– Кирилыч, – сказал я, – давай не будем кривляться. Мы оба знаем, что Рыков никто. Амбициозный дурачок с кое-какой властью и кое-какой силой. Патриарх без патриархии. Потому и охотится то за Кодексом, то за остатками наследства Председательницы. Мечтает уровень повысить. А главный злодей – ты.
– Спасибо за комплимент. – Кирилыч отвесил шутливый поклон. – Когда догадался-то?
– Вчера вечером начал подозревать. Набег прайда очень уж неправдоподобно выглядел. Ну некому было наслать на тебя низших, и все тут. Не-ко-му.
– Чем полковник Рыков не устраивает?
– Да всем. Во-первых, он застрял возле Высокой Дачи. Без транспорта, без связи. Мобильники там принимают крайне хреново. Так что опередить меня, появиться в городе и отправить низших к тебе он не мог физически.
– А если прилетел на кожистых крыльях нетопыря? Патриарх, как-никак.
– Угу, со скоростью четыреста кэмэ в час. Нет, дедуля, это фантастика. А во-вторых, он все еще не знает, что ты – ночной. Он вообще не догадывается о существовании Родиона Кирилловича Игнатьева. Хитрого старого упыря.
– Тут ты прав. Маскировка у меня что надо. Ладно, Рыкова пока забудем. Но прайд-то был. Кто им командовал, я сам, что ли?
– Так и есть.
Игнатьев расхохотался.
– Зачем мне это понадобилось, позволь спросить?
– Ума не приложу. Расскажи сам, – предложил я.
Он покачал головой. Я видел, что ему жутко хочется выговориться. Употребление жидкости всегда делало его хвастливым без меры.
– Да хорош скромничать, все свои, – подбодрил я. – Правда, бойцы?
«Солдатики» отреагировали злобным ворчанием. Игнатьев махнул на них щипцами. Они заткнулись.
– Тут видишь в чем дело, – заговорил он наконец. – Всегда мечтал иметь под рукой низших, которые не боятся солнечного света. Как увидел у Дарьи Никитичны на ферме, так сразу и захотел. Я и грохнул-то ее большей частью потому, что надеялся опыт перенять.
– Перенял?
– Надо полагать. Сразу проверить не вышло, потом времени не стало, а потом интерес пропал. А где-то полгода назад клюнуло. Дай-ка, думаю, попробую. Начал понемногу ковыряться. Первые опыты неважнецки закончились. «Солдаты» изменились, да не так, как мне хотелось. Убить стало трудней, но реакции существенно замедлились. При этом возросла склонность к перемене мест. Самые непоседливые вообще сбежали. Один так и не нашелся.
– Мы с Муркой нашли.
– Вам с Муркой только дай волю, – укоризненно сказал он. – Ну вот, все бы ничего, однако ультрафиолет для моих подопытных все равно оставался смертельным. Эту отбраковку я вчера и пригласил к себе. В полном составе. Так и так надо перед зимой ликвидировать. Вдобавок выяснилось, что ты можешь заглянуть. Хотел впечатление произвести, мозги запудрить.
«Выяснилось! Значит, все-таки без Мордвиновой не обошлось. Бедная идиотка, нашла с кем связаться».
– Получилось, – сказал я. – Запудрил. А эти гаврики откуда? Вторая партия небось?
Игнатьев кивнул.
– Заметь, куда более удачная. Солнышко им нипочем, речь развита. Способны командовать обычной падалью и существовать в человеческом виде. Жаль, хлипковаты. Ну да ничего, у меня уже новые идеи появились. Собственно, для их осуществления и придется распотрошить нашего юного гостя.
Эмин всхлипнул и яростно замотал головой.
– Ну-ну. Не падай духом, мальчик. Жертва на благо науки – высокая честь для любого.
– А Мордвинову в жертву чему принес? – спросил я. – А Мурку, Мурку-то, сука?
– Мурка меня всегда пугала, сам знаешь. Да и глупо было оставлять ее при тебе. Надоела ваша идиллия. Ребята, блин, и зверята… А Мордвинова сама виновата. Ей было дано конкретное указание. Загрузить тебя по полной, разоружить, организовать засаду в Управлении, а потом рвать когти из города. Но она в последний момент чего-то рассопливилась. Пожалела тебя, дурака, решила отыграть назад. Вот я и велел Азизу сделать из нее шашлык. Он это умеет! – Игнатьев с любовью посмотрел на самого высокого и жилистого упыря.
– Ей ты тоже Книгу Рафли пообещал?
– А… – отмахнулся Игнатьев, – она много чего хотела. Фиг ли сейчас вспоминать.
Я переступил с ноги на ногу.
– Ну и долго собираешься меня здесь мурыжить?
– Пока не решил. Уж больно ситуация неоднозначная. – Он пощелкал изогнутыми губками щипцов. – А знаешь, в чем ее парадоксальность, тезка? В чем изысканная прелесть и комизм?
– Откуда? Я и слова-то такие первый раз слышу.
– Штука в том, что именно ты заставил меня расправить крылышки. Когда напоил кровью того наркомана-музыканта, а потом еще своей. Буквально пинка дал. После стольких десятилетий тишины и расслабленности. Мне в самом деле хотелось только одного. Чтоб меня оставили в покое. Годы и для патриарха – тяжелый груз. Я ведь приехал за сокровищами Председательницы уже в зрелом возрасте. Хорохорился, конечно, изображал желторотого механизатора, целомудренного комсомольца. Иначе она бы просто не подпустила к себе. Любила молоденьких, чертовка.
– Ты уже был ночным?
– Конечно.
– Как же она это не почувствовала?
– А никто не чует, пока сам не захочу! – хвастливо воскликнул он. – Такая у меня полезнейшая особенность. Твой негритенок единственный сумел что-то унюхать. Тоже, видать, уникум. Потому я им и заинтересовался.
– То есть педофильские наклонности тут ни при чем?
Игнатьев хохотнул и погрозил мне пальцем.
– Ах ты язва. Но наблюдательный, наблюдательный, не отнимешь… Нет, тезка. Говорю же, для дела нужен. Я, видишь ли, собираюсь местный Конклав возглавить. Вот сюда его зажать! – Игнатьев стиснул кулачок.
– Иди ты!
– Ну а что? Однажды почти получилось. Когда с клыками Председательницы и Кодексом появился, все, как шлюхи, начали передо мной стелиться. Если бы не преждевременная отставка Лаврентия Павловича, я бы уже о-го-го куда забрался. Но не срослось. – Он грустно покачал головой. – Пришлось в кочегарку залечь. На шестьдесят лет.
– Погоди, Кирилыч. А как же твои зубы? Кто их вырвал?
– Да никто не вырывал. Целехоньки. Это коронки. – Он легонько постучал по резцам рукояткой щипцов. – Быстросъемные, чисто для блезиру. Ну и чтоб клыки спрятать. Прости уж старичка.
– Договорились. За это прощу.
Все, что мне требовалось, он выболтал, и дальше тянуть резину было ни к чему. Оценив расстояние до лежащей пешни, я отодвинулся еще немного назад.
– Итак, недопонимание и стыдные тайны остались в прошлом, грядут новые времена. Перезагрузка и все такое. Значится, сейчас поступим следующим образом. Проявляя добрую волю, господин Игнатьев заберет своих зверьков и на хрен уберется от господина Байрактара. В темпе вальса. Тогда господин Раскольник в свою очередь проявит миролюбие и не станет убивать «солдат» господина Игнатьева. А также самого господина Игнатьева. Время пошло.
– А ты наглый, тезка, – сказал Игнатьев с досадой.
«И коварный».
Я выдернул руки из карманов.
Блеснув на солнце округлыми боками, бутылочки полетели к земле. Лопнули, ударившись о граненое жало пешни, и густая винно-красная жидкость, смешанная со стеклянными осколками, расплескалась по угольной крошке.
Вид и запах крови заставил «солдат» позабыть обо всем. Дико взвыв, они сорвались с места и ринулись вон из склада. Я едва успел подхватить пешню, прежде чем упыри ткнулись мордами в лужицу и начали жадно, взахлеб лакать.
Шуршали языки по мокрому углю. Напряженно работали глотки. Битое стекло постукивало по зубам, как лед в стакане коктейля.
В первую очередь я насадил на пешню самого опасного, Азиза. Долбанул с такой силой, что наконечник вышел из его груди. Я наступил ногой на тощую спину, выдернул пешню и перешел к следующему.
Даже продырявленные насквозь, упыри продолжали тянуться красными ртами к драгоценной жидкости.
Обогнув падаль, я ринулся к складу.
Переступил порог и остолбенел. Не от упыриного гипноза, а от чудовищной, злой несправедливости происходящего.
Окровавленные щипцы валялись на полу, в шаге от двери. Игнатьев со страшной силой опускал на голову Эмина тачку. Упырь орудовал ей играючи, как цирковой жонглер своими булавами. Сорванное колесо отскочило в сторону. Трубчатые рукоятки погнулись, тонкие алюминиевые борта смялись кульком. Уголь разлетался во все стороны шрапнелью. На месте недавнего холмика стремительно образовывался котлован.
Кирилыч больше ничем не напоминал прежнего убогого старичка. Сейчас это был настоящий вурдалачий патриарх, кряжистый и нечеловечески проворный. Одежда на его спине и раздавшихся плечах лопнула. Через прорехи виднелось тело – сплошь витые жилы и острые кости под полупрозрачной кожей. Жидкие волосы на затылке слиплись и торчали иглами рассерженного дикобраза. Сизый череп бугрился двумя рядами налитых багрянцем желваков – от шеи до макушки.
Выйдя наконец из ступора, я с ревом метнул в него пешню. Игнатьев среагировал чертовски быстро. На замахе выпустил рукоятки тачки (она взвилась вверх, где застряла в решетчатых фермах потолка) и повернулся. Сразу всем телом. Он даже успел, отгораживаясь от опасности, выставить растопыренную пятерню, но та оказалась плохой защитой. Пешня пробила ладонь насквозь и вонзилась между бугристым плечом и ключицей.
Выйдя наконец из ступора, я с ревом метнул в него пешню. Игнатьев среагировал чертовски быстро. На замахе выпустил рукоятки тачки (она взвилась вверх, где застряла в решетчатых фермах потолка) и повернулся. Сразу всем телом. Он даже успел, отгораживаясь от опасности, выставить растопыренную пятерню, но та оказалась плохой защитой. Пешня пробила ладонь насквозь и вонзилась между бугристым плечом и ключицей.
Жаль, не в уродливую, искаженную страхом и ненавистью рожу.
Вурдалак взвился в воздух. С места, надетый на железный штырь, он перемахнул меня фантастической красоты прыжком и выскочил наружу. Вбежал в облако пара, исторгаемое разлагающимися солдатиками, поскользнулся на мокрых, набитых гнильем тряпках, упал. Пешня вошла еще глубже. Он завизжал как свинья, поднялся и, не оборачиваясь, заковылял к тиру. «Под землей нам, ночным, уютней».
Ну это мы еще проверим.
Я подскочил к Эмину – и отшатнулся. В угольной яме ворочался, агонизируя, жуткий и в то же время жалкий монстр. При общей человекообразности было в нем что-то от летучей мыши и от бесшерстной кошки-сфинкса. В момент смертельной опасности в Эмине пробудился-таки высший нетопырь и попытался принять свою истинную форму. Но слишком уж поздно.
От молодого красавца Пикассо у этого создания остался только клок жгуче-черных кудрей на измочаленной кошачьей голове да еще человеческий глаз. Он смотрел на меня с невыразимой мукой. И с мольбой.
Вытянутые челюсти раздвинулись. Шипение беззубого рта и хрип искалеченной глотки сложились в слова:
– Не… мед…ли…
– Конечно, – сказал я. Голос меня не подвел, и это было хорошо и правильно. – Знай, ты настоящий мужчина, Эмин Байрактар. Настоящий знаменосец. Горжусь, что был знаком с тобой.
Потом подобрал топор и, тщательно вытерев лезвие рукавом, сделал то, что должен.
* * *
Перед дверью в тир накапала крошечная лужица крови, в которой отпечатался след подошвы. Видать, рана получилась крайне серьезной, и Кирилыч ковырялся с замком не одну минуту.
Дверь осталась незапертой. Игнатьев знал, что я все равно приду, и не стал валять дурака с засовом. А может, ему просто было не до этого. Высший ты или не высший, но граненый железный прут в плече – плохое подспорье для продуманных поступков и логичного поведения.
Я глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз. Так ныряльщики вентилируют легкие перед особо глубоким погружением. В тире меня наверняка ожидали сюрпризы, не менее опасные, чем те, что подстерегают дайверов в трюмах затонувших кораблей или в подводных пещерах.
Однако до стрелкового помещения я дошел спокойно, как на прогулке. Никаких разверзающихся под ногами бездонных ям, падающих сверху каменных плит или летящих из тьмы легионов кровожадных нетопырей. Вместо этого – приглушенный свет редких лампочек, детские рисунки на стенах, искусственные цветочки в кашпо. И кровавые следы на полу. Не припомню ситуации, в которой я бы радовался тому, что кто-то истекает кровью. Сегодня это случилось впервые.
Тир был освещен, как в день проведения соревнований. Ярко возле мишеней, спокойно на рубеже ведения огня и совсем никак посередине. Игнатьев сидел на стрелковом лежаке, скособоченный будто больное деревце. Пешню он как-то умудрился вытащить и даже сумел достать из оружейного шкафа длинноствольный пневматический пистолет, но после этого силы его оставили. Когда я появился, он только застонал.
– Отпрыгался, ночной, – сказал я.
– Посмотрим еще! – Он поднял пистолет и выстрелил.
Метил наверняка в лицо, но пулька щелкнула по груди, очень больно. На перезарядку и второй выстрел времени ему не хватило. Я бросился вперед, целя по вооруженной руке. Убивать его сразу я не хотел, о нет. Сначала – месть. Я собирался сделать то, чего не сделал в пятидесятые областной Конклав. Выбить все зубы, переломать кости, а уж после прикончить.
Из глубокой тени между шкафами вылетел стремительный черный снаряд и сшиб меня на пол. Когтистая лапа отбросила в сторону топор, вторая встала на горло. Над лицом нависла длинная, полная клыков пасть.
– Мурка, – просипел я. – Ты охренела?
Росомаха сжала когти, и у меня перехватило дыхание.
– Нежней, Кали, нежней, – сказал, подойдя, Игнатьев. – Понимаю, что эта кретиническая «Мурка» звучит как оскорбление и надоела тебе до чертиков, но потерпи. Он нужен мне живым. И как можно дольше.
Давление когтей немного ослабло.
– Видишь, как получается, тезка? Ирония судьбы, одна штука. Послушайся ты Мордвинову, не лежал бы сейчас как мышонок под кошачьей лапой. Но я-то знал, что у тебя рука не подвинется друга пристрелить. И очень удивился, когда Алиса Эдуардовна привезла отрезанное ухо. Чуть было не переменил о тебе мнение в лучшую сторону. Кого освежевал-то, тезка?
– Сторожевую собаку из соседнего сада. – Я смотрел росомахе в глаза и не видел там Мурку. Сейчас это был чужой, злобный зверь. Кали.
– Жалко животинку, – фальшиво огорчился Игнатьев. Он оживал прямо на глазах. Выражение страдания сошло с лица практически полностью. Фигура выпрямлялась, кровотечение прекратилось. Он еще не достиг наилучшей упыриной кондиции, но к всегдашнему состоянию школьного кочегара уже вернулся. Наверно, в оружейном шкафу помимо винтовок да пистолетов имелся и некоторый запас жидкости. – Зря погибла. Получается, аж два коллективных сада сторожей потеряли. Осиротели за одну ночь. Ужасная трагедия.
С Муркиного языка сорвалась капля слюны, упала мне на подбородок. Горячая.
– Когда ты ее подчинил? – спросил я.
– Давно. Еще до того, как вы встретились. Собственно, ты и нашел-то ее только потому, что я так захотел. Ты опасен, тезка. Туповат, но зато инициативен, силен, живуч. Везуч, непредсказуем. Интуиция завидная. Хоть и не веришь, что Председательница твоя бабка, но факт остается фактом. Бабка. Родная. Понятно, что за истребителем с генами матриарха глаз да глаз нужен. Человека ты бы не принял, а зверя запросто. Потому что сам зверь. Наверно, лучшее произведение Дарьи Никитичны. Пусть и посмертное.
Он прошел к оружейному шкафу, погремел там чем-то железным и вернулся обратно, неся в руке нож. Нож был необычным: короткое изогнутое лезвие, а вместо рукоятки – грубая кожаная перчатка без пальцев.
– Знаешь, что это такое? – спросил он, надевая перчатку на руку. – Это сербосек. Настоящий, золингеновский. Такими вот неказистыми ножичками хорватские усташи резали сербов во время Второй мировой. Десятками, сотнями. Понимаешь, тезка, люди – людей. Не упыри, не демоны. Не пришельцы из космоса. Люди.
– Зачем мне это знать?
– Чтоб легче принять то, что случится. Если вам можно убивать из ненависти, то нам, для утоления голода, – тем более.
Он присел возле меня на корточки и коротко чиркнул сербосеком по скуле. Снял пальцами выступившую кровь, поднес руку к лицу, полюбовался и облизал. Зажмурился от блаженства. Он весь отдался смакованию – больше, чем позволяла ситуация. Должно быть, моя жидкость и впрямь пробирала его не хуже наркотика.
На мгновение в темных зрачках росомахи что-то мелькнуло. Живое, свое.
– Убей меня, девочка, – прошептал я. – Не отдавай этой падали.
Ее пасть, дрожа от напряжения, открылась на всю ширину. Из глотки вырвался полувздох-полувсхлип.
– Давай же! – рявкнул я. – Да пребудет с нами ярость.
Мурка крутанулась. Удар когтистой лапы рассек ногу Игнатьева от паха до колена. Упырь покачнулся. Мурка саданула второй раз, поперек живота. Замешкайся Игнатьев или начни сопротивляться, следующий взмах когтей оказался бы последним. Я много раз видел эту серию в исполнении росомахи: нога, живот, глотка. Каждый последующий удар сильнее предыдущего. В двух случаях из пяти завершающий просто-напросто отрывает низшему голову. Совершенно неважно, что противостоит когтям – мягкая шея «новобранца» или жесткая, как сапожная подошва, «сержантская» выя.
Но Игнатьев не был низшим. Третий удар пришелся в пустоту. Упырь исчез. Лишь мелькнул в воздухе размытый силуэт.
– Мурка, будь тут! – Я схватил топор и помчался к выходу.
Не дать уйти. Не дать гаду уйти. Мгновенные перемещения требуют от нетопыря огромного выброса энергии. А силы у израненного Игнатьева подходили к концу.
Как только я выскочил в коридор и завернул за угол, в тире раздался Муркин визг. Это был не торжествующий победный вой. Это был крик боли и страха.
Старый вурдалак провел меня еще раз.
Когда я вернулся, росомаха черным лохматым клубком катилась по полу мне навстречу. Не сама катилась. Из овальной дыры в полу выползало зеленое щупальце, плоское и толстое, как спортивный мат. Оно состояло из светящегося мха и кусков мокрой штукатурки. Поверхность его шевелилась от сонмищ бешено снующих уховерток. Конец, увенчанный лежаком для стрельбы, бил росомаху, как клюшка гольфиста – мяч. Над дырой стоял Игнатьев, маленький, сгорбленный, с окровавленным брюхом и ногой, и совершал тонкими старческими ручками пассы. Будто стряхивал с пальцев воду.