Душераздирающий крик из коридора совпал по времени с моментом, когда покойник решил откинуть вниз и вторую руку. То ли она у него затекла, то ли это явилось следствием нестандартной транспортировки… И дикий вопль, и телодвижения мертвеца застали Наташку на полпути к выходу, куда она неуверенно пятилась задом, не решаясь поднять упавшую историю болезни. Вот тут завопила и она. Да так, что крики в коридоре мигом смолкли. Именно издаваемые ею децибелы и были услышаны на всех этажах сразу, кроме четвертого и пятого. Главный патологоанатом почти с год уверял всех на полном серьезе, что доставленный покойник окончательно не ожил только потому, что от этого Наташкиного крика, запросто способного поднять с ног мертвого, сразу же окочурился во второй раз – теперь уже от страха.
По большому счету, Натальиной вины в этом не было. В подвальном помещении находился не только морг. В противоположном конце коридора располагалась гардеробная, где в отдельных полиэтиленовых пакетах хранилась одежда пациентов, поступивших в больницу. Заведовала этим процессом пожилая тетя Зина, отчество которой никто из персонала не помнил. У тети Зины были больные, измученные артрозом ноги, ворчливый характер и способность подмечать все непорядки на пути следования. Впрочем, выходила она из своего помещения редко. Так получилось, что перестал работать старый телефонный аппарат, и она намеревалась доложить об этом старшей сестре-хозяйке. По дороге к лифту, зорко вглядываясь вдаль, заметила каталку, брошенную абы как. Шаркая больными ногами и ругая в целом весь средний и младший персонал больницы, она добрела до каталки, еще на подходе заметив на ней неподвижное тело, лежавшее под одеялом. Решив, что халатные санитары или медсестры бросили умершего прямо в коридоре в расчете на сотрудников морга, которые все равно его подберут, она с ворчанием накрыла Сергея одеяльцем с головой, посетовав на то, что он слишком рано ушел из жизни. Но даже это обстоятельство не могло снять вины с медработников за использование в качестве покрывала одеяла, а не простыни. Под ее усилием каталка отъехала к стене, освободив проход.
К чести Натальиного сокурсника следует отметить, что у него хватило сил не погрузиться в пучину обморока в третий раз. Замер же он при приближении тети Зины только от великого стыда. Не хотелось, чтобы слава о его не достойном мужчины поведении достигла ушей всего коллектива больницы и родного училища. Мелькнула, правда, мысль в случае чего сослаться на то, что плохо спал ночью, но была тут же отвергнута. Бессонница – не повод для того, чтобы отсыпаться на работе.
Он уже думал, что благополучно выкрутился из скользкого положения, тем более что каблучки Наташки еще не цокали по полу, возвещая о ее возвращении. Но тут, как назло, запершило в горле – возможно, от этого проклятого одеяла, жутко вонявшего антисептиками. Богатое воображение услужливо нарисовало картину, в которой эта старая тряпка выполняла ту же самую роль, что и в настоящий момент, но только на голом теле мертвого бомжа, больного проказой…
Вскочил он легко и быстро, не сумев удержать подступившую к горлу тошноту…
Наташку до конца недели освободили от практики. Тетя Зина месяц лежала в кардиологическом отделении по месту работы. Сережка вошел в анналы истории больницы и медучилища. Сейчас он крупный специалист в области судебной медицины.
Оглянувшись на еле видимый сквозь ливень особняк, я отметила направление, в котором нахожусь, и сорвала футболку, загадочным цветком болтавшуюся на ветке. Обратно неслась во весь опор. На крыльце, подбадривая меня криками «Давай-давай! Быстрее!» и ежась от холода и дождевых брызг, приплясывала Наташка. Размахивая моими мокрыми и опять грязными джинсами.
– Слушай! Не может так получиться, что этот остров сорвется с места и отправится в свободное плавание по всему озеру? Ты что-нибудь слышала про блуждающие острова?
Я приостановилась на первой ступеньке, пытаясь отмахнуться от ливня и медленно соображая, что будет, если мы отчалим на острове в туманную даль? Хорошая порция воды с крыши сразу же привела меня в чувство, и я, повизгивая, взлетела наверх, сердито вереща, что блуждающие острова, не что иное, как миф.
– Во всяком случае, мы никуда не сорвемся отсюда без лодки и весел, – весомо заявила я и с ужасом увидела, что дочь и не думала прятаться с ежедневниками. Не задерживаясь, я пролетела мимо, на ходу вырвав их из рук дочери. Наталья, охая, ахая и лязгая зубами, неслась за мной.
Через полчаса, высушенные и переодетые, мы могли без боязни предаваться воспоминаниям о холодном ливне. Дождь поменял характер. Утратив силу, стал нудной, ленивой изморосью. Не помню, в какой раз, приняв поздравление с днем рождения, я потягивала мартини с соком в компании с Наташкой и радовалась, что в доме не протекает крыша. Хорошо, что он такой добротный. Алена, полностью игнорировавшая любые спиртные напитки, как и кофе, нехотя потягивала апельсиновый сок. Юля ушла к Наине Андреевне. Не могу сказать, что чувствовала себя очень уютно – не давали покоя мысли о свежем захоронении. Но главное – было тепло.
Потянуло на общение, и я возобновила прерванный разговор о блуждающих островах. Где-то читала, что в зоне Бермудского треугольника есть как раз такие, из песчаника. В свое время была выдвинута версия, по которой бригантина «Мэри Селест» наткнулась на один из песчаных островов подобного рода. Экипаж – капитан, его жена, дочь и восемь человек команды, – сев на мель, решил, что ждать помощи не приходится, и спешно покинул судно. Все погрузились в шлюпку и отчалили на верную гибель в морской пучине. Бригантина же после очередной смены стоянки островом вновь обрела способность к самостоятельному плаванию, чем немедленно и воспользовалась. Нашли ее примерно в пятистах милях от места прежней парковки. Естественно, без команды, но со всеми признаками того, что члены экипажа вышли на пять минут подышать свежим морским воздухом и испарились. Даже стол был гостеприимно накрыт к обеду.
Попутно Алена вспомнила что-то о блуждающих островах, образованных из скоплений растительных остатков и водорослей. От них перешли к болотам, и там разговор увяз окончательно. Наташка попыталась перевести его на сведения, полученные от Юли, но кухонная дверь скрипнула, и я вовремя пнула подругу под столом ногой. Согласна – действие совершенно излишнее, если учесть, что дверь скрипнула случайно, а подруга тоже не глухая, о чем Наташка и не преминула заявить на повышенных тонах. Решив извиниться, я нечаянно подлила масла в огонь, промямлив, что абсолютно уверена в совершенстве ее слуха. Просто думала, что не сообразит заткнуться…
Минут пять мы с Аленой молчали – разве Наташку перебьешь, когда та упивается своим выступлением. А она упивалась. Даже бокал с мартини отставила в сторону. В конце концов, учитывая, что из этого обстоятельства тоже можно извлечь пользу, я тихонько спросила у дочери, интересовалась ли Юля происхождением ежедневников, которые дочь демонстративно держала под мышкой.
– Интересовалась, – пояснила Алена. – Я сказала, что это два детектива. Один ты дочитываешь – остановилась на предпоследней странице. Второй – собираешься начать читать. Учитывая постоянный дух соперничества с Натальей Николаевной в плане «А ну-ка, отними!», обе книги таскаешь с собой.
Наташка, поняв, что ее звездный час кончился, неожиданно легко с этим смирилась. Мое нежелание платить ей той же монетой позволяет подруге благополучно отораться и успокоиться из-за непоступления новых поводов к перепалке.
– Ленусик, ты бы поработала подслушивающим устройством у двери, – предложила она без всякого перехода от обвинений моей персоны в тупости, позволяющей мне делать выводы о ее собственной тупости, в результате которой все окружающие могут подумать, что она тупая, тогда как это всего лишь плод моих дурацких рассуждений. – Можешь слегка приоткрыть дверь, – милостиво разрешила она. – Главное, чтобы нас не услышали…
Едва Алена встала с места, как через порог кухни перешагнула Наина. Наталья едва сумела подавить волну недовольства, заставившую вспыхнуть маковым цветом щеки.
– Давайте обедать! – радостно прощебетала старушка и направилась прямиком к кастрюльке, мирно отмокавшей в раковине в ожидании помыва. Изменив траекторию движения, Аленка, несмотря на хромоту, двинулась наперехват.
Никто не ожидал, что Наина окажет сопротивление. С неуловимой быстротой она оттолкнула Аленку и, схватив половник, ловко зачерпнула мутное содержимое кастрюльки. Отхлебнуть из него ей не удалось. С риском для жизни (моей), опрокинув на меня два стула, Наташка с лету выбила половник из цепких ручек. Как и следовало ожидать, разбрызгивая помои, он полетел прямо в мою сторону. Интуитивно я взвизгнула и отбилась ножом. Раздался лязг металла, половник слету повернул в сторону открытой двери. Юлька вполне могла бы его поймать или увернуться. В конце концов – присесть. Но она просто испугалась и закрыла лицо руками. Куда ж половнику было деваться? Он и звезданул девушке по лбу. Когда стихли визги, а она отняла руки от лица, все заорали – из носа Юльки шла кровь.
– Мам! Ты организовала Юле сотрясение мозга! – завопила дочь, усаживая потерпевшую на стул. Лучше бы она этого не делала – у него тут же разъехались ножки. Наталья, расшвырявшая стулья в разные стороны в стремлении спасти Наину от поросячьей неразборчивости, повредила их. Юлька грохнулась на пол.
– Ты что застыла, как манекен! – гаркнула на меня дочь. – Быстро выволакивай всех из-под мебели! Сидеть! – Это уже был приказ Наине, порывавшейся вскочить со стула, к спинке которого Наташка ее привязывала рукавами своей кофты, напяленной на старушку в виде смирительной рубашки.
Я кинулась к Юльке с мокрым полотенцем. Алена, вскочив, достала из морозилки кубики льда. Юля обреченно лежала прямо на полу в стремлении избавиться от носового кровотечения. Аленка, успокаивая всех, в том числе и себя, бормотала, что оно не может быть следствием прямого попадания половником. На месте стыковки с ним у самых корней волос имеется легкомысленное красное пятно, которое чуть позднее плавно перерастет в шишку. Признаков сотрясения мозга у больной не усматривается…
– Это меня Наина Андреевна книгой по носу задела и убежала, – плаксиво пожаловалась Юля. – Я не успела за ней – пришлось унимать кровь. Только все кончилось, как тут… Я даже не поняла сначала, что и откуда летит. Шлепнула ладонями по лицу, нос опять и среагировал.
– Слушайте, она нас достанет! Вы не находите ее агрессивной? Что-то надо делать, – категорично заявила Наташка, любуясь тем, как Наина Андреевна увлеченно грызет вставными челюстями воротник шерстяной кофты. – Во дает! – восхитилась подруга. – Моль просто отдыхает! И минуты не прошло, как полворотника сгрызла! Такое впечатление, что она постоянно голодная. Может, накормить ее… до потери сознания? Оно у нее и так плохонькое.
– Можно, – пожала плечам Юля. – Только она сытости не понимает. Ест все подряд, а потом рвота открывается. Желудок соображает лучше, чем голова.
– А почему она тебя книгой ударила? Ты же говорила, что она неагрессивная, – насторожилась я.
– Ну, я не знаю… – замешкалась Юля с ответом. – Может быть, реакция на непогоду? Испугалась, разнервничалась…
– Ясно одно, – вмешалась Аленка, – ее ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. А кухню, в которой находятся острые предметы, необходимо закрывать на замок. Лучший вариант – встать на колени перед Дульсинеей Петровной и постараться ее вернуть. Впрочем, на колени встать можно и потом. Понятно, что Наина Андреевна ее не любит, но, по крайней мере, боится.
Юля что-то промычала про последнее слово, которое всегда остается за Валерием. Наталья ее перебила и спросила, есть ли в доме туристическая палатка? Если имеется, она поставит такую палатку у берега озера и будет чувствовать себя более защищенной, нежели в доме, где живет психически больная в стадии обострения, а после отбоя ни с того ни с сего устраиваются ночи открытых дверей.
– Ночи открытых дверей? – изумилась Юлька. – Чьих дверей? Наших? – Лицо стало растерянным и глупым.
– Ваших, ваших! – разошлась Наташка. – Вчера перед сном коллективно закрыли входную дверь. Ночью она оказалась открытой. Вы с Дульсинеей Петровной на втором этаже копья ломали в поисках компромисса к мирному урегулированию взаимной неприязни. Наина была закрыта в своей комнате. Кто мог открыть входную дверь?
На бедную Юльку страшно было смотреть. Лицо ее трижды сменило краску. Алые пятна на щеках перешли в резкую бледность, она задрожала и уселась на второй сломанный стул. Он не сопротивлялся. Развалился сразу. Поднялась девушка с пола полностью красная – как из сауны.
– Я вообще не подходила к входной двери, – прошептала она. – Если бы вернулся Валерий, он не сделал бы этого тайно, да и ключи от особняка муж оставил дома. Они в моей комнате. Больше их ни у кого нет, если только… – Юля прервалась и жутко побледнела. Лицо даже перекосилось от ужаса, вся она съежилась, руки невольно вцепились в воротник кофточки, сжав его у горла. Дальнейшее удивило еще больше: – Так! Девушки, насколько мне известно, вы все спите в одной комнате. Я пока перееду в пустующую Наташину. Не возражаете? – Мы тупо кивнули. – Да-да, сейчас и переберусь…
Она вихрем вылетела из кухни, взметнулась на второй этаж, и вскоре оттуда сверху вниз полетели подушки и другие постельные принадлежности. Успокоилась Юлька только тогда, когда окончательно разместилась на новом месте.
За это время Наина с аппетитом сгрызла полностью воротник кофты и получила инъекцию успокоительного, после чего была отвязана от стула. Шерстяной воротник абсолютно не испортил ей аппетита. Приступив к отварной картошке со шпикачками, которые успела приготовить Наталья, она бросала на мою подругу взгляды, полные искренней любви и признательности. И это несмотря на то, что Наташка прокомментировала действия старушки словами:
– Ну и жрете же вы, дорогая Наина Андреевна! Вы именно тот человек, с которым хорошо дерьмо из одной миски хлебать!
В опочивальню Наину провожала свита. Ее умыли, причесали на ночь и уложили спать, как королеву. Дверь снаружи закрыли на ключ, оставив его в двери – таков порядок, установленный Дульсинеей. Важно, чтобы и ночью он был под рукой. Старушка казалась очень довольной и не сопротивлялась. Напоследок даже добродушно пожелала всем спокойной ночи.
Часть третья Визиты Белой дамы
1
От Наины мы направились к Юле. Та, шмыгая опухшим носом, мгновенно поняла, что побыть наедине со своими мыслями не удастся.
– Та-а-ак! – с порога начала Наташка. – Кого боимся? – Юлька неопределенно пожала плечами и нервно улыбнулась. – А у твоего добра молодца нет случайно ключей от дома?
– Нет! – Ответ был столь категоричен и решителен, что лжи не допускал.
– Значит, остается один человек, который мог открыть входную дверь – Дульсинея Петровна, – пошла в наступление Наташка.
– Зачем ей это нужно? – удивилась Юлька. – Кого она могла впустить среди ночи?
– Валерия, – тихо подсказала я. – Ты прекрасно знаешь, что он был здесь этой ночью. Потому и спрятала его провонявшую рыбой и рыбалкой куртку из комнаты Наины Андреевны от греха подальше. Можно понять, что ему не спалось на свежем воздухе, вспомнились детские годы, и со страшной силой потянуло к маме, поделиться среди ночи воспоминаниями детства. Любимая жена была по фигу. Ее эти воспоминания не касались. Впрочем, он мог зайти к маме и потом – после жены.
– Может, он потомок татаро-монгольского ига? – предположила Наташка, искусственно сузив двумя пальцами глаза до уровня щелочек. – Бурлит кровь предков. Хочется совершать тайные и внезапные набеги. А куда тут, кроме магазина? Да и то – на том берегу. Вот и набегает домой. Плейбой!
– Почему ты не говоришь правду, Юля? – Она мне не ответила. Сидела, напряженно вытянувшись в струнку, и глаз не отрывала от окна, любуясь весьма унылым пейзажем дождливого вечера в лесу. Уголки губ тихонько подрагивали, левая рука поглаживала подлокотник дивана. – Мне не нравится твой вид, – все так же тихо продолжила я, – как и твое молчание. Так и быть, отвечу за тебя: ты никуда не звонила, лодку для Евдокии Петровны не заказывала, до причала ее не провожала. И в лучшем случае вообще не знаешь, куда она делась. Или… все-таки знаешь?
В ответ раздалось истеричное всхлипывание и громкое «плюх!». Пыталась рыдать Юлька, но у нее плохо получалось. «Плюх» исходило от кресла, на которое со всего маху уселась Наташка. Трагичным голосом она заявила, что носом чует – в доме произошло убийство. Бездыханный труп несчастной Дульсинеи отволокли к озеру и там!.. Все затаили дыхание. Юлька стала напоминать стрелу лука, готовую в любой момент выстрелить в потолок. Пальцы руки, гладившие подлокотник, судорожно вцепились в бархатистую ткань и побелели.
Раз уж дело дошло до таких деталей, я решила внести коррективы:
– Труп не тащили к воде. Скорее всего – перли ее вещи или, не знаю, что там еще. А Евдокию Петровну спешно закопали недалеко от дома – в кустах, попытавшись сравнять могилку с землей. Я ее видела.
– Боже мой! Покойную Евдокию?! – ахнула молчавшая до этого момента Алена и кинулась к Юльке. Странно всхрапнув, хозяйка дома повалилась на диван и, закрыв глаза, успокоилась. – Есть нашатырь? – деловито спросила дочь, пытаясь приподнять Юле ноги на подушку.
– Ей лучше умереть, не приходя в сознание, – мрачно изрекла Наташка, вжавшаяся в кресло. – Впрочем, я могу принести Лешкин дезодорант – мертвого оживит!
– Не надо, – отмахнулась дочь, – он нас угробит. Я сбегаю за водой. Брызнем – сразу очухается…
Юля пришла в себя быстро и тут же об этом пожалела, что без труда можно было понять по мучительной гримасе, исказившей ее бледное лицо. Первым делом она поправила волосы и беспомощно взглянула на нас.
– Ну что, – не дала ей опомниться Наташка, – вызываем милицию?