А вслух он сказал:
— Придется вам меня удивить, господа студенты. Даю десять минут: разминаем пальцы, собираемся с духом (тут он подмигнул, щелкнул пальцами, и в голове Дмитро Поляны образовалась чудесная, трезвая, прекрасная ясность) и кастуем мне Зеркало Вызова.
Поляна и Ситников оживились, Зеркало Вызова они использовали чуть ли не каждый вечер, когда пиво заканчивалось, а гонцом в ближайший магазин идти никто не хотел. Тогда они просто (ну, или сложно, в зависимости от количества, употребленного ранее) пробивали Зеркало до продавца магазина, и тот передавал им вожделенное пойло. Но зачем тогда столько времени? За десять минут они десять Зеркал нарисуют тут.
— Адресаты, — ехидно сказал Свидерский, явно читая их мысли, — ректор Блакорийской высшей магической школы Мартин фон Съедентент, придворный маг Инляндии Виктория Лыськова и Малыш….тьфу, Максимилиан Тротт, живущий в Гостловском лесу в Инляндии. Все параметры в формулярах. Адресаты на местах и ждут. Приступайте.
Под колени ошарашенных студентам ткнулись удобные стулья, а на колени спланировали папки-формуляры с биометрическими и географическими параметрами адресатов. Они тут же договорились между собой, что сначала прокладывают зеркало до ближайшего мага (им оказалась леди Виктория), а уж потом подцепят к уже созданному пространственному зеркалу дополнительные слои.
Протрезвевший Дмитро Поляна монотонно, словно закручивая волчок, затвердил формулу, вставляя в нужные места поправки и необходимые данные. При этом он перебирал пальцами, будто играл на воображаемой флейте, поставленной вертикально и размером с палку от швабры. Александр внимательно наблюдал за ним, и даже увидел парочку весьма нестандартных решений. Ситников стоял на подстраховке, купируя лишние нити силы, и придавая оставшимся нужную форму и плотность.
Вот между ними сложился узкий овал, будто сотканный из прозрачного стеклянного, но не бликующего кружева. Вот центр кружева начал мутнеть, и тут Поляна сбился с ритма, и нити лопнули, чувствительно дав по ушам. Ситников, не успевший подхватить слетевшую нить, от отдачи отлетел к стенке вместе со стулом, врезавшись в книжную полку.
Студенты расстроились. Вообще забавно было наблюдать за ними во время работы. Идеальная боевая пара. Глаза блестят от вдохновения, полное понимание друг друга, предугадывание, что сделает партнер в следующий момент. Интересно будет посмотреть на них лет так через двадцать, если доживут, конечно.
— Чего сидим, добры молодцы? — гаркнул, забавляясь, ректор. — Зачет волшебным образом у вас в книжках не проявится. Попытка номер два. Ситников, упускаешь правый край, активнее задействуй мизинец. Поляна, просто медленней, ритм держишь хорошо.
Второй раз сплелось кружево, начал мутнеть и сереть центр, а овал начал растягиваться по бокам, пока не превратился в огромное зеркало. Раздался длинный высокий звук, переходящий в невыносимую для уха частоту, и резко оборвался — связь установилась. Из зеркала на Александра Данилыча обеспокоенно смотрела молодая черноволосая, смуглая женщина с темными глазами. А студенты уже вплетали стабилизаторы, чтобы зеркало могло держаться без их участия, затем, убедившись, что связь стабильна, начали накладывание слоев.
— Санечка, — с придыханием начала высокая волшебница, но увидев, как он скривился и показал глазами куда-то вбок, моментально поменяла тон.
— Александр Данилович, добрый день. Кто там у вас?
— Семикурсники, я думаю, — ответил он, с теплотой глядя на черноволосую красавицу. И тут же рявкнул на обрадовавшихся разгильдяев: — Узор держать! До конца задание выполнять! Обрадовались, умники!
Умники сосредоточились. В растянувшемся зеркале один за другим появились барон фон Съедентент и лорд Тротт. Они, не обращая внимания на студентов, быстро закрепляющих стабилизаторы, заговорили одновременно:
— Милая, я скоро вернусь, — низкий и немного раздраженный голос барона с четким выговором гласных звуков.
— Иду, минутку! — это Тротт, наверняка спешно что-то доделывает или дозаписывает результаты опытов.
— Александр Данилыч, мы уже удержим, — это Виктория. Она обеспокоенно глядела на ректора, и студентам так интересно погреть уши и остаться, но не тут-то было.
— Все, раздолбаи, идите, зачетки потом у Натальи заберете. И чтоб на моем практикуме я вас видел постоянно, понятно? Один прогул — и полетите. В эту самую золотую осень. Все ясно?
— Понятно! — еще не веря, что так легко отделалась, «талантливая молодежь» выбежала из кабинета побыстрее, чем иные телепортом уходят. Раздалось дружное хмыканье — господа профессора, кавалеры туевой кучи разных орденов явно вспоминали себя и веселились.
— А давайте ко мне? — пригласил друзей ректор, делая широкий жест. — Не люблю общаться через зеркало, потом глаза режет, как песком насыпано.
— Лучше уж к Виктории, — черноволосый красавчик Мартин, избавившийся от дамы в спальне, оглядел придворного мага Инляндии и подмигнул ей, — хочу посмотреть, какие хоромы наша акулочка себе по контракту отжала.
Виктория, ставшая придворным магом всего полгода назад, нахмурилась и бросила:
— Обойдешься. Тебе и в лучшие то времена в мою спальню вход был заказан. Сколько лет, а наш бароша не меняется — рядом всегда хотя бы одна баба.
— Но-но! — развеселился блакориец. — Чтоб ты знала, это не просто баба. Это целая герцогиня…
— Не знаю и знать не хочу, — брезгливо ответила Виктория и демонстративно закрыла уши.
Тем временем Рыжик, Малыш Макс, он же сильнейший природник в мире Максимилиан Трот, уже перешел из своей лаборатории в кабинет Александра, попутно вытирая руки белоснежно-белым полотенцем. Они обнялись, и Макс пораженно уставился на друга.
— Саш, что с тобой? Это эксперимент какой-то?
— Почти, — Александр пригласил его сесть рядом. Аккуратный, высокий, чисто выбритый, с породистым лицом рыжий инляндец был автором более полутора сотен уникальных зелий. Алекс усмехнулся, вспоминая, как в юные годы их студенчества их гениальный друг неоднократно пробовал свои зелья на одногруппниках, и частенько последствия ставили в тупик и преподавателей, и приглашенных спасать горе-экспериментаторов специалистов.
— Я сейчас все расскажу, подожди.
— А чего рассказывать? — громогласно объявил подошедший Мартин. — Алекс решил, что ему скучно быть живым ректором, непременно нужно стать мертвым героем.
— Не тараторь, — поморщился Макс, и Мартин странным образом послушался.
— Я могу докачать тебе источники, — предложила Виктория хозяину. — Хватит еще на пару месяцев. — Она протиснулась к столу, наклонилась, чтобы собрать бумаги, и Мартин, конечно, не преминул при этом оглядеть тылы придворного мага и восхищенно присвистнуть.
— Вот почему, — задумчиво протянул Макс, — когда мы по отдельности, мы уважаемые ректора, профессора и маги? А когда вместе — те же придурки, что и в универе?
— Это потому, что с вами я могу быть сам собой, — тряхнул черными волосами Мартин, к кривлянию которого это замечание в основном и относилось. — Вики, не обижайся, ты красавица, как всегда. Просто у меня душевная незаживающая рана от твоего отказа на шестом курсе. Ты, можно сказать, мне жизнь сломала, жестокосердная. Малыш, а ты еще не женат? — внезапно сменил он тему.
И трое магов, профессоров и ректоров захихикали над старой общей шуткой. Макс единственный из них никогда не был в браке, так как был женоненавистником и считал женщин, за исключением Виктории, с которой они были знакомы почти всю жизнь, досадным недоразумением.
— Женюсь, когда ты по бабам перестанешь бегать, — огрызнулся Макс.
— Вас бы слепить, а потом поделить, и получилось бы два идеальных семьянина, — Алекс с улыбкой наблюдал за переругивающимися друзьями.
— Упаси Боги, — хором заявили они.
Холодный и рассудительный Макс и темпераментный, постоянно вмешивающий их пятерку в разные неприятности Мартин были абсолютными противоположностями. Что не мешало им вставать друг за друга горой и прикрывать спины друг друга, когда это было нужно. Но с тех пор, как это было нужно, прошло много-много лет. Теперь они почтенные мужи, пусть даже внешность всех, за исключением Александра, тянет максимум на 30–35 лет. И пусть от скуки и монотонности иногда сводит скулы, он, вопреки смешкам Мартина, предпочел бы помирать от скуки, чем от того, встреча с чем, как вопили его инстинкты, им предстояла.
Виктория тем временем деловито собрала с его стола бумаги, аккуратно сложив их на ближайшей тяжелой тумбе, сбегала обратно в свои покои через чуть подрагивающее, но стабильное Зеркало и притащила несколько пузатых бутылок, блюдо с яблоками и апельсинами. Затем порылась в огромном шкафу, достала оттуда несколько запыленных высоких бокалов, и сполоснула в раковине в углу, хотя Мартин предлагал не ходить далеко и использовать для этого бьющий у стола Алекса маленький фонтанчик. Для удобства у магов в покоях и кабинетах всегда были источники шести стихий — бегущая вода — фонтанчик или водяная мельница, земля, обычно в цветочном горшке, растение- жизнь, окно с «музыкой ветра» — воздух, камин или лампада — огонь, и какие-нибудь кости или чучело — вместилище стихии смерти.
— Хозяюшка, — с умилением сказал Мартин, успевший уже цапнуть бутылку, откупорить ее зубами и знатно приложиться. Виктория выразительно показала ему «боевую клешню», успешно заменяющую у магов знак «урою». Правда, урывали обычно нежить, но и Мартин впечатлился.
— Недотрога и Кусака, — прогнусавил он удовлетворенно, делая еще несколько глотков. — Но вот вино у тебя всегда хорошее. Эй, без членовредительства! — барон подскочил на кресле, чувствительно ужаленный в мягкое место слабеньким, но коварным разрядом. — А если б ты на пару сантиметров промахнулась?
— Тогда бы пэры Блакории мне памятник поставили, — ухмыльнулась покусившаяся на самое дорогое магиня. — Может, хоть половина рождаемых детей среди аристократии перестанет быть похожа на тебя. Кроликов в роду не имелось?
— Ну, ты преувеличиваешь, — гоготнул забывший про недавнюю опасность Мартин.
— Разве что самую малость, — прищурилась Вики.
Пока друзья переругивались, Макс встал, взял из рук Вики бокалы, и наполнил их вином. Они выпили, по привычке первый раз не чокаясь — за пятого.
— Итак, — Макс снова разлил вино и оглядел одногруппников, — теперь мне можно рассказать, что за таинственная повестка дня, и почему ты, Александр, так выглядишь.
— Все просто, — ответил ректор, расслабленно сидя в кресле и вертя в руке бокал. — С исчезновением стабилизирующего фактора королевской крови на троне уровень защиты на континенте потихоньку стал снижаться, несмотря на то, что другие правящие семьи остаются на своих местах. Ранее стабильный стихийный поток идет теперь волнами, то густо, то пусто.
— Это мы все знаем, — спокойно сказал Макс. — Это некритично, уже все приспособились — с накопителями и источниками. Почему ты-то, сильнейший из нас, выглядишь, как восьмидесятилетний старик?
— Я выгляжу на свой возраст, — возразил Алекс. — Наш возраст, — добавил он тихо.
— Алекс думает, что где-то, возможно, в нескольких местах, в момент отлива волны произошел точечный пробой, — перебил его нетерпеливый Мартин. — И, опять-таки возможно, нас скоро ждет демонический прорыв.
— С чего ты взял? — заволновался обычно невозмутимый Макс. — Я ничего не чувствую.
— Ты со своими зелеными друзьями и дракона за спиной не почувствуешь, — способность Малыша уходить в работу с головой давно стала притчей во языцех.
— И что? Как это связано?
— Им требуется пища, и чем качественней, тем лучше, — пояснил Алекс. — А если пища ослаблена физически, но при этом магически сильнее большинства живых существ, и еще и доступна? Какова вероятность, что захотят подкрепиться именно ею?
— Так ты у нас типа приманки, что ли? — поразился Макс. — Ты с ума сошел, Данилыч? Именно поэтому ты блокируешь метаболизм, дурень? Я думал, что в нашей компании место патентованного идиота прочно занято Мартином (Мартин не обиделся, просто широко улыбнулся и отсалютовал бокалом), но ты сразу побил все рекорды. Или, пока я отсутствовал, вы мозгами поменялись?
— Не ори, — поморщился ректор. — Думаешь, мне в кайф больше двух месяцев сидеть в скрипучем, стареющем теле? Но я уже и так прикидывал, и так, прежде чем решиться. Найдут наши блахородные дурни королеву или нет, непонятно, рисковать мы не можем. Хотя мой внешний вид послужил для лордов-заседателей отличным стимулятором. Пришлось наврать, что это из-за оттока магии, зато впечатлились. Задумались, наверное, что будет с их семейными артефактами и защитой имений. Но я не об этом … магическое поле все-таки крайне нестабильно, и по косвенным признакам я посчитал, что пробой уже произошел.
— Это по каким таким признакам? — поинтересовался Макс. Молчащая Виктория хмурилась и с жалостью поглядывала на Алекса.
— А какие признаки прохода демонической сущности? — пожал плечами Алекс. — Седьмой курс, лекции Алмаза Григорьича.
— Необъяснимые массовые психозы, самоубийства, — перечислила отличница Виктория. — Увеличение силы Темных, уменьшение их способности себя контролировать. Активизация и резкое увеличение числа и силы нежити.
— Собственно, — Алекс налил себе еще вина, — сообщил мне о возможном прорыве мой давний знакомый, Темный. Они с семьей зашли попрощаться, решили переехать на побережье, поближе к монастырям Триединого. Там им проще не поддаваться. Он сказал, что начал слышать голос. Черные целыми семьями снимаются с мест и уезжают туда. И это ассимилировавшиеся, те, кто привык к новой жизни среди людей, социально устойчивые. Что происходит в семьях со старым укладом — боюсь представить.
— Так вы думаете, — Макс обвел друзей взглядом, — что пробой уже произошел?
— Либо уже, либо в самом скором времени произойдет, — тихо сказал Александр. — Но где, я не знаю. В Рудлоге или на границах с соседями. За границей королевские семьи держат крепко, туда они не сунутся. Даже направления не чувствую. Зато знаю, куда демон почти наверняка придет, чтобы поскорее вступить в полную силу. В место, полное не только молодых и вкусненьких магов с брызжущей во все стороны энергией, но и с десертом в виде меня. И бонусом в виде студенческой общаги, этой порочной смеси борделя, алкогольного бара и лавки с дурман-травой. Там уж точно он будет как рыба в воде.
— Почему сюда, а не в любую другую Академию? — спросил неприятно потрясенный Малыш.
— Самое крупное заведение страны, сам знаешь, и самые мощные преподаватели, самые одаренные студенты, — ответил Алекс. — В других обучаются десятки и сотни, у нас тысячи. Да, это допущение, но допущение очень вероятное. Если пробой был, он не может не прийти сюда. Возможно, он уже среди поступающих или принятых на работу преподавателей. Или даже среди давно обучающихся студентов, если там были Темные. Но пока я не чувствую ни присоски, ни усиления оттока. Несмотря на это, я приказал отслеживать студентов с необычными магическими способностями. А когда он дотянется до меня, я почувствую и смогу узнать, кто это.
— Все-таки ты идиот, — обреченно выдохнул Макс. — И вы это поддерживаете? — обвиняющее глянул он на друзей. — Данилыч ослабленный, в дряхлом теле, да он двух шагов не может сделать, чтоб не развалиться. А от демона, как мы знаем, придется бегать! Несмотря на то, что мы гораздо сильнее сейчас, чем тогда…
— Это если мы не накроем его раньше, — сказал Алекс.
— Я предлагала не страдать дурью, а обратиться к Алмазу Григорьевичу, — стала оправдываться Вики, — но ты же знаешь Алекса, он скорее подставится демону, чем покажет старикану свою несамостоятельность.
— Восемьдесят лет, а ты все еще дуешься на него из-за тройки по демонологии? — изумился Макс.
— Единственной тройки в аттестате, между прочим, — отозвался Алекс. — Эта старая скотина лишила меня красного диплома, зато обеспечила десяток лет боевой практики по трактам и кладбищам, за что ему, конечно, поясной поклон. В то время как вы проходили практику при дворах и университетах, мы с Михеем мерзли и мокли под дождем и снегом.
— Хорошо, — Макс поморщился. — Как ты думаешь его одолеть? С демонами практика у нас не очень удачная. Мягко говоря.
Как всегда, при упоминании о погибшем друге и «практике» общения с демонами, они притихли и помрачнели.
— Поэтому и нужно вычислить до того, как он насосется энергии и войдет в полную силу. Заманим, свяжем Сетью или Ловушкой, и потом раскатаем. Заманивать, — Алекс усмехнулся, — будем мной.
— А если это не сработает? Данилыч, обещай мне, что обратишься к Алмазу. Иначе я сам к нему приду! Не будь дураком, цена ошибки слишком велика.
— Не кипятись, — успокаивающе попросил Алекс. — Дай мне пару недель, и я обязательно схожу к Деду на поклон. Но ты же знаешь его, если я что-то не учту, пошлет и еще спасибо если посохом поперек спины не огреет. Он счас занят теорией глобального сеяния, ему не до мелочей типа демонов. Он божественные истины познает.
— Нам нужны еще участники, — Виктория, доселе молчащая, в упор посмотрела на Александра. — Нужно обращаться к магам Йеллоувиня, серениткам и пригласить сюда служителей Триединого. Духовники нужны как воздух, без них ты не справишься.
Александр тяжело вздохнул.
— Друзья, я не хочу никого звать. Я доверяю вам троим, а остальные…сами знаете. Никогда не можешь быть уверен, что перед тобой не затаившийся Темный. Полукровки могут не проявляться всю жизнь. А если устроим облаву, нагоним специалистов, спецслужбы, то спугнем. И ищи его потом — когда он силы наберется, как в прошлый раз.
— Чем мы можем помочь, Данилыч? — нетерпеливо спросил Макс. Его ожидала работа в лаборатории и было не до долгих разговоров.
— Прежде всего я хотел попросить вас временно поработать в Университете в качестве приглашенных преподавателей. Мартин, с тобой можно согласовать это в рамках обмена опытом и преподавателями. Обещаю, когда все закончится, провести у тебя годичный курс лекций и практикумов. Ну, соглашайся, ты же умрешь от скуки и любопытства, если не согласишься.