Похвала ему очень понравилась, однако признать это – значило повести себя чересчур по-детски.
– Не такой уж большой, – возразил он.
– Да ладно скромничать. Подаришь? – Я протянул руку к рисунку.
– Конечно, берите, – сказал Эмин после краткой заминки, которую я предпочел не заметить.
– Только распишись. А то представь ситуацию: станешь ты мировой знаменитостью, захочется мне выставить этот шедевр на Сотбис, чтоб миллион заработать, а там скажут – подделка! Это не Байрактар.
Он польщенно улыбнулся и поставил снизу закорючку. В последний момент стержень скользнул и прорвал тонкую бумагу.
– Ох, блин, – расстроился он. – Испортил.
– Забей. Так даже лучше. На Сотбис привру, что тебя завистник под локоть толкнул. Эксперты восхитятся, к цене еще сотню тысяч накинут. – Я завел машину и начал разворачиваться, благословляя высокую посадку и полный привод «УАЗа», которому по кардану хреновые обочины. – Надеюсь, у тебя есть свой Сальери?
– В Баку был. Даже несколько было.
– Значит, точно талант. Бездарям не завидуют, – подытожил я. – Слушай, ты дорогу до скотомогильника знаешь?
– Знаю. А вы зачем туда хотите?
– Откопаю трупы, посмотрю, что к чему. Лопата есть, ОЗК и респиратор тоже. Работенка, конечно, не для эстета, но уж такая моя судьба – с дохлятиной возиться.
Эмин сочувственно покачал головой и сказал:
– Ничего не выйдет. Во-первых, мы едем не в ту сторону…
Я чертыхнулся и вытянул шею, осматриваясь. Развернуться пока что не представлялось возможности. «УАЗ» одолевал подъем в гору, по сторонам высились срезанные бульдозером глинистые откосы. Ширины дороги едва хватило бы разъехаться, встреться нам другая машина. Да и то впритирку. Вот тебе и клиренс.
– …А во-вторых, их все равно залили щелоком. Там, наверное, и копыт-то не осталось.
– Муд… – начал я, но вовремя прикусил язык.
Если утилизацией трупов руководили Байрактары, мальчишка мог обидеться за неуважение к родственникам. А если вдобавок прав пастух Леха, то и наябедничать на меня дядюшке. Не то чтобы я боялся гнева Джамала Юсифовича или кулаков Тагира, но и конфликтовать из-за ерунды не видел смысла.
– Мудрый поступок.
Эмин, однако, не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Он был озабочен: ерзал в кресле, крутил головой и явно намеревался о чем-то меня попросить.
– Что тревожит, Пикассо? – спросил я. – Сознавайся. В оплату за шедевр с коровкой и пастушком дядя Родион готов сделать для тебя доброе дело. Что вообще-то для него, – я поднял вверх указательный палец, – не свойственно!
Он буквально расцвел и сбивчиво заговорил:
– Да, я как раз хотел попросить… Это недолго, вы не думайте… Ведь у этой машины хорошая проходимость?
– Просто отличная. «Хаммер» отдыхает.
В доказательство я придавил акселератор. Двигатель зарычал, выведенная вверх выхлопная труба фукнула сизым дымом. Из-под колес полетели камешки. Затрясло заметно сильнее. Эмин схватился правой рукой за страховочную дугу, левой замахал указующе.
– Сейчас, когда заедем наверх, будет лесная дорога. По ней можно доехать до Медвежьей скалы. И дальше, до Быка.
– Бык – это двурогий камень? Тот, что мы видели, когда сюда ехали?
– Да, правильно. Говорят, где-то рядом с одной из этих скал зарыты сокровища. Двести – триста лет назад здесь жили разбойники. Большая банда. Царю даже пришлось против них войска посылать. А может, не царю, а губернатору. Короче, банду уничтожили, но награбленное так и не нашли. Вот я и подумал, а что, если та красивая женщина и генерал – ну с которыми дядя Джамал мутит, – никакие не археологи? Может, они только говорят, что ищут древние цивилизации, а сами ищут золото разбойников?
К тому времени, когда он закончил высказывать свои романтические гипотезы, мы уже были наверху. В лес и впрямь уходила дорога, и даже не сказать, чтоб невообразимо страшная. Судя по колеям, в которых виднелась затертая грязью щепа, ветки и сухая кора, по ней таскали волоком бревна-хлысты. Обломок одного такого бревна, метров пяти длиной, лежал параллельно дороге. Толстенный сосновый ствол по всей длине разрывала глубокая трещина. Шуточки Генерала Мороза, не иначе.
Конечно, будь я на легковушке, десять раз подумал бы, прежде чем тут прокатиться. Но на «УАЗе» рискнуть можно. Я потихоньку въехал под сень еловых лап.
Сразу сделалось зябко, потянуло влажным ветерком, которого не ощущалось на открытом пространстве. Над головой протяжно заскрипело дерево, словно предостерегая от столь опрометчивого поступка.
– Отлично, будем грабить караваны, – деловито сказал я, начисто игнорируя пугающие голоса леса. – В смысле искателей сокровищ. Только уговор: все старинное оружие – мне. Особенно холодное. Клинки с чеканкой – моя слабость.
– Зачем грабить? – ответил Эмин, боязливо озираясь по сторонам. – Просто посмотрим…
– На блондинку, – подхватил я.
– А вы не смейтесь. – Он нахмурился, недовольный моим тоном. – Увидите ее один раз, забыть не сможете.
– Раз так, предпочел бы с ней вообще не встречаться. В целях сохранения душевного покоя, – сказал я, после чего полностью сконцентрировался на управлении. Не хватало еще пропороть колесо в этой чащобе.
Впрочем, по дороге, испаханной лесовозами, ехать пришлось недолго. Буквально через километр она раздвоилась в виде буквы «V». В нужном нам направлении уходила более узкая, зато и намного более приличная дорожка, абсолютно не тронутая лесозаготовительной техникой. Засыпанная сухой хвоей и прихотливо украшенная выпирающими из земли корнями, она петляла между толстых еловых стволов. Тем не менее ширины ее было вполне достаточно для проезда. Похоже, к аналогичному выводу приходили и другие граждане, не любящие пешего туризма. На участках, где слой хвои истончался, виднелись следы колес, а кое-где на ошкуренных желто-костяных корнях можно было рассмотреть отпечатки протектора.
Метрах в двухстах от Медвежьей скалы машину пришлось оставить. Дорога закончилась небольшой полянкой, в середине которой стоял покосившийся стожар – длинная жердь, окруженная разной длины подпорками. На подпорках сохранились клочья почерневшего сена, а на вершине центральной жерди сидел ястреб с полосатой, как свитер Фредди Крюгера, грудкой. Появление машины он встретил индифферентно и снялся с места, только когда я надавил на сигнал.
Эмин взглянул на меня с осуждением. Не то пожалел птицу, не то испугался, что, услышав рев клаксона, красавица-блондинка спрячется от нас в каком-нибудь археологическом раскопе.
По узкой, полого забирающей вверх стежке мы двинулись туда, где сквозь деревья проглядывали серые бока каменного Топтыгина. Чем ближе подходили к скале, тем более редким становился лес. Наконец он совсем сошел на нет, и перед нами открылся травянистый склон, который, будто зеленовато-желтая бурка, наползал на плечи здоровенной каменной глыбы. Размером глыба была с двухэтажный дом и вблизи мало походила на медвежью голову, скорей – на неплотно сжатый кулак. Мы вскарабкались на самую макушку. Выяснилось, что со стороны, противоположной травянистому склону, высота значительно больше. Каменная поверхность почти отвесно уходила вниз десятка на три метров. Лишь в паре метров от вершины виднелся продолговатый выступ. Думаю, именно он придавал скале вид медвежьей морды.
Поверхность камня была сухой и шершавой, с редкими нашлепками лишайника. Поскользнуться на ней казалось делом почти невозможным, однако я все равно краем глаза присматривал за Эмином. А парень будто нарочно лез к самому краю. В конце концов я не вытерпел:
– Аккуратней, Пикассо. Что ты там высматриваешь?
Эмин обернулся. Глаза у него азартно горели.
– Пещеру. Кажется, к ней можно подобраться. Если спрыгнуть на ту площадку…
– Не вздумай, – строго сказал я.
– Почему?
– Не приведи бог, промажешь да навернешься в пропасть. Как я потом объясню Джамалу сломанную шею единственного наследника?
– Давайте вместе, осторожно.
– Все, дискуссия окончена, – отрезал я. – Пошли обратно. Археологов здесь, как видишь, нету. Поищем возле Быка.
– Ну тогда я один, – сказал Эмин и шагнул к краю скалы.
– Стоять! – рявкнул я, но он уже плюхнулся на задницу, быстро перевернулся на живот и соскользнул вниз.
* * *Запрокинув лицо кверху, Эмин стоял в центре скального выступа и торжествующе улыбался. «Засранец, – подумал я. – Щенок вонючий. Напинать бы тебе хорошенько, чтоб знал».
Увидев меня, он затараторил:
– Не сердитесь, Родион. Это совсем не опасно. Мне Иван Артемьич рассказывал. Наш бывший пастух. Он давно обещал, что сводит сюда, да только…
– Ну и как ты собираешься оттуда выбираться? – перебил я. – Умеешь летать?
– Зачем летать? Здесь есть тропочка. Спускайтесь, увидите.
– Если есть тропочка, какого хрена ты прыгал?
– Думал, вы мне иначе не разрешите.
Это он угадал, не разрешил бы.
Это он угадал, не разрешил бы.
– Ладно, – сказал я, – посторонись.
Изящества во мне примерно столько же, сколько миловидности, поэтому приземлился я с немалым шумом, в сопровождении града из камешков и содранного мха. На ногах, однако, удержался. Удержался и от желания отвесить паршивцу хорошенькую затрещину. Отряхнулся и начал осматриваться.
Выступ был достаточно обширен – ровная площадка с небольшим понижением уровня «пола» в сторону скалы. Думаю, здесь мог свободно разместиться мой «УАЗ», и еще осталось бы место для хоровода. Я чуть ли не наяву увидел эту картину: взявшись за руки, вокруг машины бредут братья Байрактары, Эмин, Артемьич, оба пастуха, пузатый мужик в генеральском кителе и фигуристая дамочка, похожая на молодую Шэрон Стоун. А в «УАЗе» сижу я и ритмично давлю на сигнал, задавая темп. Представил и ухмыльнулся. Какой только бред не приходит в голову от избытка кислорода. Видать, не зря писатели любят создавать свои шедевры на даче.
Эмин истолковал мою гримасу по-своему.
– Нравится вид? Мне тоже. Красиво.
– Красотами потом полюбуюсь, – буркнул я. – Где тропочка?
– Да вот же!
Он махнул рукой влево. Действительно, площадка там переходила в каменный карниз шириной около метра. Пройти можно.
– Хорошо. А пещера?
– А пещера – вот.
Чтобы толком разглядеть ее, пришлось отступить почти к самому краю и задрать голову. Вход в таинственную полость имел треугольную форму и не слишком впечатляющие размеры. Да и сама пещера, по моему разумению, вряд ли была значительно больше деревенского сортира.
– Подсадите? – нетерпеливо спросил Эмин. – Нет, я, конечно, и сам могу…
– Вставай, – сказал я и присел, подставив сцепленные в замок руки. – Посветить-то найдется чем?
– Да. – Он вытащил из кармана дешевую пластиковую зажигалку, нажал кнопку на боку. В донышке вспыхнул голубенький светодиод. – Тагир такие любит. Когда газ заканчивается, мне отдает. Можно вставать?
– Ну я же сказал.
Весу в парне оказалось килограммов пятьдесят. При большой нужде я мог бы его не только поднять к пещере, но и забросить обратно на вершину Медвежьей скалы. Он сноровисто вскарабкался вверх, а я повернулся лицом к лесу.
Вид открывался действительно прекрасный. Хвойные деревья перемежались лиственными, преимущественно березами, кое-где уже начавшими желтеть. Кроны покачивались, и казалось, будто по верхушкам идет щетинистая желто-зеленая волна.
В пяти-шести сотнях метров от скалы я разглядел что-то вроде поляны, заросшей кустами и папоротником. Сквозь растительность там и сям просматривались останки почти полностью разрушенного строения из дикого камня. На краю поляны стояла маленькая ярко-синяя палатка, возле нее виднелась обширная яма. Кажется, в яму спускалась алюминиевая лесенка, но, возможно, это просто отблескивало солнце на жирных глинистых стенках. Людей возле палатки не было, но я не сомневался – именно там можно обнаружить красавицу-блондинку и ее спутника.
Я улыбнулся – будет мальчишке сюрприз, когда вернется из своей занюханной пещеры.
Тем временем Эмин все еще возился у самого входа – это можно было определить по хорошо слышному пыхтению. Потом что-то восторженно забормотал, но резко смолк… и вдруг с душераздирающим воплем (в лесу отозвалось эхо) вылетел из пещеры вон. Продолжая вопить, он начал сползать вниз. Не удержался, рухнул на площадку и сжался в комок, закрыв голову руками. Я напрягся, но его никто не преследовал.
Продолжая держаться настороже – возле скалы пещеру не видно, стало быть, не видно и того, кто может из нее выскочить, – я подошел к Эмину. За шкирку поднял на ноги. Лицо у него было бледным, в некрасивых алых пятнах. Перепугался пацан по-настоящему.
– Эй, спелеолог, что за паника? Кто там был? Змея?
– Не… знаю, – прерывисто выдохнул парнишка. – Шевелится.
Он дернулся, готовый хоть с обрыва сигануть, лишь бы оказаться подальше от пережитого ужаса.
– Большое?
– Не очень. Я сначала думал, щенок или зайчик, а у него пасть! Вот такая, как у ротвейлера. – Эмин сложил ладони ковшом, а затем развел согнутые пальцы. Пасть получилась и в самом деле внушительная. – Давайте скорее уйдем!
– Спокойней, Пикассо, – сказал я. Упоминание огромной пасти мне очень не понравилось. Конечно, у страха глаза велики, но игнорировать такие вещи не в моих привычках. – Надо сначала поглядеть, кто там людей пугает.
– Не ходите, Родион! – взмолился Эмин.
– Отставить панику, – сказал я, вытащил из кармана штанов складной нож и высвободил широкий клинок. – Поверь, мне приходилось обращаться с этой штукой. Кролика ошкуриваю в три секунды. Давай, садись на корточки. Руками упрешься в землю, голову опустишь, спину скруглишь, мышцы напряжешь. Встану тебе на загривок. Вытерпишь?
Вопрос, обращенный не столько к парню, сколько к его самолюбию, возымел желаемое действие. Эмин блеснул глазами и без слов плюхнулся на четвереньки.
Я зажал черную резиновую рукоятку в зубах, поставил ногу на сгорбленные плечи. Затем вторую. Опора оказалась ненадежной, как расшатанный школьный стул – и даже вроде бы захрустела. Однако выбирать не приходилось. Нашарив пальцами более-менее надежные выступы на камне, я рывком подтянулся, проскреб ботинками по неровностям скалы, зацепил какую-то опору, оттолкнулся от нее и оказался наверху.
Сразу выяснилось, почему Эмин долго топтался возле входа. В какой-нибудь паре шагов глотку лаза практически полностью перекрывал нависший камень. Закопченный, исчерченный надписями «здесь был я», выглядел он так, будто вот-вот обвалится. Пролезть можно было либо в щель под ним, либо в другую – справа. В нижнее отверстие бугая вроде меня удалось бы протолкнуть разве что гидравлическим поршнем. Дыра сбоку казалась более проходимой, особенно если снять лишнее. Я начал расстегивать куртку, когда рядом брякнулась зажигалка-фонарик.
– Поймали? – крикнул Эмин.
– Да, благодарю.
– Видите что-нибудь?
– Ни хрена.
– Но я правда…
– Верю, – оборвал я его. – А сейчас марш к машине. Жди меня там.
Он обиженно запыхтел.
– Живо, я сказал!
Послышались удаляющиеся шаги, сначала топающие, затем более короткие и осторожные – парнишка шел по карнизу. Мелькнула мысль проследить за выполнением приказа, но потом я решил забить. Что я, нянька? Ослушается – скажу Джамалу.
Подумав немного, снял и футболку. Из пещеры тянуло влажным теплом, к которому примешивался хорошо заметный запах псины. Никаких звуков. Я прижался спиной к скале, выставил вперед руку с зажигалкой и понемногу, бочком, начал продвигаться вглубь. В самом узком месте пришлось полностью выдохнуть, однако пролезть без помехи все равно не получилось. Проклятый камень неприятно пробороздил обнаженную грудь, наименее дружелюбно обойдясь с левым соском. Я матюгнулся и подумал, что, если внутри и впрямь притаилась зверюга с пастью ротвейлера, смыться так быстро, как это удалось худенькому Эмину, у меня не получится.
За камнем пещера расширялась, но все равно выглядела неказисто. В самом высоком месте, возле входа, в ней было метра два. Ширина метров пять и примерно вдвое больше – глубина. Примерно с середины бугристый потолок понижался, придавая помещению клиновидную форму. На сравнительно ровном полу валялись свечные огарки, пивные бутылки, пакеты от сухариков, какие-то обгорелые палки – видимо, бывшие факелы – и прочий хлам. К усилившемуся запаху зверя примешивалась застарелая гарь и что-то вроде тухлятины, но не животной, а растительной. Так пахнут гниющие овощи.
Под ногой хрустнуло. Я перевел бледный светодиодный луч книзу и поморщился – мне посчастливилось наступить на пластмассовое тельце куклы в растрепанном платьице. Голова у нее отсутствовала, а значит, напугать моего Пикассо игрушка никак не могла. Посветив вокруг, я выяснил, что единственным местом, где мог прятаться зубастый «зайчонок», являлся дальний конец пещеры, самый низкий и темный.
Я сделал четыре осторожных шага и остановился. Вот оно. На пределе видимости громоздилась темная масса – сваленные в кучу зимние пальто и шапки, из-под которых выставлялся угол драного матраса в ржавых разводах. Идеальное логово для саблезубых пещерных зайцев. Не выпуская подозрительное место из виду, я подкатил ногой бутылку и пнул ее в сторону кучи. Точно попасть не удалось, бутылка улетела на добрый метр в сторону и с грохотом, показавшимся мне оглушительным, разбилась.
Стекло не успело осыпаться на пол, когда из-под вороха тряпок выметнулось маленькое существо с непропорционально большой головой и тощим сизым тельцем. Двигалось оно на четырех конечностях, каким-то странным скоком: башка на тонкой шейке нелепо мотается, слабые задние лапы чудом не заплетаются за более мускулистые передние, – но притом быстро и почти бесшумно. Лишь из разинутого рта вырывалось тонкое шипение.
В полуметре от меня тварь прыгнула. Так скачут жабы – с виду тяжело, однако далеко и точно. Целилась она не то в мой голый живот, не то пониже. Я ждал чего-то в этом роде и, когда она уже взмыла в воздух, прикрылся согнутой в колене ногой. Тварь врезалась в подошву башмака, мгновенно вцепилась в нее всеми конечностями. Я не стал ждать, что она предпримет дальше, и опустил ногу. Было огромное желание топнуть изо всех сил, размазать маленькую мерзость по полу, растереть в пюре, но я сдержался.