— В продаже имеется огненный меч двадцать третьего уровня.
— Правда?
— Конечно, нет. — Админ помолчал, убедился, что все игроки его внимательно слушают, и продолжил: — В нашей игре значение имеет не уровень, а то, как вы управляете персом. Ваше умение. Ваше мастерство. Тупые донатеры, умеющие лишь наличными шелестеть, мне не требуются. Во всяком случае, сейчас не требуются, потому что я хочу посмотреть, как далеко заведёт вас игра.
— Мы дойдём туда, куда захотим, — негромко произнёс Кег.
Ваятель обернулся, несколько долгих секунд разглядывал подавшего голос инвалида, после чего очень серьёзно произнёс:
— Я так и сказал.
* * *Муниципальный жилой дом
Москва, переулок Расковой,
19 марта, воскресенье, 18.26
— Дорогой, я опять не могу найти бюстгальтер, — крикнула из соседней комнаты Всеведа. — Видел его?
Я плотоядно улыбнулся. Действительно плотоядно, вы уж мне поверьте. Среди моих потрясающих способностей присутствует отлично развитое умение «улыбка хищника», которая вгоняет в дрожь мужчин и повергает в смущение женщин. «Улыбка хищника» сражает неподготовленных собеседников наповал, пользуюсь я ею нечасто, а сейчас она возникла сама собой, в качестве приложения к приятнейшим воспоминаниям.
— Дорогой, ты меня слышал?
Хм… Не только слышал, но и видел! Я погладил лежащий на подлокотнике кресла бюстгальтер — поверьте на слово, конкретно эта штука носила своё имя с большим достоинством, — и вновь улыбнулся. Всё той же плотоядной улыбкой.
— Я не могу найти бюстгальтер!
— Это потому, что у тебя нет дедуктивных способностей, дорогая, — сообщил я.
Ну, надоело мне молча улыбаться. Имею право.
— Дедуктивных?
— Ага.
— Как в книгах о знаменитых частных сыщиках?
— Совершенно верно.
— У меня есть другие способности.
— И обалденные!
Чёрный бюстгальтер, красивый и с весьма объёмными чашечками, наводил на сладкие мысли о хозяйке и фантастических занятиях, которым мы с нею предавались последние несколько часов. Выныривать из этих мыслей я не хотел и потому продолжал улыбаться и поглаживать кружева.
— Значит, говоришь, дедукция? — негромко произнесла остановившаяся в дверях Веда. — Которой у меня нет?
— Зачем она тебе? — развел я руками, принимая самый недоумённый из удающихся мне недоумённых видов. — У тебя и так всё замечательно.
Любимая успела надеть только джинсы да туфли на шпильке, все прелести выше пояса были открыты моему жадному взору и немедленно были этим самым жадным взором ощупаны, оглажены и оттисканы. Мы вместе уже полтора года, но Всеведой я по-прежнему могу любоваться часами.
— Подбоченься, пожалуйста, — попросил я. — А плечи подай чуть назад.
Думаете, она подчинилась? Ага, сейчас!
— Иногда мне до ужаса хочется прибить одного чересчур нахального современного шерлокхолмса, — сообщила Веда, медленно приближаясь ко мне.
Видели когда-нибудь львицу на охоте? Очень похоже.
— Борись с этими желаниями, — пробормотал я, пряча бюстгальтер за спину.
— Почему?
— И не надо сравнивать меня с вымышленным литературным персонажем. Шерлок Холмс не раскрыл бы ни одного дела из тех, что я щёлкаю как семечки.
— За что я тебя терплю? — осведомилась любимая.
— Ты предо мной преклоняешься. Так же, как и многие, многие другие… — Веда сделала вид, что собирается меня ударить, я дернул её за руку, повалил на себя и сжал в крепких объятиях. — Пожалуй, я тебя никуда не пущу.
Любимая предпочитала лавандовые духи, и в последнее время голова у меня начинала кружиться от одного только запаха этого цветка.
— Я говорила, что не смогу остаться — у меня дежурство.
— Скажись больной.
Облегающие джинсы в сочетании с обнажённым телом сводили меня с ума. А тут ещё лаванда… И губы, что скользят по щеке… И тонкая рука на плече…
— Дорогой, у меня болит голова.
Господи, женщины, вас специально учат выбирать самый неподходящий момент для этой фразы?
— Ты лжёшь.
— Ах да, твое второе имя Полиграф…
— Именно.
— Полиграфыч.
— Не надо так шутить, дорогая, ведь у меня настоящее человское сердце: большое, нежное, любящее.
— Правда? — притворно удивилась Веда.
— Люблю жизнь во всех её проявлениях, — не стал скромничать я.
— Венцом которых стал ты.
Очевидное замечание я оставил без комментариев.
— Люблю виски…
— Что роднит тебя с Красными Шапками.
— Люблю…
Продолжать я не стал, поскольку мы никогда не говорили о чувствах.
Я заткнулся, но пауза не успела стать неловкой.
— Смотри не лопни от любви.
Веда выскользнула из объятий, уселась на подлокотник и принялась натягивать захваченный бюстгальтер. Одевалась любимая изящно. Не спеша… При вас когда-нибудь одевалась прекраснейшая на Земле женщина? Не раздевалась, а именно одевалась. Попробуйте как-нибудь, если, конечно, будете столь же удачливы, как я, и рядом с вами окажется настоящая богиня. Ну а пока не попробовали, поверьте на слово: это не менее сексуально, чем когда она раздевается. Роскошное тело постепенно скрывается из виду, окутывается тканью, прячется, и появляется непреодолимое желание немедленно сорвать проклятую одежду, которая осмелилась скрыть такое великолепие.
— Я помогу?
— Знаю я, чем заканчивается твоя помощь, — улыбнулась Веда, поднимаясь на ноги.
— На это и рассчитываю. — Я тоже вскочил, обхватил любимую руками и повалил на кровать. — Извини, но на дежурство ты слегка опоздаешь…
— Мерзавец…
— Знаю… — Я как раз занялся её джинсами.
— Тебе дня не хватило?
— А когда нам хватало?
Всеведа тихонько рассмеялась и покорилась неизбежному.
Это моё второе имя — Неизбежность. Враги знают.
…Расставшись с опаздывающей на дежурство любимой, я какое-то время бездумно бродил по квартире, ероша мокрые после душа волосы, затем взгляд мой наткнулся на бар, в котором скучала бутылочка арманьяка, и я тут же вспомнил о…
Стоп!
Чего это я всё о других да о других? С любимой вы уже познакомились, сейчас узнаете об одном моём старом товарище, а как же я? Что вам известно обо мне? Да ничего! А потому позвольте представиться: Юрий Федра, владелец, исполнительный директор и самый опытный сотрудник детективного агентства «Юрий Федра». А теперь героические подробности: рост шесть футов и четыре дюйма, волос светло-русый, густой, пушистый, прямой, нос аккуратный, ни разу не сломанный, глаза серые, взгляд умный, рот соразмерный, подбородок волевой, лицо в целом мужественное и привлекательное, если верить женщинам… В общем, я красив, словно Аполлон, однако далеко не глуп и, несмотря на чарующую внешность, не стал рекламной физиономией какой-нибудь солидной бухгалтерской фирмы. Но заниматься чем-то достойным моего могучего интеллекта — ядерной физикой или квантовой механикой — тоже не стал, поскольку тяга к приключениям забросила меня на славное поприще частных расследований, где я достиг невиданных высот.
Вы, наверное, уже заметили, что ко всему прочему я неимоверно скромен? Не самое главное из моих достоинств, но тоже присутствует.
Однако даже моя врождённая и тщательно пестуемая скромность не позволит мне промолчать о том, что имя Федра — это знак качества. Два года назад я триумфально ворвался в Тайный Город, сразу же оказавшись на первых полосах «Тиградком», стал знаменит, популярен и с тех пор упрочил своё положение, расследовав несколько весьма серьёзных дел. Нет, я не маг. Магические способности, увы, на нуле, и колдовство к моим достоинствам не относится. Зато я внимателен и не дурак, а современные волшебники, как я успел заметить, слишком уж полагаются на силу и потому бывают… Как бы помягче выразиться… В общем, иногда современные колдуны несколько ограниченны, неспособны правильно прочесть всю тонкость происходящего, предпочитают рубить сплеча, не видят выхода и оказываются в тупике. И тогда на сцене появляюсь я: остроумный, опытный, всё подмечающий, хладнокровный…
Честно говоря, первые полгода в Тайном Городе получились тяжелыми. Чтобы разобраться в происходящем, мне пришлось как следует изучить магическое настоящее скрытой от человских глаз Москвы, разобраться в хитросплетениях непростых отношений Великих Домов и их вассальных семей, а также запомнить действия и последствия многочисленных заклинаний, артефактов, алхимических снадобий и других колдовских штучек, которые, как выяснилось, работают не только в сказках. Но я справился и теперь, несмотря на то, что считаюсь молодым горожанином, весьма неплохо ориентируюсь в реалиях Тайного Города.
Пока же, прихватив бутылочку арманьяка, я направился в магазин «неПростые подарки», в который частенько забредал последние два года. Ну, если вам интересно, то предварительно я переоделся, сменив халат на джинсы, рубашку, ботинки и куртку. И даже «Дырку жизни» сунул в карман — в последнее время я без неё никуда. Приятно, знаете ли, сознавать, что в пиковой ситуации портал автоматически перенесёт меня в приемную лучшей клиники Тайного Города. Правда, в первую очередь эрлийцы ампутируют пациентам бумажники, но это приемлемая плата за спасение жизни. Деньги можно заработать, а вот летальный исход не поправишь…
Пока же, прихватив бутылочку арманьяка, я направился в магазин «неПростые подарки», в который частенько забредал последние два года. Ну, если вам интересно, то предварительно я переоделся, сменив халат на джинсы, рубашку, ботинки и куртку. И даже «Дырку жизни» сунул в карман — в последнее время я без неё никуда. Приятно, знаете ли, сознавать, что в пиковой ситуации портал автоматически перенесёт меня в приемную лучшей клиники Тайного Города. Правда, в первую очередь эрлийцы ампутируют пациентам бумажники, но это приемлемая плата за спасение жизни. Деньги можно заработать, а вот летальный исход не поправишь…
Так вот, о магазине «неПростые подарки», в который я с недавних пор зачастил. Его владелец, Евгений Стальевич Хамиев, мой сосед по дому, на поверку оказался почтенным шасом Ежером Хамзи из семьи тех самых Хамзи, которые прибыли к Уратаю с первым караваном из Мульпеги. Всё понятно? Ага, это меня понесло на историю Тайного Города. Именно Стальевич помог мне разобраться с обезумевшим от горя чудом, свихнувшимися от вседозволенности ведьмами и чокнувшимся магистром Саламандром. Короче, в той истории, которую журналисты «Тиградком» обозвали «Мистерией мести» и о которой я говорил в прямом эфире с самим Каримом Томбой. В финале же Стальевич поручился за меня перед Великими Домами, что в итоге позволило мне войти в Тайный Город…
Звякнул привязанный к двери колокольчик, здоровенный датский дог приоткрыл правый глаз, убедился, что это я, и снова погрузился в дрёму.
— Гамлет, привет!
Без ответа.
Если думаете, что под личиной здоровенной собачки пряталась здоровенная собачка, то вы сильно ошибаетесь. Компанию Стальевичу составлял сделанный на заказ голем, способный перекусить стальной прут и порвать на лоскуты средних размеров тигра. Я видел Гамлета в бою и знаю, о чём говорю.
— Юра! Давно не заходил!
— Целых три дня.
— Четыре.
Шасы, конечно, не такие зануды, как эрлийцы, но любят продемонстрировать окружающим, что умеют считать. Не зря же их главная сфера — финансы.
— Хорошо, четыре.
— Если друзья долго не звонят, значит, у них всё хорошо?
— Значит, у них как всегда, Евгений Стальевич: отдыхают, работают, совершают подвиги.
— А-а…
Называть старика настоящим именем я так и не привык, но он не обижался. К тому же у шасов не принято добавлять отчества, и потому ценящий почтительность Стальевич не имел ничего против человского обращения. Говорил, что его папе — Сталеру Хамзи, величайшему специалисту по замечательным подаркам в истории Тайного Города, — было бы приятно.
— У меня есть кусочек прекрасного сыра.
— А я не забыл лимон.
— Возьми какой-нибудь нож со стены, — разрешил шас, направляясь в заднюю комнату. Но тут же замер в дверях и добавил: — Только помыть не забудь, а то знаю я тебя.
Гамлет чавкнул во сне, словно подтверждая: да, знает, ещё как знает.
— Обязательно.
— И повесь потом на место.
— Ага.
Что касается ножей, то их в «непростых подарках» было столько, что средних размеров ножевая фабрика наверняка разорилась бы от зависти. Охотничьи и боевые, парадные, ритуальные и церемониальные, бронзовые, стальные и даже деревянные: поверьте, правильно исполненный нож из сердцевины учурского пня, который умеют растить исключительно в Зелёном Доме, проигрывает лишь чёрным навским клинкам. Правда, стоит он в три раза дороже… Но я отвлекся. Если вы вдруг решили, что в «неПростых подарках» подают исключительно средства холодного уничтожения, то опять ошиблись: Стальевич специализировался на всём, что имеет смысл дарить, нужно дарить или хотя бы в теории можно рассматривать в качестве подарка. Оружие, статуэтки, утварь, драгоценности, редкие зелья, креативные магические устройства… Да, да, старый проныра ещё в младенчестве получил лицензию на продажу младших волшебных талисманов и баловал обыкновенных челов необыкновенными подарками.
— Нарезал?
— Да. — Под лимон я использовал тарелку с панорамными видами парка «Покровское-Стрешнево», но твёрдо пообещал вымыть её вместе с ножом. — И нарезал, и разлил.
Аромат арманьяка кружил голову не хуже лаванды. Впрочем, каждому аромату своё время, не так ли? И сейчас я переживал период крепкого алкоголя.
— Твоё здоровье.
— Ваше здоровье.
Посетителей в лавке не было и, похоже, не предвиделось: всё-таки вечер воскресенья, а потому старик позволил себе расслабиться на рабочем месте. Мы разместились в креслах под пальмой, глотнули чарующего из пузатых бокалов, насладились удивительным вкусом и разошедшимся по телу теплом.
— Замечательно, — одобрил Стальевич.
— К такому знатоку, как вы, стыдно приходить с чем-нибудь заурядным.
— Как твои дела?
— Не настолько плохи, чтобы жаловаться.
— Как Всеведа?
— Гм…
Отношения между Зелёным Домом, подданной которого являлась прекраснейшая в мире женщина, и Тёмным Двором, к которому принадлежал Стальевич, оставляли желать лучшего, никогда не теплея выше уровня «временный настороженный союз». Соответственно шас относился к моей связи с пониманием, но без восторга. Сначала, как все остальные, Стальевич сильно удивлялся тому, что занимающая высокое положение фата твердого уровня «жрица» увлеклась не обладающим магическими способностями челом, потом перестал. И все перестали. Сейчас мы с Ведой превратились в привычную, не вызывающую изумления аномалию, переставшую быть темой сплетен номер один. А мужчины, даже концы, посматривают на меня с большим уважением. Чего и вам желаю.
— У Всеведы всё прекрасно. Передаёт вам привет.
Легкая ложь в целях улучшения взаимоотношений.
— Ты уже пил с ней из тех бокалов?
Слово «тех» Стальевич специально выделил голосом, но я и без подсказки догадался бы, о чём идёт речь: о двух удивительных бокалах, которые старый торгаш втюхал мне пару лет назад. О двух бокалах для особого случая… которые я пока не рисковал доставать.
— Нет, ещё не пил.
— Ты в ней не уверен?
Как мне ответить на этот вопрос? Я добавил арманьяка в бокалы, жестом предложил Стальевичу выпить, сделал небольшой глоток, откусил сыра и развёл руками:
— Нам очень хорошо вместе… Наверное.
Шас правильно понял мою оговорку и качнул головой:
— Всеведа — сильная женщина, она не опустится до лжи тебе и уж тем более до лжи себе, самоуважение не позволит, — и вновь поднял бокал. — Ей действительно хорошо с тобой, Юра, ты молодец.
— Спасибо.
— Но помни, что постоянно обожаемая женщина теряет чувство реальности.
— Нам это не грозит.
— Надеюсь.
В разговорах со Стальевичем я впервые настолько глубоко коснулся наших с Всеведой отношений и чувствовал себя несколько неловко. Старик, судя по всему, понял моё состояние и бодро велел:
— Бутылка почти полная! Наливай!
— С удовольствием.
Обычно шасы предпочитали коньяк, но Стальевич ещё в тридцатых подсел на «гасконскую отраву», как он называл арманьяк, и с тех пор не изменял ему.
Я разлил по бокалам жидкую прелесть и услышал негромкое:
— Тебя не смущает, что Всеведе больше ста лет?
— Зато мы будем стареть вместе, — улыбнулся я. — Я прикинул, что стану дряхлым раньше неё, но ненамного.
— Да ты прям образец здорового прагматизма.
— Проверка показала, что в моём роду шасов не было.
— По документам, Юра, по документам, — рассмеялся старик. — А там кто его знает? Тайный Город не чужд интрижек…
— И наша с Ведой ситуация это подтверждает.
— Именно!
Бокалы вновь соприкоснулись, Гамлет шумно зевнул, какой-то подарок заскрежетал зубами, старик сообщил, что «всё нормально — раз в день можно», и перевёл тему на последние сплетни из жизни светского общества. Воскресный вечер плавно перетекал в воскресную ночь.
* * *Вилла «Паллада»
Санкт-Петербург, Курортный район,
22 марта, вторник, 12.47
— Не отставай!
— Осторожно!
— Лучше сдавайтесь!
— Не дождётесь!
— Огребёте ведь!
Был ли у них шанс? Ответить невозможно. Особенно сейчас, в разгар побоища, когда клинки звенят, из горла рвутся хриплые вопли, ругань и шумное дыхание, а на душе царит остервенение, щедро сдобренное желанием победить.
Во что бы это ни стало победить!
— Вам конец!
— Суки!
— Падайте и плачьте!
— Суки!
Новая локация для подросших воинов — а теперь игроки управляли двенадцатидюймовыми персами — представляла собой отлитую из бетона крепость площадью три на четыре ярда. Высота стен — полтора ярда, главной башни — два с половиной. Внутри — трехуровневый лабиринт с многочисленными ловушками, который игроки уже проходили и поодиночке, и командой. Трудный лабиринт, но сейчас он заперт, а бой идёт за установленный на главной башне штандарт: Урано и Ардоло в защите, Изгрино и Грата атакуют.