Коттеджный поселок «Царский угол».
Ближайшее Подмосковье,
16 сентября, суббота, 00.42
Элеонора не знала, что заставило ее проснуться. Только что она, блаженно раскинувшись на прохладных шелковых простынях, видела удивительно прекрасный сон: она поет! Она поет лучше всех, ее диски бьют рекорды популярности, ее клипы крутят по лучшим телеканалам, а ее поклонники готовы на все ради одного ее взгляда! Элеоноре снился успех. Настоящий успех — мировая известность, престижные премии и, разумеется, молодой принц на белом «мерее». Именно молодой принц, а не старый прижимистый уголовник, которого она вынуждена ублажать последние четыре месяца. Когда же она наконец поговорит с ним в открытую? Вахтанг ведь сам обещал свести ее с известным продюсером, дать денег на раскрутку… И забыл обо всем, как только она оказалась в его постели.
Элеонора захлопала ресницами и едва не разрыдалась от жалости к себе: всем нужно только ее тело! Только тело! А ведь скоро оно потеряет привлекательность! Грудь ослабнет, бедрами овладеет целлюлит, и этот толстый Риони сменит ее на очередную любовницу. Почему все так несправедливо? Элеоноре показалось, что Вахтанг что-то пробормотал во сне. Или всхрапнул? Она почувствовала, как к ее бедру прикоснулось что-то липкое…
Все еще полусонная, Элеонора перевернулась и несколько секунд, судорожно открывая рот, смотрела на плавающий в крови изуродованный труп Риони. А затем ее оглушительный визг поставил на уши всех без исключения обитателей поселка «Царский угол».
* * *Муниципальный жилой дом.
Москва, улица Яблочкова,
16 сентября, суббота. 01.19
Доехав до нужной улицы, Артем не стал будить Ольгу. Он просто внес ее на руках в подъезд, покопался в рюкзаке, нашел ключи, открыл квартиру и уложил девушку на диван. Ольга ничего не понимала. Она бессвязно лепетала во сне что-то о Богдане, который уехал, о хулиганах, о Гале. А потом свернулась клубочком у стены и сладко, как-то по-детски посапывая, отключилась.
Артем несколько минут смотрел на девушку, поглаживая татуировку на плече, затем прошел на кухню, после недолгих поисков выставил на стол банку растворимого кофе, включил электрочайник и устало присел на табурет. Надо было обдумать ситуацию.
Девчонка явно ничего не знала о Тайном Городе и в то же время носила магическое ожерелье. Которое просили не снимать. Странная просьба, попахивающая направленной магией, но что может понадобиться колдуну от заурядной девушки? Может, кто-то пытается приворожить ее и нанял ведьму? Это объясняло бы появление ожерелья, но, судя по рассказу, чувства Ольги к Богдану остались прежними. А может, ее просто используют? Может, ожерелье работает как обычный «жучок», и неведомый маг просто снимает по чьему-то заказу информацию о работе девушки?
Артем налил себе кофе.
Угрожает ли Ольге опасность? Скорее всего — да. Если не прямая угроза для жизни, то уж какие-либо неприятности. Плюс — нападение моряны. Возможно, случайное, а возможно, и нет. Ясно одно: вольно или невольно, Ольга уже прикоснулась к Тайному Городу и одной ей не выбраться. Артем знал это лучше всех. У него было два варианта — уехать, оставив Ольгу наедине с ее судьбой, или помочь. Попробовать хотя бы понять, что происходит.
Артем допил кофе и набрал номер напарника:
— Ты все еще в лесу?
— Пошел ты, — буркнул Кортес. — Мы по твоей милости тридцать минут тачку ловили.
— Извини.
— Где ты был?
— Я хотел с тобой поговорить, но ты был весь в алмазах…
— Ладно, ладно, ты освободился?
— Гм… не совсем.
— Что случилось?
— У меня проблемы. Можешь приехать?
— Когда?
— Утром.
— Диктуй адрес.
Артем сообщил напарнику адрес Ольгиной квартиры и добавил:
— Кортес, захвати мне брюки и рубашку.
— А свои штаны куда дел?
— Потерял.
Кортес пробурчал что-то неразборчивое и отключился.
— Спасибо, — поблагодарил наемник.
— Артем… — Он прошел в комнату. Глаза девушки сверкали в полумраке. — Я испугалась, что ты уехал.
— Я еще здесь. — Артем присел на краешек дивана. — Как ты себя чувствуешь?
— В порядке, но…
Ее рука неуверенно скользнула по плечу наемника. Продолжения не требовалось. Артем склонился над Ольгой и нашел ее мягкие теплые губы.
Глава 4
«Убийство Марии Татаркиной до сих пор не раскрыто! Двое суток прошло со времени странного и жестокого убийства известной московской предпринимательницы, а полиция все еще топчется на месте. Генерал Шведов не способен внятно ответить на вопросы общественности, или наш главный полицейский ждет, что за него это сделает мэр на своей еженедельной пресс-конференции?..»
(«Московский комсомолец»)«…Пресс-служба Зеленого Дома крайне резко отреагировала на развернутую некоторыми журналистами травлю черных морян. „Занимаясь раздуванием паники, никто из репортеров не удосужился подсчитать точное количество находящихся в городе оборотней, которые, в свою очередь, не представляют угрозы ни для Тайного Города, ни для челов“. Касаясь вопроса возврата к лицензионному отстрелу оборотней, представители Зеленого Дома заявили, что в этом заинтересованы Торговая Гильдия и эрлийцы, производящие из яда черных морян уникальные медицинские препараты. „Мы не позволим…“
(«Тиградком») * * *Муниципальный жилой дом.
Москва, улица Яблочкова,
16 сентября, суббота, 07.30
— Неплохо выглядишь, — съязвил Кортес, глядя на открывшего дверь Артема. — Я, конечно, могу понять, как ты оказался без штанов, оставшись наедине с девушкой, но почему ты нас встречаешь в таком виде?
Артем посильнее запахнул на груди маленький, едва сходящийся женский халатик и пожал плечами:
— Не мог же я встретить вас совсем голый. Кортес хмыкнул и протянул напарнику пакет:
— Одежда.
Он прошел в квартиру, и из-за его широкой спины в дверном проеме появилась стройная черноволосая девушка:
— Доброе утро, Артем.
— Яна, рад тебя видеть! — Молодой наемник поцеловал девушку в щеку. — Извини, что попросил приехать ни свет ни заря.
— Ничего страшного.
Несмотря на раннее утро, девушка выглядела, как всегда, великолепно. Блестящие черные волосы аккуратно зачесаны назад, легкий макияж подчеркивал полные чувственные губы, а огромные ярко-синие глаза озорно блестели в электрическом свете. В отличие от мутных глаз Кортеса.
— И прими мои самые искренние поздравления с днем рождения! Если бы я не знал тебя, то обязательно бы решил, что ты так выглядишь только в честь праздника!
— А на самом деле?
— А на самом деле ты всегда соблюдаешь правило трех «о»: ты ослепительна, обворожительна, очаровательна, и я желаю тебе всегда оставаться такой!
— Подлиза! — улыбнулась Яна и снова подставила щеку для поцелуя.
— С твоего позволения, подарок я преподнесу чуть позже. — Молодой наемник стеснялся дарить разрядившийся артефакт.
— Конечно, я не против, — протянула Яна, разглядывая цветастый халатик наемника. — А знаешь, тебе удивительно к лицу эти лютики.
Артем посмотрел на свою одежду:
— Кажется, это васильки.
— Да? — Девушка тихонько засмеялась. — Лютики подошли бы тебе гораздо больше.
Тем временем Кортес по-хозяйски проверил гостиную, стандартно наполненную тянущейся к потолку стенкой, набором мягкой плюшевой мебели и дешевой японской видеотехникой, не нашел там ничего интересного, прикрыл дверь, заглянул в комнату, где спала Ольга, нахмурился, машинально погладив левое плечо и посмотрел на Артема:
— Магия.
Черная белка на плече предупредила хозяина о наличии магической энергии.
— Поэтому я вас и позвал.
— Переодевайся. — Кортес прошел на кухню. — Здесь есть кофе?
— На столе.
— Я приготовлю.
Яна последовала за Кортесом, а Артем быстро скинул с себя халат и натянул привезенную друзьями одежду: свободные светло-серые брюки, носки и тонкую, в тон брюкам, рубашку. Кроме них в пакете оказалась легкая ветровка и «гюрза» в поясной кобуре. Немного поколебавшись, Артем водрузил оружие на пояс, затем бросил халатик в стоящую в ванной «Вятку-автомат», а свою старую одежду запихнул в пакет и отнес в прихожую.
Когда Артем появился на кухне, Яна уже разливала кофе.
— Ну и что у тебя стряслось? — поинтересовался Кортес, развалившийся на мягком «уголке». — Кстати, девчонка знает о Тайном Городе?
— Нет.
— Тогда откуда у нее магическое ожерелье?
— Нет.
— Тогда откуда у нее магическое ожерелье?
Наемник едва взглянул на Ольгу, но этого ему вполне хватило, чтобы оценить ситуацию и понять, что именно в комнате излучает энергию.
— Может, бабушкино наследство? — Яна улыбнулась. — Расскажите-ка для начала, чем вы вчера занимались? Вы не появлялись весь вечер.
— Вчера? — Артем в замешательстве посмотрел на напарника. — Да так, ерундой всякой занимались. Тебе неинтересно.
Кортес согласно кивнул, сделал небольшой глоток горячего кофе и неожиданно для всех икнул. В воздухе перед ним завертелся маленький мыльный пузырь.
— Это у него уже второй раз, — констатировала Яна, задумчиво разглядывая переливающийся всеми цветами радуги шарик. — Как выпьет что-нибудь, так из него и выпархивает. — Наемники молчали. — Согласитесь, что выглядит все довольно странно: вы пропадаете целый вечер, потом звоните ни свет ни заря, привозите меня на квартиру к какой-то девице, где выясняется, что одному срочно нужна новая одежда, а другой периодически икает мыльными пузырями. Хороши компаньоны, нечего сказать. — Девушка внимательно посмотрела на наемников. — Что происходит?
— Артем объяснит, — проворчал Кортес и с опаской глотнул кофе.
Яна повернулась к Артему:
— Я слушаю.
— Мы вчера изрядно набрались в «Трех педалях», — честно признался тот. — Потом поехали кататься, и я спас эту девчонку, Ольгу, от черной моряны.
— Она была с вами?
— Нет, я случайно встретил ее в парке. И убил моряну.
— Tо есть это была самооборона?
— Ага.
— А что делал Кортес?
— Он… — Артем посмотрел на напарника — тот мрачно пил кофе, пристально глядя на торчащий из цветочного горшка кактус. — Кортес был не готов. Я дал ему экспериментальный блокиратор алкоголя, и из него непрерывно фонтанировали мыльные пузыри. Это Биджар виноват.
— О том, кто в этом виноват, мы еще поговорим, — предупредил Кортес. Яна улыбнулась:
— Вы, конечно, что-то недоговариваете, но пока отложим. Зачем ты нас позвал?
Артем облегченно вздохнул и быстро — за одну чашечку кофе — рассказал друзьям о своих похождениях, умолчав только о том, за сколько именно он продал эрлийцам голову моряны. Слушали его внимательно, но когда Артем закончил, на лицах наемников отражалось лишь вежливое недоумение.
— Извини, Артем, но я так и не поняла, для чего ты позвал нас, — выразила Яна общую мысль. — У девчонки завелся подозрительный друг, возможно — житель Тайного Города. При чем здесь мы?
— Это у него по молодости, — буркнул Кортес, — жизнь постепенно отучит его соваться в чужие игры.
— Дослушайте до конца, — не сдавался Артем. — Во вчерашних приключениях было два странных момента: во-первых, поведение черной моряны. Мне показалось, что она не стремилась напасть.
— Так не бывает, — проворчал Кортес. — Черная моряна в боевой шкуре не может не нападать.
— В том-то и дело, — согласился Артем. — Но мне кажется, что моряна скорее охраняла Ольгу, понимаете? Не преследовала, а сопровождала. Она напала только после того, как Ольга спровоцировала меня, и я отвесил ей пощечину.
— Ударил женщину? — наморщила носик Яна.
— У нее была истерика.
— Терапевтическая акция, — криво улыбнулся Кортес.
— И только после этого на тебя напала моряна?
— Да. — Перед глазами Артема встала подробная картина вчерашних событий. — Оборотень находился всего в нескольких шагах от меня, просто стоял и напал только после того, как Ольга стала вырываться, и я ее ударил.
— Может, моряна преследовала девчонку, а ты отобрал добычу?
— Я слышал Ольгу минуту или две, — покачал головой Артем. — Она закричала, видимо, когда увидела моряну, побежала и выскочила на меня. Бестия успела бы порвать ее на куски десять раз.
Кортес и Яна переглянулись.
— А вторая странность?
— Ожерелье, — пожал плечами Артем. — Я уверен, что Ольга абсолютно ничего не знает о Тайном Городе. Ожерелье ей подарил Богдан. Возникает вопрос — с какой целью?
— Какая разница? — пожал плечами Кортес.
— А где сейчас этот Богдан? — спросила Яна.
— Предупредил Ольгу, что уезжает в командировку, и пропал. Кстати, после его исчезновения она почувствовала за собой слежку.
— Богдан — ожерелье — слежка — черная моряна. — Кортес допил кофе и отодвинул на край стола пустую чашку. — Возможно, Ольга по каким-то причинам заинтересовала одну из семей Тайного Города, и они держат ее в поле зрения. Нападение моряны скорее всего случайное совпадение.
— А в каком парке это произошло? — спросила Яна.
— В Нескучном саду.
— Белые моряны встречаются в Лосином острове, Сокольниках и Измайлове, — перечислила девушка. — А черным вообще запрещено набрасывать боевую шкуру в пределах города. Зеленому Дому ни к чему неприятности, и они тщательно следят, чтобы моряны выполняли эти условия. Появление черной моряны в боевой шкуре в центре Москвы — нонсенс, скандал, а ты говоришь — случайное совпадение.
— Во-первых, у нас нет оснований думать иначе, а во-вторых, она уже достаточно заплатила за свою глупость, — усмехнулся Кортес. — Артем, я не расслышал, сколько ты выудил из эрлийцев?
— Двадцать восемь тысяч.
— Молодец, — одобрил Кортес предприимчивость напарника. — Надеюсь, ты не испачкал обивку салона?
— Обижаешь!
— Тогда допивай кофе и поехали отпразднуем удачную сделку.
Кортес потер глаза и зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот.
— А что делать с Ольгой?
— Если она тебе нравится, можешь делать с ней все, что хочешь, — снова усмехнулся наемник.
— Ей страшно.
— Пусть обратится к врачам, они выпишут антидепрессант.
— Она в опасности, — не унимался Артем.
— С чего ты взял?
— Ожерелье, моряна, этот странный Богдан. Я думаю, что мы должны помочь девушке.
— Один на один с Тайным Городом ей будет тяжело, — кивнула Яна.
— А она сможет оплатить нашу помощь?
Артем осекся. У Кортеса хватало заказов. Все в Тайном Городе хотели, чтобы их проблемы улаживал самый лучший наемник, но не всем он отвечал согласием. И даже если бы Артему удалось уговорить Кортеса помочь Ольге, ей было бы не по карману оплатить услуги их команды. Работать же бесплатно Кортесу не позволяли моральные принципы.
— Хочу напомнить, что завтра вечером мы встречаемся с Юрбеком Томбой, — протянул наемник. — У Гильдии есть контракт для нас.
— Если Ольге действительно грозит опасность, одной ей не выбраться, — негромко произнесла Яна. Она положила на стол косметичку, достала маленькое зеркальце, помаду и стала приводить в порядок губы. — В желании Артема помочь девушке есть что-то… — она изящно поиграла тюбиком, пытаясь вспомнить подходящее случаю слово, — что-то благородное.
— Благородство красит человека, но оставляет голодным, — буркнул Кортес. — Мы даже не знаем, грозит ли ей опасность.
— Так давай узнаем! — воскликнул Артем. — Выясним ситуацию, а там посмотрим. Это же не составит для нас особого труда?
— Деньги мы получаем не за труд, а за трудности, — продолжал упорствовать Кортес. — Сколько времени займет твое «выясним ситуацию»?
— Не думаю, что много, — пришла на помощь Артему Яна. — А потом, я тоже считаю, что бросить Ольгу просто так нехорошо. У одинокого чела нет шансов, и ты это знаешь.
— А если ей действительно грозит опасность? — продолжал сопротивляться наемник. — Вы ведь с меня с живого не слезете — заставите помогать.
— А вот если ей действительно грозит опасность, — спокойно парировала Яна, — то Ольге придется сделать выбор, что ей важнее — жизнь или деньги. Артем, ты согласен с такой постановкой вопроса?
Молодой наемник кивнул:
— Вполне.
— Ладно, выясним, во что она вляпалась, — вздохнул Кортес. — Я возьму на себя этого Богдана. Попробую разыскать его в Тайном Городе. Что у нас есть на него?
— Только описание.
— Не густо. Надеюсь, он действовал не в мороке. — Кортес встал с кухонного «уголка», потянулся и медленно прошелся по кухне. — Артем, ты побудешь с Ольгой. Не спускай с нее глаз.
— О'кей.
— Яна, ты должна собрать информацию по черным морянам. — Начав действовать, Кортес не упускал из виду ни одной детали. — Артем уверен, что напавший на него оборотень вел себя странно, и мы должны проверить этот след.
— Хорошо. — Девушка убрала косметичку в сумочку. — Я попробую уговорить Генбека показать мне все книги по морянам, которые у него есть.
— Уверен, что у тебя получится, — улыбнулся Кортес. — Встречаемся в полдень в «Ящеррице», в это время там тихо, обменяемся информацией, а заодно и пообедаем. Доброе утро, Ольга.
Артем и Яна обернулись — в дверях кухни стояла хозяйка квартиры. Девушка только проснулась: ее волосы пребывали в утреннем беспорядке, а глаза были еще мутными после сна.