– Как красиво вы всё это говорите, – молвила Аврора и снова попросила Эмина Хосе подняться с колен, на что тот слишком уж эмоционально замотал головой в знак протеста.
– Н-да... – задумчиво пробормотал он и вновь принялся декламировать – вдохновенно, горячо, с чувством. – О судьба! Ты насилье во всём утверждаешь сама, беспределен твой гнёт, как тебя породившая тьма, благо подлым даришь ты, а горе – сердцам благородным. Или ты не способна к добру, иль сошла ты с ума?
– Как красиво, – повторилась Аврора. – Это вы сами написали?
– Если бы! Нет, – засмеялся Ибн Заде. – Это великий Омар Хайям!
– Но встаньте, встаньте с колен! Нехорошо человеку вашего положения ползать на четвереньках всё утро!
– Ах, Авророчка! Я не на четвереньках ползаю – я на коленях перед вами стою! И мне это приятно! Я б всю оставшуюся жизнь вот так бы простоял, только б вы были рядом! На горохе бы голыми коленками стоял сколько угодно! Но... – Эмин Заде наконец поднялся с пола и произнёс с невыразимой печалью, что исходила из самого его, раненного стрелой Амура, сердца: – Да и потом... Я понимаю, конечно... Должен понимать, по крайней мере, что не может быть ничего общего между ослепительно красивой молодой девушкой и лысым стариком, – с безнадежностью в голосе заключил свою тираду Эмин Ибн Хосе и тут же спросил: – А кто, Авророчка, вас провожал сегодня до посольства? Не бывший ли муж? Нет? Вы с ним случайно сходиться не собираетесь?
– Что? – словно просыпаясь после продолжительного сна, спросила Аврора. – Ах нет! Я не знаю этого человека...
– Не знаете того самого мужчину, который схватил вас за руку, когда вы открывали дверь посольства? – недоверчиво спросил Ибн Заде.
– Нет. Он просто шёл за мной от метро... – задумчиво сказала Аврора – она никак не могла прийти в себя после столь страстной и откровенной речи заместителя посла. – А вы что, следили за мной?
– Не следил, а ждал, – поправил он её. – Я каждый день смотрю в окно и жду твоего появления, как жители Кольского полуострова в период полярных ночей считают дни и часы, когда наконец появится солнце!
– Эмин Хосе, я вас уважаю и ценю как талантливого руководителя, дипломата и... – Аврора запнулась, раздумывая, за что же ещё можно ценить и уважать заместителя посла, но, не придумав ничего подходящего, выпалила, не помня себя: – Честно говоря, вы поразили меня своим признанием. Поставили в тупик просто-напросто, но я думаю, вы и сами осознаёте, что всё это глупости. Это несерьёзно, в конце концов! Вы мне в отцы годитесь, а позволяете себе говорить такие вещи! Меня это поражает! Столбняк на меня находит от ваших слов! И вообще, заберите свою коробку – я не могу принять вашего подарка!
– Авророчка! Смилуйтесь над стариком! Там фрукты, книги для вашей девочки...
– Не играйте на моих материнских чувствах и дефиците, царящем в стране! – самоотверженно воскликнула Аврора – надо сказать, что она поразительно быстро вошла в роль униженной и оскорблённой девицы, честь которой была поругана.
– Авророчка, я вам обещаю – этого больше не повторится! Но на первый раз уж простите меня, заберите домой коробку, – молил её заместитель посла.
– Нет! Ни в коем случае. Сегодня заберу, а завтра меня снова будет ждать подобный сюрприз! А все эти подарки и презенты ни к чему хорошему не приведут!
– Я не понимаю! Да что ж плохого в том, если ваш ребёнок вдоволь наестся спелых персиков, гранатов и винограда. Если вы прочтёте ей какую-нибудь сказку Андерсена перед сном? Авророчка, что ж в этом дурного? – спросил Эмин Хосе самым что ни на есть невинным тоном и развёл руками в знак недоумения.
– А то, что любой ваш подарок ограничивает мою свободу. То, что это обязывает меня. Вот так! А это я больше всего в жизни не люблю! – вспылила Аврора, краснея.
– О! Дорогая Авророчка! Вы ещё так молоды, что не понимаете!..
– Чего же я не понимаю?!
– Того, что стоит только человеку обрести настоящую свободу, и он не знает, что с ней, с этой свободой, делать, начинает ею тяготиться, и знаете, чем всё это заканчивается?
– Чем? – недоверчиво спросила Авророчка.
– Да тем, что он как можно быстрее жаждет от неё избавиться, попав на крючок семейных, дружеских, братских... да каких угодно уз! Лишь бы отделаться от опостылевшей ему свободы! Такой страстно и горячо желанной, такой долгожданной!
– Глупости! – уверенно возразила ему Аврора. – Это происходит только тогда, когда человек болен душою, когда он не может находиться наедине с самим собой дольше десяти минут. Он начинает нервничать, хватается за телефонную трубку, чтобы скоротать время в пустом разговоре всё равно с кем, или включает радио на всю катушку, или садится у телевизора и смотрит всё подряд – даже то, что ему совершенно неинтересно. Свобода не нужна тем людям, которые путают её с одиночеством. А я не путаю.
– Откуда?! – вскричал поражённый Эмин Хосе. – О! Откуда столько мудрости у молоденькой, ничего ещё не видевшей в жизни девушки?
– Какой такой мудрости, – пробормотала Аврора и совсем неслышно добавила: – Все мои родственники считают меня дурой.
– Встретимся сегодня вечером, Авророчка? В ресторане. Просто обыкновенный ужин в ресторане. Этакая дружеская трапеза? А потом я отвезу вас домой, – не глядя на объект своей любви, явно смущаясь, но стараясь не показать этого, отрывисто произнёс Ибн Заде.
– Да вы что?! Не хочу вас обидеть... Простите, но, по-моему, вы не в своём уме, Эмин Хосе, – осторожно сказала Аврора и, вскинув голову, добавила независимым тоном: – И подарок я ваш не приму.
Метёлкина вылетела из его кабинета со щеками цвета пионерского галстука. Внутри неё бушевало множество различных, противоречивых, как сама диалектика, чувств и ощущений. С одной стороны, ей было от всего сердца жаль Эмина Хосе, поскольку в признании зампреда она почувствовала искренность, которую невозможно подделать, сыграть. С другой стороны, Авроре не давал покоя, нет, приводил в смятение один вопрос. «Почему его выбор пал именно на меня? Ведь я намного моложе его!» – всё крутилось в её голове, а на душе стало как-то мерзко, противно, как бывает, когда тонкий шерстяной свитер липнет к голому телу при сильном, проливном дожде.
Что-то неестественное, болезненно-ненормальное уловила Аврора в признании и отношении к ней Ибн Заде. Промелькнула мысль об увольнении. Но тут же на ум пришла новая – «Куда ж я тогда пойду? Ателье отпадает. Шить я ненавижу больше всего на свете. Тогда уборщицей в овощной магазин?» И эта неутешительная перспектива вызвала в ней страх, который, в свою очередь, подобно тому, как вязальный крючок цепляет всё новые и новые петли, вытянул за собой и безысходность. И в этот самый момент – когда Аврора направлялась по коридору к своему кабинету, из-за угла неожиданно донеслось:
– Те-ек, те-ек, те-ек! Аврора Владимировна! Хе, хе... Гуляете, значит? Те-ек, те-ек! – и перед ней предстал очередной начальник – Роджаб Кали Маглы. Он, по обыкновению, очень бережно похлопывал себя прямой, несогнутой ладонью по лысине и издевательски посмеивался. – Не работается... – выводил он. – А вот этого я вам не ракомдую. Н-да.
– Что? – удивилась Метёлкина.
– Я говорю, что гулять в рабочее время я вам не ракмдую. Н-да... Хе, хе!
– Да нет, Роджаб Кали Маглы, вы... – хотела было объясниться Аврора, давясь от смеха (только теперь она поняла, что Кали Маглы ей не рекомендует в рабочее время), но тот слушать её не стал – снова с неописуемой заботой и осторожностью похлопал себя по лысине и выдал разоблачающим, насмешливым тоном:
– Селявя! Да, да! Тут уж ничего не поделаешь! Хе, хе, – высказался и запрыгал козлом по коридору в противоположную от нашей героини сторону.
Далее Аврора поравнялась с Артуховой – та, как всегда, плакала, с остервенением пылесося ковровую дорожку.
– Мария Ивановна, что случилось-то? Почему у вас опять глаза на мокром месте? – поинтересовалась Аврора, скорее из любезности, нежели из любопытства, на что Артухова отчаянно махнула своей полной рукой – мол, ничего говорить не стану – я-де не какая-нибудь там сплетница или ябеда. Но тут же – и минуты не прошло, как из уборщицы, подобно вулканической лаве, вырвалась наружу обида на желчную бухгалтершу и аферистку Инну Ивановну:
– Эта Кочеткова! Убить её мало! Прохвостка самая натуральная! – плевалась от негодования Мария Ивановна. – Аврор, ты представляешь! Вот только тебе откроюсь! Ты ж мне как дочь! Ты во всём этом волчьем логове – единственный нормальный человек! Попросила она у меня в прошлом месяце серьги золотые с александритами поносить – ненадолго, говорит, недельку пофорсю...
– Что?
– Ну, пофорсю с недельку и отдам! Прямо считай, что с ушей сорвала! А я, мобыть, и давать-то не хотела! Мне, мобыть, эти серьги один человек подарил! Они, мобыть, мне как память дороги! – захлёбываясь словами и перекрикивая рёв пылесоса, возмущалась она. – И что? – Артухова наконец-то выключила ревущего зверя и в упор уставилась на Аврору.
– И что? – повторила та вопрос убитой горем уборщицы.
– Прошла неделя, – продолжила та, сделав многозначительную паузу. – Прошла другая, – выжидательно молвила она и замерла секунд на «дцать» для пущего эффекта.
– И что?
– Прошёл месяц, – настойчиво продолжала Мария Ивановна.
– Ну и что? Чем дело-то кончилось? – с нетерпением вопрошала Аврора.
– Чем кончилось! Не возвращает! Вот чем кончилось! – прорвало Артухову. – Я к ней – мол, так и так. Где же, спрашиваю, Инна Ивановна, мои золотые серьги с александритами? А она мне одну отдаёт и, знаешь, между прочим, так, как будто это пять копеек, – на, говорит, одну потеряла гдей-то! Вот чем дело кончилось! – и Мария Ивановна заревела белугой. – Ах, дура я, дура! Ах, бестолковая я, бестолковая! Добрая душа! Ведь знаю её, стерву! Вечно так – возьмёт поносить и заиграет!
– Зачем же вы ей тогда даёте? – удивилась Аврора.
– А вот такой я человек! Никому не могу отказать! – с гордостью гаркнула Мария Ивановна и смачно высморкалась. – И потом, она обещала нашему Ибновичу за меня словечко замолвить!
– Какое словечко?
– Такое! Чтоб меня в завхозы произвели! Сколько я могу у них тут в уборщицах ходить?! Уж, поди, семь лет им тут ковры пылесосю... шу... У-у-у!..
– Ну успокойтесь, Мария Ивановна, не стоит так убиваться, – пыталась утешить её Аврора.
– Ага! Не стоит! Мобыть, я давно хочу завхозом тут работать! Мобыть, я с тем прицелом сюда и уборщицей пришла-а-а-а! – заливалась она, оглядываясь на блондинку, пронесшуюся смерчем по коридору и пытавшуюся при этом остаться незамеченной. Следом за незнакомкой шёл своей вальяжной походкой Рамиз Рустам Оглы – референт по вопросам животноводства, – тот самый жгучий брюнет лет тридцати с поразительно легкомысленным выражением лица. Шёл, заливисто напевая:
– Пой, ласточка, пой! Дай сердцу покой! Песню свою о блаженстве любви ты по-о-овтори! – застёгивая и расстёгивая в такт мелодии ширинку брюк, выводил он. – Ой! Марь Ванна! Как всегда, в слезах! Страдалица вы наша! – захохотал он, оставив бегунок «молнии» у её основания, и закричал жизнерадостно: – Наша Маша горько плачет! Потеряла Маша мячик!
– Ой! Рамиз Оглы, лучше б занялись вы работой! Да! Лучше б годовые удои пересчитали, а то у вас всё вечно не сходится! – в сердцах воскликнула уборщица.
– Хорошая вы женщина, Марь Иванна... – льстиво проговорил Рамиз Оглы, изображая в воздухе формы чрезмерно пышной, фигуристой женщины. – Основание у вас... Я бы сказал... Добротное... Хотя нет, не добротное, а, скорее, монументальное! Но вот что-то всё-таки в вас, наидражайшая моя, не так, ой, не так! – воскликнул он, хитро подмигивая новой сотруднице. – А что, Аврора Владимировна! Не сходить ли нам сегодня в ресторан? Ну хотя бы в обеденный перерыв? Как вы на это смотрите?! – игриво предложил Рустам Оглы.
– И никуда она с вами не пойдёт! – слишком уж азартно, можно сказать, с пеною у рта заявила Артухова, загородив от него Аврору своей роскошной грудью.
– А вы, Марь Ванна, не вмешивайтесь! Я не вас приглашаю, – промурлыкал Рамиз, и лицо его вдруг из предельно легкомысленного превратилось в глупое-глупое, можно даже сказать – с придурью.
– Нет, спасибо, но сегодня я никак не смогу составить вам компанию, – дипломатично ответила наша героиня.
– Тогда завтра, – утвердительно сказал Рустам Оглы и пошёл вниз по лестнице на первый этаж, напевая свою любимую песню и вжикая замком «молнии» на ширинке – вверх-вниз, вверх-вниз.
– Охальник! – эмоционально зашептала Артухова Авроре на ухо. – Каждый день разных баб приводит! А то и по две на дню! И как только они соглашаются? – с видом праведницы вопросила она, включив пылесос.
В тот знаменательный день, когда Эмин Ибн Хосе Заде наконец открыл своё сердце любимой, эта самая «любимая» вместо того, чтобы заниматься своей непосредственной работой – а именно инспектированием и контролем подготовленных для неё бумаг с отчётами референтов для заместителя постпреда и Роджаба Кали Маглы, ломала голову, как бы незаметно для коллектива избавиться от ненавистной коробки с фруктами и книгами, которая, прими она её, – обязывала бы Аврору ко многому. Очень ко многому. Так думала Метёлкина, и ничто не могло изменить её убеждения. Поэтому весь день она только и делала, что под самыми разнообразными предлогами (говоря Вере Фёдоровне, что принесла Ибн Заде то папки с реестрами, то отчёты) приволакивала презент в кабинет пылкого возлюбленного своего – а тот, в свою очередь, прикрываясь тем, что реестры и отчёты нуждаются в доработке, тащил коробку обратно к Авроре.
На следующий день о чувствах Эмина Ибн Хосе Заде к новенькой сотруднице знало всё посольство, знал даже Тузик – беспородный пёс, который прикармливался в столовой.
Как бывает в подобных жизненных ситуациях – один лишь Эмин не подозревал, что о его сердечной склонности знают все окружающие без исключения.
А на следующий день нашей героине открылся истинный возраст заместителя посла.
Мамиз Али Шах – референт по сельскому хозяйству, хохотунчик с иссиня-чёрными усами, напоминающими триумфальную арку, кабинет которого находился прямо напротив Аврориного, краснея и хихикая, пригласил её «на чай». Вот уже в течение трёх недель он, смущаясь, как скромный корейский юноша, звал новую сотрудницу попить крепкого тонизирующего напитка. Стоило только Мамизу увидеть девушку, он сразу же тайно влюбился в неё. Вернее, это он для себя так решил – мол, о моём чувстве к прекрасной Авроре никто и никогда не узнает. Однако Авроре в своей любви (в отличие от своего шефа) Али Шах признался в её первый рабочий день. Он, заикаясь и смеясь до колик, что говорило о крайней степени его волнения, проговорил:
– Аврора! Т-т-ты т-т-а-акой красивый девущк! П-п-прост неземной какой-то, да? Я как на т-т-т-ебя п-п-посмотрель, сразу влюбильсь, э?! – после чего они оба захохотали, как сумасшедшие, и с того момента между Али Шахом и Авророй завязалась крепкая чистая дружба. Настоящая дружба, вопреки расхожему мнению, что дружбы между мужчиной и женщиной быть не может.
Уж кому-кому, а Мамизу Аврора могла задать терзающий её со вчерашнего дня вопрос:
– Мамизик! Скажи, сколько лет заместителю посла?
– Ибн Заде в этом году испольнилёсь шестьдесят пять, да?! Юбилей биль! Такой роскощный дня рождения биль! Все гуляль, все веселилься! Вино рекой лилься! Как это у вас говорят? – по усу текло, а в рот не попаль! Хи, хи, хи, хи! В ресторане целий заль сняль, Лидия Сергевн биль, дети биль!
– Кто такая Лидия Сергеевна?
– Её жена, Эмин Ибн Хосе Заде, – растолковал Али Шах. – И Зухраб Фазиливич её поздравляль, и сам Фазиль пель, как соловей, да, на его юбилей! – Мамиз ещё долго рассказывал о пышном банкете в честь дня рождения Эмина Хосе, но Аврора уж более не слушала его – в её голове крутилась одна-единственная навязчивая мысль: «Он не в отцы – он в дедушки мне годится! Какой кошмар!»
От этого нового знания героиня наша пришла в тихий ужас.
* * *Долго тянулись первые полтора года службы Авроры в посольстве. Нетвёрдым её положение было и дома: Геня едва ли не каждый день грозился переехать жить под родную крышу. Не всё у него ладилось с Ириной Стекловой – слишком уж ветреной, по словам Кошелева, оказалась мать его ребёнка. Больно уж любила она повеселиться – обожала застолья, банкеты, гулянки, а главное (что больше всего приводило Геню в бешенство) – неравнодушна она была к мужчинам, самым разнообразным – низеньким, толстеньким, лысеньким, тощеньким – любым.
– Приду я скоро, маманя! – частенько говаривал Кошелев, забегая домой.
– А что же, и приходи! И приходи! – радовалась маманя.
– Вернуться-то я, мамань, конечно, вернусь... Только, боюсь, тесновато нам тут всем будет, – Геня не просто намекал, что сестра с племянницей в их с Зинаидой Матвеевной квартире лишние. Нередко он говорил это открыто, спрашивая, когда же Аврора наконец получит свою долгожданную квартиру, и получит ли вообще.
Одним словом, Аврора существовала (именно существовала!) как на пороховой бочке, мечтая лишь об одном – о долгожданной, свободной жизни, в которой никто ей будет не указ, в которой она станет сама себе хозяйка. Естественно, это её желание самым тесным образом было связано с получением ордера на новую жилплощадь.
Все эти полтора года её успокаивали и радовали следующие мысли: «Наконец-то, наконец-то я стану независимой! Аришка пойдёт в школу... На продлёнку её отдам. Ходят же дети на продлёнку! Пусть в коллектив вливается! Нельзя всю жизнь за бабкину юбку держаться!» Но суждено ли осуществиться её мечтам и чаяниям? В жизни порой происходит совсем не то, чего мы так жаждали, в чём ничуть не сомневались, а вовсе наоборот.
А Ариша, надо сказать, не просто держалась за юбку Зинаиды Матвеевны – похоже, она вцепилась в неё мёртвой хваткой на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, и Гаврилова не собиралась никуда отпускать любимую внучку. Когда Арине исполнилось семь лет и Аврора хотела было пристроить девочку в близлежащую школу, Зинаида Матвеевна встала посреди кухни и, подперев свои аппетитные бёдра сильными короткими пальцами с подстриженными под корень розовыми, не знающими лака и дурного влияния табака ногтями, прокричала довольно базарно: