– Экий ты неловкий! – Я хлопнул хозяина по плечу и, когда он молниеносно повернулся, резко и сильно ударил его двумя руками по ушам.
Смотри-ка! Большой и сильный, а хватило! Трактирщик взвыл и стал заваливаться на перевернутый стол. Тут же из-за прилавка выскочили два молодца, причем с топорами в руках. Никак нас обидеть норовят? Выяснить это не удалось, поскольку Рус и Бес практически одновременно прекратили эту суету броском своих огромных кинжалов. Народ за столами окаменел и сидел не пикнув, только глазами лупал: шмяк, шмяк, шмяк…
– Сидите спокойно, уважаемые. Сейчас староста подойдет, разберемся. Бес, принеси-ка нам пивка, а то ведь и не попробуем. Рус, свяжи руки хозяину… да и штаны ему спусти, а то кто его знает – может, побегать ему захочется…
Так мы и сидели, в полной тишине и попивая вполне приличное пиво, когда в зал ворвался староста с каким-то вооруженным стражником пенсионного возраста.
– Кхе… что тут происходит? Почему кровь?
– А это я хотел у тебя спросить, староста, что тут происходит? И почему кровь… Сколько торговых караванов неподалеку от села было разграблено за последнее время?
– Кхе-кхе… А вы, извиняюсь, кто такой будете, ваша милость?
– Вот милость я и буду. Я – барон ля Реган! И я задал тебе вопрос, староста!
– Ну, кхе, говорили что-то… будто бы… опять же купец Ворга проехал и не вертается все… прошу прощения, ваша милость…
– Ясно. Эти двое, с топорами… что за люди? Местные?
– Никак нет, ваша светлость!
– Ты уж, староста, определись – светлость там или милость… Называй меня – господин барон. Пришлые, значит. Давно?
– Да как сказать? Время от времени появлялись у него… – староста кивнул на связанного трактирщика, – людишки какие-то незнамые. Побудут-побудут, да и пропадут… господин барон! А там, можа, другие появятся…
– Ясно. Отпускники, значит. Рус, посади эту скотину на лавку. Бес, пусть ведут гостя.
Хлопнула дверь, и от мощного толчка в место, где спина перестает быть спиной, в зал ворвался разбойник с мешком в трясущихся руках.
– Поздоровайся с хозяином, падаль, подарок, что ли, ему передай. Да и расскажи, как вы вместе трудились, себя не жалели…
Мешок шлепнулся перед трактирщиком, и из него выкатилась человеческая голова. Трактирщик завыл волком – тихо и безнадежно. А разбойник все сыпал и сыпал словами…
– Достаточно! Что скажешь, староста?
– А что… кхе… что тут скажешь, господин барон? Виноват я… недосмотрел.
– Да, недосмотрел, хотя и многое видел. Но я тебе не судья… А вот с ними что делать будешь?
– А что тут делать, господин барон, тут дело ясное. Кончать их надо, поганцев кровавых, кончать.
– Вот и займись, я за тебя и твою стражу работать не буду. Остальные – в лесу, пошлешь потом людей, проверишь – не ваши ли, сельские?
– Слушаю, господин барон!
Староста крякнул и принялся командовать. Мужики потащили убитых во двор, четверо поволокли бьющегося и визжавшего трактирщика и икающего завхоза к воротам. Я позвал Вала и Кота выпить пива.
Пока на дворе штормовой волной шумела толпа, Рус и Бес по моему кивку спустились в подпол и, немного погодя, довольные вернулись за стол.
– Ну, еще по кружке – и пора! Пейте, бойцы, пиво оплачено!
…Когда мы выезжали с постоялого двора, все, кроме бандитов, кланялись, пряча глаза. Повешенные разбойники, наоборот, – глаза на нас выкатили. Но вели себя скромно, сдержанно… Только вот спущенные штаны хозяина говорили о том, что покойный был не дурак пошутить.
Глава 24 Артиллеристы! Сталин дал приказ…
Не выезжая из села, мы свернули к кузнице. Вал сказал, что надо перековать нескольких лошадей. Надо так надо. Поехали.
Пока Вал занимался своими делами и учил Кота, что-то ему показывая, ко мне подошел Рус.
– Мастер, мы взяли золото… – вполголоса начал он.
– Взяли, и хорошо. Разделите между собой.
– Мастер, мы не будем этого делать. Этого золота нам не нужно. На нем кровь…
Я с некоторым удивлением посмотрел на Руса. Он ответил мне спокойным, уверенным взглядом. Вот даже как! Хорошо.
– Хорошо, Рус! Я понимаю… Брось его пока в повозку, там посмотрим. И поторопи-ка Вала, нам пора.
– Нельзя его торопить, мастер. Поспешим сейчас – потеряем больше времени потом…
Черт, он ведь абсолютно прав! Это я явно поспешил с распоряжением. Говорил же, что времени достаточно. Сейчас дойдем до озера и будем отдыхать. Сегодня торопиться нет смысла, займемся лучше лошадьми, стиркой и отдыхом. Решено.
– Кот, иди сюда! Вот что. Пока перековывают лошадей, слетай к старосте и купи что-нибудь на обед, барана там или птицу. Шурпу сделаем. Только пусть сразу освежуют или ощиплют, а то нам возиться будет некогда. Ну давай, мухой!
Кот бросился к своему коню, гикнул и, взметнув пыль столбом, исчез. Лихач, понимаешь! Пока Вал валандался с кузнецом, я велел остальным проверить запасы овса, круп, специй и, если надо, докупить необходимое. Раз уж заехали в село – надо затовариться по полной, потом времени может и не быть. Пойдем быстро и в обход жилья.
Все эти хлопоты съели у нас около двух часов, а потом прозвучала команда: «По коням!»
Солнце уже добро перевалило за полдень, когда впереди открылась гладь озера, обрамленного густыми камышовыми зарослями. Лагерь разбили моментально, я разжег костер и приступил к готовке, а молодогвардейцы занялись купанием и чисткой конского состава.
– Эй, эй! Молодежь! Отведите коней в сторону! Тут мы сами купаться будем!
Вот народ, не скажешь – сами ни в жизнь не догадаются!
Кот, совершая покупки, поступил просто и мудро – взял все. Развязав мешки, я увидел и баранью тушку, и битую птицу. О, будем делать шурпу из птицы! Шурпа – это нечто! Да сами попробуйте: положите крупно нарезанную баранину или птицу в котел, налейте воду, но так, чтобы она не закрывала мясо полностью, и варите до готовности, своевременно подкладывая различные травы, жгучий и сладкий перец, картофель, лук, чеснок и так далее. Даже фрукты можно – сливу там, яблоко… Уверяю вас, такое блюдо, да на свежем воздухе, не оставит равнодушным и вегетарианца. А если к шурпе еще что-нибудь и плеснуть… то и абстинента! Ну да ладно… В общем, когда шурпа уже доходила до нужных кондиций, а молодежь заканчивала возиться с лошадьми, я сходил искупаться.
Взбодренные прохладной водой, мы весело уселись за раскинутый в тени дерева дастархан и загремели ложками. После вкусного обеда, расслабившись, тут же и развалились отдохнуть. Беседа текла вяло.
– Мастер, а что у вас за оружие? Ну, то, которым вы побили рыцарей? – тихо обратился ко мне Бес.
Тихо-то тихо, но все остальные замолчали и с интересом уставились на меня. Кот, правда, уже видел и примерно знал, что это за штука такая – рогатка. И тут меня резко обожгла мысль: «А почему я заказал именно четыре рогатки, а не пять, скажем? Ведь не мог же я тогда и предполагать, что окажусь в такой ситуации и в такой компании?» Интересно, к чему бы это такое прозрение… получается я – один, а рогаток – четыре. А если наоборот? Четыре стрелка и один заряжающий – я? А ведь четыре пушки, это, по-моему, батарея! Вот это да!
– А ну-ка, бойцы, пошли со мной!
Доставая из чехлов рогатки, я повел молодогвардейцев к берегу озера. Раздав оружие стрелкам, я насыпал каждому в подставленные ладони по несколько свинцовых шариков. Кратко объяснив, как заряжать, стрелять, брать угол возвышения, я дал им немного потренироваться, а сам пошел по берегу, ища глазами какую-нибудь деревяшку под мишень. Таковая быстро нашлась, и я телекинезом отогнал крупный обломок дерева метров на двести от берега.
– Так, бойцы! Слушай сюда! Становитесь в шеренгу, плотнее, еще плотнее. Заряжай! Целься в мишень! Стрелять по моей команде!
Я прошел сзади строя, поправляя положение рук и вкладывая минимальный пирозаряд в шарики.
– По деревяшке… целься… пли!
Захлопала резина, шарики понеслись к центру озера. Около цели довольно кучно ударили клубы пара. А ведь хорошо, да что там – просто здорово!
– А ну, еще раз! Цельссь… Пли!
На этот раз я чуть-чуть усилил заряды. Над водой встал небольшой паровой гейзер, сбоку, в воздухе, кувыркалась деревяшка. Это не батарея! Это дивизион «катюш», однозначно! Артиллерия Резерва Ставки Главного Командования! Мощь!
Потом был организован чемпионат на личное призовое место. Бесспорным лидером стал Бес. Ну, что же – он и так был лучшим стрелком, все естественно и понятно. Мы вернулись в лагерь. Довольные ребята обменивались мнениями и хвалились меткостью стрельбы. Я сел, чтоб серьезно все обдумать. Да что тут обдумывать, тут надо формировать батарею! Это же четырехкратное усиление нашей огневой мощи, весьма серьезный аргумент в споре с любым противником.
– Гвардейцы, ко мне!
– Гвардейцы, ко мне!
Усадив ребят вокруг себя, я стал детально объяснять им, что мы имеем и что я хочу в результате получить. В результате получилось следующее: четырехорудийная, виноват, четырехрогаточная батарея; я – командир и заряжающий, а также, по совместительству, и артиллерийский разведчик. Все остальные – командиры орудий и, также по совместительству, остальной боевой расчет. Вал еще и ездовой. Все сладилось, вакансий не осталось. Осталось дать новой боевой части имя, номер и знамя. Но с этим можно было и подождать. Сначала пусть проявят себя в бою.
– Отдохнули? А теперь – стирка! На ужин – плов с бараниной! Плов готовите вы! Где крики радости и восторга? Утоплю всех! Взяли подштанники. Марш в воду!
Отдых отдыхом, но солдат должен работать от забора и до обеда… В нашем случае – до ужина!
А после ужина еще будут стрельбы… Артиллеристы мы или кто?
* * *Что в этом мире хорошо и весьма мне нравится, так это полная хозяйственная самостоятельность ребят – практически все умеют делать своими руками! Причем нужные исходные материалы буквально берут из-под ног!
Вот и сейчас молодогвардейцы, взяв из-под ног, а точнее, набрав из кострища золы, залили ее водой и поставили на вновь разведенный огонь. Это будет стиральный порошок, точнее – щелок. А пока мы, побросав пропотевшее бельишко, голышом прогалопировали в воду. Кстати, плавать умели все. Накупавшись до гусиной кожи, мы занялись стиркой подштанников. Я стирку не люблю – хватило этого удовольствия в армии, там стирал в холодной воде и хозяйственным мылом. Но деваться некуда. И что здесь не придумали белья покороче? Потом я представил себе кавалериста в стрингах и заперхал от сдерживаемого смеха! Мало того, что он задницу себе распилит, так и все ноги себе сотрет до крови. Помню, в «Конармии» что-то такое было… или в фильме «Служили два товарища»… как это? «Красный конник! Ты хочешь победить буржуйскую Европу?» Как там дальше?.. Тра-та-та… «Так береги коня и свою… задницу» – так, что ли?.. Или не так? Ну, в общем, ярко, образно, понятно и весьма доходчиво! Ну да ладно… Что-то я не о том…
Все плохое – да и хорошее тоже – когда-нибудь да заканчивается. Закончилась и стирка. Отправив батарею под командованием Руса на огневые позиции тренироваться в залповой стрельбе и повышать меткость, я вспомнил, что и у меня накопились незавершенные дела. А именно – я так и не разобрался в своем новом оружии. Точнее, в новых возможностях перстня. Надо только отойти подальше, а то артиллеристы больно громко ржут. Вот там, за кустами, будет в самый раз.
На всякий случай проверил обстановку, а то что-то мы забросили караульную службу. Вроде все в порядке, опасности нет. Так, где это было? А-а, вот… наставление по боевому применению, значит… А вот это я пропустил, наверное. Оказывается, стержни наруча, после сигнала о выработке ресурса, можно использовать как гранаты! В них есть какое-то мощное взрывчатое вещество, которое разносит их в пыль. Да и тех, кто окажется рядом, – тоже. Ну, это, конечно, не гранаты, а ликвидаторы на высокотехнологичном устройстве, чтобы в чужие руки не попало. Ясно, как гранаты использовать их погодим – больно дорого будет. А где же оружие? А вот и оно!
В общем, это оружие представляло собой боевой лазер. Маленький, конечно, и не особо мощный. Так, что-то типа «последний шанс», как «Дерринджер» у ковбоя – то ли противника добить, то ли самому застрелиться. Чуть меньше трех минут непрерывного излучения, но можно вести и одиночный огонь, так сказать. Не гаубица, ясно, но, глядишь, и пригодится когда-нибудь. Да и металл резать можно, запоры на дверях, например. В целом – пойдет на нашу бедность.
Разобравшись в особенностях прицеливания и стрельбы, я пару раз пустил луч в дерево и, с уважением посмотрев на возникшие дырки, пошел обратно. Зря я в дерево стрелял, нужно было поискать камень…
В лагере я звонко замолотил поварешкой по котлу и заорал: «Бери ложку, бери бак и беги на полубак! Эй, поварята! Пора плов варить, а то скоро темнеть будет!»
День шел к своему завершению. Завтра снова в путь!
Глава 25 Мы странно встретились…
Пару дней похода я со спокойной совестью пропущу. Рутина: подъем, завтрак, седловка – в путь. Переход – устройство лагеря, уход за лошадками, обед, совмещенный с ужином, тренировки, личное время и отбой. Говорить абсолютно не о чем. Но вот восьмой день…
На восьмой день нашего похода мы опять вышли на главную дорогу в столицу королевства. И сразу обрели кучу проблем.
Во-первых. Как вы понимаете, чем ближе к центральным территориям королевства, тем больше интенсивность движения. Не сказать, что на дороге были пробки, конечно же, нет. Но все же количество одиночек и компаний, путешествующих по собственной надобности, сильно возросло. И это крайне усложнило оценку ситуации в плане нашей безопасности. Практически все, в той или иной мере, имели оружие. Практически все, ну, разве что исключая одиночек и маленькие группы до трех-пяти человек, могли представлять опасность. Авиаразведка в решении этой проблемы помочь уже не могла. Да, картинку я исправно получал, но кто скажет – от кого ждать нападения? Вот и я о том же… Свернуться в клубок и выставить, как ежик, иголки – мы не могли. Численный состав нашей группы, описание внешности, повозки и лошадей противник уже наверняка имел. То есть мы были видны как на ладони, а врага надо было еще опознать. Это здорово напрягало!
Во-вторых. Список лиц, предположительно входивших в комплот, Адриан мне дал. Но ключевое слово здесь «предположительно». Даже весьма немалые, а по меркам Матери просто огромные разведывательные возможности нашего доброго друга – «Deus ex machina» – не позволяли ему составить абсолютно полный и абсолютно достоверный перечень заговорщиков. Был, пусть и крайне малый, но был шанс, что вне имеющегося списка осталась какая-то фигура, которая может стать ферзем, если проберется ко мне за спину с бейсбольной битой, ну или там с мечом, например. Это нервировало. Тем более что из графств и баронств на заговорщиков или близких к ним людей мы еще не вышли. Точнее, впереди их уже не было, но целый день по их землям нам еще надо было идти.
Можно назвать еще и «в-третьих», и «в-четвертых», но достаточно и этого… Что делать? Знакомое выражение, и привычное для русского уха, правда? Нет ответа…
На первый взгляд, самое простое – замаскироваться! Может, оно и так. А как маскироваться-то? Вот в чем вопрос! Но за что я люблю Мать, так это за то, что, загнав в угол, она не забывает дать ма-а-ленький шанс тому, кто его ищет и ждет. Этот маленький шанс в виде немаленькой такой кавалькады вооруженных и одоспешенных всадников уже сел нам на хвост.
Наша телега, впереди и позади которой тряслись две пары всадников, не блещущих, надо сказать, сверкающими доспехами и не имеющих рыцарских значков на копьях, да и самих копий-то не имеющих, вызывающе перекрыла путь грозной боевой дружине какого-то аристократа.
Из-за лени я отказался гарцевать впереди и прокладывать путь нашему каравану – там надо было суетиться и орать. Я был как раз в замыкающей паре, облачен в камуфляж, который весь покрылся пылью и своим видом восторгов и уважения не вызывал. Видимо, поэтому скачущий впереди кавалькады – герольд? оруженосец? впрочем, это без разницы! – вознамерился вытянуть меня плетью поперек спины, чтобы заставить немножко подвинуться. Ага, щаз-з-з! Все-таки удар древком алебарды по голове на допросе у графа бесследно для меня не прошел. Отлаженная охранная сигнализация взвыла дурным голосом, и я, выдернув наглеца из седла телекинезом, им же и отправил его в быстрый полет, целясь в тачанку, как в баскетбольную корзину. Оп-па! Попал, что характерно! И, что не менее характерно, Вал, обернувшись на грохот железа за спиной, прореагировал быстро и адекватно, а именно – тут же вырубил наглеца, топтавшегося на мешках с овсом, ударом кулака по дурной головке. А кулак у него был о-го-го каким весомым аргументом убеждения!
Побоище, естественно, не осталось незамеченным. Сзади заорали и залязгали сталью. Травматизма в пути я не мог допустить, убивать негодяев пока было не за что. Поэтому я опять прибег к телекинезу, выдернув самого блестящего и оперенного всадника из седла и заставив его крутиться в вертикальной плоскости перед собой на высоте метров двух – двух с половиной.
– Стоять и не дышать, уё… – Для начала я применил все самые эффективные выражения, какие знал, но здесь приводить их не стану. – Всех в землю вобью по самые ноздри! Стоять, я сказал! – проревел я голосом оскорбленного в лучших чувствах тура из древлянских лесов. Причем, что интересно, орал-то я, оказывается, по-русски! Но понимание нашел полнейшее, что еще раз доказывает: русский язык – язык не только межнационального, но и межпланетного общения! И еще какой! Великий и могучий! Вообще-то ругаться я не люблю, но, как видите, – умею. Иногда доброе, вовремя сказанное слово бывает и понятнее, и доходчивее.