– Не кладите трубку, прошу вас. С вами говорит друг.
Голос его звучал нормально, даже дружелюбно. Это озадачило Елизавету, и она как завороженная ждала продолжения.
– Вы не считаете, что нам следует встретиться? – спросил он.
В этом вопросе не было даже намека на ту похабщину, которой он изводил ее в последнее время. Или это ей только казалось?
– Зачем?
– Я думаю, вам захочется с кем-нибудь поговорить о событиях прошедшей ночи…
Это было правдой. Больше всего на свете Лизе хотелось кому-нибудь расказать о том ужасе, который она успела пережить за прошедшие сутки. По иронии судьбы, первым ее слушателем должен был стать человек, которого она ненавидела и опасалась. Но поскольку он сам оказался вовлечен в водоворот печальных событий, игнорировать его предложение о помощи было бы по меньшей мере неразумно. Лиза решилась.
– Понимаете, – начала она. – Я до сих пор не могу прийти в себя…
– Я все прекрасно понимаю.
– Да нет! Вы наверняка думаете обо мне черт знает что! Но для меня стало полнейшей неожиданностью то, что мне довелось увидеть. Плешак мертв, а я даже не могу предположить, кто его мог убить!
– Мне ясно лишь одно: это не мы с вами.
– Вы правда так считаете? – обрадовалась Лиза. – Я боялась, что вы можете подумать…
– Что вы убили беднягу Плешака? Боже мой, Елизавета Германовна, как вы могли такое предположить?
Дубровская почувствовала, как тяжелый комок ее издерганных нервов разом разжался. На душе стало светло, а из-за туч, впервые за несколько последних дней, выглянуло солнце.
Лиза тараторила, как заведенная, пытаясь словесным потоком выплеснуть на собеседника весь пережитый ею кошмар.
– …я глазам своим не поверила. Он сидел в кресле и смотрел телевизор. Я разговаривала с ним, даже взяла его за плечо. А он упал! Я пыталась привести его в чувство. Если бы не кровь, я решила бы, что он пьян. Боже, как я испугалась! Я кричала и носилась как сумасшедшая…
Словно прорвало шлюз. Слова набегали одно на другое.
«Да, да…», «Как я вас понимаю», «Это было ужасно», «Кто бы мог подумать!». Афонин не скупился на сочувствие, а Лиза болтала без умолку.
Раздался звуковой сигнал.
– Какая жалость! – воскликнула Лиза. – Батарея вот-вот сядет, а зарядного устройства с собой нет.
– Вы зря не ночевали дома…
– Как я могла туда явиться? Я ведь думала, что за мной идет охота. Когда я увидела возле подъезда машину с мигалкой, я решила…
– Что пришел ваш черед мерить наручники? Какая нелепость! Но все же, Елизавета Германовна, мы встретимся? Я думаю, разговор еще не окончен…
– Где и когда?
– Через час, возле кофейни «Пенка», в центре.
– Идет!
– Готов поспорить, что со вчерашнего вечера у вас не было во рту и крошки!
– Тут вы правы.
– Ну, тогда до встречи. Я обещаю вам горячий кофе, вкусные бутерброды и, конечно, пирожные…
Лиза прибыла точно к назначенному времени и уже издалека заметила тщедушную фигурку ее знакомого. Он, должно быть, уже успел изрядно продрогнуть, потому что ни минуты не стоял на месте. Одетый в легкую куртку совершенно невообразимой расцветки, он, как воробей, подпрыгивал то на одной ноге, то на двух вместе и суетливо озирался по сторонам. На лбу бедняги красовалась повязка. Что случилось с несчастным юристом, Елизавете было неизвестно. Если она хорошо помнила события минувшей ночи, голова Афонина тогда была в полном порядке.
Дубровская не могла скрыть улыбки. Теперь он не казался ей чудовищем. Она даже испытывала к нему нечто похожее на признательность. Прошлое, конечно, не исправишь, но, как только пришел черед испытаний, этот трогательный маленький человечек целиком и полностью оказался на ее стороне. Он протянул ей руку помощи, и Елизавета была готова с радостью ее принять.
«Надо поспешить. Ему так недолго и простудиться. Мог бы зайти внутрь, а не маячить, как семафор, на осеннем сквозняке», – подумала Лиза и только было собралась выйти из машины, как ее что-то насторожило. Она вгляделась внимательнее. Ну, конечно!
Афонин старался выглядеть невозмутимым, вместе с тем его глаза стреляли по сторонам. Он находился прямо напротив входа, и его оранжевая куртка сразу же привлекала взгляд. Этот нехитрый маневр отвлекал внимание от других деталей, менее заметных. Хотя с виду все выглядело обыденно…
Мужичок какой-то старательно мел тротуарную плитку. Он вертелся на одном пятачке, словно желая протереть дырку в центре города. Из-под ветхого полушубка выглядывали хорошо наглаженные брюки, а под ними – безупречные по своей чистоте ботинки. Рядом суетился другой труженик. Он тер чугунные перила с таким неистовством, будто собирался высечь искры и добыть таким образом огонь. Оба радетеля порядка бестолково толклись возле Афонина и изредка обменивались между собой взглядами.
«Зря ты не ночевала дома», – всплыла у нее в памяти фраза, которую юрист сказал ей в телефонном разговоре. Вот оно! Покойный Иван Васильевич, да и сам Афонин, знали номер ее мобильного телефона. Стало быть, позвонить к ней домой проныра-юрист не мог. Откуда же ему стало известно, что Лиза не вернулась домой? Ответ был очевиден и печален одновременно.
Афонин проговорился. Он оказался никудышным шпионом и выдал то, что ему не могло быть известно. Верную информацию ему дали те, кто приезжал к ней домой этой ночью. В машине с проблесковым маячком на крыше…
– Лиза? Вот так сюрприз!
Такими словами встретила Дубровскую давняя школьная приятельница Вика. Она не видела Елизавету целую вечность и теперь, пристально разглядывая одноклассницу, не могла для себя решить, как относиться к этому неожиданному визиту. Между ними никогда не было особо теплых отношений, даже во времена беззаботной юности. Сближало их, пожалуй, только то, что обе они были девочками из обеспеченных семей и их родители немного знали друг друга. Во всяком случае, как только появлялась возможность отправить детей по дефицитной путевке в лагерь на Черное море или на закрытую елку для чад из «хороших» семей, Лиза и Вика почти всегда оказывались рядом. Став взрослее, они сталкивались иногда то в одном ночном клубе, то на театральной премьере, то в автосервисе. Обмениваясь дежурными любезностями, ни одна из них не напрашивалась в гости к другой. Дубровская считала бывшую одноклассницу пустоголовой, та, в свою очередь, полагала, что Лиза излишне задирает нос. Тем большее недоумение вызвало у Вики внезапное появление старой знакомой.
– Ты не возражаешь? Я сваливаюсь тебе на голову так неожиданно! – робко улыбнулась Лиза.
– Что ты. Это так мило с твоей стороны!
Конечно, ничего милого в такой выходке бывшей одноклассницы Виктория не находила. Но женское любопытство все же взяло верх. Девушка демонстрировала любезность и гостеприимство. Проводив знакомую в гостиную и усадив ее на удобный угловой диван, Вика забралась в кресло с ногами, ожидая, видимо, каких-либо объяснений. Дубровская правильно поняла затянувшуюся паузу.
– Тут такое дело… – начала она. Версия вероломного вторжения была обдумана заранее, поэтому Лиза, изобразив на своем лице печаль, приготовилась выдать ее приятельнице. – Я – влюбилась!
Вика уставилась на нее, очевидно не понимая, при чем здесь она.
– Он немолод, красив и богат. Но это для меня не главное! Главное для меня – чувства! Но мои родители ничего и слышать не хотят о моем знакомом. Папа твердит, чтобы я лучше нашла себе ровесника. Мать вообще считает, что он женат и только пользуется моей молодостью и наивностью. Представляешь, взаимоотношения с родителями накалились до такой степени, что они посадили меня под домашний арест! Мне удалось сбежать, и вот – я у тебя!
– Обалдеть! – изрекла хозяйка.
По этой фразе Дубровская поняла, что избрала единственно верную линию поведения. Насколько ей было известно, Виктория слыла заядлой тусовщицей и вела преимущественно ночной образ жизни. Круг ее интересов исчерпывался модными тряпками, классными машинами и, разумеется, их хозяевами. Она обожала индийские мелодрамы, болтливых подруг и чужие любовные романы.
– …Слоняясь по улицам города, всеми покинутая и несчастная, я вдруг подумала о тебе. – Дубровская чувствовала себя героиней дешевого сериала. – Поверь, это единственное безопасное место. Никому не придет в голову искать меня здесь!
Это была истинная правда. Виктория не входила в круг ее общения, и, даже проявив смекалку и сообразительность, ни один сыщик экстра-класса не вышел бы на след беглянки. Тут можно было временно передохнуть и принять кое-какие меры, чтобы разрядить ту чудовищную ситуацию, в которую она попала по воле рока. Однако ее судьба была в руках Вики!
– Это потрясно! – восхитилась приятельница. – Можешь оставаться здесь столько, сколько посчитаешь нужным. Мои предки греют кости в Эмиратах. Так что можешь тащить своего бойфренда сюда. Мы закатим такую вечеринку!
– С большим удовольствием. Но у меня – проблема. Я не знаю адреса моего друга, а его мобильный телефон не отвечает.
Кому-то подобное положение вещей могло бы показаться странным, но только не Виктории. Она не была склонна к анализу и не забивала себе голову ненужными размышлениями. Мир казался ей таким же простым, как спичечный коробок. Но, как это ни парадоксально, именно она подсказала Дубровской верное решение.
– Не чеши проблему, подруга! А для чего, по-твоему, современной женщине нужен компьютер?
– Мало ли для чего… – рассеянно проговорила Дубровская. – Печатать тексты, искать нужную информацию, работать с правовой базой, составлять таблицы, диаграммы.
– Ну, ты даешь! – захихикала Виктория.
Лиза покраснела. Что до нее, она действительно ничего не соображала в высоких технологиях и отличалась, по меткому выражению ее пятнадцатилетнего брата, техническим кретинизмом. Судя по всему, ее недалекая одноклассница в этом вопросе была профессором.
– Садовая ты голова! – снисходительно отчитывала ее Вика. – Какие, к лешему, диаграммы? Нельзя быть такой ограниченной! Современная женщина должна идти в ногу с прогрессом. Электронная почта здорово может помочь в общении с друзьями-приятелями. Далее, Интернет… Клевая штука. Такие возможности предоставляет – закачаешься. Можно себе жениха найти, поболтать с кем-нибудь, даже сексом заняться, коли уж так приспичило. Компьютерные игры…
– Постой, – прервала ее Лиза. – Но мне-то что с этого?
– Все очень просто. Черкни мне на листке данные своего ухажера, мы его вмиг вычислим со всеми потрохами: домашним телефоном и адресом. Говорю тебе, это проще пареной репы. Я сама проделывала эту штуку не раз…
– Здорово, – произнесла Дубровская. – Ты – просто гений!
Она согласна была осыпать свою приятельницу комплиментами, часами выслушивать нудный треп об ее бывших и настоящих любовниках и даже смотреть с ней индийские фильмы, только бы не оказаться вновь на холодной улице, продуваемой октябрьскими ветрами. Полмира – за горячую ванну и бутерброды!
Похоже, Виктория догадалась о ее тайных желаниях, потому что, кивнув в сторону ванной комнаты, молвила:
– Там ты найдешь все, что тебе необходимо, – махровый халат, полотенце и шампунь. Иди, отогревайся… А я займусь твоим Ромео!
Дверь в ванную комнату оказалась закрыта на крепкую защелку. Когда Лиза отворила ее, то чуть не была сбита с ног огромной псиной, судя по всему, ротвейлером. Девушка даже зажмурила глаза, но собака, обнюхав ее, тихо ворча, отошла в сторону. Склонив голову с огромным голубым бантом на шее, ротвейлер рассматривал гостью и почему-то облизывался.
– Мальчик тебя не тронет, – пообещала хозяйка, включая компьютер. – Приходится держать его под замком. Он не переносит моих кавалеров, но не припомню случая, чтобы он кусал женщин. Так что можешь не беспокоиться. Кобель, он и в Африке кобель.
Несмотря на обнадеживающие пояснения Виктории, Лиза чувствовала себя не совсем уютно под пристальным взглядом умных карих глаз. Она поспешила укрыться в ванной…
В зеркале отражалась незнакомка. Одетая не по погоде, с осунувшимся лицом и волосами, свалявшимися в сосульки, Елизавета была похожа на нищенку. Ко всему прочему, во время стремительного бегства с места происшествия у нее что-то случилось с каблуком, и в гости к однокласснице она явилась почти на цыпочках.
Чувствуя страшную усталость во всем теле, Дубровская погрузилась до подбородка в воду. Густая пена нежно окутала ее тело, а умиротворяющее журчание воды подействовало как снотворное. Девушка задремала.
Очнулась она от голоса Виктории. У той в руках был какой-то листок бумаги. Присев на краешек ванны, она ознакомила Лизу с результатами поисков.
– Особо похвастаться нечем. Твоему другу не совсем повезло с фамилией. Данилкиных тут целая колонка. С именем, правда, дела обстоят лучше. Арсений, слава богу, имя не самое распространенное среди людей среднего возраста. Но, как бы то ни было, человека с искомыми данными среди абонентов городской телефонной сети не нашлось.
– Я так и знала! – разочарованно протянула Дубровская.
– Подожди, подруга. Я не зря говорила о редком имени твоего дружка. Гляди-ка сюда! Я нашла некую Светлану Арсеньевну Данилкину.
– Ну и кто это? – удивилась Лиза.
– Можно предположить, что это его дочь и, судя по фамилии, скорее всего незамужняя.
– А ты уверена?
– Откуда? Но ведь ничто не мешает тебе это проверить. Других вариантов все равно нет!
– Ладно. Сейчас вылезу из ванны и позвоню этой Светлане, – решилась Дубровская.
– Ни в коем случае, – остановила ее Вика. – В любовных делах ты полная балда, Дубровская! Так ты только спугнешь птичку. Не надо звонить, надо ехать. Причем делать это нужно как можно быстрее и неожиданнее. Твой Данилкин, может быть, сделан из чистого золота, но, по всему видно, прохвост, каких мало! Поверь мне на слово.
Лиза смотрела на новоявленную подругу и удивлялась. Оказывается, и в голове, до отказа напичканной модными журналами и косметикой, могут рождаться вполне здравые мысли…
Светлане Данилкиной было что-то около тридцати, но, глядя на нее, сразу становилось ясно, что никакого мужа ей в этой жизни не дождаться. Унылое лицо, унылая угловатая фигура, мешковатая одежда – типичный образчик старой девы. Главным, конечно, было выражение смертельной скуки и вечного недовольства всем и вся: вертихвостками-соседками, малолетками в мини-юбках, шумной малышней и, разумеется, мужчинами, которые в пылу погони за нимфетками в мини не могут различить подлинный бриллиант в стоптанных туфлях и плохо связанном джемпере.
Она оглядела Дубровскую с ног до головы и тут же скривилась, будто отведала лимонной кислоты.
– Если вы собираетесь предложить мне купить набор кухонных ножей, чудо-пылесос или фонарик с оптическим прицелом, то не теряйте зря времени. Звоните в квартиру напротив. Моя соседка купит что угодно.
Светлана попыталась закрыть дверь, но Елизавета ловко подставила ногу в проем и задала вопрос:
– Арсений Александрович Данилкин – ваш отец?
– Допустим, что так, – ответила старая дева.
– Где он?
– Я не вижу причины, по которой должна перед вами исповедоваться. Ходят тут всякие!
Она захлопнула дверь прямо перед носом Дубровской. Лиза в бессилии ткнула кулаком по дерматиновой обшивке и едва не разрыдалась. Конечно, следовало подойти к делу творчески, с выдумкой, но у нее с вдохновением в последнее время были большие проблемы. Стоит ли упражняться в красноречии, если по твоим следам несется машина с мигалкой?
Нужно было уходить. Не брать же дверь штурмом! Но было так обидно, почти достигнув цели, потерпеть полное фиаско. Руководствуясь скорее отчаянием, чем здравым смыслом и логикой, девушка стукнула по двери ногой и крикнула что было мочи:
– Эй, вы! Я жду от него ребенка. Слышите?
Видимо, ее клич дошел не только до адресата, потому что за соседской дверью послышался подозрительный шорох, а этажом ниже раздался возглас удивления. Девушка не успела ничего сообразить, как крепкая рука, ухватив ее за шиворот, с силой затащила в прихожую. Это была Данилкина, злая, как осенняя муха.
– Не устраивайте сцен! Мне не хватает лишь сплетен, – зашипела она.
– Если о женщине не ходят слухи, то либо она умерла, либо она совсем никого не интересует, – назидательно заметила Дубровская.
– Я сейчас вас выставлю вон! – залилась краской старая дева.
– А я буду кричать на каждом углу вашего дома, что скоро стану вашей мачехой!
– Что-то вы не очень похожи на будущую мать, – сообщила свои наблюдения Светлана, имея в виду, конечно, плоский живот горлопанки.
– Всего два месяца, а вы хотите, чтобы было похоже?
Данилкина нахмурила тонкие брови, но потом ехидно заулыбалась.
– Два месяца, говорите?
– Именно. Только, что здесь забавного?
– Сейчас увидите…
Она ухватила Лизу за руку железной пятерней и протащила ее в комнату. Дубровская не сопротивлялась.
Подтолкнув гостью к книжному шкафу, Светлана ослабила наконец свою хватку.
– Убедились?
– В чем? – спросила Лиза, озадаченно таращась через стекло на разноцветные корешки книг.
– Да вот в этом! – торжествующе заявила Данилкина, указав пальцем с коротко стриженным ногтем на небольшую фотографию в углу, на нижней полке.
Там был изображен мужчина, уже немолодой, но интересный. Горделивая посадка головы, умные, слегка прищуренные глаза… Где-то она его видела. Ну, конечно! Чему тут удивляться? Ведь Алина ей уже показывала снимок Арсения. Однако что это? Угол фотографии пересекала черная траурная лента.
– Так он умер? – вырвалось у Лизы.
– Вот именно, маленькая потаскушка. Причем заметь одну интересную деталь: это произошло больше двух месяцев назад. Что скажешь?
– Я ничего не понимаю, – пролепетала бедная Дубровская.