— Пробки замучили, — буркнул молодой человек. — Торопился, как мог.
Он медленно прошелся по комнате и опустился на диван.
— Где Яна?
— Скоро придет.
— Будет сбор?
— Вроде того.
— Намечается контракт?
— Звонил Мехраб, — неохотно протянул Кортес. — Старику требуется какая-то услуга.
— Ты поэтому меня позвал?
— Поэтому тоже.
Мехраб был уважаемым жителем Тайного Города, одним из старейшин семьи Шась, но во встрече с ним не было ничего особенного — к наемникам приходили и более крупные фигуры. Подозрения Артема оправдывались: у напарника была другая тема для разговора.
— Ты не хочешь говорить со мной при Яне?
Пару мгновений Кортес продолжал невозмутимо гонять мышь по коврику, а затем кивнул:
— Она хорошо относится к Инге. И я бы не хотел, чтобы она узнала о твоих приключениях.
— Приключений не было, — спокойно ответил Артем.
Кортес приподнял бровь.
— Честно?
— Честно.
— А где ты был всю ночь?
— Мы гуляли.
— Просто гуляли?
— Болтали.
— О чем?
— Обо всем.
Еще пару секунд Кортес обдумывал ответ молодого напарника, затем вздохнул:
— Лучше бы ты с ней переспал.
— Почему?
— В этом случае все было бы понятно. Артем фыркнул.
— Мы же решили проверить, что Олесе надо от меня, — осторожно произнес молодой человек. — Вот я и старался.
— У меня была надежда, что ты будешь более прямолинеен, — признал Кортес. — Не ожидал от тебя романтических прогулок под луной.
— Я контролирую ситуацию, — твердо сообщил Артем.
— Поступки говорят об обратном.
— Мы просто гуляли.
— И давно ты так гулял в последний раз? — Молодой человек осекся. — Вот то-то и оно. — Кортес вздохнул. — Олеся действует по старой, как мир, схеме: пытается зацепить тебя на чувства, а ты повелся.
— Я контролирую ситуацию, — повторил Артем.
Опытный наемник с сомнением покачал головой. В реальности Кортес полностью доверял напарнику, Артем поднимался и матерел под чутким руководством бывшего имперского разведчика, и Кортес был доволен своей работой. Но считал необходимым периодически сбивать с молодого человека лишнюю самоуверенность.
— Я навел кое-какие справки, — холодно продолжил наемник. — Старостина Олеся Александровна, врач, практикующий маг, лицензия Великого Дома Людь в полном порядке. У нее свой центр, в котором обслуживаются и жители Тайного Города, и обычные челы. С этих доходов она кормится. При этом много, очень много времени уделяет… гм-м… как бы это назвать… филантропии.
Это слово было нечастым гостем в лексиконе Кортеса, а потому вызвало некоторое замешательство в речевом центре.
— Она задаром работает в больнице, — подсказал Артем.
— И читает лекции студентам.
— И занимается наукой.
— И ты говорил, что у нее благотворительный фонд. — Кортес покачал головой. — Не хватает только крыльев и нимба.
— Согласен.
— Тебя это не смущает?
— Даже среди челов попадаются хорошие люди.
— Весьма спорное утверждение.
Артем ограничился глухим ворчанием. Кортес подождал вразумительного ответа, не дождался и продолжил:
— Ты слышал о Целителях?
— Человские колдуны с ярко выраженными способностями к врачеванию, — тут же отозвался Артем. — Все остальные магические способности или отсутствуют, или пребывают в недоразвитой стадии.
— Целители — это избранные врачи, — не спеша произнес Кортес. — У них свои приемы, свои методы. Их уважают эрлийцы, а эрлийцы мало кого считают равными себе. По крайней мере, в медицине.
— И что?
— Сейчас в Москве живут восемь Целителей. А по всему миру не больше тридцати. И твоя Олеся считается одной из лучших.
— Я знаю.
— Она тебе сказала?
— Да. В смысле, она не говорила, что ее считают лучшей, но обо всем остальном поведала.
Кортес помолчал.
— А ты знаешь, почему я, несмотря на наличие Целителей, обращаюсь не к ним, а к эрлийцам? Хотя это гораздо дороже?
— Целители принципиально не лечат воинов, — спокойно ответил Артем. — Принципиально не лечат раны, полученные в бою. Они занимаются только болезнями и травмами.
— Это тоже сказала она?
— Да.
— Артем, ты знаешь, что даже во время Второй мировой войны Целители не изменили своим принципам? Они не лечили раненых.
— Я знаю.
— Они никогда не общаются с солдатами. Мы для них естественные антагонисты, как удавы для кроликов. В самом лучшем случае, они относятся к нам нейтрально, а их обычная реакция — презрение и ненависть.
— Я знаю.
— И тебя это не настораживает?
— Что именно?
— Целитель и воин понятия несовместимые.
— Ей потребовались наши услуги.
— Ей не могут требоваться наши услуги. Целители живут в другом измерении, напарник, не в нашем мире. Насилие для них табу! Даже не табу — оно для них в принципе невозможно.
— Ты рассказываешь это, чтобы отказаться от возможного контракта?
Кортес остановился, покрутил головой, усмехнулся:
— Нет, конечно, нет. Если Олеся предложит нам контракт, это будет сверхинтересно. Как минимум, я выслушаю ее предложение.
— В таком случае, ты рассказал это, чтобы показать, что Олеся мне не пара, — бесстрастно подвел итог Артем. — Чтобы я не увлекся.
— Она красива и умна, — спокойно ответил Кортес.
— А у меня есть Инга.
* * *— К вам можно? — дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянула Яна.
— А мы уже заждались, — улыбнулся Артем.
Кортес хмыкнул. Девушка покосилась на молодого наемника, отметила его нахохленный вид и поинтересовалась:
— Делите прибыль?
— Решаем, куда полетим в следующий отпуск.
— На этот счет можете не волноваться: мы с Ингой уже все продумали, — Яна распахнула дверь. — Кстати, если вам интересно, тут в коридоре мнется заказчик. Найдете для него минутку?
— Одной минутой дело не ограничится. — Мехраб немедленно просунул в дверь длинный нос. — Я, знаете ли, не с улицы пришел.
— И давно пришел?
— Не очень. — Мехраб вздохнул. — У вас хорошая звукоизоляция: за дверью ничего не было слышно.
В списке добродетелей шасов любопытство стояло на втором месте. Сразу после жадности.
— Мы иногда проводим здесь деловые переговоры, — объяснил Кортес. — И не хотим, чтобы в других офисах слышали предсмертные вопли.
— Очень мило с вашей стороны.
В свое время Мехраб Хамзи играл первую скрипку в Торговой Гильдии. Он руководил одним из самых прибыльных направлений: поиском и перепродажей древних артефактов, и контролировал едва ли не все археологические экспедиции мира. Именно он отыскал для Зеленого Дома жемчужины Абу-Саида, именно он вернул Ордену меч Роланда, именно он… Перечисление подвигов старика могло бы занять не одну страницу. Последние тридцать лет Мехраб практически отошел от дел, и все свободное время посвящал любимому хобби: сапожничал в маленькой будке на Красной Пресне, наслаждаясь покоем и бездельем. Сейчас старый Хамзи выглядел несколько взволнованным.
— Это очень тонкое дело, очень тонкое… — Он потер переносицу. — Я должен быть уверен…
— Разве ты в нас не уверен? — осведомился Кортес.
— Не в этом дело. — Мехраб криво улыбнулся. — Понимаешь…
— Ты хочешь услышать стандартную формулу?
— Если ты не против.
— О'кей. Я клянусь, что если мы откажемся от контракта, то не будем разглашать информацию, которую получим от тебя. Этого довольно?
— Вполне.
Это не была магическая клятва с дополнительной нагрузкой в виде засылаемых на отступника неприятностей. Кортес использовал стандартную, разработанную тысячи лет назад формулу контракта наемников, но она была прописана в Кодексе, и в случае нарушения любой Великий Дом примет сторону шаса.
Повеселевший Мехраб поудобнее устроился в кресле.
— А коньяк солидным клиентам полагается?
Артем молча достал из бара пузатую бутылку, бокалы и лимон.
— Челы, — шас шумно втянул носом воздух. — Умеете вы делать славные напитки, клянусь доходами Спящего. Самое забавное, что чем больше выдержка, тем качественнее коньяк, а в результате самая лучшая выпивка достается не тебе, а твоим внукам.
— Но ты сам пьешь то, что сделали деды, — невозмутимо возразил Кортес.
— Ваша жизнь слишком коротка. — Мехраб сделал вид, что не услышал замечания. — Мало того, что век короткий, так еще и всякие напасти себе придумываете: воюете с кем попало, болеете чем ни попадя, сокращаете, так сказать, активный период существования до самого минимума.
— А не основать ли тебе Лигу любви к несчастным челам? — осведомилась Яна. — Не уверена, что в Тайном Городе тебя поддержат, но попробовать стоит.
— Я, моя красавица, ни разу в жизни не занимался неприбыльными мероприятиями, — строго сообщил Мехраб. — Принципы не позволяют.
— Значит, твой нынешний бизнес связан со здоровьем, — подытожил Кортес. — Планируешь отбить хлеб у эрлийцев?
— Трудно с тобой, — посетовал шас. — Улавливаешь с полуслова. Вместо того, чтобы поговорить, пообщаться, сразу к делам. Яна, неужели вам нравится такая манера разговора?
— Кортес может быть весьма сладкоречив.
— Мм-м… склонен с вами согласиться. Кортес вздохнул, а Артем демонстративно посмотрел на часы.
— Ладно, — шас заметно посерьезнел, — давайте поговорим о деле. Кортес, ты абсолютно прав — в настоящий момент мои интересы находятся в сфере здоровья. Я занимаюсь очень любопытным проектом, но возникли сложности.
— Вот теперь можешь не стесняться и говорить столько, сколько сочтешь нужным, не забывая о самых мелких подробностях, — широко улыбнулся наемник. — Что за проект и что за сложности?
— Вы слышали о Куколках Последней Надежды?
Яна покачала головой, Артем пожал плечами, и только Кортес уверенно кивнул:
— Запрещенный артефакт.
— Забытый, — поправил наемника Мехраб.
— Его запретили в 1908 году, когда Великие Дома последний раз вносили изменения в Китайгородскую конвенцию, — не согласился Кортес.
— К тому времени он уже считался забытым, — заспорил шас, — а потому его внесли в список потенциально запрещенных артефактов.
В Тайном Городе не существовало законов, кроме Кодекса, который, в основном, регламентировал порядок перехода частной собственности из рук в руки. Ключевые же вещи, отвечающие интересам всего Тайного Города, определялись договоренностями между Великими Домами, которые затем доводились до сведения вассальных семей в виде обязательных к исполнению указов. Наиболее известной из таких договоренностей была Китайгородская конвенция, запрещавшая, по разным причинам, некоторые заклинания и артефакты. За ее нарушение предусматривались тяжкие санкции, вплоть до смертной казни.
— Кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? — недовольно спросила Яна.
— Слово нашему гостю, — махнул рукой Кортес.
Мехраб улыбнулся.
— Название артефакта полностью отвечает его сути — он дарит последнюю надежду страждущим.
— Это разработка эрлийцев? — спросил Артем.
— Нет. — Мехраб пожевал губами. — Челов.
— И что может артефакт?
— Куколка Последней Надежды является абсолютным средством против любой болезни или раны. Гарантия излечения стопроцентная. — Шас помолчал. — Ваши, человские, врачи могут довольно много, Целители очень много, эрлийцы почти все. А Куколка — все.
— Все? — недоверчиво переспросила Яна.
— Триста лет назад, во время войны Великих Домов, дружинники крепко порубали магистра ложи Драконов, — взял слово Кортес. — Эрлийцы были бессильны. Главный Дракон перестал дышать в тот самый момент, когда нанятый Орденом человский маг активизировал Куколку. На следующий день магистр вновь командовал своими отрядами и стал героем войны. Документально подтвержденный факт. У него даже шрамов не осталось.
Кортес не был магом, но в двух аспектах колдовства разбирался получше иного дипломированного волшебника: в боевой магии и в лечении.
Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.
— Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? — удивился Артем.
— Великие Дома так и не научились делать Куколки, — медленно ответил Мехраб. — Челы хранили разработку в глубокой тайне.
— Разумная предосторожность.
— А как же их использовать?
— Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться и не очень сильный колдун. Главная тайна — в производстве. Великие Дома покупали уже готовые артефакты через длинную цепь посредников. Все попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.
— Теперь понятно, почему их запретили, — жестко усмехнулась Яна. — Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.
— Это сыграло свою роль, — не стал спорить Мехраб. — Но не главную.
— А что стало главным?
— Во-первых, изменились времена, и некоторые детали активизации Куколок стали… гм… опасными, с точки зрения секретности Тайного Города. А во-вторых, Куколки перестали появляться. Начиная с девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.
— Любопытно, — едва слышно буркнул Кортес.
— Ты нашел мастера Куколок? — было видно, что Артема увлекла ситуация.
— Нет, — вздохнул Мехраб. — К сожалению, нет. Я нашел Куколку. Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.
— Где?
— Это неважно. За пределами Тайного Города.
Было видно, что старик считает этот вопрос очень скользким, поэтому и поспешил перевести разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес не стал заострять на этом внимание.
— Я нанял моряну… — продолжил Мехраб.
— Почему ее? — тут же спросила Яна.
— Магия, — поморщился шас. — Куколки весьма чувствительны к магической энергии, и активизировать артефакт может едва ли не любой всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.
К тому же черные моряны совсем недавно начали заниматься наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки. По крайней мере, на фоне гонораров Кортеса.
— Продолжай, — кивнула Яна.
— Дита… гм-м… она раздобыла Куколку…
— Украла?
— Я бы не стал выражаться столь резко, — с достоинством поднял голову старик, — но если вы настаиваете…
— Здесь все свои, — успокоил шаса Кортес. — А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?
— Неважно. Они не маги.
— Их много?
— Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? — огрызнулся Мехраб. — Они не маги.
— Тогда каким образом у них оказалась Куколка?
— Понятия не имею.
Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:
— Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.
— И повезла его в Тайный Город.
— Прямиком?
— Транзитом через Америку.
— За ней была погоня?
— Обычное заметание следов, — хмыкнул Мехраб.
— Допустим.
В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:
— Нечего допускать, так все и было. — Снова помолчал. — Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.
— Опа! — не удержался Артем. Яна холодно улыбнулась:
— Почему Дита не взяла с собой «дверь»?
— Магия, — напомнил Кортес. — Портал дал бы вспышку энергии, способную запустить артефакт.
— Я не мог рисковать, — кивнул шас. — Активизированная Куколка просуществует не более трех дней.
— А тебе надо еще найти покупателя, — рассмеялся Артем.
— Миллионы, — протянула Яна. — Если найти состоятельного и безнадежно больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов. Но за три дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?
Мехраб угрюмо покачал головой:
— Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.
— Теперь для этого придется покопаться в обломках, — буркнула Яна. — Если, конечно, Куколка уцелела.
— А что ей будет?
— Подведем итоги, — предложил Кортес. — В первую очередь, мы имеем разбитый самолет, на борту которого была моряна. Вы можете себе представить удивление американских патологоанатомов?
— В лучшем случае патологоанатомов, — тихо добавила Яна.
— Тут пахнет провалом режима секретности, — проворчал Артем.
Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы войны ни вели между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна Тайного Города должна оставаться тайной. В свое время беспощадный огонь Инквизиции наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты, и желающих повторно пережить этот ужас не находилось. Все магические проявления надежно укрывались от взора обычных челов, маскировались и прятались.
— Это работа для Службы утилизации, — вздохнула Яна.
— Но Дита везла запрещенный артефакт, — напомнил Кортес. — Мехраб здорово влип.
— Потому и обратился к вам, — буркнул шас. Все знали, что команда Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники брали огромные, но клиенты могли спать спокойно — каким бы невозможным ни казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны, все знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.
— В принципе, — протянул наемник, — дело не такое уж сложное. Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы. О том, что везла моряна, мы могли и не знать.