Суровая колдунья Долорес, шелестя темным, лоснящимся плащом, стремительно прошлась по широкой зале. Двери кабинета произвольно распахнулись перед ней, и алхимик, не оборачиваясь, пригласил колдунью войти.
— Ты знаешь, Альфредо, как непомерно смущена я тем, что происходит, — тут же сказала она. — Наши подопечные дети теряют с нами связь.
— Знаю, но знаешь ли ты, какова мера твоей вины? — строго произнес алхимик. Вот уже несколько часов он был зол на непокорную Долорес.
— Я лишь хотела обезопасить нас, — проговорила она. — Нет доверия нашим почтительным гостям с восточных земель. Есть опасение, что в их помыслах есть намерение лишить нас преемников, дабы заполучить их себе.
— Ты поступила глупо, Долорес, — ответил ей Альфредо. — Оборвать полет под самыми небесами — значит низвергнуть в пустоту. Дитя уже было готово разгадать тайну древнего украшения, но ты, лишив ее этой возможности, обернула весь замысел к исходной точке. Чего ты боялась? Того ли, что девочка не ко времени станет мудрее, чем ты?
— Даже если это так, Альфредо, — принялась колдунья защищать себя, — то мне удивительна твоя уверенность в Лейле и Эль-Хане. Почему ты думаешь, что они не могут утаить свой замысел?
— Потому, что сами они до некоторого времени пребывали в замешательстве, — объяснил алхимик. — А ты противоречишь себе, ведь они тоже Хранители. К тому же, увеличив психическую энергию, они поступили верно и поистине мудро…
Самолюбивая Долорес рассмеялась:
— Не забывай, кто ты, — предупредила она. — Ты Хранитель Северных земель, и полномочия твои неизменны. К чему тебе иные посягательства? Или ты втайне хочешь завладеть их властью?
Альфредо повернулся к ней лицом и, почувствовав мутность в мыслях ее, спокойно проговорил:
— Все сказанное тобой в этом кабинете — странное лукавство. Ты не запутаешь меня. Будет лучше, если мы придем к согласию, объяснившись друг другу.
— Нет, я не примирюсь с тем, чтобы какая-то девчонка узнала тайну прежде меня!
— Долорес, ученик всегда мудрее учителя, — возразил ей алхимик. — Ты не знала этой истины?
Прекрасный лик ведьмы в гневе исказился. Долорес со злобы хлопнула в ладоши, и между Хранителями в воздухе живой стеной стали змеиться жгучие языки пламени.
— Остановись! — воскликнул Альфредо. — Какую блажь ты желаешь себе присвоить?
Но колдунья снова рассмеялась. Алхимик, не отрываясь, следил за безумными тенями огня, которые неистовой пляской мелькали в ее глазах. И он, устрашась этого уже позабытого им взгляда, отшатнулся в сторону, когда она, протянув к нему длинные пальцы, вошла в иллюзорную стену и растворилась в ней.
— Долорес! — прокричал он в стылое безмолвие замка. — Ты не сможешь одолеть нас троих! Знай, Лейла и Эль-Хан не откажут мне в помощи.
Неожиданно Альфредо схватился за голову и от невыносимого скрежета в мозгу рухнул на колени. «Почему?» — мысленно обратился он к ведьме, зная, что это она послала звуковую волну. «Ты — предатель», — пыталась внушить Долорес посредством его же голоса и мысли. Алхимик потянулся к полке, где стоял стеклянный сосуд, доверху наполненный обычной родниковой водой. Сняв крышечку с этого графина, он сделал глоток. Ужасные звуки хаоса утихли, и вновь воцарилось безмолвие. Альфредо сосредоточился и тут же ринулся на высокую башню. До полного заката солнца оставалось совсем немного времени. Совсем немного для того, чтобы весть об опасности успела настигнуть восточную зарницу…
* * *Потакая капризам здравого смысла, я винила только себя. В самом деле, кого мне еще винить? Разве что эта Василиса действительно была необычной, как и Александр Иванович? Хотя здесь ясно как день, что у ведьмы были противоположные намерения. Но я, пожалуй, остановлюсь на этом и перестану размышлять о каких-то сумасшедших. Возможно, Юрка Гислер был прав, и моя вера в магию — пустословная выдумка.
Антон проводил меня до дома, и, к счастью, по пути нам не встретился ни один наш одноклассник. Признаюсь, мне еще никогда не было так стыдно за себя, за свои слова. Он не переставал верить во всю ту галиматью, которой я жила все эти дни, после знакомства с профессором. Я уже говорила ему «пока», как он вдруг остановил меня:
— Ева! Возьми себя в руки! Неужели ты забыла о своих видениях?! Или тебе напомнить историю с головоломкой?
— Не надо, — ответила я. — Ты не представляешь, Антон, какую я могла разгадать тайну!.. Но теперь поздно, и я упустила свой шанс. Браслет ко мне не вернется.
— Значит, ты не отрицаешь, что до потери браслета дар у тебя был? — уточнил он.
— Может, да, а может, нет.
Антон задумался, потом предложил мне еще немного погулять. Я же чувствовала себя осенним листом. Безудержная любознательность этого парня захватывала меня, словно ветер, и несла, несла все равно куда. Что ж, все мои мысли о том, чтобы уединиться с собственной неудачей, немедленно улетучивались, как только Антон начинал высказывать свое мнение. Коротко говоря, было интересно, сможет ли он переубедить меня.
— Если «нет», — разъяснял Антон, — то видение о предстоящем путешествии по Волге — чушь, и мы никуда не поплывем. Если «да», то твой мозг еще должен помнить, каким образом он принимал информацию о будущем. То есть ты еще можешь восстановить утраченный дар.
— Антон, — засмеялась я, — по-твоему, мой мозг — это компьютер? Я человек, и вряд ли мои знания хранятся в виде файлов, которые вот так вот запросто можно восстановить.
— Но человек больше, чем машина, — возразил Антон.
— Согласна. Тогда может, скажешь, зачем мне этот ДАР? Не проще ли обойтись без него?..
Этот вопрос, кажется, завел моего смышленого собеседника в тупик. Антон мог бы ответить, но промолчал. Мы оба верили, оба знали, какая сила бушует рядом, а может, над нами. Но при всем этом было трудно понять смысл… Почему мы сначала становимся обладателями тайны, а потом, когда загадки разгаданы, все начинает казаться обманом, иллюзией, выдумкой?..
* * *На следующий день, после вчерашних странных и долгих бесед, мое сознание забурлило, как маленькая горная речонка, которая вот-вот готова обрушиться водопадом с ярких, прохладных высот. Да, такой была моя надежда на ПРОВИДЕНИЕ.
Сидя за школьной партой и в сотый раз вглядываясь в свою скучную тетрадь по литературе, я ждала момента, когда Юрка влетит к класс, стремительно обрушит свою рослую фигуру на мой стол и с удивлением сообщит мне о заветных путевках. Однако сегодня этого не произойдет по той простой причине, что так должно было быть вчера. Да, да, именно вчера, когда я решила с Антоном прогулять школу. Словом, я пошла наперекор тому, что сама же предвидела. Неудивительно, если по моей вине судьба повернет в другую сторону, и путевки получит какая-нибудь другая школа, другие ученики.
— Журавлева! — окликнула меня Светлана Павловна. Оказывается, почти окончился учебный день, и уже пятнадцать минут шел последний урок. Литература была в самом разгаре, и я встала, видимо, в самое пекло.
— Как, по-твоему, почему Онегин не отказался от дуэли с Ленским? — спросила она.
— Не судьба, — ответила я.
— Разве? — поправила она очки. Неожиданно в класс постучались, и Светлана Петровна вышла.
— Ты чего, Журавлева, философствуешь нам тут? — как всегда, стал обезьянничать Макс. — Садись уже, двойка тебе!
Пока весь класс веселился, ко мне подсел Антон.
— Знаешь, вчера в школу никаких путевок не приносили, — будто в недоумении сообщил он.
— Знаю, — бегло улыбнулась я. — Возможно, так и есть — я обманула и себя, и тебя вдобавок.
Он, наверное, хотел сказать мне пару утешительных слов, но в этот момент появилась Светлана Павловна, и за ней вошел маленький, худенький мужчина с солидной сумкой, из которой выглядывали толстые папки с какими-то документами. На вид ему было лет пятьдесят, по крайней мере, он показался мне ровесником Софьи Харитоновны.
— Добрый день, ребята, — поздоровался мужчина. — Меня зовут Каренин Александр Иванович…
— Это он? — шепнул мне Антон. Я сконцентрировала все рассеявшееся свое внимание и тихо ответила:
— Нет, это не тот.
Мужчина, назвавшийся Карениным, продолжал вести свою речь, видимо пытаясь нас заинтересовать:
— Я уже много лет занимаюсь археологией. Но есть много разных глупых причин, из-за которых археологические экспедиции откладываются. Я не стану рассказывать вам об этих причинах, а лишь сообщу кое-какую информацию, которая, в общем-то, предназначена скорее для ваших щепетильных родителей…
После такого небольшого вступления новоявленный археолог наконец-то сказал нам о цели своего внезапного визита, потом попрощался, прежде мелом начертав на доске адрес агентства, где с ним можно будет связаться.
Не знаю, сознавала ли я полностью свое счастье… Но как только археолог покинул класс, я готова была бежать за ним, догнать его и расцеловать. И все потому, что предвиденное путешествие по Волге состоится! Лишь маленькая условность в том, что путешествие будет проходить в виде археологической экспедиции. Организовали такое вдвойне приятное путешествие туристическое агентство и один предприимчивый ученый по имени Александр Иванович. Боже! Как странно и душещипательно все это!
Не знаю, сознавала ли я полностью свое счастье… Но как только археолог покинул класс, я готова была бежать за ним, догнать его и расцеловать. И все потому, что предвиденное путешествие по Волге состоится! Лишь маленькая условность в том, что путешествие будет проходить в виде археологической экспедиции. Организовали такое вдвойне приятное путешествие туристическое агентство и один предприимчивый ученый по имени Александр Иванович. Боже! Как странно и душещипательно все это!
— Так, Журавлева, — сказала Светлана Павловна, пытаясь вернуть былой разгар сорванного урока. — На чем мы остановились?
— Да! Судьба, Светлана Павловна! — воскликнула я. — Такая судьба была у Онегина, и никуда он не мог от нее убежать.
Класс рассмеялся. Видимо, мое лирическое настроение выглядело со стороны нелепо и смешно, потому что даже Антон еле сдерживал смех. К всеобщей радости, прозвенел звонок, и Светлана Павловна, как полагается, наградила нас тяжелым багажом домашней работы.
— Красильников! Ты понимаешь, что значит визит этого человека?! — восхищенно прокричала я, когда мы, как безумные, сбежали вниз по лестнице и дальше — на волю.
— Только то, что твое предсказание сбылось, и мы все-таки отправимся в это путешествие — сохранял он спокойствие. — Но как?!
— Вот именно. Это значит, что воплощение моих видений в реальности зависит лишь от меня… Правда, я не понимаю, как это происходит… А впрочем, не важно! Не случайно это — Поволжье, не случаен этот Александр Иванович, да к тому же не кто иной, как Каренин.
— Ты права, — улыбнулся Антон. — Такие совпадения не могут быть случайными.
Глава X Путешествие начинается
Напрасно я искала хотя бы краешек крыла моей бедной похищенной птицы. На руке не было и следа. Только рисунок брата, висевший на стене, напоминал о былом чуде. Чтобы видения не стерлись из моей памяти, я решила их запечатлеть на бумаге. Странно, но слова, а точнее, знаки, порой надежней, чем мысли или впечатления, которые в душе ничем не закреплены. Впереди у меня много времени для того, чтобы ждать ВОЗВРАЩЕНИЯ моих способностей: разгадывая тайны прошлого, узнавать будущее…
В комнату, как всегда осторожно, заглянула мама. Я сидела за письменным столом, рядом тихо напевало радио. Мама задала мне пару обычных вопросов, я легко ответила.
— Мы с папой хорошенько подумали, — наконец-то затронула она заветную тему, — и решили, что это очень хорошая возможность познавательно и интересно отдохнуть. Поэтому ты можешь завтра же приобрести эту путевку.
— Спасибо. Я не сомневалась, что вы меня отпустите.
Через несколько минут позвонил Красильников и сообщил новость, подобную моей. Ему тоже позволили совершить эту туристическую экскурсию. Итак, уже послезавтра мы едем к берегам древней Волги.
* * *И снова мне не спалось. Ночь — время слезливых романтиков. Неужели я принадлежу к их числу? Комнату мягко освещал ночник, я листала «Энциклопедию». Интересно, какие бы видения пришли ко мне, будь на моей руке браслет?
Вопросы казались неисчислимыми. Они кружились в моем сознании, как снежинки, то мирно, то бушуя. И в этом вихре я все же попыталась проследить нынешнюю судьбу украшения. Вспомнив облик Василисы, я стала представлять себе ее жизнь. Предположим, эта псевдоведьма осознает, что браслет не прост… Но додумается ли она так, как я? Ведь у разных людей разная энергия, и, быть может, у кого-то из нас мысль сильнее. Дар ясновидения — не прихоть. Поэтому теперь у меня нет оснований думать, что браслет попадает в чьи-то руки ради того, чтобы человек удивился его силе. Жаль, я не поняла этого тогда, когда еще украшение (как сказал Александр Иванович в своем письме) по праву принадлежало мне.
Бесполезно. Как будто мое воображение само воздвигает для меня стену, которая с каждым вопросом становится все прочнее и выше. Остается лишь уповать, что стена эта когда-нибудь обрушится, и я исправлю свой досадный промах. Вещь, тайна которой темна и не управляема, может иметь иную судьбу, совсем равнодушную к моим пожеланиям.
Открыв утром глаза, я поняла: вещий сон мне не приснится, пока не проявится смысл того, почему браслет оказался в моих руках, а потом так же, прямо с руки, исчез. К сожалению, довериться волшебству, как порекомендовал мне профессор, я теперь не в силах.
* * *Красильников в школе сегодня держался как-то особняком. На перемене, после пятого урока, я все-таки решилась залезть этому человеку в душу.
— Ты чего нос повесил? Проблемы с отцом? — робко спросила я, чувствуя, что подошла совсем некстати. Он увлеченно листал какую-то книгу, но вдруг сразу закрыл ее и сунул в рюкзак.
— Нет, все в порядке, — рассеянно улыбнулся он. Странно, но во взгляде его была какая-то отчужденность, будто из-за моего вмешательства он отвлекся от очень важного дела. А впрочем, ничего странного — это я в последние дни без меры наблюдательна.
На следующий день большие, толстые сумки, вокзал, поезда, прощанья, строгие родительские наказы и, наконец, удобное купе и — в путь, на Саратов, откуда, даст бог, отчалит наш теплоход. В этом городе с необычным для русского языка названием я буду впервые. Кроме меня и Красильникова, из нашего класса поехали еще четверо, и в их числе были Макс и Кирсанова Ольга. Остальные — те, которые также учились в нашей школе, — мне были как-то малоинтересны. Антон со своей холодной задумчивостью уже начинал меня бесить. И что бы я ему ни рассказывала, он скудно мне поддакивал, и только. Словом, вскоре я перестала обращать на него всякое внимание. Пришлось погрузиться в чтение, потому как в поезде больше нечем заняться, разве только разглядывать мелькающие пейзажи.
По иронии судьбы в купе, помимо Красильникова, моими соседями были Ольга и Макс. Хорошая компания у нас: кокетка, сердцеед, умник и чудачка. Мне и Ольге удалось отвоевать верхние места. Антону, конечно же, было все равно, а вот с Максом мы чуть не поссорились. Когда все эмоциональные бури поутихли, непоседливые Макс и Ольга стали скучать, говорить о том о сем, потом спорить, а дальше, если б я и Антон не вмешались, эти импульсивные личности разругались бы в пух и прах.
— Ну объясни, какая тебе разница, что я постоянно крашу губы?! — возмущалась Ольга назойливым расспросам Макса. — Я же не спрашиваю, почему ты частенько поглядываешь в сторону Евы!
— Эй, ребята, хватит, — остановил их Антон. — Потом будете выяснять отношения.
— А ты чего, ревнуешь? — никак не мог угомониться Макс.
— Да вы помешались, что ли? — разозлилась я. — Дайте спокойно книгу почитать.
— Это ты уже скоро свихнешься, — засмеялась Ольга. — Возомнила себя гадалкой, косы распустила и сидит что-то там читает. Наверное, о том, что бы такое в следующий раз соврать.
— Ольга, я не виновата, что ты поверила тогда в мое гадание. И вообще ты напрасно смеешься, потому что это не я тебя обманула, а карты. Ведь так?
— Настоящие гадалки сразу видят, врут их карты или нет. Ты не увидела, значит, ты — не гадалка, а простая болтушка, — продолжала язвить она. Кажется, ссорились теперь не двое, а все купе.
— Почему же, Ольга, ты раньше этого не знала? — с иронией спросил Антон.
— Тебя это не касается, — фыркнула она.
— Ладно, ладно, — рассмеялся он. — Просто не надо никого винить, если ты — сама наивность.
— Вот-вот, — согласился Макс. — А что значит «наивность»?
— Да идите вы к черту, умники! — наконец-то сдалась Ольга. В купе наступило долгожданное молчание. Стук колес и сумерки навевали сон. Этот взбалмошный разговор пошел мне на пользу. По крайней мере я не стыжусь теперь, и Оля высказала, кажется, все, что обо мне думала.
Ночью совсем не хотелось спать. Обиженные Ольга и Макс, не найдя друг для друга примирительных слов, вскоре уснули крепким и, видимо, сладким сном. Красильникова тоже не было слышно. Я осторожно, чтобы никого не разбудить, спустилась со своей верхней полки, открыла дверь и вышла в наполовину освещенный коридор. Наше купе находилось в центре вагона. Мне показалось, что в этом коридоре я одна, но вскоре я учуяла дым сигарет. Взглянула в конец вагона и заметила, что там, в полумраке, облокотившись на поручень, стоял Александр Иванович — тот, который приходил к нам в школу. Он курил и, кажется, не догадывался о моем присутствии. Некоторое время я следила за этой темной и знакомой фигурой.
— Что, не спится? — вдруг хрипло спросил он, и я чуть вздрогнула.
— Нет… то есть да, — волнуясь, ответила я. «Непонятно еще, кто за кем наблюдает», — тут же, как-то опасливо промелькнула мысль в моей голове.
— Вы довольны тем, что отправились в эту поездку? — поинтересовался мужчина.
Прислушавшись к его голосу, я разочаровалась. Он точно не был тем Александром Ивановичем, с которым я познакомилась на празднике у Софьи Харитоновны. Впрочем, такое необычайное совпадение выглядело бы очень даже сомнительным. Значит, один Александр Иванович — настоящий, а другой — явно фальшивый его двойник. Кто же этот, который стоит сейчас в четырех шагах от меня?