— Валяй, — милостиво разрешил Милостивый.
— Во-первых, осмелюсь снова напомнить вашему величеству о тварях, именуемых в простонародье зубанами, размножившихся в королевстве до степени угрожающей, — начал Гавэн. — И еще вынужден сообщить, что эти… зубаны беспокоят народ не только в одном Гаэлоне. Как мне стало известно, они появились сразу в нескольких государствах, соседних с ним.
Сливовое вино, бродившее в крови монарха, снова заставило того ухмыльнуться:
— Опять эти летающие крысы! Если так дальше пойдет, ты скоро будешь докладывать мне об увеличении количества блох на задницах городских шавок, — высказался он.
Гавэн с готовностью хохотнул, отдавая должное искрометное™ королевского юмора, но быстро посерьезнел снова.
— Боюсь, с зубанами дело обстоит не так уж просто, как вашему величеству изволит казаться, — сказал он. — В городах этих тварей с утра до ночи отстреливают стражники и простые горожане — и тем не менее сообщения об украденных тварями младенцах и детях… более старшего возраста появляются все чаще. Несколько подгулявших и просто немощных горожан, имевших неосторожность показаться в пустынных местах в одиночку, загрызены насмерть…
— Туда им и дорога, — со свойственным ему добродушием отозвался король. — Пореже надо пьянствовать и болеть.
Первому министру пришлось снова посмеяться.
— На рынках от зубанов просто спасу нет, — продолжал он, стерев с лица улыбку. — Торговцы промежду собой разговоры разные разговаривают. И простые горожане тоже… И это еще не все: в деревнях, селах, на фермах и хуторах зубаны представляют собой настоящее бедствие. Помимо того, что зубаны сами опустошают пашни, огороды и сады, скотину домашнюю портят, они еще и истребили всех птиц, которые поедали вредных насекомых… Крестьяне волнуются, ваше величество, — выделил голосом последнюю фразу Гавэн, — говорят, боги прогневались за грехи и отняли урожай… Великий голод, говорят, наступит скоро.
— Ну, пусть не грешат, — рассудил Ганелон.
— И среди знати неспокойно, — перешел на шепот первый министр и развернул длинный свиток, — вот список тех, кто у вашего величества помощи просит, чтобы защитить родовые земли от полнейшего разорения. Извольте ознакомиться: барон Андорзский, граф…
Ганелону хватило терпения выслушать только десяток имен. Потом он махнул рукой.
— Значит, так, — подытожил он. — Смутьянов отлавливать и безо всякой жалости четвертовать. Просителям от казны выслать по сотне золотых гаэлонов. Все.
— А с тварями как быть, ваше величество? — внимательно выслушав, поторопился спросить Гавэн.
— Отстреливать, — пожал плечами король и выпрямился на троне. Кажется, благодушное настроение его постепенно испарялось. — Что, у нас мало воинов? Вымести все казармы и… пожалуй, объявить по окрестностям плату за каждую зубастую голову. Копья, пики, луки и арбалеты отпускать всем желающим из дворцового арсенала по низкой цене. Все! Чтоб я больше об этих зубанах не слышал! Ты начал из ума выживать, министр? Из-за какой-то дряни поднимаешь панику!
— Осмелюсь заметить, ваше величество, — втянул в плечи лысую голову Гавэн, — что я на вашем месте не стал бы давать простолюдинам хорошего оружия, у некоторых из них и так его предостаточно. Вы же знаете, когда чернь перепугана, она теряет разум. Может пролиться кровь. И, боюсь, уже совсем не тварей. Может случиться резня, ваше величество. А как народ друг друга кромсать начнет понемногу, там и до смуты недалеко.
Ганелон фыркнул и презрительно скривил губы:
— Ты пьян с утра или городишь чушь, министр! Если положение так серьезно, я бы услышал об этом раньше! — Он наклонился к Гавэну. — Или ты врал мне последние дни, говоря о том, что в королевстве все спокойно?
— Я никогда не посмел бы даже в мыслях обмануть ваше величество! — Голос первого министра сорвался на фальцет. — Вся моя жизнь, ваше величество, посвящена смиренному служению вам и вашим землям!
— Тогда чего ж ты меня пугаешь?
— В Дарбионе все-таки потише, — продолжал Гавэн, — но окрестности последнее время прямо бурлят. Я и сам узнал об этом совсем недавно, ваше величество. Там зубанов по какой-то причине много больше. Мне доносили, что люди без особой надобности из дома не решаются выходить. И простым отстрелом теперь не обойтись. Люди убивают одну тварь, а через минуту на ее труп слетается десяток… Без магии тут не справиться.
— Что говорят в Ордене Королевских Магов?
— Что зубаны — создания злоумышленной магии. Продукт мощного заклятия. И потому избавиться от них крайне сложно. Необходимо найти того… или тех, кто это заклятие наложил на наши земли.
— Архимага Гархаллокса ко мне, — выговорил сквозь зубы Ганелон. — Постой! Не сию минуту! Что еще у тебя?
— Прибыл второго дня посол из Марборна…
— Второго дня? — изумился Ганелон. — Почему я до сих пор не извещен? Почему не созван торжественный прием? Что с тобой, Гавэн?
— Посол прибыл инкогнито, — сообщил первый министр и знаком попросил разрешения приблизиться.
Ему было позволено взойти на третью ступень.
— Дело немного щекотливое… — начал Гавэн. — Вовсе не требующее огласки.
— Ну-ну? — заинтересовался Ганелон.
Быстрой и тихой скороговоркой первый министр поведал суть дела. Когда по землям людей разнеслась весть о том, что Ганелон Милостивый позволил себе призвать рыцарей Порога в Дарбион для охраны своей дочери, каждый из соседствующих повелителей, вслух возмутившись (не очень, впрочем, громко), мысленно позавидовал. Действительно: с одной стороны, ослаблять Крепости, стоящие на защите всех людей, ради удовлетворения гордыни — неслыханная наглость, а с другой стороны… почему это Ганелону можно, а другим нельзя?
Твари из-за Порогов одинаково страшны для жителей всех королевств. Именно поэтому в незапамятные времена древние короли человеческих государств заключили Великий Договор, по которому условились своих рыцарей — лучших из лучших — ежегодно отправлять в Крепости. А вместе с ними — провизию и золото на их содержание. И никакие войны и конфликты не могут сподвигнуть правителей королевств нарушить этот Договор, ибо ужас перед Тварями не идет ни в какое сравнение со страхом, который могут внушить существа этого, привычного для всех, мира. Велико и обширно королевство Гаэлон, больше всех королевств, когда-либо созданных людьми. Оно так или иначе граничит со всеми тремя Порогами, и рыцари из соседствующих государств со своими обозами стекаются в Гаэлон, чтобы король Гаэлона его величество Ганелон мог распределить их по Крепостям. По традиции, века и века назад накрепко сложившейся, все распоряжения относительно Крепостей Порога принимал правитель Гаэлона… Пусть поговаривают, что Ганелон проводит распределение, не забывая о пользе для собственных владений, пусть шепчут: Гаэлон грабительски богатеет за счет других королевств… Правда в том, что никто не завидует его величеству Ганелону. Ибо, если поблизости от тебя находятся трещины мира, то трещина в твоем сердце не зарубцуется никогда, твоя душа никогда не узнает абсолютного покоя. Но все же… Все короли соблюдают Договор, все королевства содержат Пороги — так почему же позволить себе заполучить во дворец охрану из сильнейших в мире воинов может только Ганелон Милостивый?
Поэтому Марлион Бессмертный, король Марборна, второго по могуществу государства людей, возжелав получить себе такую же охрану, какая есть теперь у принцессы Литии, не сумел удержать жгучего своего желания…
Когда первый министр закончил говорить, Ганелон откинулся на высокую спинку трона и довольно рассмеялся. Прибывший инкогнито посол просьбу своего монарха подкреплял увесистым ларцом, в котором, похожие на гроздья крупного винограда, хранили матовое благородное тепло черные бриллианты, — каковой ларец был тут же внесен в тронный зал и продемонстрирован Ганелону. Вся эта ситуация очень понравилась повелителю королевства Гаэлон. Король Марборна, по сути, равный самому Ганелону, испрашивает у него разрешение… Именно поэтому Ганелон сладко потянулся, хлопнул себя ладонями по коленям и, снова придя в прекрасное расположение духа, вяловато-капризно выговорил:
— Что ж, я не против. Отправь посланников в Крепости.
Гавэн поклонился в знак того, что услышал и понял приказ.
— Вина! — гаркнул король так зычно, что слуга, стоявший в другом конце огромного зала, у дверей подле стражников, услышал и метнулся исполнять повеление.
Ганелон перевел взгляд на первого министра. Тот, окончив свой доклад, должен был уже удалиться. Но Гавэн не уходил.
— Не видишь, что ли, что я устал? Оставь меня, Гавэн. Первый министр, поклонившись, стал пятиться.
— Постой, — нахмурился король. — Что там у тебя еще?
Ганелон перевел взгляд на первого министра. Тот, окончив свой доклад, должен был уже удалиться. Но Гавэн не уходил.
— Не видишь, что ли, что я устал? Оставь меня, Гавэн. Первый министр, поклонившись, стал пятиться.
— Постой, — нахмурился король. — Что там у тебя еще?
— Сущая безделица, — остановился первый министр. — Не стоит и упоминать.
— Хватит мямлить. Говори.
— Ваше величество, сегодня во дворец прибыл рыцарь из Болотной Крепости.
— Из Болотной?.. — удивился король. — Зачем?
— Ну как же… — почтительно проговорил Гавэн, — по вашему велению…
— Ах, ну да, помню… Ну и что? Погоди… Из самой Болотной Крепости?! — Ганелон снова хлопнул себя по коленям и расхохотался. — Великие боги! Я и не думал, что оттуда кто-то прибудет. Я должен на него посмотреть! Сколько себя помню, никаких вестей из этой Крепости я не слышал. Только всякие небылицы. Ты видел его?
— Конечно, ваше величество.
— И как он тебе показался? Правду говорят, что болотники — полулюди, обросшие шерстью и с когтями вместо ногтей?
— Этот юноша выглядит вполне как человек, — сообщил первый министр. — Но не выглядит как рыцарь.
— Это как?
— Велите казнить меня, ваше величество, но я взял на себя смелость не представлять болотника принцессе, пока вы сами не решите — достоин ли этот человек нести службу во дворце, оберегая жемчужину королевства. Не сомневаюсь, что вы, ваше величество, с вашим умом и проницательностью мгновенно разглядите самую сущность этого болотника.
— Как его зовут, кстати? — спросил король.
— Кай, — ответил Гавэн.
— Кай?
— Сэр… Кай, — поправился первый министр, чуть запнувшись, будто не был уверен — стоит ли прибавлять к этому имени приставку, означающую, что обладатель ее есть благородный рыцарь.
— Интересно знать, что это за существа такие — болотники, — хмыкнул король. — И на что они способны. Зови его сюда… Близится время Турнира Белого Солнца! — потянувшись, проговорил он. — Неплохо было бы…
Тут его величество прервал себя на середине фразы и хлопнул в ладони:
— Погоди-ка! Клянусь богами, нынешний Турнир Белого Солнца выдастся крайне интересным! Об этом Турнире будут говорить во всех королевствах еще долгие годы! О, Светоносный, это может быть очень забавно!
У Гавэна вытянулось лицо.
— Ваше величество… — пробормотал он. — Уж не хотите ли вы, чтобы на Турнире Белого Солнца выступили рыцари Порога? Ни один рыцарь в здравом уме не рискнет сойтись в поединке с рыцарем Порога!
— А кто говорит о поединке? — осведомился Ганелон. — И кто говорит о том, что против рыцарей Порога нужно выставлять исключительно знатных воинов?
Первый министр закрыл рот и задумчиво пожевал губами. Кажется, он начал понимать, что пришло в голову королю.
Чуть приотворилась створка золоченых высоких дверей, и по ведущей к трону малахитовой дорожке с большим кубком в руках засеменил слуга.
— Послушай-ка, Гавэн, — приняв кубок и удобно откинувшись на спинку трона, начал Ганелон, захваченный только что пришедшей ему в голову идеей и моментально забывший о таких мелочах, как терзающие его королевство непонятные твари и возможные смуты среди черни, — вот что мы сделаем…
Гавэн шепотом отдал распоряжение слуге пригласить в тронный зал рыцаря Порога сэра Кая и, изобразив на физиономии мину глубочайшего внимания, снова поднялся на третью ступень. Через несколько минут двери тронного зала распахнулись.
— Рыцарь Ордена Болотной Крепости Порога сэр Кай! — провозгласил слуга и отступил, склонив голову.
Следом за ним в тронный зал вошел второй слуга, одетый гораздо беднее первого, наверное (как подумал отвлекшийся от разговора с первым министром Ганелон), оруженосец болотного рыцаря, и почему-то напрямую направился к королю.
Король изумленно смотрел, как невысокий длинноволосый юноша в недавно вычищенной дорожной одежде и безо всякого признака оружия приблизился к трону и опустился на одно колено.
— Рыцари Болотной Крепости особы настолько важные, что вместо себя на прием к государю присылают оруженосца? — едва сдерживаясь, обратился Ганелон к Гавэну.
— Ваше величество… — предостерегающим шепотом начал первый министр.
— Пошел вон! — заорал побагровевший король на невежу-оруженосца, ища руками, чем бы в него запустить.
— Ваше величество… — прорвался-таки к монаршему уху Гавэн.
После короткого сообщения первого министра король растерянно заморгал, прокашлялся, подергал себя за бороду и переспросил вполголоса:
— Это точно он?
— Конечно, ваше величество, — поклонился Гавэн.
— Он что, так и явился во дворец?
— Его доспехи и оружие были при нем… уложенные в тюке.
— Почему в тюке?.. — не понял король. — Как это — в тюке?
Первый министр пожал плечами и смиренно поклонился. А Ганелон ощупал взглядом коленопреклоненную безмолвную фигуру, покрутил головой и вдруг… расхохотался.
— Встань, встань, сэр Кай, — проговорил он, протягивая одну руку для поцелуя, а другой показушно замахиваясь на Гавэна. — Ты что это, не мог обрядить рыцаря как положено, а, первый министр? Эй, кто там! — зычно крикнул король. — Принесите нам вина!.. Значит, вот вы какие, болотники… Ну, удивил так удивил. Я, признаться, не то ожидал увидеть. Ну что ж, скоро тебе предоставится возможность показать, чего ты стоишь на самом деле…
* * *Резиденция архимага Сферы Жизни представляла собой высокую башню — так издавна повелось, что маги селились в башнях. Башня являлась местом средоточия энергии мира. Корни ее черпали энергию из недр земли, а верхние этажи попадали в течения энергетических потоков небес. Башня архимага Сферы Жизни по традиции была самой высокой из башен архимагов всех магических Сфер.
Гархаллокс медленно поднимался по винтовой лестнице на открытую площадку под самой крышей башни. Там, откуда люди на земле кажутся лишь суетливыми муравьями, там, где нет никаких других звуков, кроме никогда не смолкающего свиста ветра, Гархаллокс оставался наедине со своими мыслями и чувствами. Когда архимагу было необходимо на что-нибудь решиться или что-то обдумать, он всегда поднимался под крышу своей башни. Мало кто знал об этом.
Архимаг Сферы Жизни переступил последнюю ступеньку и остановился на голой площадке. Северный ветер тотчас вцепился в его бороду. Гархаллокс плотнее запахнулся в свой плащ и, ссутулившись, надвинул на лоб капюшон, чтобы лучи полуденного солнца, чуть смягченные близкими здесь облаками, не слепили глаза.
Несколько минут он размышлял, ежась под ударами ветра, но, не успев полностью погрузиться в свои мысли, Гархаллокс услышал за своей спиной громкий треск.
Поняв характер звука, архимаг тем не менее не стал оборачиваться. И, когда материя пространства снова сомкнулась, закрывая портал, Гархаллокс услышал голос позади себя:
— Приветствую тебя, старый друг.
— И тебе желаю здравствовать, Константин, — отозвался Гархаллокс и, все же обернувшись, облокотился о парапет.
Константин, одетый в серый балахон, стоял, окруженный еще потрескивающими тающими искрами, скрестив руки на груди, постукивая пальцами по плечам. Гархаллокс обратил внимание на ногти Константина — это не были человеческие ногти. Темные, длинные и заостренные, они скорее напоминали когти зверя. Архимаг невольно содрогнулся. В тот час, когда они встречались в последний раз, почему он не заметил этих изменений? Может, потому что тогда их не было?..
— Мне показалось, что ты хотел меня видеть, — проговорил Константин.
Гархаллокс ответил через минуту.
— Д-да, — сказал он. — Я хотел видеть тебя и говорить с тобой. Но я не звал тебя.
— Прежде, чем начнешь говорить, я хотел бы знать: давно тебе известно о планах Ганелона по поводу рыцарей Порога?
— Конечно, я знаю все, что происходит во дворце.
— Ты помнишь, почему началась Великая Война? А если помнишь, почему не предотвратил осуществление этой безумной идеи? И почему не сообщил мне?
— Король призвал к себе лишь троих рыцарей из трех Крепостей, — ответил Гархаллокс, немного сбитый с толку неожиданной темой разговора. — Разве это так важно для Крепостей Порога… и для них? Я был очень занят последнее время. Наш Круг Истины требовал…
— Никогда больше не произноси при мне этого названия!
— Прости, Константин.
— Все, что каким-то образом касается Порогов, важно для них, — сказал Константин. — Ну что ж… Быть может, все это и к лучшему. В любом случае сделанного не изменишь. Мы имеем возможность посмотреть на их реакцию. Итак… теперь можешь говорить то, что собирался сказать мне.
— Ты прибег к услугам Детей Ибаса, как и хотел… — помедлив, начал архимаг.