Шестирукие уродцы догадались сменить тактику — теперь они принялись бродить вокруг него, делая короткие неуверенные броски. Спустя минуту к ним присоединился и третий член стаи с дерева. В центре этого зловещего хоровода сержанту стало совсем нехорошо.
Было ясно, что при первой же серьезной атаке он ничего не успеет сделать со своей неповоротливой палкой и не сможет быть ни быстрым, ни сильным…
— Держись, — прозвенел вдруг рядом высокий мальчишеский голосок, и в тот же миг кто-то встал за его спиной.
Уродцы отреагировали мгновенно и очень агрессивно. Все трое одновременно ринулись вперед.
Лисин полетел на землю, причем он даже не понял почему. Перекатившись, он увидел лысого мальчишку в широких штанах — того самого, что подавал им ужин в трактире.
В руках у него было два огромных поварских ножа, и он орудовал ими так, словно изображал восставший против мира вентилятор. Твари метались вокруг него, мелькали скрюченные руки-ноги, но ни одной не удавалось дотянуться до паренька.
Лисин судорожно выхватил свой нож. Он искренне хотел бы помочь мальчишке, но совершенно не понимал как. Похоже было, что тот и не нуждается в помощи.
Один из руконогих уродцев грохнулся на землю рядом с сержантом, брызжа кровью из рассеченной глотки. Рыбьи глаза еще светились животной злобой, но они меркли.
Лисин на всякий случай отодвинулся и перевел взгляд на мальчишку. Сержант не переставал изумляться — он никогда не видел, чтобы человек так быстро и точно двигался. Мальчишка был похож на ящерицу, которая на мгновение замирает, а еще через мгновение полностью меняет положение тела.
Еще одна тварь с раскромсанным брюхом отлетела прочь и завертелась на дороге, жалобно скуля. Третья попрыгала несколько секунд, потом рассерженно заворчала и умчалась куда-то во дворы, легко перемахнув забор.
— Пошли! — крикнул мальчишка и потянул Лисина за рукав.
Через полминуты они стояли друг напротив друга в полутемном сарае, заваленном какими-то тюками, и пытались отдышаться. Стены здесь были крепкими, и на двери красовался массивный засов. Лисин наконец ощутил какое-то подобие безопасности.
— Спасибо, пацан, — выдохнул он наконец. — Молодец, выручил.
— Я тебе не пацан! — услышал он ответ.
— Ну, извини… Ты всех прохожих сегодня спасаешь? Или только меня?
— Только тебя. Других не успеваю. Их рвут на части быстрей, чем рот откроешь. Еще неизвестно, почему они вокруг тебя столько плясали…
— Не знаю, парень… может, я не вкусный, а?
— Я ж тебе сказал, я не парень! Ты совсем дурак? Еще повторить?
— Ну да, ты мужик, я понимаю…
— И не мужик. Меня зовут Алика, я девушка!
— Девушка?! — у сержанта отвисла челюсть.
Он посмотрел на спасителя внимательней. И теперь понял: в самом деле, нежные детские черты скорее были женскими. Только вот выбритый череп не вязался ни с каким эталоном женской красоты.
— Ну, ты даешь… девушка, — покачал он головой. — И кто ж тебя так ножами махать научил?
— А что, дело нехитрое! Танцевать труднее…
— Ну, тебе видней. Где мы? И что будем дальше делать?
— Мы около трактира, на заднем дворе. А что тебе делать, я не знаю. Ты один здесь?
— Да. То есть нет. Я с другом должен был встретиться, тут неподалеку. А теперь уже не знаю как…
— Друзей нельзя подводить. Может, он как раз ждет тебя, и ему нужна помощь.
— Ну, не знаю, чем ему помочь… Он, между прочим, магистр! Ему и без меня помогут.
— Настоящий магистр? Из Академии? — в глазах девчонки блеснул восторг. — И ты еще что-то думаешь?
— Ага, думаю. Я думаю, как бы без башки не остаться, вот что!
— Если боишься, давай провожу.
— Кто? Я боюсь?! Да я через такое прошел!..
— Всегда хотела познакомиться с настоящим магистром, — продолжала девчонка, словно не слыша его. — Вернее, у меня был один такой знакомый, но он старенький уже. И не совсем настоящий…
Лисин к этому моменту уже отдышался и начал собирать растрепанные мысли в кучу. Он вдруг ясно понял: кроме как на встречу с Владом, идти ему больше некуда. Уж Влад наверняка знает, что делать. Он к такому обороту готовился, у него в голове давно уже сто один план…
Если они не встретятся сейчас, то наверняка уже надолго потеряются.
— Ты серьезно со мной пойдешь? — спросил он.
— Ну да, я ж сама сказала!
— Знаешь… я б и сам, конечно, дошел. Но вдвоем как-то спокойней, да? И бросать тебя одну тут неохота. Мало ли что…
— Точно! И я тебя бросать не хочу. Пойдем!
Лисин снял со стены какой-то инструмент, вроде небольшого пожарного багра. Взвесил на руке, проверил на прочность.
— Ну, пойдем, подруга. Найди только дорожку поспокойнее.
— Ага, только к себе забегу, вещи возьму. Я быстро!
— Давай. Кстати, меня Никита зовут. Можно просто Ники.
— Жди здесь. Я бегом, Ники!
* * *Наверно, впервые в жизни Влад стопроцентно ощутил, что всеми его действиями руководит кто-то другой. Может, некое второе «я», может, воображаемый дятел, а может, какая-то внешняя сила, о которой он прежде и не догадывался.
Все то время, пока он выбирался из Академии и следовал по разоренным улицам к гостинице, он ни разу не подумал о страхе, опасности и каком-то здравом смысле. Рассуждать было некогда.
Последнее продуманное действие, которое он совершил, — это сорвал с Великого Магистра его мантию и накинул на него свой неприметный плащ.
Они двигались небольшими перебежками. Вернее, двигался в основном Влад, а раненый Чебрен пассивно висел на нем, иногда начиная что-то бормотать.
Влад выбирал направление, высматривал опасности, быстро пересекал пустые пространства, чтобы затаиться и определить новое направление. Все это он делал бесстрастно и хладнокровно, как промышленный автомат.
Ему повезло. На территории Академии всего раз пришлось применить дубинку, когда с дерева на них неожиданно свалилось какое-то уродливое создание, обросшее конечностями, словно паук.
Создание осталось лежать в траве с размозженным черепом и переломанной спиной.
У ворот Академии было пусто. Гвардейцы разбежались кто куда. На перекрестке дымился один из самоходов гвардии, его задняя часть была почти целиком оторвана, по луже растекшегося топлива бегали язычки пламени.
Влад внимательно осмотрел улицу — никаких явных опасностей он не увидел. Схватив под мышку обмякшего магистра, он поволок его вдоль забора Академии. Они благополучно миновали несколько перекрестков, когда старик застонал и зашевелился.
Влад понял, что ему надо просто отдохнуть. Последние минуты он ворочал Чебрена, как вязанку дров. Они затихли в живописном дворике с распахнутыми настежь воротами. Старинная каменная беседка в углу двора выглядела вполне безопасным местом — если в этом городе вообще имелись безопасные места.
Сначала они просто старались отдышаться. В ушах Влада шумело так, что пролети мимо тяжелый самолет — он бы едва услышал.
— Куда… куда мы идем?.. — с натугой проговорил Чебрен.
— Подальше отсюда, — сразу ответил Влад. — Куда угодно. По пути разберемся.
— Я не могу уйти. Мне нужно быть здесь. Мои друзья, мои ученики — они гибнут. Мое место рядом.
— Ваше место, редре, — как можно дальше отсюда! Неужели вы ничего не поняли? Вашу Академию специально хотят обезглавить. Эти чудища бегали вокруг меня и не обращали внимания, зато сразу налетали на людей в белых мантиях. Их словно специально натаскивали против вас!
— Кому это нужно? У кого могла подняться рука на такое?!
— Ну, это уж вам видней, редре. Потом разберетесь. А мое дело — вытащить вас отсюда. Что дальше — там видно будет.
— Слышишь? — Чебрен вдруг поднял палец.
Влад и раньше заметил какой-то гул, но не обратил внимания.
— Это громкоговорители, — сказал магистр. — Кто-то обращается к живым. Ты можешь что-нибудь разобрать?
— Попробую… — Влад прислушался. Странно знакомый голос раскатывался над кварталами, возвращался многократным эхом, и слова разбирались с трудом.
— Они говорят, что всем надо сидеть по домам и ждать помощи, — сказал наконец Влад.
— Помощи? От кого?
— Если я правильно понял, они ждут чего-то такого от Усодана.
— Что за нелепица! — Чебрен сурово свел брови. — Чего ради мы собирали в столице отборные гвардейские части, если теперь будем надеяться на усодов! Скорее, Изначальные снизойдут к живым… В жизни не слышал ничего глупее!
— Не знаю, редре… интересно, кто это говорит? Вроде, я слышал этот голос раньше…
Теперь прислушался Чебрен.
— Это Фаустин, — сказал он через несколько секунд. — Ректор Академии времени.
— Точно! — кивнул Влад. — Говорю же — знакомый голос.
— Подожди… — остановил его магистр.
Голос теперь доносился гораздо яснее — возможно, ветер подул в нужную сторону.
— Ты что-нибудь разбираешь?
— Да, — отозвался Влад. — Он говорит про Роторный центр… про аварию… Он говорит, что из-за сбоя в работе произошел выброс неизвестной темной силы, редре! И поэтому в городе материализовались чудища…
— Немыслимо… Как он смеет! — старик даже побледнел. — Как язык у него поворачивается говорить такое! Он ведь ученый, он знает, что это ложь! Я не понимаю — это что, заговор?
— Решайте сами. Я сказал все, что знал.
Чебрен решительно, насколько позволяли силы, поднялся со скамьи.
— Я должен быть там и остановить этот поток лжи! Это совершенно точно, даже не пытайся со мной спорить. Идем!
— Нет, редре, мы не вернемся в Академию, — Влад был тверд. — Мы не пойдем туда, где вас ждут охотники. И спорить я не собираюсь. Если хотите помочь своему делу, не помогайте своим врагам.
— Я не собираюсь тебя слушать!..
— Однажды вы меня уже не послушали! И что теперь? И какой прок от мертвого Великого Магистра?
Чебрен запнулся и насупился.
— Поверьте, все слишком гладко складывается для них. Вся лестница перед Дворцом завалена трупами ученых. Столица осталась без власти, и не только столица — на что вы надеетесь?
— Я… я не знаю, — старик вдруг растерялся. — Наверно, на людей. На живых! У нас много верных граждан — Протекторат, гвардия, полиция, наконец! Сотни тысяч живых присягали Истинному Знанию, в конце концов.
— И где эта гвардия? Где полиция?
— Но что-то надо делать! — лицо магистра вдруг почернело, как грозовое небо. — Пока мы окончательно не потеряли город!
— Думаю, вы его потеряли. — Влад тоже встал и посмотрел на старика в упор. — Вернете вы его или нет — не знаю. Но что бы ни случилось, действовать надо спокойно и вдумчиво, без сумасшествия, без громких слов. Идемте со мной, редре. Мы подумаем, где вас спрятать на первое время.
Чебрен исподлобья смотрел на него и никак не мог принять решение.
— И еще, — продолжал Влад, — постарайтесь не привлекать внимания. Если вас узнают на улице, нам обоим не поздоровится. Не забывайте, что вина за катастрофу возложена на Истинное Знание.
Чебрен стал еще мрачнее. Он сдержанно кивнул.
— Идем, друг мой. Я и не думаю сдаваться, но ты прав. Надо выждать и посмотреть, что будет дальше. Я ведь совершенно не представляю, что будет дальше, что они собираются делать! Гурцоры войдут в Вантал и займут наше место? Это полный абсурд — не в их интересах так грубо ломать Догмат.
Влад выглянул из двора, убедился, что улица почти пуста. Только двое перепуганных прохожих бежали куда-то, поддерживая друг друга.
— Нам надо торопиться. Неподалеку меня ждет товарищ, у него должна быть машина. Надеюсь, ему пришлось не так туго, как нам.
— Как назло, у меня с собой ничего нет, — проворчал Чебрен. — Вообще ничего! Я даже не могу связаться со своими людьми…
До гостиницы оставалось совсем немного, когда Влад вдруг довольно бесцеремонно схватил Чебрена за рукав и сдернул с улицы в какой-то подъезд с выломанной дверью.
— Тише! Там что-то творится.
Старик понимающе кивнул.
Собственно говоря, Влад толком и не рассмотрел то, что его напугало. Просто заметил, что дальше по улице происходит какое-то подозрительное движение.
Здание, в которое они забежали, оказалось совершенно тихим и пустым. Ветер из разбитых окон шевелил разбросанные по полу бумаги. Скорее всего, здесь было какое-то небольшое учреждение. Влад оставил Чебрена внизу, а сам поднялся по лестнице и осторожно выглянул в окно.
— Взгляните, редре, — позвал он через некоторое время.
Старик остановился возле Влада, несколько секунд смотрел, затем приглушенно воскликнул:
— Я не верю своим глазам!
— Тише, пожалуйста, — попросил Влад. — Сначала вы не верили Аматису, потом — мне, а теперь и своим глазам. Кому еще вы собираетесь не поверить?
— Не может быть, — сокрушенно помотал головой магистр.
По улице двигались усоды. Их было много, не меньше сотни. Все они были одинаково одеты: черные короткие плащи, приплюснутые шлемы, сапоги, перчатки. У всех было оружие — у большинства обычные огнеметы, у некоторых — что-то покрупнее и помощнее.
Это была армия, вернее, часть армии. Они не просто шли, они чистили город. От основной колонны то и дело отделялись небольшие группы, исчезали во дворах, в подъездах домов. Затем снова примыкали к основному отряду.
Похоже, в этом районе было достаточно чисто — стрельбы не слышалось, отряд двигался быстро и слаженно. И что самое странное — в их движении не было даже намека на осторожность или страх. Они шли уверенно, как крестьянин по собственной пашне.
— Посмотри, друг мой, они шагают под флагами Черного солнца.
— Вот вам и помощь от братского народа, — пробормотал Влад.
— Что будем делать?
— Нам лучше не встречаться с ними, редре. Чует мое сердце, звезды магистров сегодня — не лучшая рекомендация. Попробуем уйти через дворы.
Они и в следующем квартале встретили небольшой отряд усодов. И уже на подходе к гостинице — тоже. Отряды деловито маршировали между улицами и площадями, туда-сюда катались бронированные самоходы — общая картина напрашивалась на определение «оккупация».
На ближайшем от гостиницы перекрестке стоял пост. Их заметили, но не проявили интереса — Влад и его попутчик по виду вполне соответствовали тем многим тысячам горожан, которые в этот недобрый день спасались по темным углам.
Влад наконец увидел гостиницу — ее фасад был полностью разрушен. Упавшая стена обнажила три этажа коридоров и комнат. В одном из этих номеров минувшей ночью они с сержантом ночевали, и у Влада в груди шевельнулось нехорошее предчувствие.
Он оставил Чебрена в соседнем дворике, подальше от любопытных глаз, а сам, не торопясь, приблизился. Перед воротами гостиницы лежало убитое чудовище — огромная, усыпанная шипами и наростами туша с массивными ногами и плоской головой-тараном. Вокруг по-хозяйски прохаживались усоды-воины, они тыкали в зверя стволами огнеметов, поддавали его ногами, весело переговаривались, смешно шевеля хоботками. Из окрестных окон робко выглядывали потрясенные горожане.
Неожиданно его хлопнули по плечу.
— Добрался, слава богу… — это был Лисин — растрепанный, потный и порядком вымотанный.
— Цел, — с облегчением выдохнул Влад.
— Я-то цел, а вот транспорта у нас уже нет. Что будем делать?
— Что и собирались. Уходить. Пешком.
— Как скажешь. Я уже и вещи из номера вытащил. А ты один?
— Нет, не один, — Влад украдкой обернулся и убедился, что магистр не вылез напоказ.
— Раз так, то я тоже не один. Вот, глянь…
Влад увидел знакомого лысого мальчишку из трактира, он выглядывал из-за угла и смотрел с некоторым подозрением.
— Только не называй ее пацаном — она обижается. Это вообще-то Алика.
Глава 5
«Цветы к цветам, стебельки — к стебелькам. Чем меньше ветра, тем больше вкуса…»
Это походило на какую-то детскую песенку. Именно так учили Марго подсушивать пряности перед ужином. Она аккуратно раскладывала светло-зеленые пучки на сухой деревянной поверхности, следя, чтобы среди стеблей не спрятались мелкие желтые цветки.
Работа была несложная и неутомительная. Но у Марго уже подгибались ноги. Сегодня ей практически не удалось присесть. Утром Лури забрал старшую жену с собой в город. Вторая уже неделю лежала в больнице, ожидая родов.
На Марго свалилось все, что прежде делилось между тремя парами рук. И жаловаться на усталость было некому. Как и просить помощи…
Все уже было почти готово, когда к ней заглянул садовник, молодой и очень почтительный энеец по имени Крег.
— Госпожа, к вам какой-то мальчишка, — сказал он, замирая от смущения.
— Мальчишка? — Марго удивилась. — Зачем?
— Не знаю, госпожа, он ждет вас за воротами.
Марго оттерла руки от пахучего травяного сока и заторопилась на улицу. В самом деле, на дороге ошивался какой-то сорванец. Одет он был просто, но вполне аккуратно, за спиной болтался простой дорожный мешок.
— Ты ко мне? — с подозрением спросила Марго.
Мальчишка просиял и торопливо полез в свой мешок. Через секунду он уже протягивал ей плотный бумажный конверт, на совесть прошитый.
— Что это? — Марго не сразу решилась взять конверт в руки.
— Наверно, послание, — пожал плечами мальчишка.
— От кого?
— Не знаю, просто послание.
Марго осторожно повертела конверт в руках. Мальчишка не уходил, и она наконец догадалась выдать ему мелкую монету.
После этого вернулась во двор и там осторожно открыла конверт.
Первое, что она увидела, — яркую глянцевую фотографию. В светлой комнате, в богатом резном кресле сидел человек, одетый во все черное. Всего мгновение Марго сомневалась, откуда ей так знакомо это лицо. А затем негромко ахнула, схватившись за лоб.