— А как иначе? Пока в мире есть хоть одна женщина, мне есть, ради чего жить. Правда, моя красавица? — он подмигнул темноглазой девушке, которая как раз обслуживала Тедери, сидящего напротив. Девушка опустила глаза, проигнорировав его.
— Чет, оставь решение сердечных дел на потом.
— Да разве ж это сердечные? — искренне возмутился крылатый бабник, провожая выскользнувшую из Зала девушку потемневшими глазами. — Ну хорошо, давайте к делу.
Сидящие за столом подняли на него глаза, кто-то внимательные, кто-то азартно заблестевшие, кто-то мрачные.
— Как всем известно, я посетил остальные Белые Города. Почти везде остались драконы. Хуже всего дело в Атании — там одна красноволосая драконица, Гити, и четыре дракона. Лучше всего в Ставии — вернулось сорок восемь, из них тридцать дракониц. Тафия пуста. Из Владык остался только ты, Нории, как мы все и ощутили.
— Сколько нас всего? — Энтери, как и все, сидящие за столом, был потрясен. Все надеялись на лучшее.
— Ровно триста двадцать четыре. Из них меньше трети красноволосых. И сто двадцать женщин.
— Из почти четырехтысячной стаи, — горько произнес брат Владыки, сжимая и разжимая кулаки. Медита всхлипнула, а близнецы таращились на Чета так, будто надеялись, что он скажет, что пошутил.
— Проклятые колдуны, — с ненавистью, словно плюясь, выдохнула Огни. — Спалить эту проклятую страну, и дело с концом!
Молчащий Тедерии остро и с пониманием глянул на нее и снова ушел в себя.
— Те, кто это сделал с нами, давно уже мертвы, — напомнил Четери, сочувственно глядя на драконицу. — Нам некому мстить.
— Да и мы уже мертвы, разве непонятно? — драконица со злостью дернула плечами. — С таким размером стаи мы просто вымрем. Даже если каждая из оставшихся женщин займется круглогодичным высиживанием яиц, все равно мы получим первого половозрелого дракона через 35 лет. И наш максимум — три яйца за кладку, вы все это прекрасно знаете. Вот и думайте, сможем ли мы хотя бы поддерживать численность, не говоря уже о том, чтобы снова заполнить Города и заставить их жить. Нет выхода!
— Вообще-то, — осторожно начал Чет, — выход есть. Нории?
— Королевская кровь? — задал вопрос владыка о том, что он и так знал.
— Что такое «королевская кровь»? — выпалили близнецы и смутились, когда все повернулись к ним. Четери глянул на Нории, словно спрашивая, можно ли делиться информацией с остолопами. Красноволосый гигант кивнул.
— Это не «что такое», а «кто такое», точнее «кто такая», — Чет, как заправский актер, выдержал паузу, пока на него с нетерпением глядел молодняк. — Жена для нашего Владыки.
— Нуууу, — Медита наморщила носик, — если для дела надо, то я, конечно, могу. В жены. Только что это нам даст?
Драконы расхохотались, и даже Огни улыбнулась.
— Милая, любой дракон посчитал бы за счастье жениться на тебе, — примирительно сказал Нории, увидев, что молодая драконица даже чуть обиделась, — но все дело в том, что нам нужна носительница особой, древней крови не нашего рода.
Медита ничуть не расстроилась, и, кажется, даже тихонько с облегчением выдохнула. Потом попросила Нории рассказать поподробнее, потому что пока она ничего не поняла.
— Ты же знаешь, какова природа драконов? — спросил Нории. Медита покачала головой — не поняла вопрос, а он вздохнул, — И чему вас только учили?
— Природа наша такова, — решил объяснить он, — что мы, фактически, являемся живыми магическими артефактами, потомками любви земных воплощений Синей Богини Воды и Белого Целителя Воздуха. По своему строению мы мало отличаемся от людей, во всяком случае, в человеческом обличии. Мы можем иметь детей от человеческих мужчин и женщин, нам даже можно переливать их кровь.
А вот наша аура совершенно иная по структуре, чем человеческая, и позволяет оборачиваться в дракона. Ты помнишь, каким свойством обладает любой дракон, вне зависимости от окраса?
Медита подняла глаза к небу, силясь вспомнить, зато один из близнецов радостно выкрикнул:
— Плодородие и богатство!
Нории одобрительно кивнул.
— Совершенно верно, Дарит. Дракон — это живой артефакт, который приносит на землю, на которой селится, изобилие и плодородие. И если вы, рыжие, больше притягиваете золото и драгоценности, и вашего живого влияния едва хватит, чтобы озеленить и дать воду в одну деревеньку, рядом с которой вы находитесь, то красноволосые уже работают, условно говоря, по гораздо большим площадям. Но они и рождаются реже. При этом золото им не дается.
— А Владыки? — спросила Медита
— А Владыки — мало того, что рождаются крайне редко, обладают весьма специфическим могуществом. Им подчиняются стихии Воздуха и Воды, и они могут, в зависимости от возраста, озеленить и сделать плодородными и безопасными сотни километров пустыни. Или льдов, если кому-то придет в голову поселиться на крайнем севере. И они же способствуют изобилию во всем. У всех без исключения живых существ, живущих на территории дракона, увеличивается плодовитость. А степень увеличения зависит опять-таки от возраста. Чем моложе Владыка, тем он слабее.
— А вы какой…? — она зарделась. — Вы сильный?
— А я молод и очень слаб, милая, — засмеялся Драконий Владыка. — Но у нас есть выход. Дело в том, что в мире, кроме нас, есть еще живые магические артефакты, тоже наследники Божественных первопредков. Например, бермонтские оборотни ведают лесом и видят магические источники и разломы. Инляндские монархи всегда были прекрасными виталистами и имели защиту от ментальной магии, смиряли ураганы. Все эти магические особенности королевских родов даны нашими божественными предками, как говорится в книгах, для поддержания баланса в мире.
— Для поддержания баланса был дан Рубин, — проворчал Ветери тихо, что-то наигрывавший на бантре.
— Сейчас речь не о Рубине, — мягко сказал Нории.
— Тен Нори, ну при чем же здесь жена? — не выдержала нетерпеливая Медита.
— Не просто жена, милая, а жена из определенного рода. И не просто из рода, а старшая незамужняя женщина из этого рода, которая еще может иметь детей.
— Так зачем же вам жениться, Тен Нори, ну расскажите, пожалуйста!
— Немножко терпения, Медита. Дело в том, что члены семьи рода Рудлог, в той или иной степени тоже являются магическими артефактами. И если мужчины — это артефакт защитный, то женщины, помимо специфических свойств рода, являются универсальными усилителями магии.
— То есть, — хмыкнул Мири, — наш Нории — артефакт, и леди Рудлог — артефакт. И что происходит, когда два артефакта, ээээ, контачат?
— Взрыв? — осторожно предположила Медита.
— Точно, взрыв. Взрыв рождаемости, если точнее! — гоготнул крылатый гитарист.
— Подожди, не путай, Мири, — остановил его Владыка. — Видишь ли, малышка, брак с старшей женщиной Рудлог и ее инициация приведет к многократному усилению моих способностей. Я смогу оживить все Города и все Пески. У людей чаще будут рождаться двойни, а драконьи кладки будут не из двух-трех яиц, а их шести-восьми, а это уже дает надежду на будущее.
— Инициация? — спросила непонятливая Медити. Подростки рядом с ней зарделись, а Четери весело сказал:
— Я тебе потом объясню все, малышка. Когда вырастешь. Итак, — он обратился к Нории, — нам нужна королевская кровь?
— Нам нужна королевская кровь, — подтвердил Владыка и отпил чудесного прохладного вина из тяжелой серебряной чаши.
Глава 6
Магический Государственный Университет Иоаннесбурга, столицы Рудлога. Конец августа.— Ситников, Полянааааа, быстро в кабинееееет ректорааааа! Ситников, Полянааааа, вас ждеееееет у себя ректооооооор!
Расположенные в стенах коридоров и на специальных стелах на территории столичного Магического Университета камены — каменные лица, вписанные в орнаментальные заклинательные круги, вдохновенно пропевали вызов нерадивым студентам. Получался многоголосый хор. Новенькие часто заслушивались им, но скоро это надоедало, потом начинало вызывать раздражение. А к концу обучения все так привыкали, что не реагировали, даже если камен начинал орать над ухом. Надо ли говорить, что талантливая и креативная магическая молодежь не могла пройти мимо столь заманчивых полотен, и из года в год с поступлением младой поросли будущих магов каменам пририсовывались усы, рога, ослиные уши и волосы, красились веки и губы, делались препохабные подписи — чтобы потом угрюмо оттирать свое творчество. Камены с удовольствием закладывали вандалов, а при оттирании либо оглушающее пели дурными голосами, либо старались кусануть за руку, либо отпускали похабные же комментарии, глумясь над отрабатывающим наказание хулиганом.
А вообще они были замечательные, только скучали без общения. Сторож Василий Иванович вечером обходил их все с бутылкой самогона, беседовал по душам. Увы, алкоголь действовал только на сторожа, поэтому МагУниверситет частенько оставался без присмотра. Впрочем, на него было наложено столько защитных щитов и сигналок, что все только дивились, зачем академии сторож, да еще и алкоголик. Нет, он хороший дедок, но смысл? И только ректор Свидерский знал, что реально сторож Василий вовсе не сторож, а прирожденный собеседник для каменов. Где он еще найдет добровольца, готового развлекать каменных глашатаев и рассказывать им все дневные новости?
А вообще они были замечательные, только скучали без общения. Сторож Василий Иванович вечером обходил их все с бутылкой самогона, беседовал по душам. Увы, алкоголь действовал только на сторожа, поэтому МагУниверситет частенько оставался без присмотра. Впрочем, на него было наложено столько защитных щитов и сигналок, что все только дивились, зачем академии сторож, да еще и алкоголик. Нет, он хороший дедок, но смысл? И только ректор Свидерский знал, что реально сторож Василий вовсе не сторож, а прирожденный собеседник для каменов. Где он еще найдет добровольца, готового развлекать каменных глашатаев и рассказывать им все дневные новости?
На двух мчащихся по лестнице вверх шестикурсников встречные студиозы и преподаватели, зачем-то зашедшие в университет в конце лета, смотрели по-разному, первые с сочувствием, вторые с ехидством. Парочка спешащих студентов зарекомендовала себя как разгильдяи и прогульщики, сдающие сессии только благодаря недюжинному таланту. Однако сейчас они все еще не были переведены на 7, последний, курс — еще с начала лета у них висели хвосты и хвостики, и первая осенняя неделя учебы для других, более удачливых студентов, могла стать для них последней в Университете. Так и сказал декан — последний шанс все пересдать за один раз, так что грызите, недоумки, как я от вас устал, чтоб вас по три дня похмелье мучало, гранит науки и магии, иначе полетите со справкой из универа и будете всю жизнь подрабатывать в лавках, заговоренную водичку лохам толкать.
Поэтому и бежали хвостатые студенты так быстро, как могли, потому что магическую науку, несмотря на общее раздолбайство, любили, и вне ее себя представить не могли. А тон обычно добродушного декана абсолютно четко показывал, что никаких поблажек и оценок за красивые глазки больше не будет, и что все серьезнее некуда.
У кабинета ректора, который зачем-то — явно затем, чтобы студент, забираясь наверх, проникся тщетностью бытия, находился на самом верхнем этаже Университета, да еще и в башне, студенты остановились отдышаться. У тяжелой деревянной двери, на которой красивой серебряной вязью было выгравировано «Ректор Александр Данилович Свидерский», за таким же тяжелым столом сидела Наталья Максимовна, — секретарь ректора, «демон в юбке». Неуживчивая Наталья Максимовна работала уже давно и прозвищем, скорее, гордилась, ведь основной ее заботой было оберегать ректора от бесполезных посетителей. Полезность посетителей определялась самим же секретарем, отчего значительный процент просящих искал другие пути подхода к господину ректору. Александр не переживал, кому надо — тот до меня дойдет, говорил он. Наталья Максимовна же железной рукой курировала хозяйственную деятельность Университета, благодаря чему студенты всегда были накормлены, одеты и обуты, а также имели место для учебы и сна в чудесной, бесконечно гуляющей общаге.
И это место Матвей Ситников и Дмитро Поляна рисковали потерять, вместе с ежевечерними пьянками, набором первокурсниц на любой вкус и бесконечным количеством таких же безалаберных приятелей. Короче говоря, положение было безрадостное. И Наталья Максимовна их бы не остановила. Но она и не собиралась — поджала аккуратно накрашенные губы, повела седыми буклями и сухо произнесла:
— Проходите. Александр Данилыч вас ждет. Поляна, стойте! Немедленно заправьте рубашку в брюки, у нас в университете запрещено все, что ниже пояса болтается. Вы же мужчина, а не чучело.
Увы, ржания не получилось, момент был не тот. Это потом они запишут очередной прикол от «демона в юбке» в специальную тетрадь, которая существовала уже в нескольких десятков томах и передавалась от выпускающихся студентов те, кто только перешел на 7 курс, и являла собой наиболее полное собрание высказываний от Неуживчивой.
Тяжелая дверь отворилась сама собой, и тут вдруг над их головами зловеще и гулко ухнула сова, отчего они подпрыгнули и чуть не заорали. Немного успокоившись, студенты осторожно вошли внутрь. А вот если б они обернулись, то увидели бы на ухоженном лице Натальи Максимовны невиданную и непрофессиональную довольную ухмылку. Потому что прикол с совой всегда срабатывал на отлично, привнося в будни демона в юбке приятное разнообразие.
Ректор Свидерский, сильно постаревший, сидел за огромным столом и плел крючком что-то из странных липких и мохнатых нитей, по цвету больше всего напоминавших толченую крапиву. Увидев двоечников, он прижал палец к губам, аккуратно досчитал «семь, шесть, пять, четыре, три, два, один» и, закрепив петлю, отложил вязание на стол.
Студенты были в шоке. Одно дело — слышать сплетни о том, как за лето постарел их кумир, боевой маг, один из сильнейших на континенте. Другое — видеть это своими глазами.
— По квадратным глазам сразу вижу прогульщиков, — с ехидцей сказал Александр Данилыч, подманивая оторопевших студентов к столу. — И первый вопрос, тунеядцы, — что я вяжу и зачем?
Поляна мысленно застонал, проклиная вчерашние посиделки с гитарами и сивухой, отчего мозги были неповоротливы и напоминали вязкую сладкую вату. А друг его, удачно (как оказалось, удачно!) промаявшийся вчера животом, ответил:
— Похоже на цепь из крапивного семени. Простая цепь не удержит умертвие, а такая — да.
— Почти правильно, мой юный друг, — забавляясь, ответил ректор. Считай, на один ноготок ты уже на последнем курсе. А вторая часть вопроса? Так зачем я это делаю? Разве у нас мало мастериц, которые делают это в промышленных количествах?
— От нечего делать? — брякнул Поляна раньше, чем успел подумать.
— Мда, — Александр Данилыч покачал головой, — правду мне говорили, что борзости в вас многовато. Увы, считайте, что сделали шаг назад. К вольной жизни вне университета. В, так сказать, золотую и прекрасную осень, которая вся впереди.
И он повел рукой в сторону окна. Там колыхались вершины гигантских типанов, и золота в них еще было мало, но парни приуныли. В вольную осень не хотелось. Это с пар сбегать прикольно, а уходить, когда дают образного пинка под зад — вовсе не весело.
Ну-ну, не вешайте носы, господа студенты, у нас еще куча времени, — словно издеваясь, «ободрил» их ректор. Хотя почему «словно»?
— Еще варианты есть? Вопрос третьего курса, практикум «заклинания». Кто-то из нас вяжет, кто-то на гитаре или пианино играет, кто-то перебирает зерна, кто-то паззлы или мозаику складывает, кто-то йеллоувиньские головоломки протягивает….
В голове Ситникова смутно забрезжил ответ. И правда ведь, что-то говорили по этому поводу, пару раз под пивко, и даже в общаге есть несколько блаженных, которые с спицами сидят или с крючком, как ректор. Правда, они всегда стебались над такими, а вот зачем они это делали, как-то из памяти улизнуло.
— Развивать пальцы? — раздался сбоку несколько удивленный своей догадкой, но мутноватый голос Поляны.
— Тепло, тепло, мой юный недоучка. Зачем нам развивать пальцы?
И Александр Данилыч поднял ладони и выразительно пошевелил длинными, украшенными перстнями пальцами.
От этого движения контакты в голове Ситникова наконец-то сомкнулись и он выпалил:
— Для кастования заклинаний необходима крайне точная координация движений каждого пальца, потому что чем точнее рисунок каста, тем сильнее заклинание! А упражнения развивают координацию и силу пальцев!
Им с Поляной никогда не нужно было заниматься этой чепухой — пальцы и так были гибкими, да и талант не пропьешь. Поэтому и подзабыли элементарную вещь.
— Молодцы! — ректор изобразил бурные аплодисменты. — А притворялись глупенькими. И в чем отличие кастования от волшбы?
Студенты со смущением потупились, и раздухарившийся огромный Ситников гулко ответил, будто солдат перед генералом:
— Волшба использует готовые заклинания! Заговоры, обереги, стандартные заклинания из книжек — это волшба! А при кастовании используются чистые потоки силы, которые моделируются по известным или выводимым формулам в зависимости от необходимых параметров и искомого результата! Для волшбы не нужна работа рук, а для кастования это необходимость. Все, господин ректор!
— Молодец, — повторил Александр Данилыч, — от страха что только не вспомнишь. А теперь, когда мы убедились, что мозги в ваших головах работают хотя бы на простые логические построения, самое время приступить к сдаче собственно зачета.
Ситников и Поляна, вообразившие вдруг, что их мучения уже закончены, глухо застонали.
Александр смотрел на них и улыбался про себя. Давно ли он был таким же разгильдяем, воображавшим, что мир прекрасен и только и ждет, чтоб принять его в объятья? Да уж, а ведь давно. Мальчишки-то талантливы, одни из самых талантливых юных магов, прошедших через Университет за много лет его ректорства, но с опасным ветром в голове. Хотя…их компания повзрослела уже после выпуска, когда мир оказался полон чужого горя и просьб о помощи.