Вакагасира жестко усмехнулся. «Время пришло!» И азарт предстоящей погони затуманил голову обычно хладнокровного Тори.
— Учитель, а если я не успею догнать кицунэ и он скроется в логове?
— Мы хотим заставить нелюдей уважать клан. Какая разница, где это произойдет?
— Я понял.
— Но помни о нашем друге. Если тебе придется отправиться в логово, он поможет тебе.
* * *Первую хорошую весть принес Масаока. Запыхавшийся сятэй подбежал к Тори довольный, как мальчишка. Его щеки порозовели, глаза радостно блестели, а на губах то и дело появлялась улыбка. Вакагасира впервые видел обычно сдержанного Масаоку в таком состоянии.
— Я вижу, ты нашел след, кедай.
— Да, господин. Таможенники сообщили, что Куколка отправилась в Лос-Анджелес.
— Кто ее вез?
— Американка.
— Женщина?
— Причем молодая. Судя по документам и описанию, ей не более двадцати пяти лет.
Тори удивленно поднял брови.
— Американка?
— Но очень похожа на японку: хрупкая, черноволосая, скуластая…
«Кицунэ! — Тори прекрасно знал, как выглядит оборотень, принимая человеческое обличье. — Он не доверил добычу курьеру, повез сам. Это упрощает дело».
Несмотря на то что учитель потребовал в первую очередь вернуть Куколку и обезопасить друга клана, Тори считал, главное — убить кицунэ. Вакагасира мечтал об этом мгновении едва ли не всю жизнь. Пятнадцать лет в школе, бесконечные тренировки, многочисленные схватки, в которых он оттачивал свое мастерство, все это должно иметь конкретное завершение — бой с настоящим противником. Долгие годы Тори изучал будущих врагов и остановил свой выбор именно на кицунэ, на оборотне. Это хороший соперник, и Тори не сомневался в том, чем закончится их поединок.
«Буду рад встрече, кицунэ, — улыбнулся он про себя. — Надеюсь, учитель разрешит мне повесить твою голову в охотничьем домике».
Тори перевел взгляд на Масаоку:
— Отправляясь сюда, я приказал подготовить свой самолет. Позвони летчикам, сообщи, что мы вылетаем в Америку. Ты отправишься со мной.
* * *Москва, Кремлевская набережная,
6 сентября, пятница, 02.02
— Каково это, быть наемником?
— Обычная работа, — пожал плечами Артем. — Труд, оплачиваемый деньгами. Как у всех. — Он задумчиво проводил взглядом идущий по реке катер. — Как у тебя.
— Я лечу людей, а ты убиваешь.
— Мы не киллеры, — мягко напомнил Артем. — К нам никогда не приходят с заказами на устранение конкурентов.
— Но если потребуется, вы убиваете не задумываясь.
— Если потребуется.
— И каково это?
Для нее это действительно было важно. Она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотела знать, каково это. А исходя из того, что Артем уже узнал об Олесе, он счел этот интерес очень необычным.
— Зачем это тебе?
— Зачем? — Женщина чуть откинулась назад, и ее голова уютно устроилась на плече наемника. Запах ландыша защекотал ноздри. — Все мы живем в тесном, а иногда — очень тесном, замкнутом мирке. У меня такой есть. Он меня вполне устраивает, но я поняла, что хочу знать жизнь со всех сторон. С самых разных сторон. Ведь это — жизнь. Она никогда не повторится. Ты — мой самый главный антипод. И я хочу знать об этом все.
— Твои самые главные антиподы хваны. Наемные убийства — это их бизнес.
— Честно говоря, я их побаиваюсь.
— Они неплохие ребята.
— Эта фраза сказала о тебе достаточно много.
* * *Изысканный ужин в заведении «Для желудка» растопил возникший в больнице лед. Нет, Артем не лез из кожи, чтобы увлечь красавицу, хотя самолюбию наемника естественно льстили взгляды, которыми награждали его светловолосую спутницу окружающие мужчины. Да и Олеся не вцеплялась в него мертвой хваткой, не смотрела в рот, не соглашалась с каждым словом. Она словно говорила: я такая, какая есть, меняться не собираюсь, и если тебе интересно со мной — мирись. Но самое главное, оба, и наемник, и врач, хотели растопить лед.
И они разговорились. Сначала медленно, осторожно, тщательно подбирая слова, но постепенно открывая все новые и новые темы, становясь все более и более откровенными.
— Мне нравится моя жизнь, нравится мое занятие. Я чувствую себя нужной. Чувствую, что умею делать для людей то, что не умеет больше никто. Это огромная ответственность, но она придает силы.
— Поэтому ты много работаешь?
— Да. — В коротком ответе не было рисовки, простая констатация факта.
— Клиника, больница, благотворительный фонд, конференции…
— Лекции студентам, исследования…
— Но ведь ты уже профессор.
— Я стремилась не к званию, — улыбнулась Олеся. — Оно просто приложение к моей деятельности.
И Артем опять поверил: женщина не обманывала, ее действительно интересовали реальные результаты собственного труда, а не титулы и слава.
— Многие добиваются высот, чтобы потом почивать на лаврах и стричь купоны со старых заслуг. У профессора всегда будет много пациентов. Меня не интересуют деньги, только дело.
— Но при такой загруженности от многого приходится отказываться.
— От чего же?
Артем замялся, но возникшая между ними откровенность не предполагала стыдливых отговорок.
— Ты одна.
— Разве сейчас я одна? — рассмеялась Олеся.
— Только не рассказывай, что ждешь своего принца.
— Ты не похож на принца. Скорее на разбойника.
Артем осекся.
— Я и не набиваюсь.
— Да и я не серьезно, — снова рассмеялась женщина.
— Извини, я не должен был спрашивать об этом.
— Почему нет? — Олеся помолчала. — Давай скажем так: мне действительно не хватает времени на личную жизнь.
Они покинули ресторан за полночь, и Олеся, к легкому удивлению Артема, отказалась продолжить вечер на танцполе «Ящеррицы», предложив вместо этого просто прогуляться по городу, благо теплая сентябрьская ночь буквально звала на улицу. Сонные переулки, освещенные томными фонарями, величавая Красная площадь, которую они пересекли под бой курантов и, наконец, набережная, где свежий ветерок слегка нарушал теплый покров ночи. Они и замечали и не замечали раскинувшийся вокруг город. Они легко переходили с шутливых баек на серьезные темы, а потом снова шутили.
Им было интересно вместе.
* * *— Так каково это — убивать?
— Иногда — трудно, иногда — неожиданно. Даже не успеваешь понять, что сделал. — Ее голова по-прежнему покоилась на плече Артема, но наемник не предпринимал попыток воспользоваться ситуацией.
— И никаких эмоций?
— Иногда я радуюсь, как дитя.
— Чужой смерти?
— Тому, что остался жив.
Какое-то время Олеся молчала, затем вздохнула:
— Об этом я не думала.
* * *— В моей семье все были Целителями. Все в роду, сколько себя помню. Бабушка, отец, теперь я. Как говорят в Зеленом Доме — удивительно устойчивая комбинация генов. В каждом поколении у нас обязательно появляется маг. И обязательно чередование: мужчина — женщина, мужчина — женщина.
— Твои родители живут здесь?
— Нет, — Олеся улыбнулась. — Несмотря на столичный лоск, я совсем не москвичка.
— И откуда?
— Есть такой славный город — Ростов-на-Дону. Слышал?
— Краем уха.
— А ты сноб.
— Стараюсь потихоньку.
Олеся рассмеялась.
— Моя семья живет там уже двести лет, нас там все знают. Моего прадеда даже большевики не тронули… Эти звери много народу тогда перебили, но прадеда не тронули.
— Лечиться надо всем.
— Да, всем… — Она подошла к парапету. — Мы учимся здесь, в Тайном Городе, а потом уезжаем обратно.
— А что же ты?
— Задержалась… — Женщина слегка нахмурилась, и Артем понял, что задел болезненную струну. — Когда-нибудь я тоже вернусь домой. Обязательно вернусь.
— Какая разница, где лечить людей?
— Отец стареет, — серьезно ответила Олеся, — ему нужна замена.
Это прозвучало очень твердо и непреклонно, как само собой разумеющееся. Как будто она удивлена такой непонятливостью наемника.
— А почему вы становитесь именно Целителями? Ведь можно оставаться врачевателями?
— Это очень важно, — тихо произнесла Олеся. — Мои предки стояли у истоков братства. Принципы, которые они заложили, очень важны для нас, для меня. — Она закурила и некоторое время просто смотрела на темную воду Москвы-реки. — Мы хотим не только лечить. Мы хотим показать, объяснить, что жизнь слишком большая ценность, чтобы вести себя так, как… — Она бросила недокуренную сигарету, обернулась и в упор посмотрела на наемника. — Тебе не понять.
— Заметь, я не обижаюсь.
— Для тебя чужая жизнь — ничто.
— Когда я заключаю контракт, я ставлю чужую жизнь против своей. Это не ничто. Это очень много.
— Да, ты говорил… но все равно, ты помогаешь смерти собирать урожай.
— Для тебя чужая жизнь — ничто.
— Когда я заключаю контракт, я ставлю чужую жизнь против своей. Это не ничто. Это очень много.
— Да, ты говорил… но все равно, ты помогаешь смерти собирать урожай.
— Смерть прекрасно обходится без чьей-либо помощи. — Я не знаю никого, кого бы она не навестила. Рано или поздно…
— В этом смысле. Чем позже, тем лучше. Я ненавижу смерть. — Олеся снова отвернулась. — Если «никогда» пока не получается, то лучше — позже. Как можно позже. Я ненавижу эту старую тварь, которая приходит, когда ей вздумается и к кому ей вздумается. Эту тварь, для которой нет ничего…
На мгновение Артему показалось, что в ореховых глазах его спутницы мелькнули слезы. Эта женщина не переставала его удивлять. Или это игра? Олеся взяла себя в руки.
— Ты прав, смерть прекрасно обошлась бы и без вас, без помощников, но если бы не мы, она пировала бы на Земле в полную силу, как в Средние века. Мы не можем победить эту тварь, но обязаны воевать с ней. Потому что… потому что ненавидим ее. И потому что любим жизнь. И мы обязаны отвоевывать у нее время. Минуты, часы, годы… Мы дарим жизни время, в этом — смысл. Время, которое можно наполнить любовью.
Джип остановился у подъезда типовой многоэтажки на Осенней улице. У погрузившегося в дремоту дома, к которому подступали деревья парка.
— Дом, милый дом, — негромко сказала Олеся, глядя на спящие окна. — Мы быстро доехали.
— Ночь, — согласился Артем, — машин мало.
— Да, ночь.
В салоне наступила неловкая тишина. Наемник понял, что Олеся дает ему возможность сделать первый шаг. Много разговоров, много взглядов, их свидание уверенно двигалось к этой минуте, к этой неловкой тишине, которой не должно было быть. Они должны были подниматься в квартиру Олеси, в знакомую спальню, где на большой кровати лежали маленькие подушки и пахло ландышем.
— У тебя есть номер моего телефона, — с легкой прохладой в голосе произнесла Олеся и открыла дверцу.
Время, данное на первый шаг, истекло, и светловолосая красавица с чудными ореховыми глазами не собиралась сидеть в джипе до утра.
— Мне понравилась наша встреча, — ответил Артем.
Она задержалась, насмешливые глаза скользнули по молодому человеку:
— Мне тоже.
* * *Дверь открыла Зина. Нежная и ласковая Зина, обворожительная, в тончайшем шелковом кимоно, полупрозрачная ткань которого не скрывала гибкую грацию фигуры. Она пропустила Олесю в коридор, прошла следом за ней и плавно опустилась в кресло. На полу валялась полураскрытая книжка.
— Я едва не заснула.
— А мне было весело, — улыбнулась Олеся.
— Правда? — Тон был вопросительным, но в нем легко читались ревнивые нотки. — Тогда почему он не поднялся с тобой? Повеселились бы все вместе.
— Зина, Зина, Зина… — Олеся присела на ковер и обняла стройные ноги подруги, прижалась к ним щекой. — Ты же знаешь, зачем мы это делаем.
— Не обращай на меня внимания, — после паузы буркнула брюнетка.
— А ты не говори так со мной. Даже в шутку.
— Не буду. — Зина провела рукой по светлым волосам подруги. — Как твои дела с… с этим кандидатом?
— Неплохо, — тихо отозвалась Олеся. — Можно сказать, что все о'кей.
— Ты уверена, что он лучше Бориса?
— Уверена. Я с самого начала думала привлечь наемников, но не решалась.
— Почему?
— Они профессионалы и этим опасны, — вздохнула Олеся. — Борис бы просто исполнил мою просьбу, а эти могут начать копать. Они циничны и никому не верят.
— Но они ничего не раскопают, — усмехнулась Зина.
— Надеюсь, — прошептала Олеся, — надеюсь.
Зина опустилась на ковер и нежно обняла подругу.
— Все будет хорошо, моя любовь.
— Я знаю.
— Ты пройдешь через это и вновь станешь такой, как раньше.
— Не такой, моя хорошая, ведь теперь у меня есть ты.
Их губы встретились, и Олеся страстно ответила на долгий поцелуй Зины.
* * *Международный аэропорт Лос-Анджелеса
США, штат Калифорния,
5 сентября, четверг, 21.22 (время местное)
Все прекрасно!
Все было прекрасно: мерное урчание двигателей самолета, предупредительный персонал в первом классе, уютный сон под пледом, бокал белого вина, выпитый за несколько минут до того, как «Боинг» пошел на посадку… Все было прекрасно до тех пор, пока она не подошла к стойке паспортного контроля. Документы были в порядке, но две фигуры, маячившие среди встречающих, заставили Диту насторожиться.
Два молчаливых японца в одинаковых элегантных костюмах, в одинаковых рубашках и одинаковых галстуках. Только у одного солнцезащитные очки от Армани, а у второго — от Хьюго Босса. Японцы бесстрастно наблюдали за прилетевшими пассажирами, и Дита не сомневалась, что они ищут ее.
На мгновение моряна заволновалась, но затем заставила себя успокоиться.
«Что за паника? Никто не видел моего лица. Никто не сможет меня опознать. И появление этих двоих — всего лишь попытка поймать удачу.
Попытка, вызывающая уважение, но, увы, безнадежная — кого они ищут?»
Дита прошла паспортный контроль и безмятежно направилась в глубь аэропорта. Если изменений в рейсах не произошло, ее следующий вылет через час. Вполне хватит, чтобы слегка изменить внешность.
Японцы, мимо которых она прошла, проводили ее взглядами, но не двинулись с места.
«Кого же они высматривают?»
Дита потолкалась у киосков с мелочевкой и, не обнаружив ничего подозрительного — японцев не было видно, забрала из камеры хранения неприметную сумку и направилась в женскую уборную. Настало время избавиться от бизнесвумен по имени Элизабет Анна Шу. Паспорт, билет и «деловые бумаги» были аккуратно разорваны и спущены в унитаз, одежда мисс Шу переместилась в сумку, а моряна быстро натянула на себя свободную юбку, игривую блузку и туфельки, в одно мгновение превратившись в очаровательную студентку, возвращающуюся из солнечной Калифорнии домой в Канаду. Легенда полностью подтверждалась находящимися в сумке новыми документами. Маршрут отступления Дита проработала очень тщательно, и в камере хранения следующего аэропорта ее ожидала еще одна посылка, с очередными паспортами и билетами.
Итак, Патриция О'Хара, студентка. Новый образ отличался от «синего чулка» Шу не только веселенькой одеждой: новые контактные линзы, придавшие глазам ярко-синий цвет, принципиально иной макияж, совершенно другая прическа — светлый парик удачно подходил к новым глазам. Даже удивительно, как может измениться женщина за какие-то десять минут.
Бросив сумку с использованной одеждой в мусорный бак, моряна вышла из уборной, и лишь железное самообладание не позволило ей вскрикнуть — японцы стояли неподалеку. Безразличное движение темных стекол очков. Затем возврат — они ее узнали!
«Но как?!»
Нет, в том, что они вычислили ее сейчас, ничего странного — наверняка японцы отследили всех, кто заходил в уборную. Но почему они решили пойти именно за ней?!
«Я ведь не была даже единственной европейкой в самолете! Почему они приклеились ко мне?»
Приятный женский голос сообщил о скором окончании регистрации на рейс Лос-Анджелес — Монреаль. Рассчитывая отступление, моряна плотно совмещала рейсы, и разборки с преследователями в ее планы не входили.
«Проклятье! Что делать?»
Спокойно, очень спокойно Дита спустилась в подземный гараж и не спеша, словно разыскивая свой автомобиль, пошла мимо машин.
— Мисс Шу, вы не могли бы уделить нам немножко времени?
Моряна медленно обернулась. Японцы. Один, который произнес фразу, улыбался. Второй был холоден.
— Нам нравится ваш новый облик.
— Мы знакомы? — осведомилась Дита и тут же отвернулась. — Извините, господа, я ищу свою машину.
— Мы не ошиблись: вы только что прилетели из Токио?
Холодный преградил ей дорогу.
— Какое это имеет значение? Дайте мне пройти! Я вызову полицию!
— Вызывайте, — буркнул холодный. Улыбчивый мягко, но очень надежно взял девушку за руку.
— У вас находится посылка, которая вам не принадлежит. Мы уполномочены передать, что если вы добровольно отдадите ее и скажете, кому она предназначалась, то мы вас отпустим.
«Они думают, что я простой курьер». Дита тяжело вздохнула и на мгновение превратилась в напуганную хрупкую девушку.
— Я не виновата! Мне сказали, что в этом нет ничего противозаконного!
— Поверьте, мы ничего не имеем против вас лично, мисс Шу. Посылка с вами?
— Господи, я не могу поверить, что это случилось! Господи, не убивайте меня!!
Дита всхлипнула, опустила плечи, казалось, что из ее глаз вот-вот потекут слезы. Японцы весело переглянулись.
* * *Международный аэропорт Лос-Анджелеса
США, штат Калифорния,