Увидев меня, он замер. Личико сморщилось от нестерпимой обиды. Мшистое щупальце быстро поползло назад. Оно втягивалось в темный овальный зев, теряя насекомых. На полпути выронило лежак и тут же одним рывком сгинуло. Дыра не закрывалась. Я знал, кого она ждет. Я швырнул топор.
Он ударил Игнатьева обухом в грудь. Упырь с грохотом влетел в недра оружейного шкафа.
Я сунул руку в карман. Пальцы привычно скользнули в гладкие кольца кастета.
Игнатьев вывалился из шкафа и на четвереньках пополз к дыре. На ходу я пнул лежак. Вращаясь, он заскользил по полу. Когда Игнатьев опустил ноги в яму, лежак достиг цели. Толстая доска перекрыла лаз наискосок. Словно решив наконец-то помочь мне, Игнатьев схватился за нее руками. Наверно, в последний момент ему сделалось страшно нырять в неизвестность. Через секунду он опомнился и разжал руки, но я уже был рядом. Я толкнул лежак носком сапога.
Звучно клацнули челюсти. Игнатьев повис, зажатый между краем дыры и пятисантиметровой доской.
– В глазах тоска, под подбородком доска, а дверь на крючке, – сказал я. – Угадай, что это?
Он задергался и снова ухватился за доску руками. Страшный нож-сербосек он успел где-то потерять. Пальцы у него сейчас были как переросшие стручки белой фасоли – тонкие, длинные, бугристые, с заостренными концами, совершенно без ногтей.
– Ну ладно, сам скажу. Интеллигент в деревенский сортир провалился. Глупо, но смешно, правда, Кирилыч?
Подошла Мурка. Боязливо заглянула в яму и тут же отскочила.
– Отдам, – прохрипел Игнатьев. Говорить с прижатой нижней челюстью крайне тяжело, но он старался. – Только отпусти.
– Что отдашь?
– Кодекс.
– Знаешь, Кирилыч, я думаю, нет никакого Кодекса. Книга Рафли – такая же ложь и труха, как вся ваша нетопыриная жизнь. Настоящий у нее только переплет. Внутри пустота.
– Есть.
– Ну и где же он?
– Во мне. Кодекс – я.
Ему удалось-таки меня удивить.
– Опа! – Я присвистнул. – Это как?
– Тот, кто его читает впервые, сам становится Кодексом. Письмена исчезают со страниц и врастают в самую суть владельца. Смотри.
Под тонкой кожей игнатьевского лица заструились бурые линии, стали складываться в значки – не то буквы, не то руны. Они чем-то походили на узоры, украшающие переплет Книги Рафли, но те ничего не значили, а эти… Я их понимал! Это были обрывки, части великих истин, которые я мог узнать. Мог получить в бессрочное пользование.
– Видишь! – воскликнул Кирилыч. – Ты же видишь! Это сокровище, равного которому нет. Отпусти, и я передарю тебе его. Клянусь своей жидкостью.
– В кого это сокровище превращает ночных, мне уже ясно. А кем стану я?
– Нашим знаменем. Нашим знаменосцем!
Зря он это сказал.
– Благодарствую, не желаю. Приготовься, сейчас будет немножечко больно.
– Что?!
Когда я саданул кастетом по зубам, вся писанина Чернобога разом пропала с его морды. Он выпучил глаза и замычал. Тело забилось, это чувствовалось даже через доску. Я врезал еще раз. Я бил до тех пор, пока его рот не превратился в сплошную рану, без единого целого зуба. Под конец он прекратил дергаться и обмяк.
Я стащил с пальцев кастет и отшвырнул в сторону. Заглянул в яму. Над остовами разрушенных зданий ветер нес обрывки хитиновых оболочек.
– Прежде чем мы расстанемся, хочу задать один вопрос. Знаешь, что такое стридуляция?
Игнатьев замотал головой, разбрасывая кровавые брызги.
– О, значит, ты в полушаге от сногсшибательного открытия, – сказал я и выдернул скамью из-под его подбородка.
* * *Я разжег печь школьной кочегарки и предал тело Эмина огню. Настраивался на долгий и неприятный процесс, но тоненькое тельце вспыхнуло как береста и сгорело без следа. За считаные минуты. Потом я отправил в топку все, что осталось от «солдат» Игнатьева. Оставив печь догорать, подогнал джип Байрактаров к тиру и сходил за Муркой.
– Пойдем, девочка, – сказал я ласково. – Карета подана.
Мурка посмотрела на меня с сомнением. Она так и сидела возле того места, где Игнатьев свалился в мир великих клопов. Стерегла. От лаза не осталось даже следа, но росомаха, видимо, считала это очередной хитростью Кирилыча.
– Он не вернется. Там, куда мы его отправили, надо иметь железные яйца и зубы. Иначе не выжить. Все его зубы здесь. – Я шаркнул по полу ногой. Железные коронки с остатками клыков покатились по бетону, как бусины. – А яйца у него уже шестьдесят лет как протухли. Пошли. – Я зашагал к выходу.
Мурка пошла рядом, но вдруг остановилась, будто вспомнив о чем-то важном, и повернула обратно. Когда она присела возле перевернутой лежанки в недвусмысленной позе, я захохотал. Оказывается, выражение «я приду плюнуть на ваши могилы» в мире животных тоже бывает актуально. Только плевать среди зверей умеют не все.
Чтоб не смущать ее, я отвернулся.
– Как поправишься, догоняй.
Прибежала она не так чтобы скоро. Видимо, приводила себя в порядок. Особенной чистоплотностью Мурка никогда не отличалась, но задницу держала в неизменной чистоте.
Не обращая внимания на откровенное недовольство, я заставил ее забраться на заднее сиденье, под прикрытие тонированных стекол.
– Скажи спасибо, что не заставляю пристегиваться, – сказал я, направляя «патрол» к выезду из хоздвора.
На душе у меня даже не кошки скребли – росомахи. Выход из всей этой заварухи виделся один: ехать на поклон к деду. Он, конечно, обрадуется возвращению блудного внука. Но мне-то каково снова становиться зависимым?
– …Хотя и стоило бы. Посмотри, что бывает с теми, кто пренебрегает правилами безопасной езды. – Я мотнул головой на дыру в лобовом стекле. И ударил по тормозам.
К воротам подлетел и встал поперек черный микроавтобус. Следом вальяжно подъехал лимузин с нолями на номерном знаке. Оба автомобиля были знакомы. Как и один из четырех крепышей, покинувших микроавтобус. Мы встречались несколько дней назад возле Управления МЧС.
– Оставайся здесь, – приказал я Мурке и вылез из машины.
Крепыши смотрели настороженно, однако агрессивности не проявляли.
Из лимузина выбрался высокий и полный хорошо одетый мужчина. У него было мясистое лицо пожизненного госчиновника и редкие рыжеватые волосы, трогательно зачесанные поперек плеши. Полный сознания собственной исключительности, он двинулся ко мне. Крепыши профессионально подстраховывали перемещения шефа. Он остановился в двух шагах.
– Ну и кашу ты заварил, Колун, – сказал он твердым, властным басом, который я узнал сразу. Я уже слышал его однажды. Тогда бас грохотал в телефонной трубке, приказывая мне сидеть на жопе ровно до тех пор, пока не скажут, что делать дальше.
Вживую голос звучал еще внушительней.
– Из топора, – ответил я. – Господин Коремин, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься.
– И чему или кому я обязан честью лицезреть областного министра здравоохранения? Не покойной ли Алисе Эдуардовне?
Коремин, очевидно, не привык к такому тону. Вызверился на меня, как упырь на осиновый кол, и начал давить взглядом. Исподлобья я смотрел на него. Сообразив, что гляделки грозят затянуться до неприличия, он проворчал:
– Уважению тебя, видать, не учили.
– Так и есть, – сказал я.
– Ну и наглец. Правильно Мордвинова тебя Колуном назвала. Ты вообще чего-нибудь боишься?
– Да. Потерять контроль над ситуацией.
– Над какой? – заинтересовался он.
«Господин Коремин, вы министр или психоаналитик?»
– Над любой. Представьте ситуацию, когда от вас ничего не зависит. Вообще ничего. Любые действия абсолютно безрезультатны. Бездействие тоже. Вот это – страшно. Все остальное нет. Ладно, это лирика. Ближе к делу, господин министр. Чего вам надо?
– Для начала познакомиться. Много слышал о тебе.
– Надеюсь, только хорошее.
Он нахмурился.
– Хватит зубоскалить. Ты по самые ноздри в говне. И только я могу тебя из него вытащить. Или утопить окончательно.
– Первый вариант меня устраивает больше, – сказал я. – Какие будут условия?
– Щадящие. Ты возвращаешься в свой сад и ждешь, когда с тобой свяжется новый куратор. Пока куратора нет, будешь получать задания от меня лично.
– Разве отдел «У» подчиняется Минздраву? Я думал, чрезвычайникам.
– Уже нет.
Готов поклясться, голос Коремина прозвучал удовлетворенно.
– Так, что еще… Самодеятельность я не приветствую, но и запрещать ничего не собираюсь. Оружие и амуницию тебе вернут. Обвинения в убийстве Мордвиновой снимут. На рукоятке сабли обнаружились четкие отпечатки пальцев одного беглого солдата. Дважды дезертировал из вооруженных сил. Первый раз в одиночку. Второй раз троих земляков-новобранцев увел. Азиз Исмаилов. Есть сведения, что всю четверку укрывал здешний сторож. Знаешь что-нибудь об этом?
– Ни сном ни духом, – сказал я.
– Это правильно. Дезертиры народ опасный. А сторожа когда последний раз видел? Ты же с ним вроде дружил.
– Дружил – это сильно сказано. Был знаком. Полчаса назад он уехал. В неизвестном направлении. И, судя по решительному настрою, обратно не вернется.
– Это правильно. Дезертиры народ опасный. А сторожа когда последний раз видел? Ты же с ним вроде дружил.
– Дружил – это сильно сказано. Был знаком. Полчаса назад он уехал. В неизвестном направлении. И, судя по решительному настрою, обратно не вернется.
– Гарантируешь?
– Гарантирую.
– Хорошо.
Коремин помолчал, пригладил ладонью волосы. Он несомненно волновался, и, когда решился наконец задать вопрос, я уже знал, каким тот будет.
– Тебе что-нибудь завещал?
– Да. Лом, пешню и топор.
– Не играй со мной… – угрожающе прорычал Коремин.
– Это то, что я оставил. Все остальное сжег. Включая какую-то древнюю книжку.
Я мотнул головой в сторону кочегарки.
Коремин покраснел и тяжело задышал. Один из крепышей подхватил его под локоть, но тот сердито отмахнулся от помощи.
– Твою мать! По ходу, ты дурачок, Колун.
– Родион Кириллович тоже так говорил. Но я считаю, что это спорное утверждение. Дурачком я был, если бы оставил ее себе.
– А может, ты и прав, – подумав, сказал министр и махнул рукой свите. – По коням.
«Тоже мне всадник», – подумал я, глядя, как он грузно залезает в машину.
– Только зверюгу свою куда-нибудь спровадь, – добавил Коремин уже из лимузина. – Всем уже глаза намозолила. Как бы не шлепнули.
– Договорились. На зиму уйдет в лес.
Он кивнул. Стекло поднялось, кортеж убыл. Я дождался, пока машины скроются из виду, забрался в джип. Прежде чем взяться за руль, приподнял лежащую на соседнем кресле ветровку Эмина. Книга Рафли лежала мирно, притворяясь редкостным, но по сути обычным человеческим раритетом. Не текли завораживающие узоры, не мерцал потусторонний свет. Я бросил взгляд в зеркало. Из трубы кочегарки валил дым. Еще не поздно было вернуться.
Еще не поздно.
* * *От удара стамеской на лице великого поэта остался шрам, будто после кабацкой поножовщины.
– Не горюй, Серега, – сказал я и повесил тяжеленькую гравировку на место. – Шрамы украшают мужчину. Главное – уберечь от них душу. Жалко, что у тебя это не получилось. Да и у меня тоже.
Я занимался уборкой уже полдня, а конца не было видно. У меня даже мелькнула мысль пригласить на помощь какую-нибудь из садоводческих старушек, но я от нее быстро избавился. Слишком многое пришлось бы объяснять.
В окно тихонько постучали. Это была бабка Евлампиева, одна из моих «активисток». Ну, блин. Что называется, помяни черта…
– Родион Кириллович, – сказала Евлампиева, когда я выглянул. – Тут вас спрашивают.
– Кто?
– Полицай. Представительный такой. С тремя большими звездами. На «мерседесе» приехал. С водителем!
– Ладно, скажи, сейчас выйду.
Полицаем с большими звездами оказался, конечно же, Рыков. Целый и невредимый, при полном полковничьем параде, он стоял возле багрового как венозная кровь «Порше Кайена» и скалился во всю пасть. Впрочем, физиономия у него была сверх меры бледной. Да и прислонялся к лаковому боку породистого авто он не столько небрежно, сколько для опоры. На водительском месте «кайена» сидел мордатый капитан, и, кажется, был еще кто-то сзади – но разглядеть пассажира через тонированные стекла я не сумел.
– Здоров, Родя! – каркнул Рыков. Он помаячил водителю пальцем, и тот поднял стекло. – Отлично выглядишь.
Я сдержанно кивнул вместо приветствия.
– А вы чего-то не шибко, господин полковник.
– По твоей милости, между прочим. Пришлось кое-чем пожертвовать, чтоб кое-откуда выбраться. А для офицеров вроде меня это – настоящая жопа. Если понимаешь, о чем речь.
– Понимаю, – сказал я. – Только настоящей жопы вы еще не видели, господин полковник.
– Возможно, возможно. Но даже та, которую видел, напугала до усрачки. Сильно пожалел, что отпустил тебя с тем кудрявым карапузом. Как он, кстати, поживает? Вы уже целовались?
Рыков заржал.
– Никак не поживает.
– Оба-на! А что так?
Мне надоела его напускная веселость. Я прищурился:
– Много будешь знать, плохо будешь спать.
Рыков тоже резко посерьезнел.
– Другого приема я ждал от человека, для которого сделал столько хорошего, – сказал он с угрозой. – Не многовато ли смелости хамить второму лицу в областной полиции?
– В самый раз.
– Так-так. – Рыков задумчиво покачал головой. – Похоже, наш Колун нашел себе нового дровосека. Кто бы это мог быть?
– Министр Коремин, – отрезал я.
– Коремин, значит. Интересное получается кино… Ладно, о делах потом поговорим. Сегодня не стану портить праздник.
– Какой еще праздник? – насторожился я.
– День приятных встреч. – Он постучал пальцем в боковое стекло. – Тут к тебе гостья. Попросила подвезти.
Дверца медленно открылась. Из салона появилась молодая женщина, одетая с трогательной простотой героинь европейского кино шестидесятых-семидесятых годов двадцатого века. Серенький болоньевый плащик, цветной шарфик из искусственного шелка, короткие сапожки на низком каблуке, косынка. А еще у нее были шальные серые глаза, полыхающие румянцем щеки и губы той формы и сочности, за которую иные дамочки продают душу дьяволу пластической хирургии.
– Здравствуй, Люба, – сказал я.
– Здравствуй, – ответила она. – А у меня с сегодняшнего дня отпуск. Че-то сидела-сидела, думала-думала, чем заняться, а тут Иван Артемьич. Съезди, говорит, к Родиону. Он рад будет. Я взяла да и поехала. Собиралася на маршрутке, а тут товарищ полковник едут. Остановилися, разговорилися. Оказалося, он тебя хорошо знает. Предложил подвезти. Я че-то и согласилася. Примешь?
– Милости прошу, – сказал я, не в силах сдержать улыбки.
Ее деревенская непосредственность, каждое движение ладного тела, каждый звук голоса врачевали по крошечному шраму в моей душе. Я хотел, чтоб это продолжалось и продолжалось. Потому что это было волшебно.
Рыков, наблюдавший за нами с умильной рожей добровольного сводника, хлопнул ладонью по передней дверце. Выскочил мордатый капитан, рысью пробежал к багажнику, вытащил чемодан.
– Только у меня страшный бардак, – предупредил я.
– Дак как раз и помогу прибраться. Не отощаю поди-ка. – Она отобрала чемодан у водителя и по-хозяйски вручила мне. – Показывай свои хоромы.
«Артемьич, – подумал я, уводя ее, – старый ты подколдунок. Если меня слышишь, то большущее тебе человеческое спасибо».
Люба бросила плутоватый взгляд через плечо. Там уже хлопали дверцы «порша». Благородно, солидно, не то что в каком-нибудь «УАЗе». Прошептав: «Ух и давно об этом мечтала», – Люба звонко шлепнула меня по ягодице ладошкой.
Будто корову по крупу.
Примечания
1
Юджин Крейн.
2
Так и есть! (Фр.)