– Кодекс, ясен пень.
– О нет, – простонал я.
– О да.
– Тогда не будем терять времени. – Я сел и принялся обуваться. Кирилыч ждал, с явным возмущением поглядывая на комочки глины, сыплющиеся с подошв.
Когда мы вышли из котельной, куча угля убыла почти наполовину. Под березой, на которой прошлым вечером Мурка разорвала вурдалачьего «сержанта», стоял «патрол» Байрактаров. Эмин сидел на заднем диване, выставив ноги наружу через распахнутую дверцу, и с аппетитом ел картофельную шаньгу. Увидев нас, он замахал рукой. Устоять против шаньги я не мог даже на краю гибели.
– Тетка Татьяна дала в дорогу, – сказал Эмин, вручая мне промасленный бумажный сверток. – Еще молоко есть. Хотите?
– Хочу, – сказал я. – Кирилыч, будешь?
– Спасибо за заботу, но я вчера плотно поужинал. Думаю, на неделю хватит.
– Пикассо, – сказал я, наевшись. – Родион Кириллович предложил хороший план по ликвидации моих проблем. Для его выполнения мне придется ненадолго отлучиться. Одному. На часок примерно. Подождешь?
– Если нужно.
– Нужно.
– Тогда не вопрос. Что мне делать?
Я вопросительно посмотрел на Игнатьева.
– Да что угодно, – сказал тот. – Можешь вздремнуть у меня в каморке. Можешь помочь солдатикам. Рисовать можешь, говорят, ты это неплохо умеешь. Или обойди школу, там есть баскетбольная площадка. Мячик я тебе найду.
– Э, какой баскетбол! – вспылил Эмин. – Вы что, тоже меня негром считаете? Я азербайджанец, понятно!
Игнатьев смерил его неприязненным взглядом.
– Сказал бы я, кто ты, да ведь не поверишь. Кстати, еще можно себя поласкать. Вон там, за складом. Старшеклассники иногда для этого с уроков сбегают. Видать, место хорошее. Пошли, тезка.
– Минуту, – сказал я.
Вытащил из машины телогрейку, шлем и налобный фонарь. Хлопнул ошалевшего от игнатьевских откровений Эмина по плечу, проговорил: «Терпение и выдержка, Пикассо, всего час», – и быстрым шагом пошел за Кирилычем.
* * *Овальный люк над головой исчез. На секунду-другую воцарилась тьма, затем сделалось светлее. Как очень пасмурным днем.
Я стоял в вестибюле областного Управления МЧС. Повсюду царило запустение и разруха. Стекла просто-напросто отсутствовали, даже осколков не осталось. Керамическая плитка на полу раскрошилась. Панели на стенах заплесневели и вздулись, обнаружив печальный факт, что деревянными только выглядели, на самом деле являясь прессованными из картона. Лампочки кое-где светились, но едва-едва, точно к ним подвели пару десятков вольт вместо двухсот двадцати. Не то пыльные, не то закопченные плафоны света тоже не добавляли. На месте охранника сидела однорукая мумия в обрывках черной униформы. Из разинутого рта выставлялась эбонитовая телефонная трубка. Потерявший оболочку шнур обвивался вокруг иссохшей шеи.
Снаружи стояла серая хмарь. Не влажная, какая бывает во время затяжного мелкого дождя, а сухая – будто рядом с горящим торфяником, когда воздух заполнен микроскопическими частицами пепла и дыма. И едкой горечью. Здесь тоже была горечь, но не дымная. Другая. Как от слежавшегося белья. За хмарью было почти невозможно что-либо разглядеть. Здания на противоположной стороне площади едва угадывались – скорей клубы плотного дыма, чем силуэты строений. Кажется, они были разрушены еще сильнее, чем Управление МЧС. Хмарь скрывала даже небо, становясь, чем выше, тем гуще.
Площадь Гагарина заваливал толстый слой серовато-желтых полупрозрачных пленок. От совсем мелких чешуек вроде перхоти до бесформенных лоскутов размером с армейскую плащ-палатку. Наверное, так выглядела бы свалка, куда все мои садоводы полвека подряд стаскивали пришедшие в негодность останки теплиц и парников. Первый космонавт на постаменте в центре площади отсутствовал. Да это и понятно. Даже каменный, он не вынес бы такой мерзости вокруг.
Сначала мне показалось, что постамент, целиком заросший слабо светящейся плесенью, пустует, но затем разглядел: сверху что-то было. Кажется, монета метров четырех-пяти в диаметре. Белесо-желтая, как и все вокруг, она лежала на десятке тонких коленчатых подпорок с небольшим отклонением от горизонтали, ко мне была обращена ребром, поэтому я ее сразу и не заметил. Определить номинал не представлялось возможным. Да я и не горел желанием узнать, во сколько неведомый скульптор оценил гибель полумиллионного города.
Под ногами, как водится, шныряли уховертки. В хаотической с первого взгляда беготне угадывался некий порядок. На площадь и обратно. Наружу убегали преимущественно шустрые худенькие экземпляры, обратно возвращались медлительные, раздобревшие. Что-то они там, видать, жрали. То ли пленки, то ли нечто под пленками. На меня уховертки обращали внимания не больше, чем на мумию охранника.
Стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом крохотных лапок. Никакой опасности я пока не чувствовал.
Надев на правую руку кастет, я медленно двинулся внутрь здания, прислушиваясь, принюхиваясь и заранее настраиваясь на утомительные поиски. Многие десятки кабинетов в главном корпусе, более сотни во втором. Чердаки, подвалы, подсобные помещения. Сколько времени уйдет на обследование всего этого? И какова гарантия, что я чего-то не пропущу? Вот же скотина Игнатьев. Мог бы и подсказать, куда идти.
Впрочем, кое-какие мысли у меня имелись. Главные сокровища принято содержать либо в самых защищенных местах вроде подземных хранилищ, либо в самых важных – вроде сейфа в офисе большого начальника. Подземельями я был сыт до тошноты, поэтому решил первым делом навестить кабинет областного министра по чрезвычайным ситуациям.
Шагая по успевшим не только сгнить, но и высохнуть после этого ковровым дорожкам, я поднялся на третий этаж. Миновал широкий коридор, перегороженный рассыпавшейся баррикадой из бумажных папок с документами. В центре баррикады имелся пролом: его пробил массивный шкаф, въехавший туда «на спинке», кверху дверцами. Папки разлетелись наружу – шкаф толкали со стороны министерского кабинета с приличной скоростью. Я перелез через шкаф (он был пуст) и направился к приемным. Их было две. Первая просторная, с рядами стульев вдоль стен и регистрационным столиком. Вторая поменьше, с секретарским столом и парой почти целых кожаных диванов. И на стульях, и на диванах сидели мумии. В строгих костюмах, с портфелями и ноутбуками. Чего они ждали? Уж не меня ли?
Я подошел к одной, толкнул ногой. Она покорно повалилась с сухим стуком. Пиджак на спине был разрезан от ворота до шлицы. Сорочка тоже. Плоти на костяке не осталось вовсе. В позвоночник вцепились уховертки – торчали парами влево и вправо, как два редких зубчатых гребня. Насекомые тоже были сухими и очень-очень твердыми. Словно пластмассовыми.
А может, они и были пластмассовыми, да и все остальное тоже. Муляжи, чтоб пугать редких искателей сокровищ. Идиотов вроде меня.
Толкнув тяжелую дверь, я вошел в министерский кабинет. За длинным пустым столом перед раскрытой книгой – толстенной, будто том БСЭ, – сидел человек. Плотный, но малорослый, он едва выставлялся из-за столешницы. Я узнал его сразу. Федя-маленький. Лилипут, скромный лишь размерами тела, но не духа. Цирковой метатель ножей, а впоследствии грабитель, убитый Муркой и похороненный мной в Тещином болоте. В отличие от прочих найденных здесь людей, он выглядел весьма упитанным, если не сказать полнокровным. Впрочем, подвижности это ему не добавляло. Тоже муляж.
Муляжом оказалась и книга. Бумажная коробка с солидным переплетом, какие ставят в редко открывающиеся книжные шкафы. Элемент дизайна, не более. Иногда внутри устраивают шкатулки. У моего деда есть похожая, он хранит в ней фотографии своих любовниц с зафиксированными на обороте датами романов. Имена он помнит и так.
Внутри этой лежал сложенный пополам лист офисной бумаги. На нем красным маркером, крупно и уверенной рукой было написано два слова:
«Отсоси, Раскольник».
Скрипнуло кресло. Я перевел взгляд на Федю-маленького. Тот уже не сидел, а стоял в кресле и пристально смотрел на меня, ощерив золотозубый рот. В его поднятых, отведенных назад ручках, между короткими сильными пальчиками тускло поблескивали листовидные лезвия метательных ножей.
Я только и успел повернуться боком, закрыв лицо и горло рукой с кастетом.
Лилипут резко, с хэканьем, выдохнул.
Один нож отскочил от кастета, еще один скользнул по макушке, даже не оцарапав. Два – впились. В правый бицепс и плечо. Но просоленная телогрейка сослужила как надо. Не зря в Средние века подобную защиту использовали даже в войнах. Лезвия до тела не дошли.
Второго шанса Феде-маленькому я не дал. В два прыжка сократил дистанцию и засадил кастетом в висок. Лилипут повалился на стол. Из разбитого черепа хлынул черный поток. Не кровь, не мозги. Даже не гнилая упыриная слизь. Опять долбаные уховертки. Они выползали на стол, с него прыгали на пол и спешили в сторону окна. Я схватил муляж книги и прихлопнул сколько сумел. Брызнула едкая жижа, обожгла запястья. Матерясь, я отскочил.
Поток насекомых понемногу иссякал. Вместе с тем тельце лилипута усыхало и съеживалось, превращаясь в еще одну мумию.
Куда они идут?
Я выглянул в окно. Вереница уховерток бежала по стене вниз и наискосок, к парадному входу. К парадному входу, дурачина! А оттуда, уверен, на площадь. Вместе с теми, что убегали наружу худенькими, а возвращались сытыми. Я бросился вон из кабинета.
В одном из сказов Бажова герой шел по следу муравьев, несущих золотые крупинки, и добрался до пещеры с несметными богатствами. Мне указывали путь намного более гадкие твари. Да и сокровище, к которому они меня вели, было далеко не золотом. Постамент под гигантской монетой.
Впрочем, кое-что общее имелось. Как и сказочные муравьи, уховертки за время пути подрастали. Пожирали на ходу бледную чешую, засыпавшую площадь, и раздувались раза в полтора-два. Растянутые брюшки становились полупрозрачными, начинали слегка светиться. Отожравшиеся букашки вползали на постамент, силой изгоняли угнездившихся там и занимали их место. Ни малейшего милосердия при смене караула не наблюдалось. Хрустел хитин, особи предыдущей смены лишались конечностей, а то и голов. Выжившие медленно ползли обратно к зданию МЧС. На ходу подкреплялись, конечно, но куда менее активно, чем спешащие сюда.
Постамент был высок, но я догадался захватить с собой регистрационный столик из общественной приемной Феди-маленького. Только вскарабкавшись на него и убедившись, что Книга Рафли тут (как и в прошлый раз, она была еле видна под слоем самых жирных и накачанных кислотой тварей), я удосужился взглянуть на монету.
Конечно же, это была не монета. Гигантский клоп, высохший от длительной бескормицы до толщины стеганого одеяла.
До меня дошло, что за пленки покрывали площадь. Сброшенные хитиновые оболочки. Клоп рос. Десятилетиями, а может, веками. Когда шкура становилась мала, он ее сбрасывал. И вновь рос – если находилось достаточно пищи. Не знаю, он опустошил этот город или пришел сюда уже после его гибели, но в том, что чудовище адски голодно, сомневаться не приходилось.
Сегодня ему подбросили увесистый бифштекс с кровью.
Клоп шевельнулся.
* * *Не обращая внимания на лопающихся, разбрызгивающих кислоту уховерток, я схватил Книгу и бросился бежать. Хитиновые оболочки скользили под ногами, мелкие взлетали в воздух подобно снежинкам. Нос и рот сразу забились сухой гадостью.
Позади раздался вой, подобный тому, что издает разрезающий железо диск «болгарки». У насекомых отсутствуют голосовые связки, и звуки они испускают другими способами. Ножками, крылышками, сочленениями тельца… а некоторые виды клопов пользуются для этого стридуляцией. Скребут себя пенисом по ребристой поверхности брюшка.
Хотите узнать, какой величины пенис у пятиметрового клопа? Спросите кого-нибудь другого. Потому что я удирал не оглядываясь.
Долгая неподвижность в роли памятника самому себе сыграла с чудовищем дурную шутку. Закостеневшие члены не смогли выдать максимальную силу и скорость сразу. За те секунды, пока клоп расшевелился, я успел вбежать в Управление. Подскочил к мумии охранника, сбросил ее на пол, схватил стул. Ринулся обратно и заклинил ножкой стула дверь. Тонкостенная металлическая трубка вошла плотно, но я все равно загнул выставившийся конец наверх, дважды ударив ногой.
По самым скромным прикидкам, в клопе получалось около тонны веса, однако дверные полотна, выполненные из хромированной стали и натурального дерева, выглядели достаточно прочными. А сквозь дыры на месте стекол клопу не пробраться.
Чудовище наконец обрело полную подвижность, спрыгнуло с постамента и ринулось ко мне. Лапки, казавшиеся по сравнению с гигантским телом тонюсенькими, на самом деле имели толщину коровьей ноги. Они несли клопа легко, плавно и чертовски быстро. Пятиметровый монстр приближался, то припадая к земле, то вновь приподнимаясь, будто пущенный по водной глади «блинчик». Не снижая скорости, он врезался в дверь.
Удар был тяжел. Дверь со стоном качнулась внутрь, по деревянным переплетам побежали трещины. Воздух наполнила легкоузнаваемая вонь раздавленного клопа. Монстр отскочил, издал оглушительный вой и вновь ударил. Брызнула щепа, зловоние усилилось. Я видел, как острые края полопавшейся древесины стесали плоскую голову чудовища, будто рубанком. Клоп не обращал внимания на раны. Он опять отскочил и опять пошел на таран. Каждый его последующий удар становился все сильнее. Дверь могла простоять максимум минуту. Ножка стула – и того меньше.
Пятясь, я отступил в подземный переход. Два метра высота, два ширина, кирпичные стены. Попробуй возьми, если не умеешь скручиваться в трубочку.
Дверь вылетела. Клоп протиснулся внутрь, закрутился на месте, издавая короткие пронзительные звуки и расшвыривая обломки. Потом замер, накреняясь как потерпевшая крушение летучая тарелка, – задние конечности полностью выпрямлены, передние прижаты к телу. Практически лежащая на полу головогрудь была искалечена в поединке с дверью, из ран сочился дурнопахнущий ихор. Белесые лохмотья шкуры болтались драным тряпьем, но я чувствовал: чудовище смотрит на меня. Не на Книгу Рафли, чья потеря так его взбесила, – на меня. Это продолжалось секунд десять. Затем по телу клопа пробежала дрожь, и оно начало меняться.
Широкие бока с хрустом сминались, тело – все еще достаточно плоское – становилось более узким, утолщалось и темнело. Ясно различались сегменты, точно у мокриц или многоножек. Полностью прятавшиеся под брюхом лапки выдвинулись в стороны. Их было куда больше, чем у обычного клопа, штук двадцать, и на каждой – ряды крючков. Безобидные на сочленениях, на концах они были грозными, будто когти хищной птицы, и столь же подвижными.
Однако самые большие изменения происходили с головой. Клоп с силой встряхнул ею, драный хитин полетел в стороны, обнажив шерстистый неровный выступ. Рыжеватую кочку размером с ведро. Клоп тряхнул ею еще раз. Кочка лопнула. Расправились два больших перепончатых уха, вперед выдвинулся безобразно вывернутый кожистый нос, над ним блеснула пара блестящих глубоко-черных глазок. Отворилась пасть, полная острых мелких зубов. Увеличенная в десятки раз башка нетопыря-десмода алчно дернулась ко мне.
– Ну ты и урод, – сказал я и снова побежал.
Он рванулся следом. Трансформация еще не закончилась, тело чудовища оставалось шире прохода, и с разгону его заклинило между стенами. Я обернулся на бегу. Он вытягивал голову вперед с такой силой, точно желал выскочить из шкуры. Передние конечности с бешенством скребли по скользкому плиточному полу.
Заметив, что я смотрю на него, монстр испустил тонкий визг, почти сразу ставший неслышимым, ультразвуковым. Но я оказался покрепче мотылька, шокировать ультразвуковым ударом меня не удалось. Подгоняемый новыми сериями гневных воплей, я промчался по переходу, прыгая через три ступеньки, взбежал на второй этаж. Туда, где в моем городе располагался отдел «У». Куда меня гнала интуиция. И страх.
Кабинет Мордвиновой был заперт, поперек замка наклеена пожелтевшая бумажная полоска с невнятными печатями. Я высадил рассохшуюся дверь с одного удара.
На столе лежал чистенький, будто ненастоящий, костяк в истлевших обрывках одежды. Волос на черепе не было вовсе, зато зубы сохранились прекрасно – белые, ровные, поблескивающие как фарфор. Конечно же, это был муляж – я не обнаружил никаких следов внутренностей, кожи или сухожилий.
Шашка проходила между ребрами и погружалась в треснувшую от удара столешницу. Моя перчатка, которую убийца надел на рукоятку, съежилась и сделалась ломкой, будто подгоревший песочный бисквит. Я раскрошил ее в кулаке.
Клинок удалось извлечь почти без усилий. Сталь потемнела. На тех участках, где ее должна была касаться плоть Алисы Эдуардовны, появились крошечные щербинки, но глубоких раковин не было. Да и лезвие оставалось достаточно острым. Я положил шашку на стол, рядом пристроил Книгу Рафли. Смотреть на вурдалачью реликвию я избегал, хорошо помня, к каким неприятным последствиям это может привести.
Присел возле сумки. Хорошо смазанное оружие выглядело как новенькое, боеприпасы – словно только что из охотничьего магазина. Высокотехнологичные материалы доспехов ничуть не пострадали. Я снарядил ружье «нарциссами», под аккомпанемент приближающихся воплей чудовища скинул телогрейку и надел амуницию. Затем шлем с респираторной маской. Застегивать все пряжки и затягивать ремешки было некогда, я ограничился только самыми важными.
Из кабинета я выглянул как раз вовремя. Чудовище преодолело лестницу и появилось в фойе. Гигантская многоножка с головой летучей мыши – проворная, подвижная, мощная – бежала на задних конечностях, суча передними, будто плетущий сеть паук.
Мать ее, она и плела сеть! Я понял это, когда в мою сторону устремился блестящий комок, разворачивающийся на лету в тонкие, усеянные липкими капельками тенёта. На концах они были утяжелены большущими, с кулак, комками слизи.