– Месть, это непростительная роскошь для короля. Эту партию я проиграл, и тут ничего не поделаешь,– тяжело вздохнул король, вновь скривившись от боли.
Он показал барону на кубок из которого его потчевал лекарь. Варево на вкус было отвратным, обладало не менее неприятный запах, но оно производило хоть какой-то эффект. Барон подал кубок и когда Георг откинулся на подушки вернув ополовиненную посуду, выразительно посмотрел на дверь.
– Нет. Не надо лекаря,– возразил король,– мы еще не закончили, а времени у меня слишком мало. Итак, эту партию мы проиграли, но мне кажется все же почти. Есть возможность вывести ее на ничью.
– Я такой возможности не вижу. К тому же, Бефсан нами практически потерян, еще не будучи обретенным. Граф Гериманн не захочет, чтобы его единственная и любимая дочь, стала супругой Гийома. К тому же он не пожелает, чтобы его престолонаследником стало такое ничтожество, как не захотят этого и его бароны. Пока нам удается скрывать насколько все плохо, но рано или поздно, это вырвется наружу. Боюсь, что произойдет это в самое ближайшее время. После смерти Виктора шпионы Бефсана сильно активизировались. Мы взяли уже троих. Нет, нет, они живы, просто изолированы в одном из замков, к ним даже пытки не применялись.
Бефсан. Отдельное графство, умудряющееся удерживать свой суверенитет. Последняя война с Памфией была затеяна в основном с целью захвата графства Хемрод и выхода к границе с Бефсаном. Сам Хемрод тоже очень даже не помешает, но Бефсан. Это графство увеличивало протяженность границы с Лангтоном в три раза, что не очень хорошо, но зато обеспечивало выход Несвижа к морю. Самое же главное была возможность бескровного присоединения. У графа Бефсана, не было наследников по мужской линии. Конечно оно не вольется полностью в королевство, а будет некой автономией, но по сути, здесь границы очень зыбкие, так что если и автономия, то верный союзник.
Георг собирался добиться этого, женив своего наследника Виктора на Беатрисе, наследнице старого графа, которому так же осталось немного. Эта девушка была его последней отрадой, остальных детей он потерял по самым различным причинам. Кстати заметить, Георг к этому не приложил руку, просто решил воспользоваться ситуацией.
Но одно дело, Виктор и совсем другое Гийом. Мало того, что он был бездарен, так еще выяснилось и то, что он оказался мужеложцем. То что он никогда не интересовался женщинами списывали на его застенчивость и еще бог весть на что, но никто не мог и предположить, что все настолько плохо. Он никогда не был в центре внимания, так как никогда не рассматривался как претендент на корону. И только недавно стали известны все обстоятельства, что едва не загнало короля в могилу быстрее, чем насланная на него порча.
Тут дело даже не в старом графе или чувствах самой Беатрисы. Вся сложность в баронах, которые ни за что не согласятся на подобное и могут даже устроить заговор. Нет, Гийом это не та фигура которую можно было использовать в этой игре. Этот путь вел к явному проигрышу и если партия будет проиграна окончательно, то успех последней войны будет едва ли на треть от того, что можно было бы получить на самом деле.
– Ты не видишь возможности как выйти из этой ситуации, потому что ты не король, хотя мозгов у тебя хватает. Что касается Бефсана, если здесь замешан Загрос, то будь уверен и Гериманн и бароны уже прекрасно осведомлены о том, что на самом деле представляет собой Гийом. Я не получил отказа, только потому что еще не обращался к графу с повторным предложением. Сейчас его атакуют другие соседи. Но всерьез рассматривает он только Лангтон, Памфия слишком слаба и не сможет усилить графство.
– Тогда все еще хуже. Бефсан мы сможем получить только силой оружия, но в этом случае нам придется схватиться сразу с тремя противниками, ни Лангтон и уж тем более Памфия не останутся в стороне. Предложить кого-то из наших графов или их сыновей? Нет. На это старый лис и его бароны не согласятся.
– Я же говорю, что ты не король. У меня есть еще один сын.
– Георг, он женат и между прочим, с твоего соизволения.
Да. У короля был еще один сын. Младший, которому едва исполнилось девятнадцать. Берарда вообще никогда не рассматривали как возможного претендента на корону, а потому он жил в свое удовольствие. Год назад он испросил позволения жениться на виконтессе Кинол и легко получил согласие. Глядя на этих молодых людей можно было с уверенностью заявить, что они будут верны друг другу до гробовой доски. Король был рад этому союзу, графство было очень важно для королевства и лишняя веревочка увязывающая его с королевским домом никак не была лишней. Этот союз был куда важнее, чем с каким-нибудь другим королевским родом.
– Если ты затребуешь развод, то даже если забыть о ненависти, что поселится в сердце Берарда, это настроит против трона графа Кинола. Вместо того, чтобы получить, Бефсан, мы можем остаться без него и встать на грани того, чтобы потерять Кинол. Лучше забыть о мальчике.
– А если она погибнет?
– Георг…
– Мне жаль эту девочку. Я был безмерно рад этому союзу, я с нетерпением жду первого внука, которым в скором времени должен одарить меня младший сын. Видит Бог, если это будет девочка, то счастье мое будет не меньшим. Но я в первую очередь должен думать о королевстве.
– Георг…
– Сердце, это самый последний советчик, к которому должен обращаться правитель.
– Я не смогу.
– Сможешь,– жестко припечатал король и тут же залился тяжелым выворачивающим кашлем.
Начался очередной приступ. Барон тут же подхватился, чтобы призвать лекаря, но был остановлен властным жестом короля, приказывающим опуститься на стул. Приступ был особенно силен, как видно сказалось нервное напряжение последнего разговора, но превозмогая недуг, Георг третий оставался непоколебим в своем решении. Барон Гатине был вынужден молча взирать на страдания своего сюзерена не в состоянии ему чем-либо помочь.
Наконец, приступ миновал и король отнял от губ пропитанный кровью платок. Отдав его Жерару, он велел подать себе другой, приказав окровавленный спрятать у себя. Никто не должен знать, что в результате беседы у короля случился внеочередной приступ, потому что это тут же укажет, что тот переволновался, а для этого нужна была серьезная причина. В свете предстоящих событий, это было лишним поводом для подозрений.
Король потребовал кубок и допив остатки питья, с ненавистью отбросил его в сторону. И почему все эти настои и взвары такие противные? Почему польза должна получаться от таких отвратных вещей? Потому что иначе не бывает. Для того чтобы спасти человека, подчас легче лишить его конечности, чем позволить заразе съесть его полностью.
– Сможешь, Жерар. И сделаешь,– наконец устало продолжил король.– Исполнишь все так, как и не снилось никаким загросцам, хотя они на этом деле уже волколака съели. Не отвлекайся на поиски виновных в гибели Виктора и моей. Ты прав, здесь ты проиграешь во всем и только сработаешь на руку тому кто это начал. Главное это не дать им победить окончательно. Знаешь, ведь я могу прожить остаток дней без боли и страданий, но чтобы этого добиться мастеру Бенедикту придется задействовать мои последние жизненные силы. Загросцы совершили только одну ошибку. Они поторопились. Им следовало сначала избавиться от меня, а уже потом убирать Виктора.
– Но тогда мы могли успеть заключить союз.
– Это в одночасье не решается. На все потребуется не меньше года, я бы не протянул столько. А сейчас я все еще жив и я не привык проигрывать. Пусть они устранили меня и Виктора, Несвиж все еще может выиграть и оставить их с носом. Только по этому я принимаю эти мучения.
Верный пес вновь устремил взгляд на короля, но на этот раз в нем было только безмерное уважение и восхищение этим человеком. Да он замыслил страшное и именно ему, Жерару барону Гатине, придется выполнить всю грязную работу. Мало того, он был уверен в том, что сам падет от руки убийцы, потому что исполнителей такого не оставляют в живых. Но он был готов к этому. Всю свою жизнь, он служил только Несвижу и был готов за это умереть, а на поле ли брани, от честного удара мечом или в глухом переулке, от подлого удара кинжалом, это уже не суть важно. Он всегда был готов стоять на страже интересов своей Родины, по сути если он и был псом, то не королевским, а несвижским.
– И как все это будет?
– Все просто и вместе с тем сложно, но ты должен знать, мои силы могут иссякнуть и раньше. Мы немедленно начнем переговоры с Джоном, о том, чтобы женить Гийома на его дочери.
– Он не согласится.
– Согласится, если ему предложить графство Камбре. Хемрод все еще не имеет своего графа, так что не думаю что Даниэль будет возражать против переезда, тем более Хемрод превосходит его прежнее владение. Для Джона это будет серьезная компенсация за проигранную войну.
– Хемрод пострадал во время войны, Камбре нет.
– Хемрод пострадал во время войны, Камбре нет.
– Именно по этой причине замена будет равнозначной.
– Но бароны. Они могут отказаться оставить свои дома.
– Знаю. Именно поэтому переговоры нужно будет всячески затягивать. Берард должен будет жениться на Беатрис и поселиться в Бефсане. А потом… Потом Гийом должен будет погибнуть.
– Боже правый.
– Только когда Берард взойдет на трон Несвижа, игра будет закончена. Только тогда, принеся множество жертв, мы сможем выиграть и никак не раньше. Я хотел достигнуть гораздо большего и видит Бог, добился бы своего, но сейчас все складывается так, что мне нужно постараться удержать то, что уже есть. Остальное останется грузом моих потомков и только им решать, как поступать.
– Но Берард… Его никогда не готовили управлять государством. Мальчик больше увлекался турнирами, балами и ухлестыванием за юбками, пока не повстречал юную Изабеллу.
– Да, он бледная тень Виктора, но он и не Гийом, который не стоит и пыли на сапогах старшего брата. Это меньшее из зол. Я не ожидаю, что он достигнет больших высот, но он точно не изгадит все окончательно.
– Я все сделаю.
– И еще. Запомни. Если к тебе приблизится убийца… Защищайся. Рви всех как вурдалак. Это не я. Только ты сможешь сохранить мой род и я вручаю в твои руки судьбу моих потомков. Иди. И пришли лекаря, что-то мне совсем худо.
* * *
Поездка выдалась весьма тряской. Карету то и дело подбрасывало на неровностях, даже несмотря на то, что скорость была едва быстрее пешехода. И это королевский тракт. Говорят, что в Загросе, путешествовать по их дорогам одно удовольствие, они ровные и прямые, а еще, мощенные камнем. Есть даже специальная служба, которая следит за состоянием дорог и производит своевременный ремонт. Здесь до такого еще очень и очень далеко. Да что там, пожалуй даже ее дети не смогут увидеть подобное.
Если бы не подушки которыми обильно обложили юную Изабеллу, то дело было бы совсем худо. Не в ее состоянии предпринимать такие путешествия, все же она на четвертом месяце беременности. Но это ничего. Это не важно. Ей никак нельзя было не отправиться в этот путь.
Отец ее мужа был смертельно болен и долг Берарда, быть в этот час подле него, она же не могла оставить супруга в столь тяжелое время. Он искренне любил отца и происходящее его сильно ранило.
Как могло так случиться, что даже собравшиеся вместе, все лекари королевства не могли помочь своему сюзерену, было непонятно. Как видно здесь не обошлось без заговора, а к таким вещам подходят очень серьезно. Настолько, что удар должен быть точным, и выверенным, иначе не стоит и начинать.
Но сейчас она ехала одна. Нет, в карете была ее служанка, а эскорт состоял из десяти воинов, так что полным это одиночество никак не назовешь. Но мужа рядом не было. Буквально вчера, когда они остановились на постоялом дворе при дороге, их разыскал гонец. Вести были худыми. Состояние короля резко ухудшилось и если Берард продолжил бы путь вместе с супругой, то он вполне мог не застать отца живым.
Возможно это и не так. Ей хотелось, чтобы это было не так, ведь она искренне любила свекра, который не имея дочерей, относился к ней как к родной. А с каким нетерпением он ожидал рождения ее ребенка, причем не делая различий кто родится, сын или дочь. Ну прямо как ее отец, который тоже не находил себе места. Она была старшей из детей графа, и у него тоже должен был родиться первый внук или внучка. Она очень хотела застать короля еще живым и желательно при твердой памяти, чтобы сказать ему последнее прощай и высказать свою благодарность, за ту теплоту, которой он одаривал ее не скупясь.
Но раз уж так случилось, то Берарду следовало поторопиться. Она сама настояла на том, чтобы он ехал вперед. Одно дело, если она не успеет к смертному одру умирающего, и он и Господь простят ее, так как причина ее опоздания весьма уважительна. С мужем ситуация иная.
Дело даже не в том, что кто-то посмотрит на него косо, нет. Он сам никогда не простит себя, а она не хотела быть причиной душевных мук супруга. Они счастливы, их брак освещен светом, пусть так все и останется, пусть даже неясная тень не проляжет между ними. Если Господу будет угодно, то король продержится еще пару дней, что ей осталось до столицы. Если нет, то Берард все равно успеет, так как способен преодолеть это расстояние всего лишь за день.
Сэр Валеран, рыцарь несвижской короны и вассал принца Берарда, не останавливаясь привстал в стременах и устремил взгляд вперед. Открытая местность оставалась позади. Нет, совсем ровной ее не назовешь, она изобилует пологими холмами, но все же окрестности достаточно далеко просматриваются и о внезапном нападении нечего и думать. Однако, впереди, дорога уходила под сень деревьев, а уж там-то устроить засаду куда как проще.
Взгляд вправо. Они проехали очередной пологий склон и за ним виден был только урез, словно земля обрывалась и снова появлялась только гораздо дальше, покрытая густым лесом. Это не обман зрения. Просто там пролегал обрывистый берег Беллоны, большой реки берущей свое начало в Железных горах, населенных дикими и непокорными племенами горцев, и протекающая насквозь через два королевства Несвиж и Памфию.
Река судоходная, одна из основных торговых артерий королевства, позволяющая выйти к морю. Правда своих морских кораблей у Несвижа нет. Дело даже не в том, что морские корабли не могут войти в нее, это не так, просто другие государства не позволят большим кораблям Несвижа ходить по этим рекам. Уже было несколько попыток обзавестись подобным флотом и все они были неудачными, так как флотилии других королевств неизменно нападали на такие суда Несвижа. Доходило и до войн, но ситуация не менялась до сих пор. Так что все что оставалось для купцов это не большие речные суда.
Сейчас бы плыть на галере, и госпоже было бы куда более комфортно. Но это несбыточная мечта. Они только сейчас подошли к Беллоне, до этого их путь лежал с запада, так что оседлать столь удобный путь им было не под силу. А теперь и не имело смысла. Им осталась только она ночевка на постоялом дворе, а к исходу следующего дня они уже будут в столице. Да и берег реки здесь был обрывистым, ни одного удобного места, чтобы можно было пересесть на судно. Так что миновать лес никак не получится.
Десяток вооруженных и закованных в кольчугу всадников, это очень серьезная сила, и управиться с ними задача весьма сложная. Однако, сэр Валеран и не думал высокомерно игнорировать опасность. Ну и что, что они находятся в самом сердце королевства. Не имеет значения и то, что с вольницей баронов, которые то и дело норовили выйти на большую дорогу, давно уже покончено, а те кто не внял голосу разума, повисли на виселицах. Король жесткой рукой навел порядок в своих владениях, при полной поддержке графов, которым спокойная торговля была куда как выгоднее, чем бесчинства баронов. Все равно оставались банды разбойников.
Оно можно бы и наплевать на эти ватаги, которые отличали не только плохая организация, но и отвратное вооружение. Их основное оружие, охотничий лук, который в большинстве случаев не мог пробить кольчугу даже с близкого расстояния. Так что десять латников, им пожалуй не по зубам. Будь под его командованием только этот десяток, то он пожалуй пренебрег бы осторожностью, но он отвечал за миледи.
– Гарт.
– Слушаю сэр.
– Впереди лес, оправь двоих в дозор.
– Слушаюсь. Джон, Жак, в дозор. Осмотрите лес на перелет стрелы, если все спокойно, подадите сигнал. Потом двигаться в голове, в пределах видимости. Жак, старший.
– Слушаюсь.
Солдаты еще молодые, едва минуло по двадцать, но уже имеют боевой опыт. Оба прошли через множество мелких схваток и успели поучаствовать в последней войне. В его десятке вообще нет желторотиков, ветераны даже те пятеро, что остались в замке. Сэр Валеран не без гордости обернулся привстав в стременах и осмотрел свое воинство. Орлы!
Кавалькада из кареты и десятка всадников так и продолжала свой путь, не останавливаясь ни на мгновение. Причин для этого нет никаких. Двое всадников пришпорив лошадей с легкостью оторвались от медленной процессии и уже совсем скоро пропали под сенью деревьев. Однако, надо заметить, что в лес они въехали уже шагом, внимательно вглядываясь в окружающий подлесок, осторожность и внимательность уже успела въесться им в кровь.
Эскорт был уже в семидесяти шагах от кромки деревьев, когда на опушке появился дозор. Поднятая вверх рука и круговое движение возвестили о том, что путь свободен. Гарт так же поднял руку и махнул ею, так словно говорил, чтобы они продолжали движение. Всадники все поняли верно и развернув лошадей шагом двинулись дальше. На этот раз они не пропали за листвой, стараясь держаться в пределах видимости.
– Сэр, путь свободен.
– Я понял, Гарт,– согласно кивнул сэр Валеран.
Наконец над головой сомкнулись кроны деревьев и моментально пришло облегчение. Через поднятое забрало лицо овевает легкий ветерок. Разумеется, он не первый год носил доспехи и чувствовал себя без них неуютно, они уже давно превратились в его вторую кожу, но жара все же оказывала далеко не благостное влияние и он чувствовал, как взмокло от пота тело, окончательно промочив нижнюю рубаху. Это особенно стало ощущаться, когда его обволокла приятная прохлада.