Странника звали Александром. Он уже привык ловить на себе брезгливые взгляды людей, которые не могли понять причин, заставляющих колдуна покинуть волшебное сообщество и уйти в никуда. Это воспринималось либо как бегство от реальной жизни, либо зачастую как желание постепенно перебраться на сторону Темных. Ведь обычно Светлые маги, уходящие скитаться, возвращались уже в противоположный лагерь.
После некоторого колебания он все же решил выйти к колдунам. Непонятно, когда еще в ближайшее время подвернется возможность нормально поесть, ведь пока он так и не смог найти траву, которая была ему нужна для составления Усыпляющего снадобья. Перед тем как показаться двум колдунам, он снял куколь и подождал еще немного в своем укрытии, чтобы они могли почувствовать его силу.
Выражение лиц двоих магов тут же изменилось. Один из них резко повернул голову, посмотрев как раз в то место, где стоял странник. Это был Воздушный, его проницательный взгляд впился в лицо странника, который позволил ему прочесть свои мысли – ничего плохого он не замышлял. Бросив взгляд на второго колдуна, принадлежавшего стихии Земли, Александр понял, что наткнулся на стоянку двух Странников, – таких же, как он сам.
– Здравствуй, Грек, – поздоровался он с Земляным колдуном. Странник встречал его уже не в первый раз и особой симпатии к нему не испытывал.
– И тебе всего хорошего, – улыбнулся ему светловолосый маг в длинном кобеняке – плаще из мышиных шкур. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя странник догадывался, что Грек намного моложе, просто жизнь не раз оказывалась к нему неблагосклонна. – А это новенький, Алексей. Вот рассказываю ему о нашем житье-бытье, – продолжил Грек, кивнув на молодого Воздушного колдуна, сидящего рядом. Тот до сих пор смотрел на незваного гостя с недоверием и даже злостью.
Странник молча кивнул мальчику и сел на поваленное дерево рядом с ними. Жаркое пламя приятно согревало, особенно после долгого пребывания в сыром лесу. Несмотря на обволакивающее тепло и аромат жареного мяса, Александр ни на секунду не выпускал Грека из вида. Этому Страннику он не доверял – ему было известно, что до того, как начать вести отшельнический образ жизни, Грек принадлежал к клану Темных колдунов. Такое часто случалось в среде Странников, но одним удавалось полностью удалиться от своей прежней жизни, а этого светловолосого колдуна то и дело тянуло к прошлому. Поэтому, если оказался с ним в темном лесу, стоило быть начеку. Тем более странник постоянно ощущал на себе пронзительный взгляд Алексея.
– Грек, что это за дичь вы поймали?
– Сегодня охота удалась на славу – кабан сам заглянул на огонек, – рассмеялся колдун, обнажив ряд желтых зубов.
– Сам, говоришь? – переспросил странник. Он уже пожалел, что присоединился к этому «огоньку». Убийство животных при помощи магии считалось Магией Крови, Темным колдовством. Грек снова ступил на проторенную дорожку.
– Не хочешь – не ешь, – зло отозвался колдун и продолжил со своим спутником разговор, который они вели до появления Александра.
– Про что это я тебе рассказывал? Ах да. – Он снова повернулся к Александру. – Не знаю, будет ли тебе это интересно, ты же у нас такой правильный, но…
Алексей все еще недоверчиво поглядывал на Александра, но теперь в его взгляде появилось нескрываемое любопытство. Отшельнический образ жизни, очевидно, был для него в новинку.
– В последнее время среди Странников неспокойно, – продолжил Грек.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… – светловолосый колдун лукаво улыбнулся. – Светлые же нашли Водяную…
– Что?! – Странник пришел в изумление. Казалось, после десяти лет, проведенных в скитаниях и поисках, его трудно было чем-то удивить, но это известие привело его в небывало возбужденное состояние.
– Ты не слышал? – с неестественным удивлением поинтересовался Грек. Он словно разыгрывал перед ними спектакль, радуясь, что может подольше ходить вокруг да около, испытывая терпение Александра.
– Нет. – Странник старался придать своему голосу безразличие, но это плохо удавалось – хладнокровия Воздушных колдунов ему явно недоставало. – Где ее нашли? Когда?
– Не все сразу, – продолжал свое представление Грек. – Я не знаю точно, где ее нашли. Но сейчас она в Росенике. И до меня дошли слухи, – он с ухмылкой посмотрел на своего младшего спутника, – что Темные заметно активизируются, готовят что-то.
– А почему из-за этого волнения среди Странников? – подал голос Алексей. – Ведь это дело касается только Темных и Светлых.
– Нет, дружок. Тут ты ошибаешься, – с присущей ему театральностью возразил Грек. – Если ты ушел от Темных или от Светлых, это совсем не значит, что ты перестаешь зависеть от мира. Это баланс сил. Мы не можем оказаться посередине весов, не тяготея к той или иной чаше. Хотя кому-то это удается. – Он бросил лукавый взгляд на Александра, который, задумавшись, смотрел на играющее пламя костра.
– Откуда ты знаешь, что она в Росенике? – уже более спокойным голосом спросил он.
– Поговаривают, что ее нашел сам Ирвинг. Всем известно, что старик питает необъяснимую любовь именно к этому городу и Заречью.
– Неудивительно, ведь он там наставляет юных магов.
– Уже нет. Там новый наставник.
– Звягинов?
– Не знаю… А что? И откуда ты знаешь Звягинова? – усмешка тут же исчезла с лица Грека, было видно, что упоминание этой фамилии странником сильно заинтересовало его. Александр понимал, что отпираться смысла не имеет, особенно в присутствии хоть и молодого, но все же Воздушного колдуна – на сопротивление его чарам у него уходило слишком много сил.
– Он как раз и был моим наставником.
– Ты проходил Посвящение в Заречье?
– Да. Но это было давно. Почему тебя это так интересует?
– Я хотел привлечь Лешу, но ты тоже можешь нам пригодиться. Ты слышал про Ярилину рукопись?
– Легенду?
– Это не совсем легенда. Говорят, книга существует на самом деле, и этот Звягинов определенно знает, где она.
– Это выдумки, сказки! – воскликнул Александр. – Кто тебе сказал?
– Люди, – резко оборвал его Грек. – И неужели ты не научился верить в сказки, оказавшись среди Странников?
– Но мало найти книгу, – снова подал голос Леша, все это время внимательно слушавший их разговор, – надо уметь прочесть ее. Рассказывают, что люди сходят с ума, едва открыв первые стра ницы.
– А на что мне юный друг, который умеет читать мысли? Представляешь, какая честь – прочитать мысли самого профессора Звягинова! – снова развеселился Грек. – Если он знает, где книга, должен знать, и как ее прочесть.
– Но ведь мы, Странники, не должны вмешиваться… – попытался возразить юноша.
– А мы и не будем вмешиваться. Пускай себе Темные и Светлые воюют за Водяную, меня интересует только книга. И не одного меня, между прочим. Вопрос: кто будет первым? Но при помощи жителя Росеника, который еще и лично знаком со Звягиновым…
– Я не собираюсь участвовать в этом, – резко перебил его Александр и встал.
Грек только усмехнулся в ответ, но разговор продолжать не стал. Они с Алексеем молча принялись есть мясо. Не дожидаясь окончания их трапезы, Александр попрощался и стал удаляться от поляны, накинув куколь. Мысли метались в его голове: Ирвинг нашел Водяную колдунью, она сейчас в Росенике, Странники охотятся на Звягинова и Ярилину рукопись, причем, возможно, не только они. Что это за помешательство такое? Что заставило Грека поверить в старую легенду? Может, стоило согласиться помочь им? Тогда по крайней мере было бы легче контролировать ситуацию, а теперь он даже не узнает, когда и как они собираются выведать у Звягинова его тайну. Но момент был упущен, и он все больше убеждался в правильности своего ухода и отказа помогать Греку.
В это время Грек и Воздушный колдун возобновили разговор.
– Он может нам помешать, – тихим голосом, словно у деревьев были уши, произнес Алексей.
– Александр? Ты плохо его знаешь, он прирожденный Странник, который ни за что не будет ввязываться в дела, касающиеся Светлых или Темных. Скорее всего, он уже и забыл про то, что я говорил. Снова пустился в поиски неведомых трав для своих зелий.
– Но он знает Звягинова. Он может попытаться сорвать твои планы.
– Нет, я уверен, что он предпочтет остаться в стороне. Или ты что-то прочел в его мыслях? – изменившись в лице, спросил Грек.
– Нет.
Алексей не стал рассказывать, что Александру отлично удавалось закрывать свои мысли, словно кто-то долго и усердно учил его этому.
– Ладно, – снова расслабился Грек. – Ты же не думаешь, что я не имею запасного варианта? У нас и без этого Александра есть свои люди в Росенике. И они еще ближе к Звягинову, чем кто-то может подумать.
* * *Сбегав домой и переодевшись к празднику, Анисья летела в Белую Усадьбу. Она улыбалась сама себе, предвкушая предстоящее веселье. Таинственные отправители свечей так и не объявились, но Анисья не теряла надежды, что кто-то признается ей сегодня в открытую, и изнывала от томительного ожидания.
Сбегав домой и переодевшись к празднику, Анисья летела в Белую Усадьбу. Она улыбалась сама себе, предвкушая предстоящее веселье. Таинственные отправители свечей так и не объявились, но Анисья не теряла надежды, что кто-то признается ей сегодня в открытую, и изнывала от томительного ожидания.
– Ты куда это так вырядилась? – спросил Митя, перехватив сестру в холле.
– На Покров! – огрызнулась Анисья, но тут же заметила Севу и вновь расцвела. – Вы пойдете?
– Что там делать? – протянул Митя.
– Ну, танцевать, например. Есть всякие вкусности, общаться. – И, выдержав паузу, Анисья добавила: – Дарить свечки, в конце концов.
– Тебе свечек мало? – усмехнулся Митя. – Мама сказала, что ты получила несколько штук по почте. Зачем тебе туда идти? Хочешь отбить всех поклонников у остальных девчонок?
Анисья довольно засмеялась. В такие моменты она обожала своего брата.
– Да мне больше и не надо. А вот моим подружкам… Маргарита получила пару свечей сегодня, а остальные – нет.
– Так они тоже идут? – спросил Митя.
– Конечно. Может, и вы придете?
– Мы подумаем над этим, – сказал Митя и потянул Севу к лестнице, ведущей наверх. – Хотя не надейся особо.
В Огненном чертоге, залитом теплым светом огненных чаш, уже столпилось немало народа. Маргарита с Полиной удивленно рассматривали большие колонки в углу, из которых лилась ритмичная музыка. Василиса сидела в кресле немного поодаль и со смехом наблюдала за ними.
– Что, колдуны не могли придумать что-нибудь пооригинальнее?! Обычные колонки, работающие от электричества…
– Это, оказывается, тоже Огненная магия. Некоторые колдуны специализируются на электричестве. С их помощью тут все и работает. О, Анисья, привет. – Маргарита задержала оценивающий взгляд на белокурой колдунье. – Здорово выглядишь.
Полина же не сказала ничего. Ее способность воспроизводить слова вслух напрочь отключилась, потому что Анисья выглядела не просто здо́рово, она выглядела ВЕЛИКОЛЕПНО, сказочно, чудесно, лучше всех! И можно себя не обманывать, Анисья была самой красивой девушкой, которую Полине когда-либо доводилось видеть. Простое серое платье на бретельках и несколько рядов бус из нежно-розовых камней выгодно оттеняли ее загорелую кожу и густые белокурые кудри.
– Вы тоже мило смотритесь, – отозвалась Анисья, взмахнув длинными волосами.
«Я смотрюсь уродиной, а не «мило», – расстроенно подумала Полина. – Неудивительно, что мне никто не подарил ни свечки».
– Ох, послушайте. – Вдруг довольная улыбка исчезла с лица Анисьи, уступив место озабоченному выражению. – Я не забывала ни у кого из вас своей книги по Звездословию? Совсем не помню, как положила ее в сумку. Когда пришла домой, обнаружила, что книги нет. Может, кто-то случайно прихватил ее?
– Может, ты забыла ее у наставницы?
– Не знаю. Надо сходить проверить. На следующей неделе нужно сдать гороскоп, а я потеряла Звездницу.
– Я одолжу тебе свою книгу, если хочешь, – беззаботно отозвалась Василиса.
– И все же надо отыскать мою! Хотелось бы знать, куда она могла деться.
Анисья задумалась. Маргарита тем временем села на диван и стала разглядывать окружающих. Около стола с закусками, на котором она уже успела заметить сказочной красоты ягодные пирожные, небольшая группка мальчишек увлеченно о чем-то перешептывалась, рядом танцевали несколько девушек. В Огненном чертоге стоял приятный полумрак, сам зал стал очень уютным с появлением мебели и угощений и просторным – чтобы вместить такое количество людей. Прошло несколько минут, и на диван рядом с Анисьей и Маргаритой опустились два мага, уже прошедших Посвящение – известный в Заречье инженер Мастер и его друг Елисей Вилкин. Они тут же втянули в разговор обеих подружек. Полина с Василисой тоже подсели ближе. Внезапно, заглушая мелодичную песню и гул голосов, послышался звук бьющегося стекла. Маргарита резко обернулась и с отвращением поглядела на наставника Огненной магии Егора Маливиничка, который, помимо того, что уронил собственный бокал, зацепил еще и несколько фарфоровых тарелок со стола. На помощь ему подбежал высокий долговязый мужчина с зализанными назад черными волосами.
– Смотрите! Это Густав Вениаминович! – воскликнула Маргарита, указав рукой на целителя. Про Маливиничка она тут же забыла.
Анисья, Василиса и Полина на секунду замерли, а потом вдруг захохотали.
– Вы что, никогда не видели его с такой прической? – спросил Елисей Вилкин. – Это так называемый праздничный вариант. Он и очки по случаю снял.
Девочки продолжали смеяться. Густав Вениаминович теперь выглядел настоящим щеголем.
– Вы только посмотрите! У него проколоты уши!
– Это признак целителя, – сказал Елисей, переводя взгляд на Водяную колдунью и меняя стекла на своих тяжелых круглых очках с красных на синие.
– Да, ты не замечала раньше? – спросила Анисья.
– Нет, – Полина удивленно покачала головой.
– Когда маг из неофита превращается в настоящего целителя, ему прокалывают верхний край ушей. Это – отличительная особенность. Своего рода опознавательный знак.
– Для чего? – спросила Маргарита.
– Да много для чего, – отозвался Мастер, придвигаясь ближе к Огненной колдунье. – Но мне кажется, что ни одной веской причины этот обряд не имеет, – просто соблюдение традиции.
– Как это не имеет веской причины! – усмехнулся Елисей. – А разве то, что это рассмешило таких очаровательных девушек, не является для тебя веской причиной?
* * *– Пойдемте, – уговаривал Арсений, глядя на Митю с Севой. – Я в кои-то веки решил подарить девушке свечку, а вы мне все портите. Пошли со мной.
– А мы-то тебе зачем? Мы же не пойдем дарить девушке свечку вместо тебя! – улыбнулся Сева.
– Ну, одному как-то не по себе.
Митя хлопнул застенчивого Арсения по плечу и засмеялся:
– Ну, хорошо. Ради такого дела…
– Э-эй. Я не пойду, – отрезал Сева. – Вы как хотите, но только без меня. Давайте встретимся часа через два-три, ладно?
Митя вмиг помрачнел.
– Муромец. – Сева посмотрел на друга. – У меня под дверью этих свечек не меньше десятка сегодня было. Ты думаешь, тебе бы самому это понравилось? Думаешь, очень приятно, когда на тебя все таращатся?
– Ну, знаешь…
– Нет, это совсем не приятно и не приводит меня в восторг, – разозлился Сева. – По крайней мере, страшно неприятно то, что потом все потенциальные парни этих девиц предъявляют мне претензии.
Митя с нечитаемым выражением лица уставился на Севу, и так они несколько секунд молчали, глядя друг на друга. Арсений растерялся окончательно.
– Давай составим компанию Арсению, но уйдем сразу, как только начнется дарение свечей, – первым нарушил молчание Митя.
– Да ты можешь остаться там, – сказал Сева. – Я подожду тебя наверху. Просто… они все будут ждать, что я тоже кому-нибудь что-нибудь подарю. А я терпеть не могу все это, сам знаешь.
– Уйдем пораньше, если девушки достанут тебя.
Друзья направились к Огненному чертогу. Сева плелся позади и недоумевал, как вообще кому-то мог нравиться праздник Покрова?
Не то чтобы Сева был против такого повышенного внимания к собственной персоне со стороны девушек, в этом он, конечно, обманул Митю, но романтика наводила на него тоску.
– Надеюсь, ты не моей сестре собираешься подарить свечу? – обратился Митя к Арсению, отыскав взглядом Анисью, окруженную молодыми людьми и подружками. – А то у нее и так полно ухажеров, я смотрю.
– Нет, не ей, – улыбнулся Арсений.
Сева тут же попал в сеть объятий, и женские голоса наперебой начали что-то говорить ему. Он увернулся от них, поцеловав одну из девиц в щеку (она настаивала!), и сел в кресло. Тотчас же подоспели Митя с Арсением, принеся горячий сбитень. Мимо прошла и приветливо помахала Дарья Сергеевна. Арсений наклонился поближе к Митиному уху и, наивно полагая, что Сева не слышит его, произнес:
– Ты замечал… что Водяная колдунья…
– Что? – с хитрой улыбкой отозвался Митя.
– Просто я… мне кажется, она ведет себя не так, как другие девчонки. По отношению, ну, к нему. Странно, правда?
– А, ты про это. Да, она, кажется, не поддается, – шепнул Митя, не решаясь повернуться и увидеть выражение лица лучшего друга, который крайне странно реагировал на подобные заявления.
– Значит, так и есть? Или она просто делает вид, что не поддается?
– Ну, во-первых, она не знает о его происхождении – мы же так и не сказали ей, что Севиным предком была Сирена, а во-вторых, я видел однажды Морянку, и, поверь мне, не поддаваться ей и делать вид, что ты не поддаешься, – абсолютно одно и то же. Это просто невозможно.
Сева откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза. С чего они взяли, что Водяная не реагирует? Она может сопротивляться магии Сирен, но уж точно не его мысленным приказам. Тот случай на реке в Купальскую ночь в счет не шел: тогда с маленькой колдуньей вообще случилось что-то необъяснимое. Теперь же она была обычной слабенькой колдуньей, уязвимой перед любой ментальной атакой. И если Сева мог отдать мысленный приказ ничего не подозревающему колдуну из Заречья, то о Водяной и говорить нечего.