обед разговаривала. Как с ядовитой змеей.
– А что, и заслужил, – не повелся на жалобу четвертый. – А седьмому… тоже ты запретил к костру подходить?
– Зачем ему лишняя боль? У мальчишки и так… а вдруг с ней что случится? Да и не смотрит она на него.
– Первый{13}, но так же тоже нельзя! Больно ему будет в любом случае! Для чего ты делаешь так, чтобы в этой боли он винил тебя? Он ведь никогда не поверит, что ты ему добра желал!
– Все, хватит. Молод ты еще, мне наставления читать! Следи за обозом! – разозлился старший и, пришпорив коня, ускакал вперед.
В эту ночь в целях предосторожности девушки решили шатер не ставить. В карете принцессы ночевали четверо, кроме Дель и Варены остались Ким и куэлянка. Спать решили по очереди, в дороге с этим проблем не было, можно отлично выспаться и днем. Бини вместе со знахаркой отправилась отдыхать в повозку, которую по просьбе Дисси Кикс поставил рядышком с каретой.
– Видел, как сгруппировались? – наблюдая за спящим лагерем из-под росшей на обочине одинокой корявой сосны, желчно спросил четвертого старший.
– Еще бы, – сердито хмыкнул тот, – И по чьей, интересно, вине?
– Но я же только сделал предложение! Она могла и не соглашаться! – даже пытаясь оправдаться, старший понимал, что неправ и от этого злился еще сильнее.
К костру, на котором Дисси готовила вечером ужин, он специально не стал подходить, чтобы дать понять настороженной компании, что больше никаких намерений в отношении их не имеет. Но они продолжали выражать своё недоверие так открыто, что переполошились все остальные путницы. Женщины спешно группировались в команды, и устанавливая вечером шатры, старались ставить их вплотную друг к другу. Даже те, кто до этого спокойно ночевали под непромокаемыми пологами в телегах, внезапно отказались от привычных мест, потребовав дополнительный шатер рядом с остальными. В итоге на обустройство ночлега ушло лишних полчаса и уйма нервов.
Седьмой, хоть и послушался приказа, но за костром все же издали наблюдал. Старший, в свою очередь краем глаза присматривавший за ним, с огорчением заметил, как мальчишка помрачнел, обнаружив, что Бини не пришла помогать старшей подруге. Но разговаривать с ним не стал, решив отложить это на более удобный момент. До места встречи остался всего один дневной переход и все свои силы он был намерен отдать ему.
Утром Дисси разбудил запах дыма от разгорающегося костра. Накинув поверх теплой кофты длинную, подбитую мехом и затейливо вышитую безрукавку, оставшуюся в наследство, и повязав платком голову, знахарка вылезла из повозки и огляделась. Солнце еще и не собиралось всходить, лишь край неба слева от выросших перед ними гор заметно посветлел. Дождь перестал еще ночью, и хотя густо разбросанные природой камни и растущая между ними трава были еще влажными, полотно повозки успело просохнуть от прохладного ветерка.
В женских шатрах было еще тихо, но лагерь уже просыпался. Позвякивали упряжью возницы, поднимался в небо дым костра, от вьющейся меж камней неглубокой речки слышалось чье-то довольное пофыркивание. Дисси и сама с удовольствием умылась бы ледяной горной водицей, но решение подруг не отходить от лагеря по одной нарушать не решилась.
Прошла к костру и, отодвинув от продуктов какого-то охранника, привычно взялась за дело.
– Мы сегодня на обед не остановимся, только пару раз на небольшие привалы.
Присев возле костра, мужчина подкладывал дрова и разговаривал, не глядя на знахарку. Дисси искоса глянула на него и промолчала. Захочет сказать что-то еще, скажет и так.
– Нужно всем женщинам, у кого не осталось продуктов, получить у нас мясо и хлеб, чтобы перекусить днем, не слезая с повозок, и набрать в реке воды, – напрасно прождав пару минут, продолжил он.
Дисси потянула носом на исходящий от него запах и вдруг вспомнила этого охранника. Это он приставил ей к горлу нож в ту страшную ночь, когда они были вынуждены сражаться за свои жизни. А потом даже спасибо не сказал за предупреждение.
Поэтому знахарка лишь презрительно скривила уголок губ и, пройдя мимо него к котлу, плеснула туда жир. Женщинам она, конечно, все скажет, а вот разговаривать с ним вовсе не намерена.
Старший, из-за телеги с продуктами подглядывавший за попытками четвертого разговорить кухарку, злорадно усмехнулся. Говорил же ему, что это бесполезно! С этой женщиной сам вархар не договорится!
– Дисси, я тебе сделал что-то плохое, что ты не отвечаешь? – не выдержал ее бойкота охранник.
– А что ты мне сделал хорошего, что я должна с тобой разговаривать? – немедля отбрила женщина, высыпая в котел порезанные овощи и начиная их яростно мешать.
Так, что охранник предпочел отступить на пару шагов, чтобы брызги раскаленного масла не попали на него. «Наверное, прав был старший, не удастся с ней договориться», – подумал он с досадой. И, все же, несмотря на это, решил попробовать еще раз.
– А что ты мне сделала хорошего? – уверенный, что она не могла опознать его, поинтересовался миролюбиво.
– Короткая у тебя память! – язвительно фыркнула знахарка, бросив на охранника презрительный взгляд. – Раз не помнишь, кто предупредил о бандитах!
– Но… как ты меня узнала? – растерялся четвертый.
– По голосу! – рявкнула Дисси. – А теперь иди, скажи своим, пусть поторопятся с водой!
Старший довольно ухмыльнулся, глядя, как шустро рванул от костра четвертый. Давать другим советы легко, значительно труднее следовать им самому!
Глава 7
Весь день обоз упорно спешил к месту встречи. Напряжение, с которым охранники подгоняли лошадей и всматривались вдаль, поневоле передалось и путницам. Шутить и разговаривать не хотелось никому. Та невидимая черта, которую они добровольно подвели под прошлой жизнью, вскоре станет вполне реальной. И хотя они и сейчас уже не имеют ни права, ни возможности отказаться от своего решения и вернуться назад, но вскоре даже знакомые пейзажи будут для них недостижимой мечтой.
Никто еще не сумел перейти через эти горы, посмотреть на Изагор и рассказать о нем миру. Немногочисленные путешественники, уходившие в ту сторону, никогда не возвращались назад. Народная молва утверждала, что все они пошли на обед загадочным птицам фэй, охраняющим тайны диковинной страны.
Астра проснулась под вечер, когда обоз остановился на последний короткий привал. Непонимающе оглядела пустую повозку и, почувствовав естественный призыв организма прогуляться, вылезла наружу. Но едва бросив взгляд на окружающие тропу валуны, и поднимающиеся над ними крутые склоны горы, поняла, произошло что-то неладное. Слишком близко были горы, занимая уже большую часть обозримого пространства. Да и дождя нет и в помине, а последнее, что она помнит о погоде, это упорный шорох струй по туго натянутому полотнищу повозки.