А за ними угасает день, последние всполохи солнца рдеют на западе, стремительно теснимые тьмой.
— Далеко собралась? — его руки обхватили меня за талию и опустили на пол. Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей коже. — Тут высоко, зеленоглазка, лучше не прыгать. Ну, что ты подумала?
— Послушайте, я не вещь! Если Вы полагаете, что сможете безнаказанно… — извернувшись, я вырвалась, ища глазами какой-нибудь тяжелый предмет.
— Разве Сара не объяснила тебе, кто ты есть? Нет, не вещь, но моя собственность. И я не только могу, как ты выразилась, безнаказанно делать с тобой все, что угодно, но и наказывать тебя за малейший проступок. Так, на всякий случай, — виконт улыбнулся и расстегнул воротник камзола, — нападение на норна карается чрезвычайно сурово, вплоть до смертной казни.
— А, может, я хочу умереть.
— Зачем? Думаешь, все будет так плохо?
Я промолчала, гадая, запрещено ли торхе накладывать на себя руки. Я пребывала в таком состоянии, что с радостью воспользовалась бы такой возможностью, вот только ничего острого под рукой не было. К окну меня не подпускают, повеситься не успею, утопиться без посторонней помощи в ванной сложно. Что мне еще остается, не головой же о мебель биться.
Виконт внимательно наблюдал за моими хаотичными передвижениями по комнате, потом снял камзол и убрал его в гардероб.
— Иди в ванную, сейчас я кое-что достану и приду.
Разумеется, я никуда не пошла, забившись в самый дальний темный угол.
Хозяин вздохнул и на время оставил меня в покое. Проверил кристаллы на столе, потом подошел к небольшому шкафчику в опасной близости от меня, извлек оттуда стеклянную бутылочку с каким-то маслом и отнес в ванную. Вернувшись, остановился напротив и протянул руку.
— Пойдем, зеленоглазка! Понимаю, что страшно, девушкам всегда страшно.
Потянулся ко мне, коснулся пальцами волос, очертил абрис моего лица, остановившись на губах. Янтарные глаза не сводили с меня взгляда, и этот взгляд мне не нравился, даже несмотря на все нотки тепла: я видела в них желание. Как я определила? Просто такой взгляд ни с чем не ступаешь, даже если сама подобного чувства никогда не испытывала.
Одна рука легла мне на шею, другая гладила спину, спускаясь все ниже. Я попыталась пресечь его прикосновения, но его пальцы были упрямы, раз за разом по-хозяйски возвращаясь на прежние позиции.
Он прижимал меня все крепче и крепче, теперь обе руки с легким нажимом скользили по округлостям бедер. Губы коснулись моей шеи, заставив вздрогнуть.
— Зеленоглазка, вода остывает, пойдем.
— Я не хочу!
— Хорошо, все будет традиционно, — пожал плечами Тиадей и, подхватив меня на руки, перенес на кровать. — Посиди, а я быстро приму ванну. Опасно, конечно, оставлять тебя одну: вдруг сумеешь открыть окно? И такое ароматное масло пропадает, в Кеваре такого нет…Дорогое, стоит почти столько же, сколько и ты. Неужели не хочешь даже понюхать?
Воспользовавшись минутной потерей бдительности, виконт поцеловал меня. Уклоняясь от поцелуя, я потеряла равновесие и оказалась лежащей на кровати.
Его планы мгновенно переменились. Игры кончились, пути к отступлению отрезаны.
Норн начал с поцелуев, дразнящих, то легких, то требовательных.
Ванна благополучно остывала, а его пальцы задирали мне подол. Наконец платье с меня стянули, и я осталась в черном кружеве белья. Придерживая меня весом своего тела, перенесенного на согнутую в локте руку, мужчина торопливо расстегнул и бросил на пол рубашку, а потом снова приник ко мне, лаская и целуя.
Теперь, проведя три года в Арарге, я понимала, что моя первая ночь вовсе не походила на традиционное начало отношений между торхой и ее хозяином, скорее на первую брачную ночь.
Тиадей был терпеливым и перешел к следующей стадии, когда я немного успокоилась, перестала брыкаться и отпихивать его.
Когда пал последний кружевной оплот моей обороны, я сдалась, отдавшись на милость этих опытных рук. Кое-что даже было приятно, да и поцелуи его не были грубыми, хотя расслабиться, как советовала Сара, разумеется, я не могла.
Закатив глаза к потолку, я молча ждала наступления самого страшного момента, но хозяин почему-то не торопился, предпочитая тщательно исследовать каждый дюйм моего тела.
Потом я вдруг перестала чувствовать его прикосновения и удивленно взглянула на него, тут же зажмурившись.
Тиадей рассмеялся:
— Все так страшно?
Я предпочла промолчать, стремительно покрываясь пунцовым румянцем. Стоит ли говорить, что до этого я ни разу не видела обнаженного мужчину и, честно говоря, не горела желанием увидеть. А вот хозяин настаивал на более близком знакомстве, взял меня за руку и заставил дотронуться до… Я тут же отдернула пальцы, вызвав у него очередной приступ смеха.
— Лей, открой глаза, ты же не маленькая девочка, тебе семнадцать. Или мама тебе вообще ничего не рассказывала?
С третьей попытки сумела задержать руку на этом дольше мгновения. Пальцы подрагивали, а ему, похоже, нравилось.
Согнув мне ноги в коленях, виконт, приложив некоторые усилия, чтобы преодолеть сопротивление своей несговорчивой торхи, начал новую главу в моей жизни.
Было больно, я вскрикнула и дернулась, почувствовав его в себе. Надо отдать хозяину должное, он обратил внимание на мою реакцию, погладил, поцеловал и только после этого продолжил, медленно, постепенно погружаясь все глубже и глубже.
Покусывая губы, я терпела — а что мне еще оставалось?
Наконец пытка закончилась, и хозяин лег рядом, притянув меня к себе.
— Плачешь? Не надо, зеленоглазка, ничего страшного не случилось, — его пальцы смахнули слезинку с моей щеки. — Со временем привыкнешь. Надеюсь, наши совместные ночи не превратятся для тебя в пытку. Поспишь сегодня со мной, утром тебе заново сделают ванну, переоденут. За то, что ты была хорошей девочкой, получишь ту самую бутылочку с маслом.
Руки снова глядят, ласкают, прижимают к себе. Кончается это тем, что я вторично ощущаю на себе вес его тела. В этот раз настойчивее, резче, чаще, но мне все равно.
Ему нравится, он меня хочет, а я уже свыклась со своей скорбной участью. К чему теперь сопротивляться, какая разница, возьмет он меня единожды или дважды, девичьей чести уже не вернешь.
Наконец норн угомонился, задремал, положив теплую ладонь мне на грудь, а мне не спалось. Я молча плакала, боясь пошевелиться и разбудить хозяина. Было мерзко противно, хотелось немедленно смыть с себя эту грязь, а еще чуть побаливал низ живота.
Задремала я только под утро, когда проснулась, то обнаружила, что моего пробуждения ожидает целая толпа народа во главе с Сарой.
— Молодец! — приветливо улыбнулась она. — Господин с утра был в хорошем настроении, велел сделать тебе подарок. Значит, у вас все прошло хорошо. Сегодня ты не работаешь, а завтра в половину восьмого утра приходи на кухню: я буду раздавать поручения для прислуги. А теперь вставай, пошли принимать ванну.
Вода, смывшая следы ужасной ночи, немного успокоила, я даже позволила себе расслабиться, утопая в душистой пене, потом взяла мочалку и вымылась. К счастью, в этот раз меня оставили одну, хотя экономка настойчиво предлагала помощь служанок. Странно, в этот раз полотенце, чистое белье, одежду и повседневную обувь на низком каблучке мне принесли не хыры.
Не спеша вылезать из ванной, огляделась, рассматривая многочисленные полочки, умывальник, зеркало, бритвенные принадлежности. Богато живет араргский коннетабль! Зато красиво и светло, весь день бы здесь просидела, но нельзя.
Вытерлась пушистым полотенцем, переоделась и вышла.
За дверью меня дожидалась Сара.
— Пойдем, к доктору сходим.
— Зачем к доктору? — не поняла я.
— Он посмотрит, нет ли у тебя каких повреждений. Нигде ничего не болит, кровь не течет?
— Ночью текла, — смутившись, призналась я, покосившись на красноречивое пятно на простыне. Служанка как раз стаскивала ее с кровати.
— Это нормально, — заверила меня экономка.
— А можно мне не ходить к врачу? — с мольбой посмотрела в ее глаза.
Сара покачала головой:
— Господин велел. Видимо, — она улыбнулась, — он повел себя с тобой немного более страстно, чем ожидал, теперь боится, что могут быть последствия.
Мужественно выдержав осмотр и с облегчением вздохнув, когда врач авторитетно заявил, что все в порядке, я решилась задать экономке, как единственному человеку, которому я здесь доверяла, животрепещущий вопрос. Озвучила я его шепотом, когда женщина принесла мне обещанный сосуд с маслом, и мы на пару минут остались наедине в моей комнатке:
— Сара, скажите, а как можно… Словом, чтобы детей не было.
И покраснела, приготовившись выслушать отповедь на тему: 'Родить от хозяина — это счастье'.
— Понимаю, не хочешь от нелюбимого, — вопреки моим опасениям, экономка отреагировала нормально. — Есть разные средства, у меня самой одно всегда про запас хранится, только господину не понравится, если ты чем-то подобным воспользуешься.
И покраснела, приготовившись выслушать отповедь на тему: 'Родить от хозяина — это счастье'.
— Понимаю, не хочешь от нелюбимого, — вопреки моим опасениям, экономка отреагировала нормально. — Есть разные средства, у меня самой одно всегда про запас хранится, только господину не понравится, если ты чем-то подобным воспользуешься.
— Ему же нужно мое тело, а не дети, — настаивала я, прекрасно понимаю, что, не прими я меры предосторожности, в следующем году обязательно рожу. И так каждый год… — Ну, пожалуйста, Сара, прошу Вас! Смилостивитесь надо мной, хотите, я на колени встану? Хотя бы скажите, что это за средство, из чего его готовят.
— А стоит ли рисковать? Зная господина, он по головке не погладит. А так будешь покорной, ласковой (я тебя научу кое-чему, чтобы он доволен был), родишь парочку ребятишек — глядишь, и вольную себе заработаешь. Вдруг детишки ему понравятся? Да и, поверь мне, жить проще станет: меньше контроля, работы, больше свободы.
— Если узнаю, что беременна, руки на себя наложу! — мрачно пробормотала я.
— Даже не думай! — ужаснулась экономка.
— Что, это тоже преступление?
— Видишь ли, ты же его ребенка убьешь… Ладно, дам тебе бутылочку того, что просишь. Месяца на три хватит, пока привыкнешь, освоишься. А то, не приведи боги, и впрямь чего с собой учудишь, а мне потом отвечать! Да и ребеночку какая польза, если мама его с первого дня в утробе ненавидит. Только ты бутылочку спрячь, а то, если найдут, плохо будет!
Я чуть не запрыгала от радости.
Три месяца — достаточный срок, чтобы я сумела выведать какое-нибудь народное средство и сварить искомое снадобье тайком от всех на кухне. Может, судьба и вовсе смилостивится надо мной, послав по делам к аптекарю. Скажу, что его просила купить экономка. Или любовница хозяина, есть же у него любовница? Словом, совру что-нибудь, главное из замка выбраться.
Выпив свои первые двадцать пять капель, разведенные в стакане воды, я немного успокоилась, поставила бутылочку на стол (не желала прятать ее при Саре, вдруг выдаст?) и открыла сосуд с баснословно дорогим маслом. Терпкий дразнящий аромат ударил в нос, побуждая нанести на кожу хотя бы несколько капель этой янтарной маслянистой жидкости.
— Дней пять оно тебе не понадобится, так что не трать понапрасну. И белье можешь обычное носить.
Значит, пять дней хозяин ко мне не прикоснется. Лучше бы вообще никогда!
Весь день я пробродила по замку, рассматривая высокие своды, цветные гобелены и стараясь не попадаться никому на глаза. Последние условие было трудно выполнимым, и я немного его подкорректировала: не попадаться на глаза хозяину, управляющему, магу и начальнику гарнизона. Все эти господа обитали преимущественно на втором и третьем этажах, поэтому я начала свои странствия с недоступного им четвертого, а потом перебралась на первый. Большие объемы меня пугали, зато в них так легко было затеряться, спрятаться от посторонних глаз.
Но любимая комнатка на первом этаже у меня все же нашлась — утопающая в мягких подушках и коврах гостиная. Разумеется, я не смела сидеть на всех этих диванчиках, а обычно скромно пристраивалась на полу возле шахматной доски. Правда, времени на подобный созерцательный отдых у меня было мало: за первым выходным днем последовала череда будней, наполненная работой. Я смахивала пыль в комнатах, убиралась, меняла белье и полотенца, поливала цветы в зимнем саду, подкармливала их специальными удобрениями, помогала кухарке, если в том возникала необходимость, прислуживала за столом, носила из подвала бутылки с вином, наполняла кувшины пивом, бегала за всякой снедью в кладовую, вместе с другими служанками занималась чисткой гобеленов, ковров, столового серебра, подсвечников, носила хырам грязную одежду хозяина, мага, экономки, управляющего и начальника гарнизона, приносила все, что меня просили: от книги на самой верхней полке до стакана воды и забытого хлыста. А еще, когда наступала моя очередь, кормила драконов. Не одна, разумеется, вместе с кем-нибудь из слуг. К вечеру ноги частенько гудели от усталости и бесконечного беганья вверх-вниз по высокой лестнице, пару раз я даже всерьез подумывала о том, чтобы заснуть на межэтажной площадке.
Дошло до того, что порой я радовалась тому, если посредине рабочего дня хозяин забирал меня к себе или совершал, что хотел, прямо на полу или ближайшем диванчике — для меня это был отдых. Так как подыгрывать от меня не требовалось, я, благополучно выкинув из головы советы Сары, просто наслаждалась незапланированным отдыхом, по возможности абстрагируясь от того, что творили с моим телом. Делать это после нескольких месяцев тренировок было несложно: Тиадей никогда не делал мне больно, не рвался с места в карьер, не вжимал с силой в стены, столешницы, перила.
Были, разумеется, и неприятные моменты, вроде моей тяжкой повинности принимать с хозяином ванну. Я наполняла ее, наливала в воду несколько колпачков ароматного масла, клала на пол и на специальную полочку по чистому полотенцу, приносила халат и ждала. Когда появлялся виконт, я раздевалась, иногда раздевала его, иногда он проделывал это сам, брала мочалку, душистое мыло и начинала его мыть. Потом, разумеется, гигиенические процедуры перетекали в попытки продолжения рода Тиадеев, начинавшиеся в ванной комнате и заканчивавшиеся на кровати. Виконт был темпераментным мужчиной, и мне доставалось по полной, тут уж ни о каком отдыхе речи не шло. Если бы не принимаемые мной меры (с помощью хитрости и манипуляций с рецептами я сумела-таки найти общий язык с местным аптекарем, регулярно снабжавшим меня нужным средством за все мои карманные деньги), то за эти три года подарила бы хозяину минимум двоих ребятишек.
Моя прошлая жизнь, она каждый день снилась мне во сне: и родной город, и родителей, даже своего несостоявшегося жениха. Раз за разом возвращался кошмар, в котором в наш подвал врывались солдаты, и с замирающим эхом криком матери в ушах я просыпалась в слезах. Где теперь моя мать, что с ней стало, осталась ли она жива, или араргцы убили ее? Иногда смотрела на лицо Тиадея — и видела руины пылающего города. Он ведь тоже Наездник, военный, он точно так же умеет убивать людей. В такие минуты я его ненавидела, хотела в кровь расцарапать лицо, но рассудок удерживал от безрассудства. Что я могу против него?
Пару раз попыталась завести разговор с Сарой о том, можно ли разыскать родных, существуют ли какие-то списки пленных, но она лишь сочувственно вздыхала.
— Кто ж теперь знает, что стало с твоими родителями, тем более, если мать определили в хыры. Хыры долго не живут, разве что им попадется очень хороший хозяин. Вот если бы ты искала торху, тогда был бы шанс. А так… — махнула рукой она.
Но я не отчаивалась, надеясь когда-нибудь вернуться на родину.
Мне хотелось сбежать, но бежать я не могла, вот и плакала по ночам в подушку. Сердце щемило от тоски; иногда казалось: вот закрою глаза, открою снова — и все обернется сном, я проснусь в своей кровати, услышу голос мамы, поем, оденусь, побегу в школу. Но это был не сон, а реальность.
Мои заплаканные глаза беспокоили Сару, она все давала мне успокоительное, но оно не помогало. Шмыгая носом, тоскуя по дому, я несколько раз испортила десерт и посадила пятно на какую-то книгу, после чего библиотекарь строго-настрого велел мне не появляться на пороге его владений с платком в руках. За книгу мне влетело: она оказалась редкой.
Особенно мерзко становилось, когда к нему приезжали гости, оценивающе смотрели на меня, интересовались происхождением, а потом небрежно бросали: 'У меня тоже торха из кевариек, хорошие они девочки'. И заводили разговор о своих рабынях, обсуждая их, словно лошадей. С таким безразличием упоминали о том, что велели прилюдно высечь хыру за выпитый без разрешения стакан молока, как сменяли одну девушку на другую, рассуждали на тему, стоит ли тратиться на врача, если они заболевали, придумывали изощренные наказания за малейшие провинности.
Один такой разговор вышел мне боком. Сосед виконта с особой циничностью, смакуя подробности, рассказывал о своих методах воспитания непокорных рабов. Потом вскользь посетовал, какой они хлипкий народ. Когда речь зашла о глумлении над пятнадцатилетней девочкой, оказавшейся недостаточно красивой для торхи, я не выдержала и с эмоциональным: 'Сволочь!' плеснуло в лицо норну вином.
— Да как ты смеешь, безродная дрянь, потаскуха! — мужчина подскочил, хотел ударить меня по лицу, но Тиадей перехватил его руку.
— Она моя, не забывай этого, — прошипел он, только тон его голоса сулил угрозу не только мне, но и ему.
Увернуться я не успела, лишь жалобно взвизгнула, когда меня схватили за волосы и пригнули голову к столу, при этом я больно ударилась виском.
— Ты что себе позволяешь?!
Пощечина обожгла щеку.
Я ногтями вцепилась в его руку, пытаясь освободиться от хватки коннетабля.