Саммер покраснела, поскольку все смотрели на них.
– Dis donc[90]. – Доминик поднял брови. – А ведь ты никогда не кричишь даже на практикантов.
– Но Сара не делает подобных глупостей! – огрызнулся Люк, и краска на щеках Саммер стала темнее.
– Allez[91], – сказал Сильван. Только он один мог полностью видеть лицо Саммер с другой стороны стола. – Люк.
Люк злобно взглянул, пытаясь подавить гнев на Сильвана, который вмешался, чтобы защитить Саммер от него, от Люка. Кейд перевела взгляд с Сильвана на Саммер, и удивление во взгляде Кейд сменилось неприятной холодностью.
Досада и шокирующее сострадание поразили его одновременно. Так вот почему Саммер прильнула к нему, когда они вошли, – она рассылала всем сигналы, что она с парнем. Если у нее нет парня, то нет и защиты. Она слишком великолепна, поэтому мужчины преследуют ее, а женщины ненавидят, но нет никого, с кем она могла бы расслабиться и кому довериться. Она должна была появиться с парнем только ради того, чтобы успокоить других женщин и получить возможность подойти на такое расстояние, на котором можно разговаривать с их мужьями. Кейд была в высшей степени уверена в себе, и ее отношения с Сильваном были такими счастливыми, что Люка это раздражало. Но как только Сильван, пусть и ненамеренно, проявил доброту к Саммер – Кейд уже готова защищать свою территорию.
Вот такой одинокой и была Саммер. И Люк ничем ей не помог. Она подошла к нему в ужасе от своего одиночества и предложила многомиллионную взятку, чтобы он спас ее.
И каким же гребаным дураком он оказался!
Люк сделал долгий вдох и коснулся тыльной стороны руки Саммер.
– Ты меня напугала, – сказал он спокойно. – Прости меня. – Ресницы Саммер поднялись. На секунду ему показалось, что в ее глазах мерцает не улыбка, а что-то другое. – Мне жаль, если я причинил тебе боль, – медленно добавил он.
Что, если все это время под легкомысленной отстраненностью, о которую он бился, она была столь же уязвимой, милой и теплой, как он подумал в ту первую минуту, когда увидел ее? А когда она уставала, вся ее оборона вообще переставала действовать.
– О, не беспокойся обо мне. – Саммер отступила от своей спаржи, наполовину закончив задание, и пошевелила теми пальцами, которыми так небрежно управляла им. – Видишь? Все целы. На самом деле я беспокоилась о твоих.
Он сунул руки в карманы, пытаясь подавить всплеск эмоций, но все равно возразил:
– Я здоров. Не беспокойся обо мне.
Она упрямо поджала губы.
– Но ты хоть сам-то позаботился об этом?
Я пытаюсь, хотел закричать Люк.
– Позаботился… о чем?
– Да вот об этом! – Саммер с раздражением указала на его руку в кармане. – Она плохо выглядит! И возможно заражение. А с костяшек содрана кожа, и они опухли. Что ты с собой сделал?
– Думаю, поколотил кое-кого, – очень сухо сказал Доминик.
Люк бросил на него быстрый взгляд.
– Оказали друг другу равные почести. Заткнись, Dom[92].
Вот ведь избалованный ублюдок. Небось Джейми источала на него сочувствие каждый раз, когда он ударялся ножкой или ушибал пальчик.
– И стал очень неуклюжим на кухне. По какой-то неясной причине. – Судя по всему, Сильван развлекался от всей души, и Люку это было противно. В голосе Сильвана появилось сочувствие. – Горячая карамель? Ты работал с сахаром?
– У commis сломалась ложка, и карамель попала мне на руку.
Люк начал пожимать плечами, но передумал и попытался показать, что стойко переносит страдания. По выражениям лиц он понял, что ни черта у него не выходит, но был вполне уверен, что если будет практиковаться почаще, то все начнет получаться. При правильном стимуле.
– В ванной есть пластыри, – сказала Кейд, которая оставалась ангелом, даже когда веселилась. Слава богу, что Сильван женился на ней.
Люк попробовал изобразить нетерпеливое безразличие, дабы убедить женщину, которой нравилось заботиться о маленьких детях, что он совсем не собирается заботиться о себе.
– Все прекрасно.
И опять потянулся за ножом.
Рука Саммер, охватившая его запястье, вызывала дрожь во всем его теле. Неуклюжая игра сработала? Никогда, ни разу за всю его жизнь, никто не выказывал жалости к его ранам.
– Пойдем, – строго сказала Саммер.
Люк чувствовал, как горит его тело, пока шел за ней по неосвещенному холлу, и потом, когда она наносила антисептик на ожоги. Ожоги сахаром – самые частые у кондитеров – были тяжелыми, потому что прилипшую карамель, температура которой 160 градусов, не так-то легко снять, даже если опустить в воду. Мазать не следовало, но Люк все равно позволил ей сделать это. Опираясь рукой на край раковины, он стоял так близко к Саммер, что мог чувствовать запах ее волос.
– Кокосовый орех, – пробормотал он. – И тиаре.
Пальцы Саммер немного задрожали, когда она попыталась снять защитную пленку с ярко-синего пластыря, какими пользуются повара[93].
В голове Люка возникла картина – маленькая белокурая девочка в красивом пустом гостиничном номере воркует над мягкими игрушками-животными и перевязывает их воображаемые раны, поскольку ей больше не на кого излить свою любовь. Сердце его сжалось.
Твою мать! Да, я передумал, я буду твоей игрушкой. Собери всю свою заботу и расточай ее на меня.
Правда, даже ту крошечную часть, которую она отдавала ему сейчас, он едва мог впитать.
– Какой прекрасный аромат.
Люк приподнял толстую прядь золотых волос и вдохнул его.
Она быстро подняла голову и натолкнулась на раковину.
– Что ты делаешь?
Он решил быть честным. Главным образом потому, что у него не получалось защищать себя.
– Пробую новый прием обращения с женщинами.
Паника вспыхнула в ее глазах. Она смотрела на него так, будто он собирается сделать с ней что-то страшное.
– Если у тебя есть мечта, но каждый раз, когда ты пытаешься осуществить ее, все кончается черт знает чем, и значит, надо попробовать иначе. – Люк криво усмехнулся. – Да еще двое мужчин, у которых опыта общения с женщинами меньше, чем у кого бы то ни было, советуют мне отточить мои приемы, так что, очевидно…
Люк комично пожал плечами.
Саммер отпустила его руку – merde – и вцепилась в раковину.
– Это несправедливо.
– Я и вправду не умею обращаться с людьми, поэтому прости, что не понимаю слова справедливость. – Он большим пальцем коснулся ее такой уязвимой нижней губы, которая задрожала и открылась для него. – Жаль, что я так долго оттачивал мои приемы. У меня не так много опыта, как у тебя.
Саммер побледнела. Потом стала свекольно-красной. Затем чистосердечно улыбнулась.
– О, не волнуйся, я уверена, что когда ты попрактикуешься на женщинах столько же, сколько я на мужчинах, ты будешь изумителен.
И она ушла. Вернулась к остальным, ища у них убежища и оставив после себя улыбку, будто была чертовым Чеширским котом[94].
Остальные ставили тарелки на стол, когда Саммер с Люком возвратились в гостиную. Люк все еще проклинал себя. Он делал все идеально, контролируя себя во всем, так почему он наносит ей удар за ударом своим невниманием. Он едва попытался, при том весьма осторожно, позволить ей узнать о нем самую малость. Возможно, тот прежний дикий ребенок, который сидел в нем, был полон решимости разрушить жизнь Люка.
Он глубоко ненавидел каждого мужчину, который прикасался к ней. Но Люк привык снова и снова делать попытки, пока не получится безупречно. Он не мог осуждать ее. По правде говоря, он даже не мог охватить умом отвагу, с которой Саммер снова и снова отдавала свое сердце, продолжая делать попытки. Как она могла выдерживать это? А пока он думал о том, как полюбить ее и не потерять…
Он оторопел. У него появилось желание закрыться у себя в чулане, согнуться над коробкой своих детских сокровищ, которые удалось сохранить, и притвориться, что ничто драгоценное никогда не будет отнято у него снова.
Putain, вот же в чем дело, только и мог он подумать, глядя на золотую голову Саммер, пока пытался вынудить свою душу выйти из пузыря. Так вот почему Саммер так боится его. Боится всего, кроме секса.
Потому что он, Люк, может оказаться важным для нее. Может начать что-то для нее значить.
– Мама всегда говорила, что ты была милой, – обратилась Кейд к Саммер, глядя на пластырь Люка.
Саммер сбилась с шага.
– Ангельским ребенком, – засмеялась Джейми, закатывая глаза. – Я помню.
– Когда мы ездили в гости к Саммер, то на обратном пути часто говорили о ней, – сказала Кейд, обращаясь к Люку. – Мама говорила папе, что Саммер – самая приветливая девочка, и мама была готова стукнуть Сэм и Мэй за то, что они так поступают с малышкой.
Саммер напряглась.
– Мы немного ревновали, – сказала Кейд. – Я попадала в неприятности из-за того, что любила командовать, а Джейми могла, например, устроить безобразную истерику на лужайке, чтобы спасти муравейник.
– Ты и вправду любила покомандовать, – подтвердила Джейми. – А те чертовы муравьи всю меня искусали!
– Надо было внимательнее смотреть, куда ставишь ноги!
Кейд засмеялась:
– Ну, как бы то ни было, на нашем фоне ты определенно выделялась. «Такая любящая маленькая девочка, у меня сердце тает». Думаю, мама была бы не прочь удочерить тебя.
Саммер внезапно взглянула на Люка, будто он все еще держал тот огромный зонт, а она мокла под дождем. Он шагнул к ней, а она ускользнула к Джейми и Доминику. Putain. Значит, он, Люк, теперь хуже Доминика?
– Папа тоже, – сухо сказала Джейми. – Когда нам было пять лет, ни я, ни Кейд не могли анализировать P/E за обеденным столом, чтобы развлечь гостей. Впрочем, эта забава все же бесила маму.
– Я могла сделать это к семи годам! – защищаясь, сказала Кейд. Джейми закатила глаза.
Люк попытался вспомнить, что это за P/E. Что-то, связанное с акциями, потому что его брокер упоминал P/E в тех редких случаях, когда Люк позволял тому говорить с собой. Саммер могла излагать по памяти такое, когда ей было всего пять лет?
– Этим вы занимались за десертом?
Тогда многое становилось понятным.
Чистая, острая ненависть засверкала в голубых глазах Саммер. И улыбка.
– Нет, за десертом мне чаще всего было скучно. Я не очень-то увлекаюсь сладостями.
Сильван и Доминик взглянули на Люка с таким смятением и жалостью, что ему захотелось ударить кого-нибудь. Опять.
– Когда ты училась в колледже, мама слетела бы с катушек, если бы увидела в таблоидах твои фотографии с парнями, – сказала Кейд, а Сильван вздрогнул, бросил взгляд на Люка и положил руку на локоть Кейд.
Но его решительная жена, конечно, высказалась.
– Она, наверное, вмешалась бы. Похитила бы тебя и подвергла бесконечным выговорам. – Лицо Кейд стало задумчивым, когда она подумала о том, чего еще ее мать так и не успела увидеть в своей жизни. Потом Кейд прищурилась с выражением жалости и сочувствия. – И, возможно, увезла бы тебя на далекий остров и держала там, пока ты не поняла бы, как найти мужчину, который будет заботиться о тебе.
Саммер закрыла глаза.
– Вот что, Дом, – сказал Люк. – Та премия блогеров «Лучшие Эклеры в Париже». Ты подкупил судей? Или думаешь, они просто не могут дать ее мне? А тебя, Сильван, почему не было в списке? Еще не научился делать настоящую выпечку?
Такие разговоры следовало относить на счет того духа товарищества и взаимовыручки, которое возникало у мужчин, выдерживающих трудности совместной работы в безжалостных кухнях. Они искали любой повод выпустить пар, чтобы не поубивать друг друга – и они же могли создать все, что угодно, будучи сплоченной командой.
И поэтому Люк после многих лет руководства самыми жестокими кухнями – в ресторанах с тремя звездами Мишлен, в лучших отелях – без особого труда смог направить простую беседу подальше от обсуждения Саммер, особенно когда позволил им поддразнивать его.
Время шло. Во время общего разговора мужчины перешли на узкопрофессиональные темы, так как работа поглощала всю их жизнь. Женщины, перестав говорить о детстве Саммер, обсуждали… ни много ни мало, как спасти мир. Саммер забыла о себе. Разговор зашел о выращивании какао, экономической политике, правительственных налогах и сборах, о влиянии племен на политику и о мелких фермерах в Западной Африке. Саммер ничего обо всем этом не знала. Но чувствовала, о чем надо спросить, будто каждый вопрос и каждый ответ были частью сложной пятимерной мозаики, которую она собирала для Кейд и Джейми. Как только сестры Кори перестали предвзято относиться к Саммер, обсуждение стало живее, и не было пределов их фантазии, когда они планировали преобразование производства какао. Это было совсем не то, что давать деньги ее парням в начале их карьеры. Разве кто-либо из ее бывших когда-нибудь понимал, как она нацеливала их на мечту?
Теплые, счастливые женские голоса заставляли гореть его кожу. Единственная уравновешенная женщина, которую он видел в юности, Паскаль Дюран, была его приемной матерью. Ее твердые, неулыбчивые, неустанные усилия сформировать из его дикого детства нечто приемлемое для себя самой задвинули ее на край его жизни, а Бернар Дюран быстро сформировал центр. Паскаль Дюран была сухим колодцем, когда речь шла о любви, которую так отчаянно искал Люк, в то время как у Бернара Дюрана он мог – если, конечно, был достаточно беспощаден к себе и безупречен – научиться гордости. После того как он покинул свою приемную семью, звездные кухни были жестоким и часто женоненавистническим миром, в котором выжило очень немного женщин. Только когда его коллеги начали устраивать свои семейные дела и приглашать его к себе на ужины, он увидел вблизи, как мужчина и женщина могут успокоиться и расслабиться друг с другом, увидел теплоту и любовь, которые могли поднимать настроение в целой комнате.
А видела ли нечто подобное Саммер? Внезапно этот вопрос пришел ему в голову. Ее отец говорил с ней так, будто его улыбчивая красавица дочь была каким-то ужасным разочарованием. Ее родители после четырех лет редкого общения с ней задерживались в отеле всего на несколько часов, чтобы опять в спешке бежать куда-то, к более важным, чем она, вещам?
Может быть, под ее улыбкой она была такой же неуверенной, запуганной и ищущей любви, как и он сам?
* * *Вот если бы дождь шел всегда и они укрывались бы от него в автомобиле, в комнате, под пледом, погрузившись в тепло друг друга…
Саммер прижала голову к стеклу, разглядывая пустые улицы, когда автомобиль отъехал от квартиры Сильвана. Как глупо. Следовало бы, наверное, попросить, чтобы другой автомобиль отвез Люка прямо домой.
– Значит, ты была милым ребенком? – Голос Люка, нежный и теплый, нахлынул на нее, будто темный дождь, в котором ей захотелось купаться, сняв с себя всю одежду. Но ведь она всегда хотела купаться в Люке. Он просто не подумал, что она много чего могла предложить взамен.
– Так они говорили, – сказала она, обращаясь к темным улицам.
– Они?
– Моя няня и, очевидно, Джули Кори. Думаю, моя мать тоже.
В стекле она видела отражение Люка. Он поднял руки и начал изучать ладони.
– Интересно, была ли ты чувствительной? И хрупкой? И легко ли можно было тебя ранить?
Его голос звучал как темная колыбельная, но в нем была одна странная нотка. Будто Люк пытался с большой заботливостью охватить умом нечто прекрасное, но чужеродное.
Даже огни Эйфелевой башни были погашены дождем в этот час, и она превратилась в почти невидимую тень. Саммер старалась не смотреть на нее, когда они пересекали мост Александра III.
– На самом деле я довольно сильная.
– Ты должна быть невероятно сильной, – согласился он, ошеломив ее настолько, что она взглянула на него. Он обвел пальцем вокруг ярко-синего пластыря, который она налепила ему на руку. – Но это иная сила, чем моя, и я, может быть… неправильно понял тебя. Сожалею, если причинил тебе боль, Саммер.
Ее сердце начало биться очень быстро. Она удивленно, будто отстраняясь, показала на Люка пальцем, отведя взгляд от окна.
– Кто, ты? Причинил боль мне?
Его руки сомкнулись вокруг ее бедер, и это прикосновение потрясло ее. Подняв Саммер, Люк посадил ее верхом на себя, управляя ее телом так легко, будто оно было… ничем.
– Ты и понятия не имеешь, как плохо я реагирую на отстранение, – сказал он.
Подсунув руки под ее пальто, он провел ими вверх по ее ребрам и охватил ладонями ее груди. Волна чувственности нахлынула на нее, и она задохнулась. Они были на заднем сиденье, и он просто взял ее тело, будто имел на это право. Ей захотелось застонать и потереться о него, умолять его сделать с ней все, что ему угодно.
Как же она ненавидит себя!
– У тебя, наверное, в детстве было много игрушек? – спросила она.
Он полностью охватил ее груди ладонями, лаская их гибкими, ловкими пальцами, следя за выражением ее лица. Она вздохнула и наклонилась вперед, и те же самые руки отстранили ее.
– Нет, не было. – Его резкий голос сомкнулся вокруг нее, как наручники на запястьях. – У меня почти не было игрушек, но я сохранил те немногие, что у меня были. – Его большие пальцы нажимали на ее соски, очерчивая круги, заставляя Саммер выгибаться от наслаждения. – Сохранил навсегда.
Люк пересадил Саммер на сиденье. Она смотрела на него, ничего не понимая. Что-то дикое промелькнуло в его лице, и затем его руки вылетели с быстротой молнии и застегнули ее пальто как раз перед тем, как открылась ее дверь.
Саммер посмотрела на швейцара, держащего зонт для нее, и затем назад, на Люка, но ничего не видела, будто ослепла. Люк уже выскользнул из автомобиля со своей стороны. Она неловко вылезла из машины, выпрямилась, покачнувшись, и бросила взгляд на Люка поверх крыши автомобиля.