По крайней мере именно так Крафа понял не только предупреждения со стороны Вашшарга, но и его боязнь засветиться, показать себя в иных мирах. За пребывание здесь его могут попросту небрежно развоплотить. Именно эту мысль сразу довел до него «Советник – А314К8». А конкретнее: «Как только здоровье поправится и сознание окончательно прояснится, надо улепетывать как можно дальше и как можно быстрей!»
– Вот и получается, что наш всесильный друг ни в коем случае не сможет быть постоянным стратегическим союзником, – подвел итог Гегемон.
– «Постоянным»? – сразу ухватился за важное слово Светозаров. – А временным союзником, значит, сможет?
Трибун кивнул, а когда прожевал и запил очередной пирожок, дал подробные объяснения. Главное, что побудило Ситиньялло Подрикарчера согласиться на сотрудничество и оказание помощи, были его новые знания. Ведь плагри, как выяснилось, – это искусственные, созданные с карательными целями существа. И созданные именно Вашшаргами. Когда-то, в эпоху своего всевластия и надзора, они использовали непобедимых кентавров для уничтожения неугодных правителей и строптивых режимов. А когда спешно покидали эти места, попросту бросили этих подчинявшихся им полуразумных существ, не сомневаясь, что питающиеся мясом твари вымрут естественным путем. Или сожрут друг друга. А плагри взяли и выжили. Еще и усовершенствовались физически. Да вдобавок интеллект свой развили настолько, что сумели консолидироваться, превратившись в единую мощную цивилизацию.
Угрызения совести Водоформу были неведомы. Но понятие дружбы, преподанное Еленой Светозаровой, пустило такие ростки в сознании всемогущего существа, что оно решило помочь людям в уничтожении плагри. И обещало это сделать в самом скором времени, действуя аккуратно и незаметно для мира Анархия. Ему только и оставалось, что получить еще одну партию синтезированного белка. Последнюю. Он уже научился производить средство, подобное наилучшему для него лекарству, и совершал первые пробные вылазки в ближайшие планетные системы. И уже начал для тренировки передвигать не просто куски породы или скал, а целые горы! Универсальный робот-опекун «А314К8» оказался первостатейным наставником.
– Ну, а раз обещание было получено, – продолжал свой рассказ Крафа, – то я быстренько решил мотнуться в миры, где плагри основали свои колонии, и там осмотреться. Интересно же было глянуть, что там творится…
– Зря! – раскритиковал действия своего союзника Светозаров. – Мог ведь и не вернуться.
– Не забывай, у меня в голове два считанных сознания кентавров, и они знали очень много. К тому же я не лез туда, где меня могли прищучить или хотя бы заметить издали. Укромных мест в колониях предостаточно.
Крафа старался не попадаться на глаза кентаврам и в объективы их наблюдающих устройств. Залегал на крыше высотного здания, рассылал вокруг микроразведчиков и наблюдал. Ну и попутно радовался: плагри, проживавшие в иных мирах, были в панике, потому что с материнской планеты не возвращался через телепорты никто. И ничто не возвращалось. Они туда слали вещи, сообщения, и сами отправлялись, а вот обратно – большой-пребольшой вигвам! Или, выражаясь по-русски – преогромный кукиш!
Отсутствие сообщения означало (по крайней мере в проведанных местах), что двусторонних, с реверсом, телепортов в колониях нет. Ну и то, что основной мир все-таки погиб или доживает последние часы в предсмертной агонии.
Прусвет заинтересовался иным аспектом:
– Ну ладно, там вы бомбы рванули, а как в колониях быть? Там же разумных – масса. Пострадают почем зря. А сами мы, при всем желании, много не навоюем. Пару-тройку плагри задавим… ну, пусть сотню. Но остальные нас все равно потопчут. Не так ли? А значит…
– Ну да, Ситиньялло уже придумал, как справиться с нашими врагами. Он их попросту будет всех хватать в колониальных мирах и перемещать в мир Анархия. А там бросать на произвол судьбы. Не приходится сомневаться, что из этих тварей вскоре сделают простейших травоядных, не способных съесть даже маленького кузнечика.
– Здорово! – восхитился Дмитрий, довольный тем, что кровавая и ожесточенная война с остатками людоедов отменяется. – Но как же боязнь перед анархистами? Если его самого сцапают, останемся без союзника.
Гегемон только отмахнулся:
– Не сравнивай наши силы, даже объединенные всех Торговцев, с силами Подрикарчера. То, что нам требуется «донести» до желаемого мира и там уложить вокруг себя с нашим одновременным появлением, Водоформ может попросту бросить издалека. Да и еще и снабдив соответствующим торможением, дабы посылочка не разбилась при доставке. Другой вопрос, если анархисты заинтересуются: кто это шалит, подбрасывая им живность для зверинцев? Тут уже предсказать ничего не берусь… Правда, анархистам на иные миры глубоко плевать. А общего правительства у них нет. Если разбрасывать кучки плагри по всему миру, то на них поначалу внимания не обратят. И меры не станут принимать. Каждый будет веселиться с «лошадками» в меру своей фантазии. А когда спохватятся да станут проверять, Ситиньялло уже окажется за тридевять вселенных.
– Он-то скроется, а не примутся ли тогда за нас? – справедливо заметил разумный кальмар. – За неимением, так сказать, главного козла отпущения? Ну и второе: не лучше ли сбросить кентавров на какую-нибудь звезду? Сгорят к такой-то матери, как поговаривает граф Дин, да и проблем никаких.
Вопросы оказались более чем актуальными. Оба Торговца задумались, и старший по возрасту и по опыту воскликнул:
– А нам-то что? Вины нашей нет, мы кентавров не забрасывали… А вот по поводу тотального уничтожения людоедов – это уже наш новый союзник будет сам решать. Но меня он предупредил, что больше ни одно разумное создание не убьет. Уж слишком его наша принципиальная Елена настроила на гуманистический лад…Предлагаю еще пару колоний плагри посетить, а потом двинемся в мир Огненной Патоки. Хочется верить, что наш новый союзник к тому времени окончательно излечится и приведет себя в наивысшую боевую готовность.
А так как снаряжение присутствовало, оружие тоже, то все трое сразу и перенеслись в иной, никому из них еще не знакомый мир. Назывался он Синий Уилдхарт – по имени первооткрывателя.
В этом мире был город кентавров, где те жили и отдыхали в перерывах между охотой. А все остальное время метались по обширной планете, вылавливая все живое, что имело теплую кровь, и отправляя в клетках к себе на родину. Давно вылавливали, около тысячи лет. Что не могло не сказаться на способе проживания аборигенов – они переселились под землю. А в последнее время перетаскивали в подземные города и проживающих на поверхности мелких представителей животного мира. Тоннели были узкие и невысокие, люди в них ходили, согнувшись, так что охотники, как бы они ни старались, туда пробраться не могли. Вот потому и приходилось в последнее время людоедам мотаться по всему миру чуть ли не постоянно. А вокруг их городка никакой охраны не было, настолько они утвердились в собственной безопасности и бессмертии. Ведь даже застав спящего охотника в чистом поле, аборигены ему ничегошеньки не могли сделать. Разве что разбудить.
А потому троица гостей появилась на крыше самого высокого здания в полной уверенности, что их никто не заметит. Да так оно вначале и получилось. Они увидели главный ангар, к которому сходились все дороги и в котором сейчас находилось множество кентавров. Им было не до охоты, они пытались восстановить связь с родиной.
– Здесь у них есть возможность наладить портал с привязкой сути. – Крафа воспользовался считанными у плагри воспоминаниями. – По сути, ерунда вопрос, но если они узнают о гибели своей цивилизации, то могут в целях самосохранения разбрестись по всему Синему Уилдхарту и забиться в самые неожиданные щели. Потом их даже Ситиньялло Подрикарчер не отыщет.
– И в самом деле, раскурочить их приемные устройства не проблема, – сказал граф Дин. – Тут и километра нет. После удара в три ствола Прусвет пусть вон на том здании засядет и будет наблюдать. Как нас прижимать начнут, вернемся ко мне в арсенал и прихватим сюда плакрат, самую мощную лазерную установку, какая только создана в техногенных мирах. Слыхал о такой?
– А что она может?
– С этой дистанции плакрат легко изрежет ангар.
– Впечатляет! Что ж ты его сразу не захватил?
– Увы! Эта штуковина величиной с танк. Таскать за собой постоянно или использовать в маневренной войне – слишком неудобно. А для одного удара – лучше не придумаешь. Ударим вон с той, противоположной стороны.
Приготовили плазмеры, взяли цель в перекрестья прицелов, и в следующее мгновение три струи плазмы устремилось в сторону ангара. Как оказалось, охотники здесь вообще никаких щитов постоянно не держали. Но это не значило, что воевать они не умели или поддались панике. Ангар, конечно, пострадал, но не так, как мечталось. Защиту кентавры установили быстро и нанесли ответный удар своим самым действенным оружием: управляемыми реактивными снарядами.
Приготовили плазмеры, взяли цель в перекрестья прицелов, и в следующее мгновение три струи плазмы устремилось в сторону ангара. Как оказалось, охотники здесь вообще никаких щитов постоянно не держали. Но это не значило, что воевать они не умели или поддались панике. Ангар, конечно, пострадал, но не так, как мечталось. Защиту кентавры установили быстро и нанесли ответный удар своим самым действенным оружием: управляемыми реактивными снарядами.
Люди и щиты ставить не стали, а без затей шагнули из этого мира, спеша за лазерной установкой. А разумный кальмар попросту нырнул в камень здания и поспешил по каменному основанию городка к другому небоскребу.
Добрался как раз вовремя, чтобы увидеть, как предыдущее место пребывания рушится, погребая под своими обломками не один десяток кентавров. Правда, эти живучие твари и в таком хаосе не погибнут, разве что случайно.
Те, кто находился вокруг телепортов, разбились на три команды. В первой были стрелки, вторая держала щиты, а третья пыталась погасить возникший в ангаре пожар. Но при всем старании не успели. С другой стороны от ангара появились на крыше здания Светозаров и Крафа, и плакрат начал широким, метров десяти в диаметре, лучом кромсать все живое и неживое как в ангаре, так и вокруг него. Живой Ужас только и подивился такому зрелищу, попутно недоумевая:
«Чего это Дин сразу за плакратом не мотнулся? Можно сказать, что из плазмеров мы только даром стреляли!.. Ага! Кажется, этот танк еще и невероятные энергетические щиты на себе несет. Теперь понятно… граф поиздеваться решил над людоедами… Туда им и дорога!»
Плакрат защищал не только людей, которые еще и свои щиты использовали, но и все здание, поэтому многочисленные ракетные удары по нему оказались бесполезными. Тучи пыли и дыма накрыли город настолько плотно, что разумный кальмар полностью лишился возможности наблюдения. Никакие умения не помогали, и он уже подумывал о перемещении куда подальше из этого пекла, как рядом появился Дмитрий, забрал товарища и одним шагом оказался на ближайшей возвышенности, километрах в восьми от городка.
Теперь, присматриваясь издалека, можно было пояснить:
– Крафа там сам продолжит полосовать лучом, насколько батарей хватит.
– А ему в спину не ударят вылезшие на крышу плагри?
– Стационарный щит не позволит. Как и здание разрушить…
– Он хоть что-то видит в этом дыму? – засомневался Живой Ужас.
– Приборы дают полную картину поля боя даже при ядерном взрыве. Так что, как только кончится энергия в накопителях танка, наш союзник окажется здесь. Кажется, не больше минуты осталось…
Гигантский гриб, как и багровеющее облако над всем городком, все насыщался и рос, из чего можно было сделать вывод: наверняка добрую половину колонистов удалось уничтожить или смертельно ранить. Но Прусвет не замер, рассматривая картину справедливого возмездия, а поделился с товарищем недавними наблюдениями:
– Я тут кое-что интересное заметил, когда по инерции слишком глубоко в камни вонзился. Вначале даже подумал, что померещилось, все-таки скорость была большая. Но сейчас, анализируя, убежден: там, внизу, аборигены пробили тоннели, ведущие к центру городка. Целых два успел заметить, хорошо освещенных, хоть и явно непроходимых для кентавров. И по этим тоннелям убегали люди твоего вида.
– О-о! Да тут есть движение Сопротивления! Не удивлюсь, если местные жители не только тайно пробили тоннели, но и успели туда заложить заряды для подрыва всего городка. А то и вообще создали под это дело атомную бомбу… Хе! А вдруг сейчас как рванет? Заберу-ка я Крафу несколько раньше…
Тут лазерный луч, кромсавший все подряд, исчез, а вскоре Крафа выбрался из массивного танка, укоряя союзника:
– Что за спешка? Я хотел еще минутку осмотреться и сделать добивание своим плазмером или резаком. Там еще столько этих тварей копошится!
– Ну да, живучие уроды! – согласился Дмитрий и тут же пересказал увиденное Прусветом. И добавил: – Выходит, здешние ребята тоже не сидели сложа руки. Что-то готовили для врага кардинальное, а значит, помочь им – самое святое дело.
– Только «за»! – согласился Гегемон. – Тем более что мелкие партии охотников могут до сих пор шляться по всей планете. Оставим аборигенам наше оружие, а надо будет, еще подбросим. А вот как в их город пробраться?..
– Один момент! – сказал разумный кальмар. – Никуда не уходите! – И вонзился телом в камень.
Глава двенадцатая Визит на родину
После ухода из мира Синий Уилдхарт троица боевых побратимов поспешила в мир Огненной Патоки. Хотелось узнать, когда и насколько эффективно сможет помочь Водоформ с уничтожением колоний плагри в других мирах.
Опять попутная доставка синтезированного белка, который массово производили в одном из миров Трибуна Решающего, и опять жара под несносными лучами сразу трех солнц. Правда, сразу после прибытия союзники перебрались под обширный тент и уже в тенечке стали дожидаться контакта с владыкой местного мира.
– Он нас заметил и сейчас перемещает сюда нечто для общения, – сказал Крафа. – Силища теперь у нашего друга невероятная, и главное для него: свои умения ощутить и научиться пользоваться виртуальными мускулами. Да, фильмы о ядерном взрыве для твоих землян готовы. Можешь забрать в любое время у моего второго сына или у Кассиофии.
– Когда только успеть на родину заскочить…
И трех минут не прошло, как в голове у гостей раздалось:
«Рад вас приветствовать в моей вотчине! Как вам погодка?» – Елена Светозарова привила Водоформу правила хорошего тона.
«Великолепная, дружище! – ответил так же мысленно Гегемон, эманируя в пространство вокруг себя максимум дружеского расположения. – Как твое самочувствие? Надеюсь, ты уже полностью излечился?»
«Более чем излечился! И сейчас я сам поражаюсь, насколько нелепо и по-детски глупо вел себя совсем недавно…»
«Не стоит и вспоминать о детских годах, тем более, что причины недомоганий были весьма существенные. Тут, кстати, мы тебе еще одну партию доставили, платформы уже летают».
«Да, я вижу и уже использую для основного своего тела. Большое спасибо, друзья, за помощь! Мало того, я теперь уже чувствую достаточно сил для оказания и вам помощи. Или вы уже и сами справились с этими кровожадными плагри?»
Слушавший разговор Светозаров постарался заглушить собственные недавние воспоминания о том, как не совсем полноценный разумом «дружища Ситиньялло» гонял людей по пещерам, намереваясь не менее кровожадно подзакусить уже раздетыми догола пленниками. Иначе так и напрашивалась возмущенная реплика: «А сам-то давно цивилизованным стал? Гуманист, блин!» Вместо этой фразы приходилось дисциплинированно и активно эманировать дружелюбие и радость и надеяться, что Водоформ мысли читать не умеет.
Между тем Крафа продолжал обсуждение предстоящих мероприятий. И после заверений нового союзника в собственной всеобъемлющей силе, поинтересовался:
«Ну, раз мы и сами с тобой справимся, то, может, отпустим Дмитрия и Прусвета? А то они с оружием собираются нас защищать в случае опасности со стороны кентавров».
Господин Подрикарчер даже обиделся. Стал утверждать, что в помощниках не нуждается, да и вообще изначально думал, что еще два союзника попросту решили находиться во время операции «Зачистка» в роли любопытных зрителей. Ни о какой защите с помощью оружия не может быть и речи. Это равносильно тому, как если бы скалы для лучшей сохранности укутывали ватой, дабы те не соприкасались с сильно уж влажным воздухом. И хорошо еще, что могучий Вашшарг только обиделся, а не рассердился.
Такое разделение труда понравилось Светозарову и Живому Ужасу. Дел-то у них было невпроворот, а участие в ликвидации людоедских колоний в иных мирах могло засосать на несколько часов. Ну и в заявлениях Ситиньялло, пусть и слишком самонадеянных, сомневаться не приходилось. Уж такое всесильное существо, как Вашшарг, могло передвигать не только горы, а и планеты. А судя по миру Огненной Патоки, и орбиты звезд изменять.
Поэтому расставание не затягивали. Дмитрий только и показал Крафе с помощью ментальной картинки, где у него в замке находится гостевой зал – по прибытии в него можно было говорить в пространство, никого из людей не дожидаясь.
Он вместе с разумным кальмаром заявился в собственный замок в самом для посторонних неприступном месте, в арсенале. И с ходу задал вопрос Эрлионе:
– Надеюсь, ты никому не докладываешь, где я нахожусь и куда перемещаюсь?
В ее ответе сквозило недовольство:
– Ты же сам мне приказал ни с кем эти темы не обсуждать.
– Молодец. Потому что в ином случае у нас обоих будут изрядно подпорчены нервы.
Такое утверждение еще больше рассердило магическую сущность: