— И не знали, что его любящие хозяева — это вы! — добавил Николай. — Ну, я пошел за Точилкой.
Он ушел во двор и отсутствовал несколько минут. Это время Василий употребил на то, чтобы в красках описать оставшейся собеседнице счастливую и безмятежную жизнь, которую ведет в доме любящих хозяев Ложкиных баловень судьбы — первый в мире розово-полосатый кролик. Подробное описание специального заячьего маникюрно-педикюрного набора и персональной коллекции шелковых нашейных бантов растрогало чувствительную женщину до слез.
— В следующей жизни я хочу быть розовым кроликом! — сказала она, передавая Василию животное, принесенное Николаем.
Зая отнесся к смене хозяев абсолютно безразлично, Ложкины ликовали, а промежуточные кроликовладельцы Николай и Елена ушли восвояси, печально повесив головы.
— Значит, так! Если Мася спросит, куда подевался Точилка, будем говорить, что он ушел в лес проведать диких родственников! — сказала я Коляну.
— А если Мася будет настаивать на немедленном возвращении Точилки из гостей? — заволновался муж.
Мы обменялись понимающими взглядами. Зная себя, своего мужа и своего ребенка, я не сомневалась: если Масяня в ультимативной форме потребует у папочки с мамочкой розово-полосатого кролика, он его получит. То, что таких животных не существует в природе, никакого значения не имеет. Чтобы угодить любимому сынишке, мы с Коляном возьмем краски и кисточки и не поленимся разрисовать кого угодно, хоть кролика, хоть слона. Хоть розовыми полосками, хоть зелеными клетками! Впрочем, знакомство с Васюлей позволяло решить эту проблему иначе, без самодеятельного боди-арта.
— Тогда мы купим обыкновенного белого зайчика, позвоним звериному парикмахеру и попросим расписать нашего грызуна по образу и подобию Точилки! — постановила я.
— Но неужели и в самом деле на свете нет других розово-полосатых кроликов? — усомнился Колян.
Он сделался задумчив и поспешил меня покинуть, что было весьма удивительно, так как я осталась в кухне — помещении, которое в глазах моего мужа уступает по привлекательности только спальне.
Оставшись в одиночестве, я извлекла из морозилки каменной твердости курицу и с целью скорейшей разморозки положила ее в мойку, под струю холодной воды. Пока тушка бройлера принимала душ, я резала аккуратными кубиками зачерствевший батон, сушила на сковороде сухари для бульона и думала о событиях последних дней. Из ума у меня не шла циничная реплика Дины, восхищавшейся Катькиным редким везеньем: «Вышла за миллионера и сразу овдовела!»
«Что такое счастье, каждый понимает по-своему!» — вспомнила я.
И чем больше думала, тем яснее мне становилось, что Динино понимание счастья довольно популярно. Богатая вдовушка — это не просто модно, это гламурно!
Колян вернулся после пятиминутного отсутствия. Он был взволнован и потрясал в воздухе бумажным листом.
— Кыся, ты должна это видеть! — сказал он и сунул мне под нос распечатку народного трепа на интернетовском форуме любителей домашних животных.
Тема, вызвавшая большой интерес у посетителей форума (и у Коляна тоже), была мне знакома. Более того, я сама предложила ее для обсуждения не далее как позавчера: «Кролик розовый, поперечно-полосатый. Кто видел, кто знает?»
Оказалось, что упомянутое животное видели и знали многие. Из этого следовало, что Васюля лгал нам, утверждая, будто Зая-Точилка единственный розово-полосатый кролик в мире. Мифические бело-розовые зайцы являлись людям во плоти, причем не где-нибудь на Борнео, а в нашем родном городе.
— Очень интересно! — заметила я, изучив распечатку.
— Интересно, но непонятно! — уточнил Колян. — Либо у нас в городе имеется целая популяция розовых кроликов, либо Точилка, если он единственный представитель вида, ведет на редкость активный образ жизни. Смотри, тут один добрый человек пишет, что он подобрал розового кролика в августе, другому полосатый заяц встретился в октябре, третий приютил удивительное животное в январе, но ни у кого зверюшка не задержалась, вскоре сбежала. И что примечательно: всякий раз исчезновение розового полосатика происходило в полнолуние!
— Мистика какая-то! — прошептала я.
— Да не мистика, а мошенничество! — с досадой сказал Колян. — Рассуждай разумно, Кыся! С чего бы это домашнему кролику регулярно кочевать от одного семейного очага к другому? При том, что всюду его любят, холят и лелеют так, что и желать больше нечего? Кролики — не бременские музыканты, охотой к перемене мест не страдают! Точилка не сам уходит от новых хозяев, его уводят!
— Васюля с супружницей, парочка негодяев! — вскричала я. — Это они без устали тырят беднягу Точилку, больше некому! Они и у нас его свистнули! Вот только…
Я призадумалась:
— Зачем они это делают?
— Ты невнимательно читала сообщения экс-владельцев розовых кролей, — пожурил меня муж. — Люди черным по белому пишут: за право оставить приблудного зверька у себя они настоящему хозяину денежки платили!
— Ах, вот оно что! — протянула я.
Мне стало ужасно обидно, даже слезы на глаза навернулись. Знала бы я все это раньше, нипочем не отдала бы Точилку бессовестному Васюле! Жалко было и бедного зайчика, угодившего в рабство, и добрых людей, обманутых мошенниками.
— Не расстраивайся, Кыся! — постарался утешить меня Колян. — Мы знаем жулика по имени и в лицо, нам известен телефон его супруги и марка их автомобиля. Мы обязательно найдем мошенников, отберем у них Точилку и еще ославим на весь Интернет, чтобы впредь неповадно было проворачивать махинации с животными!
Пришлось мне утешиться надеждами на грядущее торжество справедливости и в убитом настроении вернуться к кулинарным трудам.
23
Ирка так расстроилась, что заперлась в комнате, оставшейся после выноса тела Зинули в ее единоличном распоряжении, и на мою смиренную просьбу выйти и помочь с приготовлением обеда ответила высокомерным молчанием. У меня никакого кулинарного вдохновения не было, поэтому я попросту сварила курицу и подала на первое бульон с сухарями, а на второе куриное мясо без гарнира. Колян, слопав свою порцию, спросил, что у нас на сладкое, но я так зыркнула, что он сразу же забыл о десерте и первым вышел из-за стола, печально бормоча:
— Ну и ладненько, разгрузочные дни полезны каждому человеку.
Я осталась на вахте в кухне — еще предстояло напитать обедом загулявших на Лысой горе оперативников и перемыть за всеми посуду. Вскоре после обеда планировалось долгожданное отбытие с дачи, и к этому моменту надо было привести все в порядок.
Я чистила плиту, когда вернулся Лазарчук с коллегами. Они добросовестно поискали на горе орудие убийства и веревку и преуспели только наполовину: камень так и не нашли, его занесло снегом, а вот скакалку обнаружили.
— Очень пригодились грабли! — сказал Серега, поставив в угол прихожей упомянутый инвентарь. — Ну, смотри сюда: знаком тебе этот предмет?
— Точно, это пропавшая Масина скакалка! — подтвердила я.
— Не говори ему, что она нашлась, потому что мы ее вам не вернем, не надо напрасно расстраивать ребенка, — посоветовал на диво чуткий Лазарчук. И еще великодушно добавил, косвенно признавая мои заслуги перед следствием: — Так и быть, я куплю вам новую скакалку, лучше прежней!
— Не золотую, а простую! — поддакнула я, опуская на стол блюдо с недоеденной курочкой-рябой.
— Скакалка — улика, и то золото тоже, — подумав, что я говорю о золотом кольце Зинули, веско сказал рыжий опер и придвинул к себе тарелку с бульоном.
Востроносый молчальник уже хлебал пустой супчик, и продолжения беседа о вещдоках не получила. Опера торопливо покушали и убежали по своим делам, а Лазарчук, залпом выпив кефир, со стуком поставил стакан на стол, вытер белые кавалерийские усы и скомандовал:
— По коням!
Мы и так уже сидели на чемоданах, поэтому по сигналу сразу же приступили к погрузке в Серегину колымагу. Запихиваясь в машину, я шепотом, чтобы не услышал обидчивый капитан, критиковала «Ауди», с тоской поминая просторный джип покойного Андрея Петровича. На заднее сиденье мы втиснулись впятером: Ирка, Дина, Семендяев и я с Масяней на коленях. Колян получил в единоличное пользование целое переднее, зато его нагрузили сумками, которые не поместились в багажник. Было ужасно тесно и неудобно, перегруженная «Ауди» ползла по дороге, как хворая черепаха, и уже через полчаса после старта народ на нашем коммунальном диванчике начал роптать, требуя остановки. Лазарчук настаивал на том, чтобы сначала завершить спуск с горы, а потом уже останавливаться, но пассажиры сплотились, как шпроты в банке.
— Писать хочу! — громогласно заявил Масяня.
— Остановку необходимо сделать в медицинских целях! — авторитетно сказал Антон. — Расправить члены, восстановить кровообращение и все такое! Уж поверьте, я знаю, как вредно для здоровья сиднем сидеть в неудобном положении!
— Тебе нужно купить кресло с вибромассажем, милый! — посоветовала Дина, которая с толком использовала вынужденную тесноту: интимно возложила на Семендяева руки и ноги. — У каждого уважающего себя банкира в кабинете должно быть кресло с вибромассажем!
Антон покраснел и задергал дверцу, явно не желая продолжать разговор о жизни и быте уважающих себя банкиров. Лазарчук, недовольно ворча, остановил машину, и Семендяев по проталинам и снежным кочкам зашагал к елочкам. За пределами горнолыжного курорта чувствовалась близость весны, из-под снега уже пробивалась первая зелень.
— Мальчики налево, девочки направо! Разойдись! — сориентировался Колян.
Он подхватил на руки Масяню и пошел вслед за Антоном.
— Но справа нет даже кустиков! — резонно возразила Дина.
— Зато там есть глубокая пропасть! — ехидно подсказал Лазарчук. — Есть где уединиться!
Дина фыркнула и с криком:
— Я тоже иду налево! Кто не спрятался, я не виновата! — пошла к рощице по следам, оставленным мужчинами.
— Не хочешь выйти? — заглянув в машину, где остались только Серега и Ирка, спросила я подругу.
— Зачем это? — хмуро отозвалась она.
— Посекретничаем о своем, о женском! — ответила я, покосившись на Лазарчука.
Женские секреты — Иркина слабость. Подруга выбралась из машины, отошла со мной в сторонку и недружелюбно спросила:
— Что у тебя?
— Хочу с тобой помириться, — честно призналась я.
— А я не хочу! — угрюмо буркнула она, без всякой приязни обозревая открывающийся перед нами живописный вид.
На дне заснеженной пропасти темнели вершины сосен, видны были прячущиеся под редкими деревьями крыши маленьких, словно игрушечных, домиков, коттеждей и блестящая, как леденец, роковая вершина Б-52, не к ночи будь помянута. Хотя мы и отдалились от Лысой горы, она все еще красовалась на заднем плане живой картины.
— Ты выдала Катю! — Ирка посмотрела на меня, как на предателя Родины, шмыгнула носом и снова отвернулась. — Пусть даже она убила Тараскина, но он же гад! Обманул девушку, убил ее отца и возлюбленного! Так ему и надо, а Катьку не мешало бы пожалеть!
— Вот я и пожалела! — почти спокойно ответила я. — Если Катерину привлекут к ответу за убийство, то только за одно, а не за три!
— Что ты мелешь? — подружка перестала созерцать Лысую гору и с недоумением посмотрела на меня.
— Понимаешь, дорогая, — проникновенно сказала я, осторожно обнимая ее за плечи. — Я нынче утром еще немножко подумала и поняла, что только одно убийство является делом рук Тараскина! Он отравил Зинулю, потому что она имела неосторожность сообщить ему о своих претензиях на долю в бизнесе. А вот Андрея Петровича и Тима он не убивал. Их застрелила Катерина!
— Да с чего ты взяла?! — Ирка стряхнула с плеча мою руку, попятилась и с расстояния в пару шагов смотрела на меня, как на опасную сумасшедшую.
— Не ори так громко, ладно? — оглянувшись на «Ауди», попросила я. — Будет лучше, если эта тайна останется только нашей.
Я вновь придвинулась к сердитой подружке и тихо, но внушительно сказала:
— Вот мои аргументы. Первый: шампанское. Бутылка, которую нашли рядом с телом Тима, была из тех, что мы привезли с собой. Значит, это не Тим ее принес, угощал убийца. Два мужика пили бы что-нибудь другое, покрепче. Тараскин вообще вина не пил, только водку и коньяк!
— По такому случаю он мог следать исключение из правила, — съязвила Ирка.
— Мог, — согласилась я. — Но как же перчатки? Ты заметила, на Катьке во время ее исторического спуска с Лысой горы были красные, от ее лыжного костюма, а Вадим летел с горки в коммунальных белых.
— Бог мой, ну и что? — простонала Ирка. — Да на даче этих белых перчаток было, как на складе военного оркестра!
— Позавчера у Вадима тоже были перчатки в тон его лыжному костюму, голубые, спортивные, со специальной страховкой, чтобы не растерять: на одной перчатке короткая стальная цепочка, на другой крючок, они соединяются вместе, — сказала я. — Когда Вадим пошел помогать Анатолию с фейерверком, он снял эти свои щегольские перчатки, я видела, они смешно торчали у него из кармана куртки пальцами вверх, как хохолок синей птицы. А после фейерверка этих приметных перчаток у Тараскина уже не было, ни в кармане, ни на руках. Пощечину Катерине он залепил голой ладонью, потому и получилось так звонко. Кстати, хочешь знать, почему он ее ударил?
— Сначала закончи про перчатки, — хмурясь, попросила подруга.
— Ты слышала про парафиновый тест? — спросила я. — У каждого, кто стреляет из пистолета, на руках остаются следы пороха, это даже дети знают. Если стрелок был в перчатках, эти следы остаются на них. Глазом их может быть не видно, но экспертиза — тот самый парафиновый тест — выявляет следы пороха безошибочно.
Катька во время фейерверка под шумок вытащила у Вадима из кармана его приметные перчатки, а потом спалила их в мангале. Она знала, что стальной крючок и цепочка в огне не сгорят, и, если их найдут, это будет косвенная улика против Тараскина. Ведь подозрительно, что перчатки сгорели, правда? Менты могли подумать: хорошие новые перчатки спалили не случайно — значит, стрелок был именно в них! Точно так они и подумали, когда раскопали в остывшей золе цепочку.
— И что же тут свидетельствует против Катерины? — добросовестно подумав, спросила Ирка. — Сгоревшие перчатки, как ты сама сказала, уличают Тараскина!
— Против Катерины свидетельствует вот это! — закрывшись плечом от «Ауди» с сидящим в ней Лазарчуком, я достала из кармана два маленьких металлических колечка и показала их подруге. — Эти колечки тоже были в мангале. Знаешь, откуда они? С неприметных вязаных перчаток белого цвета. Ты правильно сказала: их тут полным-полно, и пользуются ими все без разбору. Катерина в субботу вечером, во время фейерверка, была в таких белых перчатках. Сама я, например, позавчера меняла мокрые перчатки раза три себе и столько же Масяне и запомнила, что на одной из коммунальных белых пар изнутри были нашиты маленькие металлические колечки.
— И что?
— А то, что именно эта пара перчаток пропала! Ее не было в той куче перчаток, которую сгребли со всей дачи наши опера, я проверяла! По-моему, совершенно очевидно, что белые перчатки с колечками тоже сгорели в мангале! То есть убийца спалил две пары перчаток. Свои собственные, на которых остались следы пороха, он сжег по необходимости, а голубые тараскинские — специально, чтобы перевести стрелки на Вадима! Маленькие колечки на внутреннем шве своих белых перчаток убийца просто не заметил.
— Пусть так, — вынужденно согласилась подруга. — Но почему этим убийцей обязательно должна быть именно Катька?
— А кто еще? У Катерины был «зуб» на Тима и папеньку, она умеет стрелять, она знала, где взять пистолет и патроны, она — женщина, что оправдывает выбор «дамского» напитка, и она до фейерверка была в белых перчатках.
Я перевела дыхание:
— Так сказать тебе, почему Вадим ударил Катерину?
Ирка задумчиво кивнула.
— Он узнал Тима и понял, к кому тот пришел. К Катьке, конечно же! Чтобы встретиться с Вадимом, Тиму не было необходимости тащиться в горы, они милым делом могли пересечься в городе. К чему им было так рисковать, встречаться на даче, где были люди, которые могли увидеть их вместе? Катерина, папочка Курихин, Дина — все они знали, что у Тараскина и Проценко не было никаких причин дружить, так что их встреча на даче обязательно вызвала бы подозрения. Глядишь, кто-нибудь разгадал бы их аферу с загсом!
— Ты думаешь, Тима позвала Катька?
Я кивнула:
— Ты же вернула ей конфискованный мобильник сразу после показательного примирения с так называемым молодым мужем. Думаю, первую брачную ночь Катерина провела нетрадиционно. Она занималась тем, что придумывала, как отомстить предателю Тиму и папочке, которого ошибочно считала автором свадебного спектакля.
— У нее были основания подозревать Андрея Петровича, ведь тот очень любил манипулировать другими людьми, не жалел даже близких! — заметила Ирка. — Достаточно вспомнить, как безобразно жестоко он поступил с матерью Катерины!
Я кивнула, соглашаясь, и продолжила:
— Под утро Катя позвонила бывшему возлюбленному на мобильник, назначила ему встречу на даче, и Тим примчался, надеясь продолжить близкие отношения с состоятельной дамой втайне от ее мужа. Беспринципный он был малый, этот Тимофей Проценко, за что и поплатился жизнью.
— Выходит, это Катерина вытащила сим-карту из телефона Тима? — проявила смекалку моя подруга.
— Она сделала это, скрывая, что ему звонила в субботу: ведь в памяти телефона остался номер входящего звонка.
— Минуточку! А ведь ее собственный мобильник тоже должен был зарегистрировать звонок на номер Тима! — встрепенулась Ирка. — Вот и улика!
Подруга окончательно перестала яростно отстаивать невиновность Катерины и перешла на позиции обвинения.