– То, что противник должен очень потрудиться, чтобы причинить тебе вред с помощью магии. Девочки защищены специальной невидимой оболочкой, которая у мальчиков исчезает в раннем возрасте.
– Лиса с тобой разговаривала об этом? – перебила Маргарита. – Но зачем?
Полина пожала плечами и сильно покраснела:
– Не знаю. Наверное, она боялась, что кроме нее меня никто не предупредит. А это что, такая уж действенная защита?
– Смотри. – Анисья подалась немного вперед и внезапно сделала резкий выпад рукой.
Полина почувствовала легкий толчок в грудную клетку и кашлянула.
– А если бы ты не была чистым и невинным созданием, то упала бы, – объяснила Анисья. – Это заклятье отбрасывания: боевая магия. Я тебе как-нибудь на Мите продемонстрирую. Он же парень, а значит, если не успеет сотворить щит, то шлепнется.
– А кстати, Земляные правда обладают невероятной физической силой?
– Не знаю, как насчет «невероятной», но уложить Севу на лопатки я могу легко, – не без гордости сообщила Анисья, и Василиса улыбнулась.
– То есть получается, что ты сильнее его?
– Ну, не совсем. Физически она действительно его сильнее, – сказала Василиса. – Но только он очень талантлив как колдун. Анисья даже дотронуться до него не сможет, если он сотворит защиту, понимаешь?
– Как все сложно, – Полина покачала головой.
* * *Пролетела неделя, и похолодало еще сильнее. Проснувшись в своей избушке, Полина долго куталась в одеяло, прежде чем встать и начать одеваться. Она немного завидовала Маргарите, которая переносила холод гораздо легче.
Зато теперь колдуньям казалось, что они уже стали немного разбираться в том, что происходит вокруг. В основном это касалось наставников, которых девочки поделили на теоретиков и практиков. Некоторые постоянно твердили об использовании разных сил, исходящих от земли, леса, реки, луны… Другие – об обрядах и ритуалах, настаивая на том, что никакая невидимая сила тебе не поможет, если не выполнишь набор определенных действий. Девочки отметили, что одни их сверстники прислушиваются к теоретикам, другие – к практикам. Василиса, например, легко справлялась с усилением эффекта снадобий, поместив травяной настой в меловой круг, обернувшись три раза вокруг своей оси и нашептав пару каких-то слов. Она обожала Обряды и знала тысячу обрядов, применимых в обыденной жизни. Еще ей хорошо давались Снадобья, она быстро запоминала, как выглядят и называются растения, как они пахнут, каким образом их нужно настаивать и заваривать. А вот Анисья делала это медленнее, зато ей не требовалось никаких подручных средств, кроме кристалла, который она просто держала в кулаке, закрыв при этом глаза. Анисья с особенным удовольствием посещала главную наставницу Веру Николаевну, но что именно делали на этих встречах Земляные колдуны, Маргарита и Полина не до конца понимали. Им часто приходилось слышать о какой-то редкой силе, которой обладала их белокурая знакомая.
Полина же сразу полюбила Дарью Сергеевну. Все остальные наставники ее интересовали примерно в равной степени. Густав Вениаминович оказался недовольным скептиком, хотя само Целительство обеим девочкам нравилось. Помимо Густава Вениаминовича в Заречье нашлись и другие лекари – колдуны, несколько лет назад прошедшие Посвящение и оставшиеся для глубокого изучения Целительства. Многие ребята обращались к ним за помощью.
В один из особенно холодных дней Полина с Маргаритой обнаружили на полу записку, подсунутую под дверь. Записка оказалась приглашением.
– «Клуб любителей потусторонней литературы», – с иронией в голосе прочла Маргарита.
Та к они узнали о существовании в Заречье различных клубов и обществ. Решив сходить на встречу с любителями потусторонней литературы, достали Маргаритины книжки, которые она привезла с собой из дома, и с ужасом обнаружили, что на страницах буквы либо перепутаны местами, либо их нет вовсе, а вместо них – чистые листы.
– Такое бывает, – сказал им Афанасий. – Магический барьер, отделяющий Заречье от всего мира, пропускает через себя не все…
Затем он скрылся и вернулся уже с новыми книгами, выглядевшими точь-в-точь как Маргаритины, но с обычным, читаемым текстом. Пока Марго перелистывала их, выбирая, какую взять с собой, Полина передумала идти на собрание: из присланного приглашения выпал тонкий лист бумаги, сложенный в несколько раз и оказавшийся списком членов клуба любителей потусторонней литературы. Среди них значился и С. Заиграй-Овражкин, что привело Водяную колдунью в ужас. Рассказывать про литературу потусторонних под презрительным взглядом его странных глаз она бы точно не сумела.
– Марго, давай пойдем как-нибудь в другой раз, – предложила она. – Надо ведь сначала узнать, что их интересует, а то, может, мы этого и не читали еще…
– Ладно, – согласилась подруга. – Тогда пошли к Василисе, пусть расскажет нам, как выглядят все растения, которые нужно засушить. К тому же она обещала поделиться шампунем, который делает сама.
А еще Анисья однажды все-таки показала подругам действие «защитной оболочки», которая имелась у девочек и отсутствовала у молодых людей. Случилось это в столовой, за день до того, как Афанасий сообщил Огненной и Водяной колдуньям об отправлении в Белую Усадьбу. Девочки, как обычно, при шли ужинать, и Маргарита все никак не могла понять, почему они изучали Отворот и на Снадобьях, если уже говорили о нем на Обрядах.
– Понимаешь, Марго, – терпеливо объясняла невозмутимая Василиса. – Тут все друг с другом связано. Во-первых, не все посещают и Бабу-Ягу, и Марью Кощеевну. А во-вторых, для того чтобы совершить Отворот, нужно специальное зелье, и готовить его мы будем на Снадобьях. Но для этого зелья необходимы разные травы, которые мы собирали на Обрядах. То есть мы знали об этом зелье чисто теоретически, а теперь будем делать его на практике.
– Это верно, – сказал подошедший Митя и поставил свою тарелку с манной кашей на стол. – Значит, на Целительстве вы тоже будете говорить про это зелье, потому что Отворот требует не только принятия снадобья, но и специального лечебного обряда: заклинания и настроя. Он относится к классу «трехступенчатых обрядов», которыми должны овладеть все колдуны до Посвящения, и является самым ярким и простым примером этого класса, поэтому-то именно его и показывает Жаба.
Полина немного подвинулась, но это оказалось лишним, Сева предпочел проигнорировать ее маневр и сел с другого края. Она удивилась тому, что они с Митей решили составить компанию ее подружкам, ведь в столовой было полно свободных мест и старших колдунов. Теперь, после случая с Варварой, Полина смотрела на Севу совершенно по-другому. Помимо таинственной замкнутости и холодной неприступности, она углядела в нем некую жестокость. Ведь Воздушный колдун прекрасно знал, что «снежинке» нельзя с ним связываться! Интересно, как Митя, такой общительный и милый, мог дружить с Севой. Нет, он не был чересчур молчалив или хмур, иногда шутил и смеялся вместе с другом, но только выходило это у него как-то иначе… Полина даже пыталась отыскать у него какие-нибудь явные недостатки, чтобы объяснить себе эти странные мысли. Она уставилась на Севу во все глаза, пока тот переговаривался с Митей и пытался сковырнуть с ладони болячку, похожую на след от ожога, но в итоге заметила лишь, что на его щеке появлялась ямочка, когда он улыбался. Это совсем не походило на недостаток. А еще через несколько секунд на Севиной руке уже не было даже следа от болячки и, более того, исчезли все мелкие царапины, осталась лишь россыпь веснушек. Как он это сделал?
– Митя! – спохватилась вдруг Анисья. – Ты не мог бы мне помочь?
– В чем?
– Мне нужно, чтобы ты встал и не сопротивлялся, что бы я ни сделала.
– Что это ты затеяла? – Митя повернулся к сестре.
– Ну, Митенька, ну, пожалуйста. Я хочу кое-что показать девочкам.
– Что ты хочешь показать? – спросил Митя.
– Не могу сказать, иначе ты сотворишь щит. Пожалуйста, Митя! Ну встань.
– Ну… знаешь ли, – сказал брат и тем не менее вылез из-за стола, охваченный любопытством.
Секунду спустя Анисья сделала выпад рукой, отчего Митя мгновенно свалился на землю.
– С ума сошла? – вскрикнул он, а Сева даже перестал улыбаться.
– Нет, я просто отвечала на Полинин вопрос, – Анисья подмигнула и в ту же секунду атаковала Водяную колдунью, которая лишь слабо дернулась и подавилась сырником.
– И что был за вопрос? Сможешь ли ты уронить меня? Если бы я защищался, ты бы не смогла, поверь мне.
– Я знаю, – огрызнулась Анисья. – Поэтому и попросила тебя не сопротивляться. Вопрос был совершенно в другом!
– Тебя удовлетворил ответ, я надеюсь? – Отряхиваясь, Митя взглянул на Полину, и та с облегчением отметила, что он улыбнулся.
– Не совсем. Есть еще вторая часть вопроса: сможет ли Анисья уложить Севу на лопатки?
– Я знаю, – огрызнулась Анисья. – Поэтому и попросила тебя не сопротивляться. Вопрос был совершенно в другом!
– Тебя удовлетворил ответ, я надеюсь? – Отряхиваясь, Митя взглянул на Полину, и та с облегчением отметила, что он улыбнулся.
– Не совсем. Есть еще вторая часть вопроса: сможет ли Анисья уложить Севу на лопатки?
Митя прыснул, а Сева посмотрел на Полину с таким выражением, что ей вдруг захотелось расплакаться.
Глава шестая. Белая Усадьба
Немного поворочавшись, Маргарита наконец уснула, но сон выдался беспокойным, наполненным взволнованными криками и шумом, напоминающим стук колес поезда. Да. Это действительно был поезд, тот самый, что привез ее вместе с бабушкой в Росеник. Только на этот раз он мчался через черные, жалкие развалины сгоревшего города… Девочка сидела в вагоне совершенно одна, хотя вокруг не замолкали голоса невидимых людей, и смотрела в пыльное окошко, за которым пролетали высокие деревья с корявыми изломанными ветвями и полуразрушенные останки нескончаемой стены. Небо было тяжелым и плоским, словно на него вылили темно-фиолетовые чернила.
Сначала Маргарита чувствовала легкую грусть от того, что покинула любимый дом. Потом не могла понять, а что же это за дом – он даже не имел ясного очертания и точного местоположения, просто был каким-то чудесным местом, откуда ей пришлось уехать, после чего на душе появилась гнетущая тоска. Сон тянулся долго. Очень долго. До тех пор пока не остановился поезд, в последний раз скрипнув колесами, и низкий бархатный голос не произнес: «Проснись, дитя».
Маргарита открыла глаза так резко, как будто и не спала вовсе, а просто моргнула. Увиденное ее сильно удивило. Квадратная комната избушки исчезла, исчезли полки, ширма… Полина и ее постель. Перед Маргаритиным взором предстало высокое стрельчатое окно и широкий письменный стол, на котором горой возвышались ее сумки с вещами. Маргарита села. Стены в комнате были светлыми, на их фоне выделялись два небольших пестрых кресла и массивный темный шкаф. Около кровати лежал ковер с рисунком: два воина на арабских скакунах. Странно, но кровать осталась той же самой, что и в деревне.
– Афанасий! – тихо позвала девочка, но никто не появился.
«Как же без домового-то?» – огорчилась Маргарита и вернулась в комнату.
Здесь было тепло и уютно, не то что в деревенской избе без печки. Маргарита поспешно разложила в шкаф одежду, заметив, что чего-то явно не хватает, потом расставила книги, приняла душ и отправилась исследовать Белую Усадьбу. Едва выйдя за дверь своей комнаты, она застыла на месте: в обе стороны тянулся длинный коридор с десятками точно таких же дверей. Маргарита наугад свернула влево и через полминуты увидела широкую каменную лестницу.
Спустившись всего на один пролет, она оказалась в огромном холле, стены которого были обшиты темными деревянными панелями и завешаны гобеленами. Холл имел несколько выходов, рядом с одним из них Маргарита обнаружила странного вида сооружение, напоминающее театральный гардероб. Сотни бронзовых крючков тянулись стройными рядами за высоким каменным прилавком, из-за которого выглядывала макушка низенького человечка – домового, как догадалась девочка. Она подбежала к нему.
– Извините! – но тут же замолчала, не зная, что спросить.
– А, это вы! – без удивления отозвался домовой. – Про вас Водяная колдунья спрашивала. Номер вашей комнаты?
– Я не знаю, – ответила Маргарита, поняв, что даже не взглянула на свою дверь.
– Эх вы, барышня. – Домовой достал из-под прилавка объемный берестяной свиток и принялся его раскручивать. – Руян, да?
– Да, – кивнула Огненная колдунья, удивляясь, когда это домовой уже успел всех узнать.
– Меня зовут Батман. Ваша комната под номером двести девятнадцать. Секундочку.
Он спрыгнул с табурета, на котором, как оказалось, стоял, и исчез среди вешалок с одеждой. Маргарита тем временем огляделась по сторонам. Одна из дверей, выходящих в холл, привлекла ее внимание: большая, двустворчатая, с запутанным сложным узором, рассмотреть который не удавалось издалека, – так он выцвел и стерся в некоторых местах. Закрученные вензеля переплетались друг с другом, образуя фигуры фантастических существ или надписи. На первый взгляд они казались нечитаемыми – из-за огромного количества завитков слова невозможно было разобрать, да и Маргарита еще не так хорошо преуспела в изучении древних языков. Но когда чуть внимательнее вгляделась в буквы, то осознала, что на этих старинных створках вырезана фраза на современном русском языке, который она с легкостью разобрала. Или текст только что изменился под ее взглядом?
«Учись не до старости, учись до смерти».
Батман вернулся, выкатив на колесиках длинную бронзовую вешалку с несколькими крючками, на них висела вся верхняя одежда Маргариты, начиная от легкой куртки и заканчивая самым теплым зимним пальто.
– В чем пойдете? – спросил домовой.
– А я вообще-то не собиралась на улицу, – растерянно ответила колдунья. – Хотя ладно, давайте вот это, – она стянула с крючка твидовый жакет и длинный шарф. – Моя одежда всегда будет здесь находиться?
– Нет, если пожелаете, можете забрать ее наверх. Но все предпочитают оставлять ее тут – в комнатах слишком маленькие шкафы.
Маргарита кивнула и подошла к потрескавшемуся зеркалу, висевшему на одной из стен, поглядела на себя и отправилась на свежий воздух.
Погода стояла ясная, солнечная. Выглянув из-за тяжелой двери с вензелями, над которой располагался яркий витраж, девочка с замиранием сердца остановилась на пороге – перед ней раскинулся парк, начинавшийся синими соснами. Их темно-красные стволы сливались с разноцветной листвой, усыпавшей всю аллею, а в воздухе витал еле различимый аромат смолы, которая янтарными каплями застыла на коре.
– Как тут здорово! – в восторге прошептала Маргарита.
– Привет, – раздался знакомый голос, и на ступеньки взлетел рыжеволосый мальчик, который когда-то провожал ее до избушки-на-курьих-ножках.
– О, Слава!
– Ну, как тебе Усадьба?
– Здесь прекрасно. Но я не понимаю, куда все делись! Словно все люди исчезли… – отозвалась Маргарита.
– Они не исчезли, – улыбнулся Слава. – Просто большинство ребят разбежались по домам навещать своих родственников.
– Как? – удивилась Маргарита. – Но разве так можно? Я думала, что колдуны живут отдельно от родителей, пока проходят Посвящение. Так, по крайней мере, мне говорили.
– Это касается только Заречья, – объяснил Слава. – Понимаешь, раньше все так и было, но потом появилась Белая Усадьба – эдакое послабление для недовольных магов, желающих видеть детей хотя бы в зимние месяцы. Род Велес пару-тройку веков назад и придумал эту систему.
– А-а-а, – протянула Маргарита. – Но в чем тогда вообще смысл находиться в Заречье, если родители все-таки видят своих детей на протяжении нескольких месяцев и могут… ну, как-то повлиять на исход Посвящения?
– Без Заречья никак, – пожал плечами Слава. – Да и разве есть что-то веселее жизни там?
Маргарита улыбнулась.
– А ты Полину не видел?
– Это Водяная?
– Да.
– Видел, она совсем недавно стояла тут же. Наверное, пошла посмотреть парк.
– Может, здесь есть столовая или какой-нибудь обеденный зал?
– Естественно! Вон тот флигель, что стоит чуть в стороне. Там и кухня.
– Спасибо! Пойду поищу ее там.
Маргарита, махнув Славе рукой, побежала по парковой аллее.
Белая Усадьба представляла собой огромное старое поместье. Парадный вход здания был почему-то обращен к прилегающему парку, а не к воротам, ведущим в город. Потемневший со временем камень стен кое-где осыпался, но Усадьба от этого не перестала выглядеть массивной и внушительной. Она имела небольшой внутренний двор, куда можно было попасть, пройдя под обросшей плющом аркой.
Ни Василисы с Анисьей, ни Мити с Севой, ни Полины нигде не было видно. Побродив немного по парку, Маргарита еще раз огляделась по сторонам и направилась в столовую. Тут тоже находилось нечто напоминающее гардероб в театре или музее. Маргарита отдала свой жакет домовому и, войдя внутрь, улыбнулась. Причин для этого было две. Во-первых, ее, уже вполне привыкшую к открытой летней столовой с простыми деревянными столами, приятно поразил удивительной красоты интерьер: пространство вокруг заполняли застывшие бледно-зеленые вьющиеся растения, ажурные стульчики и столы, резные столбики, подпирающие потолок. Стояли мягкие диваны и кресла, в которых, наверное, так приятно устроиться с чашкой горячего чая и наблюдать за остальными колдунами. В дальнем углу горел камин. Такая же зеленая узорчатая лестница вела наверх, на второй и третий этажи, галереей опоясывающие зал. Мебель там тоже словно сплеталась из гибких цветочных стеблей. Ну а второй причиной для улыбки стала Водяная колдунья, которая одиноко сидела за столом у окна и явно скучала.