— Учитель! Держитесь! — умоляюще простонал Ипполит. Он резко полоснул клыками по запястью и поднёс руку к губам Богдана. — Выпейте крови, вам станет легче! А Влад пока сбегает за помощью…
— Ненужно, для меня всё уже кончено, — Богдан мягко отстранил руку своего ученика, не глядя на него. Его поддёрнутый мукой взгляд сосредоточился на лице Влада. Губы зашевелились, пытаясь что-то сказать, но в этот миг у него изо рта хлынула струйка крови, и он мучительно закашлялся. Влад нагнулся ближе.
— Что? — почти выкрикнул он.
— Ракшасы… — выдохнул Богдан, прежде чем вновь зашёлся в приступе кашля. "Кто?" — не понял Влад, но вампир уже отвернулся к Ипполиту.
— Нужно сообщить леди Марианне, — пробормотал он, еле сдерживая кашель.
— Ей уже сообщили.
За спиной у Влада распахнулась дверь, и послышались две пары шагов по мраморному полу. Королева Марианна подошла прямо к столу, обдав Влада ароматом дорогих духов, и остановилась, сверху вниз глядя на Богдана. Её спутника Влад не видел, но ему и не нужно было смотреть: он узнал бы эти шаги из тысячи. Брат.
— Богдан, — тихо позвал Альберт Чёрная Крыса. Они не виделись два года, с той ночи, как погиб Тадеуш, но Влад не забыл бы этот низкий голос и за сто лет. Он краем глаза посмотрел на брата: лицо Альберта как обычно походило на восковую маску, и ни единой эмоции не отражалось в чёрных, как бездна, глазах.
— Альберт… — прошептал Богдан. Вампиры расступились, пропуская Альберта к столу, и отошли в сторону. Глаза давних друзей встретились и больше уже не отрывались друг от друга, как будто они были сейчас одни во всей вселенной. Влада внезапно охватило неловкое чувство, словно он стал третьим лишним, и, украдкой покосившись на Ипполита и Марианну, он заметил, что и они чувствуют то же самое.
— Умираешь, — голос Альберта был спокоен. Богдан слабо кивнул.
— Не повезло, Альберт, ты остался последним, — его губы изогнулись в печальной улыбке. Теперь уже Альберт кивнул и внезапно подался вперёд. На мгновение сверкнули клыки черноглазого вампира и в ту же секунду впились в шею Богдана. Тот слабо застонал.
Ипполит резко дёрнулся в сторону стола, но Марианна удержала его за руку. Альберт приподнял голову старого друга, ещё крепче присасываясь к шее, но уже в следующую секунду выпустил его. Богдан Летучая Мышь был мёртв.
Альберт закрыл ему глаза и вытер ладонью перепачканные в крови губы.
Нерешительными шагами Ипполит приблизился к столу. Марианна сделала то же самое, и Влад последовал её примеру. Вампир низко склонил голову и уставился в лицо Богдана, не решаясь взглянуть на брата.
Когда-то их было трое — Богдан Летучая Мышь, Тадеуш Волк и Альберт Чёрная Крыса. Теперь остался один Альберт.
***
— Тони? А ты почему дома? — Лин только что вернулась из магазина и с удивлением обнаружила златовласого вампира, развалившегося на диване рядом с синеглазой Мариной. Её удивление легко можно было понять: вечер пятницы, а Тони не в клубе? Это что-то из ряда вон выходящее!
Тони тяжело вздохнул. Он и сам придерживался мнения, что ночь с пятницы на субботу, проведённую на диване, можно считать пустой тратой времени, но что поделать! Марине сейчас лучше не выходить из дому, а он не мог просто бросить её одну.
Лин окинула взглядом длинноногую вампиршу, упорно отказывающуюся признавать смертную девчонку частью компании, и понимающе хмыкнула.
— А где Иоанна? Разве она была не с тобой? — полюбопытствовал Тони.
— Арнольд пригласил её с ним на охоту, — Лин присела на диван рядом с парнем и украдкой посмотрела на часы.
— Хочешь кофе? — предложил Тони. Частично он даже рад был тому, что остался в эту ночь дома. Когда ещё они с Лин вот так проводили время вдвоём? Гм, правда, сегодня было не совсем вдвоём (он покосился на Марину, рассеянно изучавшую модный журнал).
Лин покачала головой. Её взгляд, буравящий циферблат часов, становился всё печальнее.
— Что-то слу… — начал было Тони, но она перебила его:
— А где Альберт?
Вот что, значит, её беспокоит! Тони насупился.
— Ушёл.
— Куда это он ушёл? — растерялась Лин. — Мы же хотели взять напрокат лодку и сплавать вниз по реке. Он мне не говорил, что у него изменились планы!
— Приходила леди Марианна, сказала, что он ей срочно нужен, и он ушёл, — ответил Тони. С каждой секундой уровень его настроения становился всё ниже.
— Марианна? — упавшим голосом переспросила Лин. — Но что ей понадобилось?
Тони пожал плечами. Этого он не знал.
На лицо Лин было жалко взглянуть. Уголки рта печально обвисли, а радостное сияние глаз потухло. Тони знал, как болезненно Лин реагирует на всё, что связывает Альберта с Марианной. А насколько мучительной бывает ревность, он испытал на своём опыте.
— Даже не предупредил! — обиженно воскликнула девушка после небольшой паузы. Марина захлопнула журнал и громко фыркнула.
— А с какой стати он должен отпрашиваться у смертной? — насмешливо поинтересовалась она. — Леди Марианна — его королева, вполне естественно, что он сразу откликнулся на её зов. А ты для него кто?
— Я его девушка! — вспыхнула Лин.
— Девушка, — с нескрываемым презрением процедила Марина. — Неужели ты настолько слепа? Разуй глаза, Альберт Чёрная Крыса — великий вампир, проживший уйму лет и при жизни ставший легендой. Ты для него не более чем смертная игрушка на время… Ай!
Журнал в её руках неожиданно вспыхнул ярким красноватым пламенем, которое в мгновение ока перекинулось на руки Марины. Девушка пронзительно завопила и побежала в ванную.
— Это ты сделала? — ахнул Тони.
— Всего лишь иллюзия, — мрачно ответила Лин, движением руки сметая огонь с журнала. — Просто хотелось заткнуть эту дуру.
— Не стоит слишком обращать внимание на её слова, — мягко заметил Тони. — Марина в сущности неплохая, просто она не привыкла к людям не в качестве источника пищи…
Он запнулся, заметив, что девушка совсем не слушает. На её щеках расползлись красные пятна, а голубые глазища подозрительно заблестели, словно в любую минуты из них готовы были хлынуть слёзы. Тони хотелось как-нибудь утешить девушка, но он не смог подобрать нужных слов и просто неуклюже погладил её по плечу.
— Тони… — тихо позвала Лин и залилась краской до корней волос. — Я давно хотела тебя спросить… А между Альбертом и Марианной раньше что-то было?
— Нуу… — замялся Тони. Его раздирали два противоречивых желания. С одной стороны, хотелось безоговорочно заявить, что между Альбертом и королевой никогда ничего не было, лишь бы утешить эту девочку и вернуть на её милое лицо улыбку.
Но глубоко внутри него вкрадчиво нашёптывал некий голосок, который Тони всеми силами старался заглушить. Этот голосок твердил ему, что если сказать Лин, будто у Марианны с Альбертом в прошлом был бурный роман, не погасший и до сих пор, Лин, возможно, поймёт, что Альберт ей не пара, и обратит внимание на кого-нибудь менее старого и опытного, но зато более ей подходящего.
Тони глубоко вздохнул и решил говорить правду:
— Я и сам не знаю, меня же обратили относительно недавно. Всё то время, что я нахожусь рядом с Альбертом, я ни разу не замечал за ним интереса к Марианне, но кто знает, что было до этого. По крайней мере, ей он очень нравится.
— Ясно, — Лин посмотрела на свои пухлые ладошки, сложенные на коленях. — Знаешь, в словах твоей Марины была доля истины.
Тони хотелось закричать ей, что всё это ерунда, что она безумно дорога Альберту и что вообще ей не следует забивать этим голову, но он почему-то промолчал. Лин резко провела рукой по глазам и полезла в карман за мобильником.
Выходя из гостиной, чтобы позвонить, она столкнулась в дверях с возвращавшейся из ванной Мариной. Обе девушки смерили друг друга свирепыми взорами и разошлись в разные стороны.
— Что это за странный огонь? — полюбопытствовала Марина, устраиваясь на своём месте на диване. — Не успела я поднести его к воде, как он сам исчез. И ожогов никаких не осталось.
Она повертела перед глазами свои изящные тонкие пальцы.
— Это была иллюзия. Лин — ведьма, — сухо ответил Тони.
— Ах да, ты же мне рассказывал…
— Знаешь, тебе не стоило разговаривать с ней так… грубо, — упрекнул парень. Марина пожала плечами.
— Я всего лишь пыталась вразумить её, — заявила она. — Молоденьким девочкам не стоит пытаться дотянуться до тех, кто неизмеримо выше их. Тем более если она смертная.
Как ни странно, на мгновение Тони показалось, что в голосе Марины прозвучала горечь. Как если бы всё сказанное относилось и к ней самой.
В прихожей что-то зашуршало. Тони вышел посмотреть, в чём дело, и увидел Лин, сидевшую на пуфике и натягивавшую самую кокетливую пару своих босоножек.
— Куда ты? — растерялся он.
— Куда ты? — растерялся он.
— Прогуляюсь, — последовал мрачный ответ.
— Одна? — изумился Тони.
— Почему одна? Я в самолёте познакомилась с симпатичным мальчиком, и он предложил встретиться. Думаю, сегодняшняя ночь отлично подойдёт, он как раз ещё не спит. А Альберт пусть и дальше общается с Марианной.
И она ушла, громко хлопнув дверью. Тони дёрнулся, было, догнать её, но тонкая и сильная рука легла ему на плечо.
— Пусть идёт, — мягко сказала Марина.
***
Тело Богдана уже убрали, и теперь во главе массивного стола из красного дерева сидел Ипполит. Он выглядел настолько потерянным, что Влад ощутил острую жалость. Парень отлично помнил, каково это — внезапно осознать, что теперь ты новый лидер и несёшь ответственность за своих людей, а помочь и подсказать — некому.
— Кто же такие ракшасы… — задумчиво пробормотала Марианна. — И какое они имеют отношение к клану Игоря Кобры?
— А ты что думаешь по этому поводу, Влад Волк? — спросил Альберт, сделав ударение на последнем слове. Влад напрягся, услышав в его голосе неприкрытую насмешку. Вот скотина, не может хоть раз в жизни отнестись к своему брату серьёзно?!
— Мне кажется, ракшаса — это какой-то мифологический персонаж, — ответил он, стараясь сохранять невозмутимость.
— Кажется? — чёрная бровь Альберта отточенным картинным движением взметнулась вверх. — "Какой-то мифологический персонаж". Негусто.
Влад непроизвольно сжал кулаки, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не съездить братцу по ухмыляющейся физиономии. Мог бы и сам что-нибудь предложить, если такой умный!
— Одного не пойму… — задумчивый голос Марианны слегка разрядил обстановку. — Почему Игорь не попытался скрыть содеянное? Ладно, допустим, во время разговора он поспорил с Богданом и случайно убил его, но почему он не спрятал тело? Он знал, что убив принцепса, восстановит против себя весь клан Летучих Мышей, гораздо более могущественный клан, чем Нетопыри. И, несмотря на это, он так вызывающе подбросил тело прямо к офису!
— Он убил Богдана не в пылу спора, — невозмутимо возразил Альберт. — Игорь Кобра сделал это намеренно и намеренно дал нам знать о содеянном, прислав труп. Он и не собирался ничего скрывать.
— Что ты имеешь в виду? — напрягся Ипполит, в первый раз за всё время собрания открывший рот.
— Я имею в виду, — Альберт обвёл взглядом всех присутствующих, — что это — война.
Аркан IV Король
— Война? — слабым голосом переспросила Марианна. Ипполит нервно стиснул руки.
В офисе повисла напряжённая тишина, лишь часы мерно отсчитывали секунды, оставшиеся до наступления полуночи. Влад почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он нервно переводил глаза с каменного лица Альберта на бледное и трясущееся лицо Ипполита и обратно. Как вдруг тишину разнёс звонкий хохот Марианны.
— Война? Чеснок и святая вода, да о чём вы, ребята? Игорь Кобра оказался настолько туп, что объявил войну сразу трём старейшим вампирским кланам, так неужели мы его испугаемся? Это просто смешно! — она осёклась, наткнувшись на угрюмые взоры всех трёх мужчин. — Да что с вами, ребята?
— Смешно?! — прошипел Ипполит. — Богдан мёртв, и, по-твоему, это смешно? Очнитесь, леди Марианна!
Королева оглянулась на Альберта, надеясь найти в нём поддержку, но чёрные глаза вампиры были холодны, как лёд. Тогда она сдалась и нервно улыбнулась:
— И что же нам теперь делать?
— Убить их всех! — кровожадно прорычал Ипполит. — За то, что они сделали с Богданом…
— Ипполит, не веди себя, как ребёнок, — резко осадил Альберт, и новый лидер Летучих Мышей сразу же сник. — Ты не сможешь. Забыл, что случилось с Нетопырями?
— Но… — Ипполит смотрел на него чуть ли не умоляюще. — Мы ведь не можем просто так смириться с убийством нашего принцепса. Это задевает гордость клана!
Альберт устало вздохнул.
— Для начала нам нужно узнать, что такое "ракшасы", — веско произнёс он. — Богдан не просто так оставил нам эту информацию. Ради неё он копил силы и не позволил себе умереть у вашей задней двери, куда его подбросили. Ты ведь понимаешь это, Ипполит?
Лидер Летучих Мышей кивнул, словно прилежный школьник. Влад незаметно ухмыльнулся: что-что, а командовать его брат умел превосходно.
— Далее, — продолжил Альберт. — Если хочешь мстить, Ипполит, действуй. Собери всю информацию о Кобрах, узнай точно, насколько они сильны. Но избегай вступать с ними в драку, только если у тебя не будет значительного преимущества. Марианна, Влад, — насмешливые чёрные глаза задержались на лице младшего брата. — Вы позаботьтесь о собственных кланах и не позволяйте вашим людям рисковать собой, вступая в открытые конфликты с Кобрами.
— А что будешь делать ты? — нахмурилась Марианна. — Ты говоришь так, будто собираешься покинуть нас.
— А я действительно собираюсь. Мне нужно пообщаться с одним человечком.
Эти слова произвели эффект удара молнии. Ипполит и Марианна так и застыли с открытым ртом, а сам Влад почувствовал, как на него накатывает паника. А он-то уже понадеялся, что сейчас Альберт — раз! — и разберётся с Кобрами!
— Как это собираешься?! — вскипятился Ипполит. — Ты не можешь покинуть нас, пока мы в такой опасности!
— А как же твои подопечные, Альберт? Ты бросишь их? — вторила Марианна.
— Спокойно, спокойно! — черноглазый вампир протестующе поднял руки. — Не кричите все хором, у меня уже уши заложило. Ипполит, я вернусь сразу же, как только смогу. Марианна, Арнольд прекрасно сможет позаботиться о моих подопечных, но на всякий случай я попрошу Луку присмотреть за ними. Есть ещё вопросы?
Марианна резко выдохнула воздух.
— И с кем это тебе так срочно нужно пообщаться?
— С главой клана Рыжего Паука, — невозмутимо ответил Альберт. Сразу воцарилась тишина.
— Но, Альберт… — неуверенно начала Марианна. — Ты не сможешь пообщаться с ним. Этот клан спрятался много десятилетий назад, и никто не знает его местонахождения. Вполне возможно, Рыжих Пауков уже не существует.
— Существуют, — внезапно возразил Влад. — Я знаю, где их можно найти.
Вампиры уставились на него с таким видом, что парню стало неловко. Он не знал, куда девать руки.
— Ты?! — чёрные брови Альберта поползли вверх. При виде изумления написанного на каменной физиономии старшего брата Влад получил несказанное удовлетворение. Вот так-то, не ты один у нас кое-что знаешь!
Правда, следующая фраза застала его врасплох.
— Раз ты знаешь, значит, можешь и провести меня к ним? — вкрадчиво спросил Альберт. Влад уже пожалел, что открыл рот. До убежища Рыжих Пауков несколько дней пути, и это время ему придётся провести в обществе Альберта?! Увольте!
Но не признаваться же было в своём нежелании. Альберт бы ещё подумал, что Влад просто боится его насмешек, и ещё выше задрал бы нос. Поэтому парень коротко кивнул в знак согласия.
— Ты уверен? А как же твои Волки? — с сомнением спросил Ипполит.
— О них позаботиться Александр Тролль, мой помощник. Он справится, — уверенно заявил Влад. Неестественно красные губы Альберта расползлись в ухмылке.
— Что ж, братишка, отправимся в путь.
***
— Так значит, ты была единственной ученицей князя Нетопырей? — уточнила Иоанна, с интересом разглядывая Марину. Арнольд учтиво подлил девушке вина.
— Да, — с жаром подхватила та. От вина она слегка раскраснелась, и сапфировые глаза зажглись лихорадочным блеском, отчего ещё сильнее стали походить на русалочьи. — Да, на официальных приёмах меня даже звали принцессой. Но в кругу своих всё было просто, по-домашнему. Клан Нетопыря такой маленький, он как одна большая семья… Я хотела сказать, был.
При воспоминании о безвременной кончине клана её нижняя губка предательски задрожала. Иоанна ласково погладила девушку по плечу и взглядом велела Арнольду налить ей ещё вина.
Тони сидел рядом, но не вникал в разговор. Он нервно посматривал на часы и прислушивался сквозь стены к шорохам в подъезде. Стрелка на циферблате уже перевалила за полночь, Арнольд с Иоанной давно вернулись с охоты, а Лин всё не было. Уж не случилось с ней чего?
Внезапно входная дверь резко щёлкнула, и в прихожей послышались шаги. Тони пулей вскочил с места и выбежал из гостиной. И разочарованно остановился — это был всего лишь Альберт.
— Добрая ночь, — тихо поприветствовал черноглазый вампир. На секунду его лицо показалось Тони странно осунувшимся, но, наверно, во всём было виновато тусклое освещение. Альберт слишком хорошо владеет собой, чтобы выказывать признаки усталости.
— А где Лин?
— Её нет дома. Она ушла… на прогулку, — ответил Тони. На этот раз он был уверен: на миг, всего лишь на миг, но Альберт растерялся. Видимо, не ожидал, что она возьмёт и уйдёт куда-то без него.