-Дай погляжу! - бормотнул Элиот скороговоркой.
-А ты кто та-акой? - спросил солдат, заикаясь.
-Лекарь.
Наверное, солдат подумал, что мальчишка не может быть лекарем, но ему было так худо, что он только устало прикрыл глаза и уронил голову Элиоту на плечо.
-Эй, ты не спи! Не спи, слышишь? - испуганно вскрикнул Элиот и наотмашь ударил солдата по небритой щеке.
Это подействовало: солдат снова пришел в себя.
-Мечом вдарили... - пояснил он вяло, глядя, как Элиот вспарывает ножом его рубаху.
Рана была неглубокая, но, видимо, меч задел артерию: кровь имела ярко-алый цвет, и пузырилась, к тому же. Элиот оторвал от солдатской рубахи изрядный лоскут, и сделал из него тампон. Если бы у него была игла и нитки, он попытался бы заштопать рану: он много раз видел, как делает это мастер Годар. Но ничего, кроме пояса, у него не было, и он перетянул этим поясом туловище солдата.
-Так, теперь осторожно встаем, и идем, идем...
Солдат почти висел на плече Элиота, еле передвигая ватными ногами. Парень дотащил его до ближайшего дома: постучал в ставню. Открыла ему женщина в чепце и тут же заявила первая категорическим тоном:
-У нас уже лежат двое!
Элиот растерялся, думая, что ему отказывают. Но женщина сама подхватила раненого под руку, и вместе они втащили его в комнату. Здесь и в самом деле, лежали два человека. Солдата уложили в кровать, рядом с другими. Элиот хотел было уйти, и тут вспомнил про спадающие штаны.
-Веревка найдется? - спросил он виноватым голосом у женщины.
Та сердито поджала губы, и молча исчезла. Вернулась она через минуту, неся в одной руке веревку, а в другой - кувшин с горячей водой.
-Умрет, наверное, - она кивнула в сторону солдата, - Я акушерка, так что могу говорить...
Элиот торопливо поблагодарил акушерку и покинул ее дом. Мыша, разумеется, и след простыл. Пока Элиот крутил головой, пытаясь сообразить, куда мог побежать Мыш, раздался шелест, и следом что-то с оглушительным треском лопнуло о мостовую в трех шагах, выбив сноп искр. Мелкий осколок секанул Элиота по лбу и сгинул, оставив длинную царапину. Мимо! - обожгла шальная догадка, и странное веселье овладело им. Теперь он был уверен: что бы ни случилось - он останется цел. Ему вдруг очень сильно захотелось попасть на стену, хотя он и не представления не имел, что он будет там делать. Одно он знал наверняка: там будет очень весело! И он побежал вперед, бухая о мостовую сапогами.
Приземистая стена вылезла из-за последнего дома совершенно неожиданно, как тать в ночи. Поблизости горели костры, а на них стояли чаны с удушливо чадящей смолою. Здесь, в основном, суетились женщины и подростки, таская дрова и поддерживая огонь. Вот какая-то суровая старуха подцепила чан на крюк и дернула за веревку. И тут же чан со смолой взмыл вверх, а вниз так же стремительно опустился порожний, блестя черными боками.
Элиот поднял глаза. На гребне стены густо стояли ее защитники. По их расслабленным позам он понял, что первый приступ только что был отбит. Вот парень с румянцем во всё лицо уперся спиной в зубец и ногой спихнул со стены труп в желтом тулупе. Мертвый подольник глухо шмякнулся о мерзлую землю. К нему тотчас же бросились два подростка: пошарить за пазухой. А наверху в это время мелькали лохмотья неугомонного Мыша.
-Эге, ребятушки! - тараторил он, - Гляди, сколь подолья навалило! То-то будет нынче у наших ворон праздник!
-Как, как? подолья, говоришь? Га-га-га... - веселились кравники.
Элиот поднялся по ступеням, и тут же столкнулся с каким-то мастеровым.
-Я тебя расколю от сих до сих! - заругался еще не отошедший от боевой горячки мастеровой, черкнув по воздуху ребром ладони.
Но Элиот не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Страдальчески изломив бровь, он смотрел на равнину, и не узнавал ее. За три недели осады она покрылась многочисленными шрамами окопов, оделась ломаными линиями тынов. Тут и там безобразными ржавыми язвами на теле земли разлеглись глинянные площадки для катапульт. Курились дымы... Сам снег, где он еще сохранился, был изгажен и приобрел нездоровый грязноватый оттенок. Тот лесок, который рос неподалеку от Южных ворот, исчез. Его деревья пошли на дрова для походных костров и на фашинник для рва. Городской ров на всем протяжении был наполовину засыпан землей, завален падалью и бревнами.
И весь этот невообразимый осадный хаос кишел войсками. В море желтых ополченских тулупов медной сыпью блестели панцири аррских арбалетчиков. Справа густо колыхались копья хацелийской пехоты. Одни лишь эскадроны конной имперской гвардии выделялись своими идеально стройными рядами среди всеобщего бедлама. Совсем близко, укрываясь за подвижными щитами, копошились вражеские лучники: то и дело кто-нибудь из них высовывался из своего укрытия и посылал на стену стрелу. Кравеники в долгу не оставались: Элиот всё время слышал справа и слева от себя хлопки арбалетов. Шла азартная смертельная охота друг на друга, сопровождаемая обычными в таких делах взаимными насмешками.
-Чего вылупился, как чирей на заднице? Стрелы не пробовал?
Тот самый мастеровой, который только что обругал Элиота, потянул его за полу куртки. Элиот присел на корточки.
-Бражки бы сейчас, а? - спросил мастеровой и цвиркнул на камни струйкой красной слюны, - Зуб, подлецы, мне выставили! - пояснил он.
Элиот в пять минут узнал, что мастерового зовут Мохх, и никакой он не мастеровой, а самый что ни на есть рыбак. Узнал и то, что сын Мохха утонул во время морского боя две недели тому назад. Но в рыбацкой лачуге у него остались еще три дочки, да беременная жена, и поэтому он тут и подохнет, а со стены не сойдет. У рыбака этого глубоко запавшие глаза горели веселым безумием, и Элиот невольно отстранился от него.
-Скоро опять полезут! Переведохнут маленько - и полезут. Они упорные, гады! Страшно упорные! Но и мы тоже в стенках ломаны, так, что ли? - сказал Мохх, беззвучно смеясь.
Он осторожно выглянул наружу - и присвистнул от удивления:
-Ты глянь! Что это у них там?
-Таран! - процедил Элиот сквозь плотно сжатые зубы, - Этим они на раз ворота вынесут!
По дороге медленно ползло похожее на гигинтскую лягушку сооружение, покрытое сверху сырыми бычьими шкурами. В зазоре между землей и нижними бревнами тарана мелькали десятки лошадиных копыт.
-Даже если и вынесут - не беда! Мы ворота землей завалили! - поделился новостью рыбак.
Таран подошел к воротам и встал с тягучим скрипом. С минуту ничего не происходило. Потом баранья голова, выставленная спереди, закачалась - и вот глухой удар потряс стену. Этот удар более всего побеспокоил ворон и грачей, которые тучей взлетели в небо и закружили, подняв невыносимый грай.
-Вот у кого - не жизнь, а малина! - задрав голову, заметил Мохх.
С привратных башен на таран обрушился ливень зажигательных стрел. Кидали и факелы: всё было напрасно. Бычьи шкуры шипели и парили, но огню не поддавались. Тогда кравники рычагами вкатили на стену огромный валун и обрушили его вниз. Но стропила выдержали и этот сокрушительлный удар: тот, кто сторил таран, хорошо знал свое дело. На мгновение всё смолкло. И тут же чрево приземистого чудовища дрогнуло от бешеного хохота, а следом донеслась воинственная песня. Она не отличалась разнообразием, но каждый ее куплет заканчивался на невыносимо долгой ноте, и тут же - ух! - баранья голова с треском лупила в железные ворота. В ответ с башен неслись проклятия и яростные вопли защитников.
-Где бы мне секиру или копье добыть? - поинтересовался Элиот в промежутке между двумя ударами.
Мохх поманил пальцем Элиота и сказал ему в ухо:
-Ступай вон к тому седому таракану, спроси секиру - у него в десятке одного час назад убили.
Элиот подошел к маленькому вертлявому десятнику и попросил у него бесхозную секиру.
-Так за оружие деньги плачены: два коронера, один к одному! - свиристел десятник.
Парень молча показал два серебрянных кружочка... Когда он уходил, десятник проворчал ему в спину:
-У головастика - такие деньги. Откуда? Ох-х, рушится мир...
Пока Элиот ходил добывать оружие, Мохх разложил на тряпице порезанную вяленую рыбу и очищенные луковицы. Рядом поставил флягу с пивом. Это и был весь его обед.
-Да, нет хлеба, - сказал он, грустно моргая слипшимися ресницами, - Без хлеба - какая жизнь!
Он разложил на камнях тряпицу: так, чтобы и Элиоту удобно было есть:
-Ну, налегли! Слава Николусу.
Элиот подумал, что уже во второй раз за день кравники делятся с ним столь драгоценной сейчас едой. Или они очень хорошие люди, или очень глупые. А ведь откажись он сейчас - и этот рыбак, чего доброго, обидется до смерти! Он начал медленно жевать соленую лососину. Но к остальному притронуться не успел: в стане подольников затрещали барабаны. Он торопливо выглянул над бруствером и тут же короткая арбалетная стрела вжикнула над его ухом.
-Ну, налегли! Слава Николусу.
Элиот подумал, что уже во второй раз за день кравники делятся с ним столь драгоценной сейчас едой. Или они очень хорошие люди, или очень глупые. А ведь откажись он сейчас - и этот рыбак, чего доброго, обидется до смерти! Он начал медленно жевать соленую лососину. Но к остальному притронуться не успел: в стане подольников затрещали барабаны. Он торопливо выглянул над бруствером и тут же короткая арбалетная стрела вжикнула над его ухом.
-Подольники на приступ пошли! - сказал он, не замечая, что невольно отделяет себя от всех остальных "подольников".
То, что довелось наблюдать ему двумя неделями раньше у деревянных стен имперской крепости, повторялось с точностью до наоборот. Но теперь уже волна подольников, дико вопя, накатывалась на каменные стены Кравена, а сам он был в осаде. Он сидел, спиной к стене, грея ладонями ребристое топорище, и часто хватал ртом морозный воздух. Вдуг рядом взвизгнули нечеловеческим голосом: Элиот мельком увидел воина, которому стрела впилась в грудь, пробив стальную пластину. В следующую секунду воин свалился вниз. "А ведь и меня так могут!" подумал он и провел рукой по царапине на лбу. Нет, не могут! Сегодня он не умрет - только не сегодня!
Штурмовая лестница глухо стукнулась своими концами о стену. И тут же ритмично задрожала: кто-то, невидимый, торопливо лез наверх.
-Э-гей, не робей! - прикрикнул на него Мохх и перекинул с руки на руку топор.
Элиот увидел высунувшийся над стеной щит. Не успел он опомниться, как Мохх хрюкнул и всадил в этот щит топор. Выдернул, опять замахнулся - словно дрова рубит. С трех ударов он развалил щит на щепы, а четвертым отсек левую руку подольника. Тот - сплошной крик в лице, - задыхаясь от боли, осел на перекладину. Его, раненого, безжалостно спихнули вниз тот, кто лез следом. Это был офицер в кольчужной рубашке: кинжал он держал в зубах. Он увернулся от молодецкого удара Мохха и по-кошачьи прыгнул через стену. Офицер этот показался Элиоту очень ловким и проворным. Не успел он оглянуться, как имперец поднырнул под топор Мохха и ткнул его своим несерьезным кинжалом. У рыбака по руке побежала кровь.
-Что стал? Р-руби! - рявкнул он Элиоту, отступая.
Элиот взмахнул секирой, но она только бессильно высекла в камне искру. Офицер весело засмеялся. А за его спиной уже теснились шапки других подольников. Но тут лицо офицера болезненно скривилось и он завалился набок: это подбежавший солдат в упор разрядил в него арбалет. Еще одного имперца Мохх, не мудрствуя лукаво, плечом спихнул вниз, где хозяйничали среди костров кравенские женщины.
-Багор давай! - крикнул он кому-то, задыхаясь.
Элиот тупо смотрел на рыбака, ничего не соображая. Арбалетчик отодвинул его, воткнул рогатку багра в лестничную перекладину.
-Навались!
Втроем они столкнули штурмовую лестницу со стены: подольники посыпались с нее горохом. Элиот вытер запотевшие ладони о штаны, с трудом переводя дух.
-Ты, малёк, в другой раз глазенками поменьше лупай! - заметил Мохх, вытирая со лба пот, - Думать тут ни к чему, это тебе не шахматы.
Арбалетчик с интересом заглядывал вниз, потом повернул к ним ширококостое лицо и засмеялся, раздувая ноздри:
-Ты гляди, как бабы нашего кума вальками пестрят!
Элиоту стало любопытно, и он тоже посмотрел вниз. Там плотной визжащей кучей трепыхались женские платки. На миг из нее вынырнуло залитое кровью лицо. Это они того подольника рвут! - с ужасом подумал Элиот. Он взглянул на арбалетчика. Тот крутил головой и хохотал:
-Ай да бабы! Это же надо!
-Опять лезут! - отчаянно крикнул Мохх, оглядываясь.
И снова захватило Элиота горячее кипение боя. Он ворочал рычагами тяжелые валуны, рубил, приседал, уворачивался... Мыслей больше не было, но и чувств не было тоже. Что-то умерло в нем, выгорело, обратилось в пепел. В короткие минуты передышек он дико озирался, с трудом припоминая, кто он такой, и что тут делает. Сгинул куда-то арбалетчик, уполз , забористо ругаясь с перебитой ногой, Мохх. Рядом с ним стояли уже другие люди. У них не было лиц. А если и были - какое ему, Элиоту до них дело? Им опять овладело коровье равнодушие, которое надежно укрывало его сознание от безумия.
К вечеру на стенах начали жечь костры. Штурм был повсюду отбит. Убирали мертвецов. Перед тем, как свалить такого на телегу, прикладывали раскаленное железо, проверяли: не жив ли? Элиот спокойно поглядывал на эту жуткую суету. Он чувствовал запах горелого мяса, но даже не морщился. Было светло: в последнем своем отчаянном усилии подольники подожгли крышу на соседней башне, и теперь она пылала ровным ярким пламенем. Рядом с ним стояли и сидели другие ополченцы; почти никто не разговаривал. Ждали новой атаки подольников, и страстно надеялись, что ее, всё же, не случится.
Случилось иное.
-Подольники в городе!
Весть эта прилетела как искра с далекого пожара. Крича и размахивая руками, кравники бросились со стены - в город. Каждый теперь думал только о себе и своей семье. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы сильное духом войско превратилось в неистовствующую толпу. Как ни драли командиры глотки всё было напрасно. Элиот, подхваченный общим безумием, тоже что-то орал и потрясал кулаками. Сзади напирая, наступли на пятки. Он кубарем скатился по лестнице, упал, схватив ртом снег. Встал, побежал, шатаясь...
Как выяснилось позже, Ангел главный свой удар нанес по Западным воротам. Здесь сосредоточились самые тяжелые осадные орудия, в том числе две гигантских башни на колесах. Правда, обе башни кравникам удалось поджечь. Но и это им не помогло. К исходу дня катапульты, собранные в кулак между Воротной и Крапивиной башнями, обрушили стену. Как только это произошло - в атаку ринулись тысячи гвардейцев Ангела. Плотно сбитое человеческое мессиво хрипя и воя, ворочалось в проломе, судорожно качалось то в одну, то в другую сторону. О мечах и копьях нечего было и думать: резались ножами, пускали в ход зубы, давили друг другу глотки. И всё же гвардейцы ворвались в город, пройдя по трупам его защитников. Следом в пролом хлынули другие подольники...
Бывает так: ты спишь, и видишь сон. И вдруг, безо всякой причины, всё твое сонное царство начинает падать, и ты соскальзываешь вниз по этой наклонной плоскости. Сначала чувствуешь удивление, затем страх, который перерастает в отчаяние... А плоскость стремительно опрокидывается в бездну, и когда ты понимаешь, что пропал - тело твое сотрясает дикая судорога. И - мгновенный переход ото сна к бодрствованию.
Примерно такое чувство и пришлось испытать Элиоту, когда он услышал роковые слова: подольники в городе! Только что он и рукой двинуть не мог - и вот мчится, забыв и об усталости, и о равнодушии, с одной только мыслью в голове: бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, от этой стены, от этих людей... У Гостинной площади в лицо Элиоту пахнуло горячим ветром: судя по вкусному запаху, пылали бочки с копченой сельдью Крестьянские телеги, запрудившие всю площадь, пылали тоже. Какие-то фигуры метались там: невозможно было понять, люди это, или животные. Дальше дороги не было.
Элиот остановился, прикрываясь ладонью от жаркого огня. Он снова начал соображать. И первая его связная мысль была - Альгеда. Что с ней?.. жива ли? Нынешним утром Элиот убедил себя, что Альгеда для него теперь - чужая. И вот он понял, что всё это было ложью, пустыми словами.
Он повернул назад. Сначала шел быстрой, подрагивающей походкой, потом не выдержал, и побежал. На Суходолку попал через какой-то темный переулок, забитый разным хламом. Здесь, в беспокойном факельном свете, в первый раз он увидел мародеров. С десяток солдат в желтых тулупах топорами высаживали двери богатого дома. Из верхних окон соседнего дома летели стулья и тряпье. Вдруг, из глубины его донесся женский визг, и следом прыщавый подольник выволок упирающуюся женщину. Другие бросили свое занятие и стали с интересом наблюдать за этой сценой.
-Засади ей, Полоскун!
-Не, браты, куда ему! Наш Полоскунчик стручком не дорос!
-Баба, ты ему нос куси! Га-га!
Женщина уцепилась руками за дверной косяк, и отчаянно визжала, в то время, как солдат тянул ее за пояс. Он чувствовал, что над ним смеются, и оттого озверел окончательно: бросил свою жертву, и рванул на ней сарафан. В прореху выпрыгнула большая желтая грудь - насильник по-волчьи впился в нее зубами.
Элиот невольно дернулся вперед. Его заметили.
-А ну стой, требуха грабенская! - закричали сразу несколько голосов.
Парень повернулся и помчался наутек.
-У-лю-лю-лю! - неслось ему вслед.
Его не преследовали: у мародеров нашлись дела и поинтереснее. Теперь Элиот не останавливался нигде. Сцена насилия убедила его, что такое может случиться и с Альгедой, и он бежал изо всех сил к дому Рона Стабаккера. Он не имеет права нигде задерживаться - что бы там ни происходило!