— Расскажи мне о смерти, красавица, — попросил Анку.
Олеся жестко посмотрела в воспаленные глаза старика.
— Я дарю жизнь!
— Неужели? — Анку скрипуче рассмеялся, и ветер, словно отгадав желание старика, создал перед женщиной крутящийся столб пыли. — И много жизней ты подарила смерти?
— Отстань! — Олеся попыталась загородиться рукой, но что толку отмахиваться от ветра? Стремительный хоровод закружился вокруг нее. — Отстань!!
Человек, с ужасом наблюдающий за приближающимся монстром, рот скривился в отчаянном крике, лицо перекошено животным страхом… Борис фон Доррет, за мгновение до конца понявший, что его меч не выдержит чудовищного удара Лунатика… Еще один незнакомец, безучастно, с каким-то невозможным спокойствием смотрящий на стремительно приближающуюся землю…
— Я действительно не понимаю, почему люди боятся меня, — тихо проворчал Анку.
— Все дело в репутации, — холодно объяснила Олеся. Она решительно шагнула из пыльного облака, и оно мягко осело на камни амфитеатра. — Зато я теперь окончательно поняла, почему к тебе редко ходят гости.
— Ты сильна, — протянул старик, — сильна… Это тоже встречается не часто.
— Я вернусь. Я снова полечу над облаками, — тихо, но твердо сказала женщина.
— Пока ты не ушла, — Анку вновь достал платок. — Присмотрись к часам. Это не задержит тебя надолго.
Олеся хмыкнула, секунду постояла, раздумывая над предложением старика, затем не спеша подошла к ближайшему ряду часов.
— Я ничего не вижу.
— Присмотрись.
Зина, гибкая черноволосая пантера, расслабленно, как на пляже, расположившаяся на своем песке. Ее глаза мечтательно закрыты, по губам скользит довольная улыбка, и она совсем не видит, с какой громадной скоростью падают в пустоту ее песчинки.
Екатерина Федоровна. В ее часах осталось совсем мало крупинок, но на задумчивом лице старухи не видно боли или страха, только грусть.
Девушка, тонущая в гигантской груде песка. Что с ней случилось? Оступилась? Потеряла равновесие? Коварные песчинки заманили ее в свою воронку, сдавили тело, сломали волю, не позволяя вырваться из смертоносной ловушки. А ведь в ее часах так много…
— Зачем ты показал мне это?
Ветер-шутник прошелестел в ответ что-то неразборчивое.
— Зачем?
Олеся обернулась. В центре амфитеатра мерно покачивалось пустое кресло.
* * *Олеся открыла глаза.
В спальне было тихо-тихо. Необычайно тихо. Пугающе тихо. И только шорох занавесок на окне да легкое дыхание лежащей рядом Зины нарушали эту величественную, мрачную тишину. Осторожно, стараясь не разбудить подругу, Олеся поднялась с кровати, машинально поправила тончайший шелк, белой дымкой струящийся по ее телу, и вышла из спальни.
— Я знала, что ты придешь.
Белокурая красавица холодно смотрела из беспросветного мрака зеркала. Могучие черные крылья устало сложены за спиной, но гордая поза, вызывающий блеск ореховых глаз говорили сами за себя — сил у нее оставалось очень много.
— Ты испугалась?
— Я не боюсь.
— Ты испугалась. — Черные крылья презрительно дернулись.
— А даже если так? — Олеся протянула руку, погладила отражение по щеке. Бессмысленно врать самой себе. — Я испугалась.
— Чего?
— Я боюсь, что ты не уйдешь. Что после того, как все закончится, ты по-прежнему останешься со мной.
— Тебе придется смириться с этим. — Красивые губы высокомерно скривились.
— И не подумаю, — покачала головой Олеся.
— Значит, ты боишься меня?
— Нет. — Теперь Олеся улыбнулась. Улыбнулась широко, уверенно. Улыбнулась, потому что на этот вопрос она знала точный ответ. — Я не боюсь. Я тебя ненавижу.
* * *— Олеся!! Ты меня слышишь, Олеся! Открой глаза!!
Сквозь туман, продолжающий обволакивать сознание, медленно проступили черты лица. Знакомого, красивого лица… Зина…
— Твой песок… — прошептала Олеся. — Зиночка, твой песок…
— Что? — Брюнетка склонилась ниже. — Тебе плохо?
— Где я?
Олеся огляделась. Совершенно обнаженная, холодная, как лед, она сидела на полу ванной комнаты, крепко вцепившись пальцами в край ванны. Вторую руку держала испуганная Зина.
— Я проснулась, тебя нет. Услышала какие-то голоса, прихожу, а ты… — Зина поцеловала ледяную ладонь Олеси. — Тебе что-то приснилось?
Холод пришел, и тело сотрясла крупная дрожь.
— Ты так замерзла.
— Ко мне снова приходил Анку, — тихо сказала Олеся. — Точнее, я была у него.
— Он убьет тебя.
— Нет, — попыталась объяснить Олеся. — Он не убивает. Он предупреждает.
— Я имела в виду не Анку, — серьезно прошептала Зина. — План. Наш план. Наш чертов план! Он убивает тебя.
— Я должна пройти… — Олеся улыбнулась. — Я должна через это пройти. Я пройду. — Она мечтательно закрыла глаза. — Я пройду. И буду летать над облаками.
* * *Спортивный комплекс «Олимпийский»
Москва, Олимпийский проспект,
7 сентября, суббота, 11.09
— Повтори, что он сказал, — потребовал Копыто.
— Помощник маршала-распорядителя заявил: он, конечно, не верит, что с нашим сегодняшним соперником что-нибудь приключится, но на всякий случай предупреждает, что мы на подозрении, — послушно повторил Иголка и приложился к бутылке «Уокера». — Намекнул, блин.
— Мы, типа, всегда на подозрении, — вздохнул Контейнер и погладил Громовержца по лысому черепу. — Надо отказываться от боя.
— Мля, да не получится! — проворчал уйбуй.
— Почему?
— Они сразу поймут, что вчера мы схитрили.
— Проклятые крысоловы, — буркнул Иголка. — Подставили нас, блин. Нельзя было с ними связываться.
— Им-то что, мля, — поддержал Копыто бойца. — Они из Темного Двора, их не тронут. А нам отвечать, если что. — Уйбуй посмотрел на Контейнера. — Надо выставлять Грэмми.
— Убьют его, — тоскливо отозвался боец. Громовержец испуганно вздрогнул. Техническая победа, которую ему присудили вчера, стала настоящей сенсацией Турнира. «Тиградком» посвятил оливковому уродцу целых три минуты в ежедневном отчете, букмекеры подняли на четверть пункта его шансы на победу, пронырливый Иголка сумел выудить деньги у добродушных и зажиточных приставников. Дикари радостно улыбались в лучах славы, и оставался всего один, правда, очень неприятный момент, о котором Красные Шапки предпочитали до сих пор не думать: собственно четвертьфинал. Через десять минут Громовержцу предстояло отправиться на бой.
— Не пущу! — упрямо выкрикнул Контейнер.
— Мля, хватит паниковать, — отрезал Копыто. — Пусть он выйдет на ринг. А потом мы откажемся продолжать бой.
— Ага, — заулыбался Иголка, — если успеем крикнуть.
— Главное, пусть Грэмми сразу же после гонга прыгает в угол. Подальше от соперника. — Уйбуй посмотрел на голема. — Прыгнешь?
Оливковый неуверенно кивнул.
* * *— Объявляется четвертьфинальный бой Кубка Големов! — Маршал-распорядитель выдержал паузу. — В красный угол ринга вызывается Лунатик, мастер Баррага, официальный флаг — Темный Двор!
Зрители, едва дождавшиеся появления любимца, разразились радостными криками, приветствуя долговязые фигуры голема и его создателя.
— Надеешься, что Лунатик проиграет? — Захар Треми посмотрел на Мубу.
Хван покачал головой.
— Он возьмет Кубок Големов, в этом нет сомнений.
— Тогда что ты здесь делаешь? У нас сегодня финал командных боев.
— Хочу посмотреть на схватку, — серьезно ответил Муба, не отрывая взгляд от покачивающейся куклы. — Это единственное, что стоит между мной и Молотом Трех Драконов.
— Только это? — насмешливо прищурился масан.
— Только это. И я должен знать о нем как можно больше.
— Вряд ли этот бой много тебе скажет, — рассмеялся Захар.
— Почему?
— А ты не обратил внимания на то, с кем придется сражаться Лунатику? — Треми кивнул в сторону технического коридора.
— Меня это не интересова… — Муба посмотрел в указанном направлении, пару мгновений пытался осознать происходящее, затем прищурился и улыбнулся. — Глазам своим не верю!
* * *— В синий угол ринга вызывается голем Громовержец, мастер неизвестен, официальный флаг — Красные Шапки.
Пыхтящий Контейнер, стараясь ругаться как можно тише, тащил Громовержца на ринг за цепь, прикованную к ошейнику голема. Но каждый шаг давался ему с большим трудом, даже несмотря на то, что Копыто, Иголка и еще два бойца толкали несчастного Грэмми в спину, не давая тому возможности вцепиться когтями в пол. Перепуганный голем, уверенный, что его обманули, предали и отдали на заклание, упирался всеми четырьмя лапами и жалобно верещал, периодически заглушая царящий в «Олимпийском» гул. Среди зрителей послышались легкие смешки. Минут через пять после начала церемонии Красным Шапкам удалось перекинуть Громовержца через ограждения ринга, и Гуго де Лаэрт откашлялся:
— Голем готов к бою?
— Еще как готов, — подтвердил Копыто, швырнув к ногам куклы пару ятаганов. — Можно начинать.
Оливковый монстр забился в угол, всем видом показывая, что скорее умрет, чем выйдет против Лунатика, длинная фигура которого подрагивала в противоположном углу ринга.
— Пусть он возьмет в руки оружие, — предложил маршал-распорядитель.
Но на несчастного Грэмми его слова не произвели никакого впечатления — маленькие глазки монстра были прикованы к длинным шипам герданов Лунатика.
— Возьмет он ятаганы, возьмет, — пробормотал Копыто, утирая пот. — Это у нас такая тактика… Мы заманиваем… Давайте, что ли, бой начинать?
Гуго пожал плечами и покинул ринг.
— Вперед, Громовержец! — заорали осы, Красные Шапки и примкнувшие к ним приставники. — Надери ему…
Поклонники Лунатика молчали. В победе долговязого они не сомневались, но происходящее сильно напоминало убийство, и это публике не нравилось.
— А ты говоришь, ничего интересного, — азартно прошептал Муба Захару. — Мне очень важно, как Лунатик поведет себя сейчас.
— Стукнет зеленую куклу по башке булавой и пойдет в раздевалку, — предположил масан.
Лунатик вопросительно посмотрел на хозяина. Мастер Баррага недовольно скривился, затем развел руками и тихонько бросил голему несколько слов. Лунатик вздохнул, передал герданы секундантам и двинулся к центру ринга.
— Баррага велел просто выбросить его…
Но впавший в истерику Грэмми не понял, что спасен. Он видел только одно — приближающуюся фигуру долговязого убийцы — и не собирался терпеливо ждать смерти. Оливковый попытался выпрыгнуть с ринга, но Красные Шапки были начеку, он швырнул в Лунатика ятаганы, тот увернулся и прибавил шаг. И тогда Громовержец издал протяжный вой и бросился вперед.
— Сейчас он его укусит…
Но так далеко мужество оливкового монстра не простиралось.
Какие именно навыки и умения вложил неизвестный мастер в Громовержца, так и осталось загадкой, но что особенно удалось производителю, так это инстинкт самосохранения. С этим качеством у Грэмми все было в порядке, даже с перебором. Оливковая молния проскочила между длинными ногами Лунатика, стремительно достигла противоположной стороны ринга, выскочила с него и юркнула в толпу.
— Лови!!
Среди публики возникло легкое оживление. Помощники маршала-распорядителя бросились за шустрым големом, но Грэмми оказался проворнее. Ведомый отчаянным страхом, он, под веселое улюлюканье публики, некоторое время метался по коридорам «Олимпийского», а затем, зажатый подскочившими рыцарями, выбросился в окно.
— Проклятье!!
— Разбился?
— К сожалению, нет.
Помощники маршала-распорядителя проводили взглядами улепетывающего в сторону жилых домов Грэмми.
— Сколько в нем магической энергии?
— Где-то на неделю, — робко сообщил подошедший Контейнер.
Гуго де Лаэрт сжал губы.
— Это нечестно, — попытался храбриться Копыто. — Лунатик его напугал. Это не по правилам.
— Все видели, что Баррага колдовал против нашего голема, — добавил Иголка. — Этим навам верить нельзя.
— С соревнований снять, — медленно, поскольку скулы свело от бешенства, произнес Гуго. — Наложить штраф, запретить участвовать в следующем Турнире… Не только им, но всем Красным Шапкам.
— Ну это уж круто… — начал было Копыто.
— А если ваш ублюдок попадет в руки челов, мы вас повесим.
Копыто замер с открытым ртом. Только теперь до него дошел весь ужас произошедшего: голем вырвался в город!
— Вызовите Службу утилизации, — пискнул Иголка.
— Мне плевать, кого вы вызовете! — рявкнул Гуго. — Марш отсюда, кретины! Ищите своего урода, где хотите!!
Красные Шапки опрометью бросились на улицу.
* * *Московская медицинская академия им. Сеченова
Москва, улица Большая Пироговская,
7 сентября, суббота, 13.13
Чествование Екатерины Федоровны Хвостовой прошло необычайно тепло. Даже несмотря на то, что приглашали только желающих, в зале было полным-полно народу — авторитет старого врача был высок, и люди с удовольствием пришли выразить ей свое уважение. Студенты и преподаватели, врачи и пациенты, доктора наук и академики. Кресло, в котором сидела старуха, было завалено цветами, а проникновенные слова вызывали овации зала и слезы у виновницы торжества. Екатерина Федоровна была живой легендой русской медицинской школы, легендой братства Целителей, и ее юбилей стал праздником. А какой же праздник без скандала?
* * *— Я ничего не пропустил? — шепотом спросил Кабаридзе, осторожно прикрывая за собой дверь.
Реваз Ираклиевич появился последним, уже после того, как хозяин кабинета, вальяжный, пахнущий дорогим парфюмом профессор Исаченко, приступил к своей речи.
— Наконец-то собрались все, кого мы ожидали, — кисло прокомментировал Исаченко появление Кабаридзе.
— Рома, извини, — развел руками Реваз Ираклиевич и опустился на стул рядом с Володей Куриловым, педиатром из Морозовской больницы.
— Ты ничего не пропустил, старик, — пробормотал тот. — Рома едва начал: только пару слов и сказал.
— По какому поводу собрались?
В зале Кабаридзе произнес короткую речь, посвященную научным достижениям Екатерины Федоровны, вручил ей огромный букет от Центра Бакулева и еще один, не менее огромный, лично от себя, пообщался со старыми знакомыми и уже собрался покинуть академию, когда ему сообщили, что Роман Исаченко собирает Целителей в своем кабинете. Для чего — осталось тайной.
— А тебе не говорили? — удивился Володя.
— Друзья! — нахмурился Исаченко.
Курилов тут же замолчал.
— Теперь я могу продолжить?
— Теперь — да, — подала голос Екатерина Федоровна. — Мы слушаем.
Исаченко откашлялся.
— Друзья, я не хочу и не буду перечислять законы братства Целителей. Я скажу больше — это не законы. Это наши принципы. Не устав и не кодекс — суть нашей жизни. Именно они делают нас Целителями, они, а не наше мастерство, как может кто-нибудь подумать. Мы знаем, что среди челов… Извините. Мы знаем, что среди людей были и есть хорошие врачи, великолепные врачи, чей талант не уступает нашему. Мы относимся к ним с уважением, мы всегда подадим им руку и поможем советом. Мы не откажем, но мы — другие. Мы — Целители. И мы должны об этом помнить. То, что происходит сейчас, подрывает принципы. Разрушает важнейшие этические нормы, являющиеся сутью нашего общества, и в конечном счете приведет к упадку братства.
— Не слишком ли далеко ты смотришь? — В задавшем вопрос враче Реваз узнал Георгия Качинского, Целителя из Санкт-Петербурга. — В конце концов, ничего страшного не произошло. Пока.
— Я смотрю на происходящее так, как привык смотреть, — жестко ответил Исаченко. — Так, как требуют мои принципы. И я абсолютно уверен в том, что говорю: мы не можем равнодушно взирать на то, как рушатся устои братства!
— А они рушатся?
Роман осекся и несколько мгновений недоуменно смотрел на Екатерину Федоровну, он явно не ожидал от старухи такой реплики.
— Что вы имеете в виду?
— Устои рушатся?
— Да.
— Тогда какие же это устои? — Екатерина Федоровна пожевала губами, но никто не смел перебить самого старого участника собрания. — Что это за принципы, которые так легко разрушить?
— Любые принципы очень легко разрушить, — усмехнулся Исаченко. — Они ценны именно до тех пор, пока соблюдаются. Только тогда в них есть смысл.
— Любые принципы ценны тогда, когда в них есть смысл! — громко произнесла старуха. — В наших принципах есть смысл?
Среди Целителей пробежал тихий ропот.
— Я не ожидал услышать от вас такое, Екатерина Федоровна, — пробормотал Исаченко. — Ваши слова только подтверждают…
— Они ничего не подтверждают, — отрезала старуха. — Ты сказал много хороших и правильных слов о нас, о братстве и о принципах. Но прежде чем мы приступим к дальнейшему обсуждению, я хочу услышать ответ на свой вопрос.
— На какой? — сдался Исаченко.
— В чем смысл принципов братства?
— Мы лечим людей, — пожал плечами Роман.
— Это делает любой врач, — буркнул Реваз.
— Но мы делаем это лучше, — заметил Качинский.
— Лучше всех это делают эрлийцы, — махнула рукой Екатерина Федоровна.
— Мы не хуже!
— Но и не лучше, — улыбнулась старуха. — Ты говорил, что некоторые челы из Тайного Города не уступят нам в мастерстве врачевания. Ты говорил, что мы другие, так чем мы отличаемся?
— Нашими правилами!
— Но в чем их смысл? Ты пытаешься обвинить Олесю, а сам не в состоянии внятно объяснить, что она нарушила.
— Олесю обвиняют? — встрепенулся Реваз, но на него не обратили внимания.