Через полчаса все отправились на встречи с наставниками по Магии Огня, Земли и Воздуха, плотно закутавшись в шарфы и непродуваемые плащи, и за столиком осталась одна Полина, чья встреча с Лисой была назначена на вечер. Она еще немного посидела, потом пошла в комнату, там натянула резиновые сапоги, надела пальто и, прихватив с собой зонт, отправилась на прогулку в парк. У нее успела накопиться гора всевозможных практик по Стихии, о которых сегодня уже нужно было отчитаться, но она твердо решила, что ее настроение сейчас не позволяет за них взяться.
Северный ветер завывал и перемешивался с мелким дождем, но запутывался в лапах синих исполинских сосен и с жалобным стоном затихал, а маленькая колдунья медленно брела по тропинке, спрятав озябшие руки в карманы пальто. Пальцы касались шероховатой поверхности конверта – письма тете с дядей.
«В Белой Усадьбе уютно и красиво, хотя гораздо скучнее, чем в Заречье. Теперь я живу одна, без Маргариты. Кстати, у нее послезавтра день рождения. Боюсь, что здесь не смогу купить подарок для нее, потому что нам не всегда позволяют выходить за территорию Усадьбы, да я и не знаю ничего в Росенике. И еще… на Маргаритин день рождения приедут ее родители. Может быть, вы тоже сможете меня навестить?»
Вообще-то к этому времени Мастер и Вилкин уже вернули ей ноутбук, и Полине даже удалось подключиться к Интернету, тем не менее она предпочла написать письмо на бумаге. Кто знает, вдруг по электронной почте Ольге Феншо пришла бы запись танцующей и поющей избушки-на-курьих-ножках вместо послания от племянницы.
Вдалеке заблестела водяная гладь пруда, с одной стороны заросшего камышом. В небе вилась большая стая ворон. Тело Полины содрогнулось от необъяснимого страха, который отступил так же внезапно, как и появился. Что произошло? Почему птицы так ее напугали? Они словно напомнили ей о чем-то…
– Кроме смерти от всего вылечишься. – Донесся скрипучий старческий голос, и Полина на этот раз не удивилась, увидев перед собой Илью Пророка.
– Вы тоже тут, – сказала она. – Я думала, вы все время в Заречье живете.
Старик, как всегда, был одет во что-то непонятное, напоминающее длинный коричневый кафтан, подвязанный широким поясом, и держал в руках большое плетеное лукошко.
– У меня сейчас нет встречи с наставницей, – сказала Полина, отвечая на его внимательный взгляд. – Как цыплята поживают?
Пророк приблизился к ней на полшага и протянул берестяное лукошко. Полина взглянула внутрь и удивленно пискнула – в корзине лежали маленькие черные котята и беспомощно мяукали.
– Котятки! Давайте отнесем их в Усадьбу, им же холодно.
Илья Пророк закивал и засеменил за Полиной.
– Где вы их взяли? Где же их мама? Потерялась?
В ответ послышался добрый смех, и Полина обернулась – голос не принадлежал старому Пророку. Откуда ни возьмись, прямо посреди дороги возник высокий пожилой мужчина – тот самый колдун, что встретил Полину на станции, когда она прибыла в Росеник. Он добродушно улыбнулся и подошел ближе. Илья Пророк при виде него так и расцвел.
– Здравствуйте, – робко сказала Полина.
– Здравствуй, дитя мое. И вы здравствуйте, Илья Иванович. Гуляете?
Илья Пророк не ответил, и Полина неуверенно кивнула на лукошко.
– Да мы вот тут…
– Ну-ка, кто у нас здесь? – Колдун заглянул в корзинку. – Поглядите только! И что же вы собирались с ними сделать?
– Не знаю. – Девочка неуверенно взглянула на Пророка. – В Усадьбу отнести хотели.
– Правда? – Голос у мага был приятным, низким и теплым, хотя лицо, несмотря на добродушную улыбку, оставалось непроницаемым. – Так может, отдадите мне одного? Какой вам больше всего нравится, Полина?
Водяная колдунья заглянула в лукошко. Двое котят были чернее ночи, а на лапке третьего светилось белое пятнышко, словно на нее надели крошечный носочек.
– Этот, – Полина погладила спинку кота «в носке», и доброжелательный колдун осторожно вынул черный комочек из корзины и спрятал его под плащом.
– Тогда я возьму его себе. А остальных отдайте Батману. Пусть оставит их жить в Усадьбе.
* * *– Густав Вениаминович? – Дарья Сергеевна засмеялась. – Да, Полина. Он и впрямь забавный. Мы с ним недолюбливаем друг друга еще с того времени, как я попала сюда на Посвящение. Все здесь зовут его Жабой.
– А вас зовут Лисой, – улыбнулась Полина.
– Это мне нравится. А Густав Вениаминович всю жизнь был таким дотошным и раздражительным. К тому же он считает, что колдуны гораздо умнее, поэтому относится к ним намного лучше, серьезнее, чем к нам, девушкам. Он уверен, что колдуньям целительство просто неподвластно. Я перестала ходить к нему после нескольких встреч, мне не по душе было такое отношение. О, а вот и мои подопечные маги. Как всегда, опаздывают. Подожди минутку, я дам им задание.
Сквозь лаз между деревьями на поляну один за другим выбрались четверо колдунов. Последним шел Сева, обутый в резиновые сапоги, испачканные грязью. Он кивнул Дарье Сергеевне, а на Полину даже не взглянул, будто ее и вовсе здесь не было. Среди остальных ребят Водяная колдунья узнала Варвару, одетую во все белое, и крупного молодого человека с темно-русыми, торчащими в разные стороны волосами, которого она встретила в один из первых дней в Заречье. Четвертой же была низенькая девушка с мелкими светлыми кудряшками, собранными в высокий пучок на макушке.
– Добрый вечер. Как настроение? Сеня, с Физимагией разобрался?
Крупный парень кивнул.
– Хорошо. У остальных все в порядке?
– Да, – хором ответили Сева и маленькая кудрявая девушка.
Варвара же нахмурилась и промолчала.
– Сегодня продолжим телепортацию. Я за вами буду следить вполглаза, потому что мне нужно попрактиковаться с Полиной, так что отнеситесь к заданию ответственно. Хочу напомнить, что для облегчения телепортации вам следует немного разбежаться. Надо почувствовать, как поток встречного воздуха окутывает ваше тело и проникает в него, а потом сосредоточиться на том месте, где вы собираетесь появиться. Только не забывайте, что телепортация – это перемещение в пространстве на короткие расстояния, так что не надо зря тратить свои силы и пытаться очутиться где-нибудь за пределами поляны, хорошо? Внимание и концентрация, ясно? Выражаюсь, как Жаба, – добавила Дарья Сергеевна тихим голосом, наклонившись к Полине, а потом снова громко обратилась к ребятам: – Все, начали!
Колдуны распределились по площадке, отдалившись друг от друга, насколько позволяли размеры поляны, а Полина последовала за Лисой ближе к деревьям.
– Поля, теперь пора приступить к изучению защиты. В случае, когда колдуна атакуют, он творит Щит. Оборона, как и атака, бывает физической и ментальной, то есть просто магической. «Физическая» магия гораздо более сильная и сложная, она подразумевает как создание, так и уничтожение физических преград наравне с ментальными. Но мы традиционно начнем с обычного Водяного щита. С помощью него ты сможешь защитить себя от атакующих заклинаний, но, грубо говоря, если в тебя швырнут камнем, этот Щит тебя не спасет.
– Анисья умеет превращать камни в пыль, – воскликнула Полина. – Правда, совсем небольшие.
– Серьезно? – Дарья Сергеевна удивленно изогнула брови. – Значит, этот дар семьи Муромцев перешел к ней, а не к ее брату?! Как интересно! Она друид?
– Не знаю, но в животных не превращается.
– А, ну тогда все ясно. Действительно, Земляным магам «физическая» магия дается легче. Но не отчаивайся, возможно, у Водяных тоже нет с этим проблем. Итак, вернемся к Щиту. Я как Воздушная колдунья с трудом могу представить, какие именно ощущения ты должна испытывать, чтобы сотворить защиту, но, скорее всего, для начала будет достаточно просто инстинкта самосохранения. Воздушные маги для создания Щита вызывают духов Воздуха – Сильфов, но в твоем случае все по-другому. Щит – это что-то вроде защитной оболочки, невидимой на первый взгляд…
– Защитной оболочки? – улыбнулась Полина, вспомнив, что точно таким же термином Анисья обозначила невидимую защиту, которой от природы были наделены девочки-колдуньи.
– Да, это образно, конечно. У тебя наконец стало получаться видеть и чувствовать свою магическую силу?
– Я вижу голубое свечение вокруг себя, когда закрываю глаза.
– Отлично. Вот это свечение должно усилиться в несколько раз и стать твоим Щитом.
Полина взглянула поверх плеча Дарьи Сергеевны на Севу, стоящего посреди поляны. Прошла секунда, и он буквально растворился в воздухе.
– О, посмотрите, он исчез! – воскликнула Полина.
Лиса повернула голову и стала наблюдать за старшими колдунами. Невысокая девочка хорошенько разбежалась, на долю секунды ее тело перестало быть видимым, но тут же возникло всего в паре метров от того места, где исчезло. С русоволосым парнем все обстояло приблизительно так же, а вот Варваре пока совсем не удавалось телепортироваться. Зато Сева сделал широкий шаг вперед и словно вошел в невидимую дверь, потому что его тело испарилось, а появилось вновь уже намного дальше.
– Варечка, – позвала Лиса. – Расслабься. Выбрось из головы все мысли кроме той, которая касается непосредственно места, где ты хочешь появиться. Это единственное правило. Послушайте меня все, вам надо просто поверить в то, что это возможно. Правда, просто поверьте. Заиграй-Овражкин, тебе отдельное «молодец». Попробуй увеличить расстояние.
Наставница довольно улыбнулась и повернулась к Полине:
– Всем бы быть такими одаренными. Даже никто из старших так быстро не справлялся с телепортацией.
– Почему? – спросила Полина. – Что для этого нужно?
– Для этого надо уметь контролировать себя. У Севы редкая способность заставлять себя сосредоточить все внимание на том, что ему нужно, несмотря на происходящее вокруг. А у Вари как раз с этим плохо. Ей бы его холодный рассудок… Хотя, пожалуй, в этом его несчастье…
– Что вы имеете в виду? – набралась смелости спросить Полина.
– Ну, это немного странно для молодого парня, правда? Так управлять своими чувствами. У Севы, конечно, есть на это причины, иначе он бы не был таким… У него огромный потенциал. Ты даже не представляешь какой. Он удивительный экземпляр.
– Да уж, – пожала плечами Полина.
– А что? Ты не согласна? – Лиса засмеялась. – Он тебе таким не кажется?
– Мне? Не знаю. Я с ним почти не разговаривала – вы же мне не советовали.
Лиса взглянула на нее с одобрительной улыбкой:
– Это замечательно, Полина! Тогда и впредь старайся с ним не связываться. Холодный рассудок – это тоже, знаешь ли, не самая лучшая в мире вещь. Если долго сдерживать свои эмоции, чувства в итоге все-таки прорываются наружу, и от этого нередко страдают неразумные девочки. Давай-ка попробуем сделать Водяной щит. Тебе сейчас тоже очень пригодится способность концентрироваться на колдовстве. Итак, я тебя буду атаковать. Атаковать внезапно. Я тебя, естественно, не травмирую, но если не сможешь защититься, то будет больно. Это для того, чтобы инстинкт самосохранения подсказал тебе, что следует делать.
* * *Ноябрьские ночи были самыми мерзкими, по мнению Севы. Не морозными, а промозгло-сырыми. Холод проникал под неплотно прилегающую куртку. С черного неба на такую же черную землю сыпал мелкий колкий дождик, в темноте тоже казавшийся черным. Умирающая луна светила тускло, а уж о звездах и вообще можно не говорить – их просто не было. Не сравнить с душной летней ночью, когда можно растянуться на траве, смотреть на усыпанный яркими белыми огнями небосвод и слушать многоголосое стрекотание кузнечиков, мечтая о чем-нибудь.
Сева отвлекся от размышлений. Сначала мимо пробежали два черных котенка, названных Рыжиком и Снежком, потом Земляной колдун Алеша Попов остановился и протянул для приветствия руку – не из большого желания, просто из вежливости, показавшейся Севе совершенно лишней. Они почти не общались. Попов был на год его младше, и встречались они в основном у Ивановского Вира, когда выводили купать своих лошадей. Но его семья занимала немаловажное положение в Росенике, поэтому в хорошем воспитании Алеши Попова никто не сомневался, даже Сева…
По тропкам парка сейчас тянулась целая вереница молодых людей – настал час обряда, совершаемого из года в год колдунами-мужчинами. Обряд можно было назвать усыплением природы перед приходом зимы, хотя точную его суть мог подробно рассказать разве что Муромец или какой-нибудь другой Земляной колдун.
– Здорово! – окликнул друга Митя с довольной улыбкой на загорелом лице.
– Привет, – отозвался Сева. – Я чуть не сдох от скуки.
– Поверь, я чуть не сделал то же самое, – усмехнувшись, сказал Митя. – Проторчать почти весь понедельник дома – это ужасно. О, привет, – Митя кивнул проходившим мимо ребятам, – эти мелкие, кажется, проходят Посвящение с моей сестрой. Что сегодня было?
– Да ничего интересного. Разве что окончательно научился телепортации.
– Лиса обрадовалась?
– Не знаю. Она в это время была занята Феншо и не особо за мной наблюдала.
– Полина была вместе с вами?
– Да, – отозвался Сева, неохотно кивнув еще одному знакомому. – Дарья Сергеевна учила ее делать Водяной щит. Он так непривычно выглядит. Не знаю даже, как описать. Внешне похож на оконное стекло, за которым льет сильный дождь.
– Ну вот, а говоришь, ничего интересного не было, – протянул Митя и добавил тихим голосом, чтобы его не могли услышать проходившие мимо колдуны: – У меня тоже все прошло не так уж серо. Я кое-что узнал. Говорят, в Зорнике кто-то пробрался в дом одного мага из Дружины Ирвинга. Есть подозрения, что это были Темные, не похоже на обычных воров. Они что-то искали, но ничего из дома не пропало. Наверняка завтра об этом напишут в газетах. Но есть и еще одна новость, которую вряд ли станут освещать. Вчера неизвестный совершил нападение на профессора Подкопаева.
– Это инженер, возглавляющий кафедру Хронометрии в Институте Научной Магии?
– Именно.
– Про него что-то недавно на Физимагии рассказывали.
– Да-да, это он. Кто-то напал на него, но Подкопаев стойко отбивался. В конце концов после дуэли незнакомец скрылся, а профессора доставили в больницу под строжайшим секретом. Кажется, его ранили Рассечением.
– Хорош секрет, – усмехнулся Сева. – Если о нем даже мы узнали.
– Та к мы потому его и узнали, что это очень секретный секрет, – засмеялся Митя. – А иначе мой отец не был бы в это посвящен. Ты, кстати, играешь на дудке сегодня?
– На свирели, а не на дудке.
– Какая разница! Ой! – Митя резко остановился, потому что из-за ближайших кустов неожиданно появились две девушки. Они хихикнули и пронеслись мимо ребят. – Что здесь делают девчонки? Или их стали пускать на обряд?
– Не знаю.
– Наверное, это все из-за тебя, Овражкин. Еще чуть-чуть, и можно будет подумать, что ты притягиваешь противоположный пол, как Сирена. – Митя с улыбкой поглядел на друга, но лицо последнего отчего-то вдруг побледнело. – Знаешь, даже моя сестра уже спрашивала, не Сирена ли ты.
– Что?! – На этот раз Сева остановился, словно вкопанный, бледность на его лице стала заметнее. Он огляделся по сторонам.
– Да не напрягайся ты так. Понятно же, что она пошутила.
– Пошутила? Что ты ей сказал?
– Что я сказал? Естественно, сказал, что это полная чушь. Если бы ты был Сиреной, то… Постойка, – Митя уставился на него. Так они глядели друг на друга несколько секунд. – Постой-ка…
– Как твоя сестра узнала? – почти шепотом спросил Сева, сильнее меняясь в лице.
– Та к это что, правда? О, черт, Заиграй-Овражкин… Ты… что – нечисть?
Сева молча смотрел на Муромца.
– Ярило! Это меняет дело! – Митя с досадой покачал головой. – Вот оно что… теперь, конечно, мне все понятно…
– Как она узнала? – повторил Сева.
– Понятия не имею! Думаю, догадалась. Ну или кто-то из ее подружек. Потому что Василиса спросила то же самое у Арсения.
– У Арсения?.. – упавшим голосом отозвался Сева.
– Это плохо, теперь и он, возможно, догадается, что такое предположение… хм… вполне имеет почву под собой. Кто-то еще об этом зна…
– Секретничаем? – усмехнулся Арсений, подходя к ним со спины.
Митя осекся на полуслове, и они с Севой уставились на друга.
– Вы разговаривали про Сирен или это слово просто так витает в воздухе? – С лица Арсения не сходила хитрая улыбка.
– А мы тебя и не заметили, – попытался сменить тему Муромец, но Сева тут же перебил его:
– Что ты сказал Василисе, когда она спросила, Сирена ли я?
– Конечно, я сказал, что это невозможно. Уж я-то хорошо знаю историю магических народов! Да и местные нравы я изучил. Сирене никто не позволил бы проходить Посвящение. Или… я что-то напутал? – взволнованно добавил он.
– Сева, мне кажется, самое время… – начал Митя, но Воздушный колдун снова не дал ему договорить. Он резко вскинул правую руку в сторону шеи Арсения и сжал его горло пальцами. В глазах Арсения отразилось удивление, смешанное со страхом, но он не стал сопротивляться, а только воскликнул:
– Овражкин! Что ты делаешь?!
– Сирены и правда были моими предками, но ты не сможешь никому об этом рассказать, – Сева медленно опустил руку и оглянулся по сторонам – вокруг, к счастью, никого не было.
– Арсений, – миролюбиво начал Митя. – Ты не подумай ничего такого – это просто заклятие Неразглашения. Теперь ты, даже если очень захочешь, не сможешь рассказать Севину тайну никому.
– У меня что, язык отсохнет?
– Язык – нет, – холодно сказал Сева.
– Что-нибудь другое? – с ужасом спросил Арсений.
– Понимаешь, – продолжил Муромец, – в нашем сообществе Сирены считаются нечистью, и любые контакты с ними не очень приветствуются.
– А кто-то еще знает, что ты?.. – Арсений невнятно пробормотал последнее слово.
– Велес и Лиса. Ну и, разумеется, мой отец, – все так же сухо ответил Сева.
– А кто из твоих родственников был этой… мхм-прэ-э-э-с-с-стш?
Воздушный колдун ничего не ответил, его бледное лицо нахмурилось. Он развернулся и зашагал вперед, минуя тропинку, которая вела к озеру, затем свернул левее и остановился на лужайке, где возвышался деревянный забор.