Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги — он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять его пощадить мальчика, но не успела — из окна видела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.
Когда я, зареванная, прислуживала виконту за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него — это обыденность.
— Куда спешим?
Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, до верху наполненная травами. А за спиной… Я впервые видела вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширяющихся книзу ножнах — меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять — каплевидный набалдашник (мне потом рассказывали, как это называется, но я все равно не запомнила) и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.
Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлекшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника рубашки.
Женщина, одетая по-мужски, маг, да еще с мечом…
Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.
Придется лгать и стараться, чтобы ни один мускул не дрогнул.
— Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? — она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. — Глупенькая, я ведь все равно узнаю…
— Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, — пошла на риск, надеюсь, оправдается. Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя серой мышкой в лапах опытного кота-крысолова.
— Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? — женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. — В списках ты не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?
Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретенные сапоги. Может, она забудет о кузнеце?
— На ярмарке ты, определенно, была, запрет на браслет не поставлен, поисковая магия не задействована, — продолжала шептать себе под нос маг и, вдруг резко схватив за руку, обнажила браслет. — Виконт Сашер Ратмир альг Тиадей. Вещица активирована не больше года назад, но достаточно давно. Никаких дополнительных рун. Значит, с моими коллегами не знакома.
— А Вы кто? — решилась спросить я. Ничего, схожу к кузнецу в другой раз, сейчас лучше не рисковать.
— Свободный маг, — улыбнулась женщина. — То есть маг, официально не состоящий на службе ни в армии, ни у частного лица. Конкретно я — маг-охотник. Принимаю заказы на поимку беглых рабов, разного рода преступников, убиваю нежить. Лечить тоже умею. Впрочем, без этого при моей профессии никуда. Так что там с кузнецом? — прищурилась она.
— Да ничего, кто-нибудь из слуг заберет, им сподручнее, — я попятилась, раздумывая, не удариться ли в постыдное бегство.
Зачем я ввязалась в эту авантюру, да еще в ярмарочный день? Не могла немного подождать, все равно ведь рано или поздно пришла бы моя очередь идти в деревню за солью или еще чем-то для нужд кухарки. Тогда бы и в кузнецу заскочила — так нет же, ударилась в бега и наткнулась на легавую!
— Ты давай без глупостей, — будто зная, о чем я думаю, посоветовала женщина. — Не создавай себе лишних проблем, а мне — лишней работы. Пошли, до деревни провожу, а то мало ли, что опять в голову взбредет? Сбежать с этим браслетиком, — она указала на ненавистный мне кусок серебра, при любых других обстоятельствах показавшимся мне красивым, — невозможно.
Маг оставила меня в покое, лишь убедившись, что я, как примерная девочка, углубилась в торговые ряды. Но я была уверена, что она не ушла, наблюдает за мной, желая подловить на новой попытке побега. Тогда-то охотница не будет столь любезна и применит на мне одно из заклятий. Наверное, смешно, но я побаивалась магов. Они такие таинственные, непредсказуемые и сильные. Конечно, сильные, если умеют открывать порталы, сквозь которые проходят целые армии! Тогда я как-то не задумывалась, что вовсе не все волшебники наделены таким умением. Есть и посредственности, с которыми справится опытный воин. Магический дар, как и любой другой, нужно развивать, а на одних природных способностях далеко не уедешь. Так в любой профессии.
— Уфф, Иалей, вот ты где?! — на меня одновременно с двух сторон налетели служанки. — А мы уже решили за ребятами из замка бежать…
Вовремя я вернулась. Вернее, меня вернули.
— Да я так, прогулялась немного. Тут такая толчея…
— Купила чего-то?
— Да, сапоги. Вы уже домой собрались? — испуганно добавила я, решив-таки потратить оставшееся серебро. И так: теплая ночная рубашка, какая-нибудь кофта, чулки… Может, еще свечей? И хорошо бы какую-нибудь книгу, непривычно мне без чтения. Из библиотеки мне ничего брать нельзя, так что придется тратить собственные деньги.
— Нет, что ты?! Мы же еще пунша не пили. Знаешь, какой тут вкусный пунш? Ты говори, что тебе нужно, мы поможем найти.
Через полчаса, нагруженные покупками, мы, активно работая локтями, начали пробиваться к огромному чану, возле которого ловко орудовал поварешкой бородатый детина, от щедрот окрестного дворянства щедро одаривая обывателей горячим ароматным напитком.
Оставив меня сторожить вещи и, заодно, с боем отвоеванное местечко под деревом, девушки бросились на штурм 'пуншевой крепости', отвоевав-таки три кружки. Это стоило им пары пятен на нарядных платьях, но, похоже, счастье от получения бесплатного напитка с лихвой компенсировало такие мелочи. Все равно не им стирать.
Пунш оказался вкусным, но немного крепким для меня, с непривычки даже немного кружилась голова. Я смогла выпить только половину кружки, а служанки, судя по всему, не отказались бы и от второй.
В приподнятом настроении (вернее, они в приподнятом, а я — в раздосадованном, с легким остатком испуга) мы вернулись в замок, поужинали и, разморённые спиртным, завалились спать.
Утром меня разбудил стук в дверь: одна из хыр любезно предупредила, что я опаздываю на ежедневный инструктаж Сары. Быстро умылась, оделась, причесалась и, спустившись вниз, по крытому переходу понеслась в служебный дворовый флигель. Не последняя — и то радует.
Сегодня я возилась с лестницей — вытирала пыль и грязь с перил и всех тех предметов, что попадались на глаза. Проверяла, начисто ли вымыты ступени, выбиты ли ковры на этажных площадках. Потом с ведром и тряпкой отправилась на галерею первого этажа, стараясь не думать, сколько футов отделяют меня от пола.
Раша я заметила на подлете к замку: как раз оттирала подоконник. Машинально взглянула на свое отражение в стекле: более-менее. Выходить во двор не спешила, дожидаясь, пока меня позовет Сара. Или не позовет. Вообще-то, как я поняла, торха обязана провожать и встречать хозяина, но я предпочла бы и дальше заниматься уборкой.
Отвернулась — вдруг эта скотина с желто-зелеными глазами (Раш, разумеется) меня заметит и обратит внимание своего седока? У драконов же зрение развито намного лучше, чем у человека, они способны разглядеть цель с высоты бреющего полета. Кажется, ту нишу я еще не мыла. Вот ей и займемся.
— Лей?! — разнеслось по холлу через несколько минут.
Я вздрогнула, но не подала виду, что слышу. Словно мышь, забилась в укромный уголок и задержала дыхание.
Быстро же они приземлились, быстро же он соскочил на землю! И сразу же зачем-то понадобилась я. Нет, чтобы переодеться, отдохнуть с дороги? Или он хочет, чтобы я ему ванну сделала? Извините, мой норн, Сара дала мне другую работу. В замке полно хыр, они все сделают. Не нравятся хыры, можно позвать служанок.
Пожалуйста, пожалуйста, виконт альг Тиадей, пройдите мимо!
— Она там, наверху, — услышала я знакомый голос. Тряпка выпала из рук.
Та самая магичка (или как тут принято называть магов женского пола?), которая остановила меня по пути к кузнецу. Но что она здесь делает, и как они встретились?
— Лей, иди сюда! Снэрра Джованна тебя видит. Лей, ну чего ты боишься? У меня есть для тебя подарок.
Я не сдвинулась с места, продолжая яростно оттирать стены.
— Лей, что ты, как ребенок! Я тоже тебя прекрасно вижу: ты на галерее.
Оказалось, что с некоторого ракурса снизу отлично просматривается мое неудачное укрытие. Оно и не мудрено — высота большая, а холл широкий.
— Вы уже вернулись, хозяин? — изобразив неподдельное удивление, я подошла и перегнулась через перила. Рискованно — сразу стало не по себе.
— Только что. Спускайся, зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.
Я вздохнула, отложила тряпку в сторону и спустилась вниз, уже предчувствуя, какой вопрос будет следующим: 'Что тебе понадобилось у кузнеца?'. Будет странным, если эта магичка ничего ему не рассказала, иначе зачем она вообще сюда явилась? У нас никто не сбежал, есть свой маг, с работой справляется…
— Вы уже вернулись, хозяин? — изобразив неподдельное удивление, я подошла и перегнулась через перила. Рискованно — сразу стало не по себе.
— Только что. Спускайся, зеленоглазка, рассказывай, чем ты тут занималась, понравился ли праздник.
Я вздохнула, отложила тряпку в сторону и спустилась вниз, уже предчувствуя, какой вопрос будет следующим: 'Что тебе понадобилось у кузнеца?'. Будет странным, если эта магичка ничего ему не рассказала, иначе зачем она вообще сюда явилась? У нас никто не сбежал, есть свой маг, с работой справляется…
Вопреки ожиданиям, хозяин встретил меня приветливо, слегка пожурив за упрямство.
Снэрра Джованна стояла на два шага позади него и делала вид, что внимательно изучает убранство холла. На самом деле ее интересовала я.
Поклонившись, я замерла в ожидании указаний. Меня и виконта разделяло фута четыре.
— Так как тебе праздник? — он подошел и потрепал меня по голове.
Почувствовав на себе тяжелый взгляд магички, я поспешила заручиться поддержкой хозяина, заодно проявив похвальную торхью любовь: еще раз поблагодарила за разрешение побывать в деревне и поцеловала ему руку. В ответ я ощутила, как его губы коснулись моей макушки.
Норн сгреб меня в объятия, пронес несколько шагов и поставил на первую ступеньку лестницы, чтобы мы оказались на более-менее одном уровне. Зачем? Чтобы видеть мои глаза.
— Зеленоглазка, — вкрадчиво начал он, — я слышал, ты очень интересовалась кузнецом… Зачем?
Капкан захлопнулся.
Что мне ему ответить? Солгать? Но он призывал быть с ним честной, почувствуй он фальшь в моем голосе — жестокого наказания не миновать. А скажи я правду, мне опять-таки не избежать свидания с Квитом.
А Тиадей ждал, требовательно глядя мне в глаза.
— Я хотела…Мне нужен был нож, — решилась я. И так слишком долго молчала, вызывая излишние подозрения. Могла бы солгать про кольцо, но ведь на ярмарке продавались кольца, простенькие, на любой вкус, как раз для торх.
— Зачем? — сдвинул брови хозяин.
Магичка слегка подалась вперед, довольно улыбаясь. Наверное, рада, что поймала меня на лжи и надеется, что я понесу заслуженную кару. Только ей-то какая выгода? Хотела выслужиться перед знатным норном, попросить у него работу?
— Мне было страшно, — я пустила слезу. Это было совсем несложно, достаточно воспоминаний о плети. — Я не знала, как защитить себя…
— Тебя кто-то обидел? — тон его смягчился, в нем промелькнуло беспокойство.
— Один человек. Он приставал ко мне, я еле отбилась. Но он обещал меня подкараулить, и я подумала… Понимаю, это была плохая идея.
— Что за человек, зеленоглазка? Имя? Приметы?
— Друзья называли его Гэл. Самоуверенный такой… Да я от страха ничего не запомнила!
— Браслет он видел? — я кивнула. — И мое имя ты ему назвала?
Снова киваю, умалчивая о том, что оно-то и спасло меня от более близкого знакомства с араргцем.
— Это случилось на ярмарке? Ты же ходила туда не одна, где были остальные?
— Ждали меня на ярмарке. Я зашла на постоялый двор, хотела узнать, нет ли каких-то вестей с родины. Я так по ней скучаю! Я ведь скоро год, как ничего о ней не знаю, даже существует ли еще мой родной Кевар…
— Зеленоглазка, — хозяин строго посмотрел мне в глаза, — надеюсь, ты сама понимаешь, какую глупость совершила. Сразу три глупости. Во-первых, отправилась на постоялый двор, во-вторых, пошла туда одна, подвергнув себя опасности, в-третьих, ничего не сказав слугам, поспешила за ножом к кузнецу. За ножом, Лей! За тем, что тебе строжайше запрещено иметь. А я считал тебя умной девочкой! Но я рад, что ты не стала мне лгать, как солгала снэрре Джованне. Твое вранье было очевидным и не могло не заинтересовать ее. Я опрошу слуг, надеюсь, твои слова подтвердятся.
Я потупилась и тяжело вздохнула. А сейчас он расскажет, какое наказание меня ждет. Сколько ударов плетью на этот раз? Или отправит сидеть на крыше без еды и питья? Араргцы ведь так изобретательны в плане наказаний!
— В течение двух недель не выйдешь из замка, — вынес свой вердикт виконт. — После обеда рассыплешь по нижней площадке лестницы бобы и простоишь на них на коленях до ужина. Я обещал тебе подарок… — он порылся в карманах и извлек серебряное колечко с затейливой вязью. — Держи, его изучение поможет тебе скоротать время. Примерь!
Я послушно приняла украшение из рук норна и надела на безымянный палец левой руки. На пальце кольцо заиграло, даже будто россыпь каких-то мелких камушков проступила.
'Спасибо', - улыбка получилась искренней. Обрадовалась подарку, как ребенок! Все какое-то проявление человеческого внимания.
Наклонилась и еще раз прикоснулась губами к руке хозяина.
— Она хорошая девочка, только еще с порядками своего старого мира, — Тиадей обернулся к магичке. — Не думаю, что мне понадобятся Ваши услуги, но все равно благодарю.
— Вижу, Вы ее любите, — уголки губ снэрры Джованны поползли вверх. — Холите, лелеете. Я совсем не чувствую ужаса, да и все ее поведение свидетельствует о том, что она скорее не рабыня, а служанка.
— Да, я хорошо отношусь к ней, снэрра, как показал этот случай, взаимно. Страх — это не то чувство, которое я хочу внушать своей торхе. Немного трепета, уважение — да, но не панический ужас.
— Ваше право, но, по-моему, рабам следует постоянно указывать на их место.
— Лей знает свое место, — резко ответил виконт; в глазах промелькнуло раздражение. — Всего хорошего, снэрра, не смею Вас задерживать.
Джованна фыркнула, одарила меня взглядом: 'Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся', попрощалась и ушла.
Я вопросительно взглянула на хозяина: можно ли мне вернуться к работе? Он ничего не ответил, пребывая в состоянии странной задумчивости. Пришлось спросить вслух:
— Могу ли я уйти?
— Можешь. Управляющего позову. Скажи, буду ждать в кабинете. Подарок, судя по всему, понравился, — усмехнулся он и погладил меня по руке. — Надеюсь, я не пожалею о том, что тебе его сделал.
Я честно отбыла свое наказание, стоически игнорируя косые взгляды своих недоброжелателей. Несколько раз мимо меня проходил хозяин, скользя глазами, как по пустому месту. Меня это устраивало: иногда хотелось стать невидимкой, растворится в окружающем воздухе.
Сара лично сообщила мне о том, что наступило время ужина, а, значит, можно вставать. Я собрала в подол бобы, отнесла их обратно в кладовую и прошла на кухню, где уже вовсю стучали вилками служанки. Как всегда села в уголке, уткнувшись в свою порцию бараньего рагу, где было куда больше овощей, чем мяса. Потом поднялась к себе, проглотила на всякий случай очередную порцию зелья и, закрыв глаза, легла на кровать. Взять бы и заснуть, но нельзя: нужно идти, застилать виконту постель, взбивать подушки и, если он пожелает, остаться с ним.
Замок медленно погружался в сон. Слуги ложились рано, господа, естественно, позднее. Спускаясь по черной лестнице, я слышала смех Сары. Из открытой двери наискось падал на пол прямоугольник света. Комната управляющего. Так я и думала. Что ж, приятно, когда хоть кому-то хорошо.
Хыры одну за другой гасили свечи, коридоры, покои, ступени — все постепенно тонуло в темноте. Но мне освещение не требовалось: за прошедшие месяцы я научилась ориентироваться во всех этих переходах и могла бы найти дорогу на ощупь. по лестнице спускаться, конечно, страшно, но я ведь огарок с собой взяла.
Привычно постучалась, вошла, поклонилась.
— Лей, хочешь вина? — он стоял у камина, держа в руках бокал. Бутылка стояла рядом, на каминной полке. Задумчивый, в расстегнутой рубашке.
Окно раскрыто, портьеры слегка колышутся в такт дыханию прохладного ветра — ночи холодные.
— Благодарю Вас, хозяин, но я не могу пить с Вами. Не угодно ли Вам, чтобы я закрыла окно?
— Оставь, тут душно, — виконт допил свой фужер, снова наполнил его на треть и протянул мне. — Оно не крепкое, тебе понравится. Если нет, можешь не допивать.
Я осторожно приняла из его рук бокал и пригубила. Вкусное, отдает фруктами. Сладкое. Не удержавшись, сделала еще один глоток, потом еще…
— Лей, а что ты любишь?
Я опешила, едва не поперхнувшись. Испуганно взглянула на него: где тут подвох?
— Что хочет узнать хозяин?
— У себя, в Кеваре, ты ведь что-то любила. Тебе исполняется восемнадцать — это важное событие для девушки, она становится совершеннолетней. С точки зрения закона.
Желая того или нет, он напомнил мне о том, что взял меня еще ребенком. Или это не считается? Недаром же норн сделал оговорку: по закону.
— О чем задумалась? — коннетабль сам забрал у меня бокал.
— О том, что Вы сказали. Что мне еще нет восемнадцати.
— Девушки с шестнадцати лет замуж выходят, — Тиадей правильно выстроил цепочку моих рассуждений. — А те, что из самых низов, или хыры, считаются взрослыми с тринадцати. Ведь это, Лей, как определяется: способна рожать, значит, уже не ребенок. Кстати, по утрам не тошнит?