Не прерывая размышлений, он попытался по ниточке зова крови посмотреть эмоции родного человека. Как бы там ни было на самом деле, но по улавливаемым ощущениям у отца все шло размеренно, без каких-либо стрессов. А значит, за него вроде переживать не стоило.
И Торговец сконцентрировался на решении текущих проблем. На визит в Хризолитовую долину у него еще оставалось часа полтора. Или чуть меньше. Для беседы с драконом должно хватить.
Взвалив уже во второй раз один и тот же мешок на плечо, граф отправился в мир Богомолов.
Его прибытие не вызвало у дракона никакой реакции. Видимо, сразу опознал, но эмоций не проявлял, экономил силы. Деревце за время, прошедшее с последнего визита, почти не подросло, да и внутреннее свечение кокона стало каким-то бледным и не насыщенным, как прежде.
Ситуация изменилась, когда человек оказался в двух метрах от морды престарелой рептилии. Начавшие подниматься веки дракона распахнулись в конце концов так, что глаза с вертикальными зрачками чуть не вывалились на камни, утыканные кусочками хризолита. Похоже, особое обоняние или умение сканировать окружающие его предметы подсказали старику о содержимом внушительного мешка, и он мысленно воскликнул:
«О, Принесший Дар! Что это у тебя?!»
– Ну, я же тебе обещал две сотни каштанов, – вслух ответил Дмитрий. – За право беседы с тобой и за право задать интересующие меня вопросы. Вот я и принес.
«Только двести? – поразился, видимо, сильно раскатавший губу дракон. – А куда остальные несешь?»
– Ну-у, мы так не договаривались! Вопросы должен задавать я. – Сбросив мешок наземь, Светозаров уселся на него и кивнул в сторону деревца: – Что, не растет? Или почва не подходящая?
– Растет, но очень медленно, – перешел на скрипучий, трескучий говор крылатый старикан. Казалось, что у него в приоткрытой пасти заиграл поврежденный граммофон. Хотя такое могло быть и на самом деле. – И дело не в грунте. Тут получается замкнутый, заколдованный круг, который я не в силах разорвать. Мне надо доставить каштаны или росток в мир Драконов. Но вряд ли каштаны или растение смогут пережить такое путешествие. Поэтому я вынужден подстраховаться и взрастить взрослое дерево, собрать с него урожай и только тогда попробовать вернуться к своим соотечественникам. Но возникла очередная проблема: от старости я ослаб настолько, что вряд ли смогу взрастить саженец до взрослого состояния. Не успею… Но в то же время и входить в телепорт не имею права… Выхода нет. Что делать?
И с такой надеждой посмотрел на мешок, что Дмитрию стало жалко дракона. Как ни странно, Светозаров был уверен в своей безнаказанности и безопасности даже в том случае, если его шутка не будет понята. Но вначале спросил:
– Как же тебя зовут?
– Зови меня Осстиял…
– Рад познакомиться! – кивнул Дмитрий. – Выход есть всегда. Например, можно меня съесть и забрать все мои каштаны…
Дракон грозно щелкнул зубами и сказал с укоризной:
– Даже не смешно…
– А можно получить две сотни плодов и еще сотню сверху при выполнении определенного условия.
Даже скрип в голосе куда-то подевался, когда из пасти Осстияла послышался рык:
– Согласен на любое условие, выполнение которого мне по силам!
– Вот и отлично! – обрадовался человек, встал с мешка, развязал его и высыпал перед зубастой пастью добрую половину каштанов. – И приступай к выполнению взятых на себя обязательств: пока отвечаешь на мои вопросы, должен съесть всю эту горку плодов. А уже потом я тебе отсчитаю оговоренные три сотни.
Видимо, и у драконов есть такое понятие, как отвисшая челюсть. Потому что она явно отвисла от удивления. Чем человек и воспользовался: небрежно бросил горсть каштанов прямо на гигантский язык.
– Приятного аппетита! И мой первый вопрос: почему драконы уничтожили цивилизацию Богомолов?
Несколько меланхолично и отстраненно Осстиял стал делать некие жевательные движения. То ли пытался распробовать угощение, то ли давил в своем сознании истошные вопли здравого рассудка: «Нельзя! Нельзя жрать такие уникальные дары! Они принадлежат теперь всей цивилизации Драконов! Прекрати-и-и!!!»
Но логика рассуждений, привычка держать данное слово и ожидающий ответов человек в сумме победили. Старик начал отвечать, время от времени закидывая в себя телекинезом пару-тройку каштанов. Ведь согласившись на любые условия, он теперь просто вынужден был омолаживаться.
Ну и попутно освещать историю этого мира. А она оказалась в чем-то сходной с историей недавно уничтоженного мира кентавров. Аборигены, невероятно сильные физически, одаренные умственно, но совершенно лишенные гуманизма великого разума, достигли такого технического совершенства, что с помощью телепортов забирались немыслимо далеко от собственного мира. А когда наталкивались на иных разумных, творили страшное зло: ментальными ударами убивали разум, превращая другие создания в диких, не умеющих мыслить животных. А потом свозили эти создания в свой мир, делали им уколы бешенства и заставляли сражаться между собой на гладиаторских аренах.
Такое вселенское зло не могло твориться вечно. Цивилизация Богомолов нарвалась на мир Драконов и даже вначале несколько потеснила рептилий, лишая их разума и заставляя обезумевших крылатых сражаться на потеху публике. Живущие в полном покое и единении с природой драконы перепрофилировали свои сознания и стали не просто защищаться, но и атаковать в ответ. В итоге они уничтожили богомолов. Всех до единого, в том числе и в их дочернем мире.
А после войны оставили здесь хранителя телепорта, которому вменялось в обязанность наблюдать за миром, выискивать все ценное и ждать иных разумных, которые могли бы дать нечто интересное. Или обменяться ценными вещицами и лекарствами. Но увы, текли года и столетия, а в мире хранителя Осстияла никто так и не появился. А когда прибыл Крафа, а за ним и его исследователи, то и они не смогли ничем заинтересовать или удивить престарелую рептилию. Так дракон и вбил себе в голову, что жить ему осталось совсем немного, а вместе с его смертью исчезнет и уничтоженный специальным устройством величественный телепорт. Даже в случае переноса дракона в родной мир от телепорта не осталось бы ничего. Рассчитан он был только на одно путешествие, только для дракона и только в один конец. Но среди хранителей было не принято возвращаться домой без ценного дара. Они предпочитали скорей умереть на чужбине, чем вернуться ни с чем.
Зато теперь, имея три сотни плодов, да еще и получив некий омолаживающий импульс (на который дракон очень рассчитывал), факт триумфального возвращения не вызывал сомнений. Можно было поделить полученные каштаны на семьдесят пять порций, и каждую из них поместить в отдельное, с разными характеристиками силовое поле. При таком решении хоть какая-то часть плодов, но переживет путешествие, и оно станет не напрасным.
Светозаров понял, что, скорей всего, дракона в этом мире и в этой части вселенной он видит в последний раз, поэтому засыпал старика настоящей лавиной вопросов. О ком и о чем он только не спрашивал, начиная от плагри (как ни странно, драконы о них ничего не знали) и заканчивая замком Свинг Реальности. Ни о замке, ни об Опорных Станциях крылатые гиганты тоже ничего не ведали.
В конце разговора, так, на всякий случай, Дмитрий поинтересовался о мире Кабаний, описав его таким, каким тот был в данное время. И дракон с удивлением воскликнул:
– А ведь это наша работа – прикрыть планету коконом и поместить в сиреневый туман! Еще и канал доставки соорудить для здоровенных кабанов из мира Гигантского Леса.
Удивлению человека не было границ.
– Зачем?!
Дракон смешно скривился, словно чувствуя собственную вину.
– Да в том мире окопались сильные колдуны, которые тоже вдруг встали на тропу войны с нами. Уничтожать мы их не захотели, по причине многочисленного, ни в чем не повинного людского населения, зато в наказание устроили им полную изоляцию от всего остального мира. Причем я уверен, что колдуны вымерли давным-давно, а мир попросту забыли открыть наши умники после нашего возвращения в материнский мир.
– Ага, теперь понятно! – обрадовался Светозаров тому, что отыскался хоть один знающий, пусть и виноватый. – А тебе известны способы избавления от кокона-оболочки вокруг планеты и перекрытия канала для гигантских кабанов?
– Ну, с кабанами легче, – заговорил Осстиял со знанием дела. – Я тебе сейчас передаю координаты мира Гигантского Леса, ты туда перемещаешься и без всякого труда отключаешь портал переноса в долину, где испокон веков любят рыться тамошние монстры. А вот с коконом есть небольшие сложности… – он замялся, явно сомневаясь в том, стоит ли раскрывать очередные секреты. Но под выжидательным взглядом Торговца фыркнул и продолжил с некоторым смущением: – Для ликвидации растянутой черной дыры необходим самый главный ингредиент: десять литров драконьей… крови.
– Ух ты! – Сразу стал Дмитрий прикидывать размер туши. – А в тебе-то сколько?
– Литров тридцать…
– И можешь десяток пожертвовать для доброго дела? Колдунов-то злых не осталось в Кабаньем, только люди, и все вполне нормальные.
– Да могу… Но не в таком же старческом состоянии! Из меня два литра вытечет – и я уже не жилец.
– А если два мешка каштанов съешь? Да неспешно, дня за два?
Глаза дракона алчно и предвкушающе заблестели.
– Действительно, для сотен лет два дня задержки – это не срок. А уж если я два мешка съем… о-о! Тогда я тебе… тогда я тебе хоть… хм… хоть… одиннадцать литров накапаю!
– Договорились! Жди меня, я скоро!
И Торговец умчался в мир Зелени за своими стратегическими запасами молодильных каштанов.
Глава двадцать третья Помощь материнской планеты
Оказавшись у себя в замке, граф сразу был атакован вездесущей Эрлионой:
– Папа Дима, тут надо срочно решить один вопрос. Поэтому папа Тител уже к тебе направляется, он тут недалеко, сейчас будет.
– А что за вопрос?
– Ректор сам расскажет. А у меня другое требование к тебе, пока мы одни. Когда ты уже наконец повлияешь на Титела и заставишь его омолодиться? Не скажу, что он выглядит как старая развалюха, но перед остальными целителями стыдно. Более старые Маурьи, не говоря уже об Арчивьелах, выглядят двадцатилетними, а наш Верховный целитель может смело подрабатывать огородным пугалом.
– Ха-ха, хорошо, что он нас не слышит! – хохотнул Светозаров. – Но ты ведь сама прекрасно знаешь, что он отвечает на все мои требования поправить свой фасад…
– Знаю, знаю! Что он сильно занят, у него нет времени даже выспаться, и что «этот хитрый граф завалил меня с головой непосильной работой!»
Она так точно скопировала брюзжащий голос Титела Брайса, что Дмитрий окончательно развеселился:
– Это еще надо разобраться, кто кого завалил!
– Но я к тому веду, что, может, ты его заставишь каштаны есть? Пусть ходит с полными карманами да жует на автопилоте. Их ведь теперь у нас предостаточно.
– Эрли, ты просто прелесть! Теперь только и осталось, что заставить нашего ректора носить каштаны в карманах да проследить, чтобы он не бросился эти каштаны проращивать в оранжерее.
– Ну да, это будет сложнее… Но я и за этим делом прослежу, не сомневайся!
Ее последние слова услышал стремительно вошедший в помещение Верховный целитель империи Рилли.
– За кем слежка и что случилось? – На ходу он откинул со лба влажные волосы.
– Это у тебя надо спросить, зачем ты меня ищешь. Ну и вид у тебя, я скажу: совсем непрезентабельный. Волосы седые, лысина стала появляться…
– Не бухти! – несколько вульгарно осадил его Тител. – Мы не на балу у императора, нам не до лоска и изящных манер!
В ответ и Дмитрий повысил голос:
– Что за хамское отношение к собственной внешности?! К тому же в это воскресенье тебе предстоит представлять всех учащихся академии и преподавательский состав на церемонии моего бракосочетания, которая как раз и состоится в императорском дворце! Съедутся твои коллеги со всего мира, будут высочества, величества и даже императорские величества, и тут мой друг появится в таком вот жалком и затрапезном виде! Да меня заклюют обвинениями в том, что тебя в замке кормят объедками!
Господин Брайс даже растерялся от такого напора:
– Ты ведь знаешь… мне некогда… И почему это учащиеся должны быть на свадьбе? Как-то это все… Да и преподаватели…
– А ты как думал?! Считаешь, что детям скучно будет на таком мероприятии? А зря! Это такое событие! А ведь многие из них сироты, и на свадьбы родственников их родители за ручку не водили. Они мне как родные, и я такой праздник проведу без них? Ну, у тебя и понятия!
– Да я что… я не против…
– Тебя и не спрашивают! – с напором продолжал владелец замка. – Как основной обладатель данной собственности, объявляю воскресенье не просто выходным днем, а праздничным, с поездкой в столицу империи. Едут все! Причем пусть дети еще и путешествие на поезде прочувствуют, а не только на него любуются и вздыхают от зависти к иным приезжающим. Выезд утром в субботу! Количество вагонов – максимальное, чтобы поместились все. И ты как главный представитель академии должен хоть чуть-чуть привести себя в порядок. Поэтому… – Он живо стал наполнять карманы ректора каштанами. – Ходишь и время от времени жуешь эти неприхотливые в хранении и транспортировке плоды. У нас их отныне несчитаное количество, жалеть не приходится. Да и ты время на кропотливое омоложение своего тельца не потеряешь. Приступай!
И самолично вставил один из каштанов в рот ректору. Тот запоздало попытался возмутиться, но выплюнуть плод все-таки не посмел. Начав жевать, пробормотал еле разборчиво:
– Тут у нас возник вопрос морального свойства. Эрлиона, расскажи!
И магическая сущность поведала, что сложности возникли с постепенным стиранием памяти плененной Натальи Кох. У нее в голове оказался некий блок, скорей всего, установленный либо самолично, либо ее ближайшими сторонниками, и ни обойти этот блок, ни убрать его никак не получается. И если форсировать умственное омоложение лидера, то она может вообще лишиться способности думать и самосовершенствоваться. То есть взять на себя ответственность и пойти на риск Тител не решается, а посему решил сбросить эту проблему на голову графа Дина.
Ректор ожесточенно жевал каштаны и ехидно посматривал на друга. Мол, раз ты здесь «основной обладатель данной собственности», тебе и решать такие вот принципиальные вопросы.
Но Дмитрий отыскал выход сразу.
– Что это за блок, мы скоро выясним. Дай мне только двух самых уравновешенных и неболтливых Арчивьелов на сутки-полторы. Они отправятся на помощь Шу’эс Лаву и помогут ему просмотреть детальную биографию Натальи Кох. После чего мы легко снимем преграду в ее мозге.
Наверняка ректор и магическая сущность переговаривались мысленно. Потому что не успел Торговец договорить, как Эрлиона уже огласила имена двух согласованных учащихся, фактически выпускников академии, которые уже полным ходом спешили к месту разговора. Они были в курсе создавшейся проблемы, работали в команде экспериментаторов и прекрасно знали, что надо искать. Долго объяснять им задание не пришлось.
Светозаров доставил ребят к системным блокам в мире Крафы, перебросился несколькими словами с великаном баюнгом о блоке Натальи Кох и, не забывая таскать с собой мешки с каштанами, отправился в Хризолитовую долину.
Пока он отсутствовал, дракон время не терял: начал скрупулезную упаковку доставленных ему даров в силовые поля, в мешочки из непонятного материала, а то и в прочные шкатулки из камня, железных сплавов и пластика. Откуда только и набралось всего этого добра, которое кучей громоздилось рядом с гигантским созданием.
Увидев два мешка и поверив, что в них молодильные каштаны для него, Осстиял не удержался от завистливого вздоха:
– И где ты столько берешь?
– А что, мало?
– Достаточно. Тем более что мысленно я уже вижу себя на родине. Тебе, наверное, и представить трудно, как может хотеться домой после многих столетий пребывания на чужбине, да еще и в одиночестве.
– Почему нет, представляю. И искренне рад за тебя: вернешься, создашь семью, дети пойдут… вернее, полетят…
– Кхе-кхе! – закашлялся смехом Осстиял. – Ну, до такой степени я вряд ли омоложусь! Эк ты хватил!..
– Не зарекайся! Один мой коллега недавно тоже еле ногами двигал, а поел каштанов, взбодрился, и уже одна девица точно от него ребенка носит.
И чтобы не быть голословным, сжато пересказал историю омоложения и некоторых приключений Яши Праймера. Его зубастый собеседник сильно удивился таким обновлениям тела и тут же принялся доказывать, что омоложение, в принципе, возможно и ведется драконами постоянно, да только при накоплении определенного багажа прожитых лет детородные органы отмирают навсегда. Причем спорил так отчаянно и рьяно, что даже сменил лежачее положение на сидячее, стал жестикулировать передними лапами и порой резко взмахивать огромными крыльями.
В конце концов Дмитрий не выдержал и обратил на это внимание дракона:
– Смотри, как ты оживился! Не ровен час вместо устных доказательств своей правоты в драку полезешь. Никак молодость в голову стрельнула? – И ткнул рукой в сторону саженца в светящемся коконе. – Сияние стало интенсивнее, и деревцо лучше зеленеет… Так что не спеши отказываться от детей, может, еще и заново возродится то, что давно умерло.
Осстиял с ворчанием улегся обратно, прислушиваясь к себе и стараясь не показывать преждевременную радость.
– Экий ты… спорщик! Сам меня раздраконил, а потом обвиняешь в экспансивности… Но два дня у тебя есть, как только они пройдут, приходи с емкостью. Ну и все остальное к тому времени приготовь…