Теперь, когда жажда уже больше не мучила его, он вдруг почувствовал сильный запах мускуса, который принес прохладный ночной ветер. Барк ощетинился, не зная, какое животное его издает, но уже ощущая ужас, так как ему показалось, что он почти узнает.
Он осторожно поднялся и медленно направился к деревьям. И вдруг увидел.
Она появилось из-за громадных цветущих растений и двигалась теперь по открытому пространству, освещенному призрачным светом Фобоса, и ее густые волосы и нежный пушок, покрывающий тело, были цвета луны.
Из какого-то темного уголка подсознания всплыло имя:
— Джил!
Девушка вздрогнула и, испугавшись, что она убежит, Барк снова крикнул:
— Джил!!!
Тогда, осторожно, шаг за шагом, девушка стала приближаться к нему, издавая звуки похожие на вопрос, и он ответил:
— Барк.
Она замерла, повторяя это имя, потом, заплакав от волнения, подбежала к нему, а он засмеялся и протянул руки ей навстречу.
Сверкнул дротик и впился в землю между ними.
Джил, предостерегающе вскрикнув, исчезла в чаще.
Между деревьями появились высокорослые стражи-кеши, одетые в сверкающую броню и вооруженные дротиками и сетью из толстых веревок. Острия дротиков засверкали в свете луны, заставляя Барка отступать до тех пор, пока сеть не опутала его ноги, а когда он уже беспомощно покатился по траве, то услышал жалобный стон Джил и, где-то совсем рядом, глумливый смех женщины.
Услышав этот смех, землянин пришел в такую ярость, что один из стражников быстро подбежал и ударил его рукояткой дротика по голове…
Он очнулся — он, капитан Барк Винтерс — в комнате, очень похожей на ту, которая была в древнем городе, с той лишь разницей, что стены здесь были из темно-зеленого камня и не было призмы.
Его запястье сковывали наручники, такие же браслеты охватывали лодыжки, и цепи от них тянулись к широкому металлическому поясу — его единственной одежде.
В коридоре послышались гулкие шаги, бесшумно открылась массивная дверь и в комнату вошли офицер и четверо варваров в доспехах, украшенных драгоценными камнями. Они вывели землянина из комнаты и в полном молчании повели его через огромные залы дворца, более древние, чем то, что Барку доводилось видеть на Марсе до сих пор.
Стражники распахнули перед ним высокую , в два человеческих роста, золотую дверь, и Барк увидел тронный зал, освещенный багровым светом заходящего солнца. И все вокруг: колонны, мозаичный пол, прекрасное оружие, древние знамена, расшитые золотым шитьем — было окрашено этим кровавым светом, падающим из высоких амбразур.
В центре зала, на троне, вырезанном из цельного куска черного базальта , сидела древняя старуха в черном плаще. На ее голове короной лежали белоснежные волосы, заплетенные в косы и украшенные драгоценными камнями. Она оглядела землянина полуослепшими глазками и вдруг за говорила с ним звучным голосом, на столь древнем языке Марса, как и санскрит на Земле, Барк не понял ни единого слова.
У ног старухи, в тени, землянин увидел какую-то темною фигуру.
Как только он подошел к трону, старуха встала и протянула к нему руку. Тотчас же один из стражников ударил Барка рукояткой дротика по спине, так, что тот рухнул перед базальтовыми ступенями трона. Послышался смех, тихие шаги, и на голову Барка опустилась маленькая нога в золотой сандалии. В тишине прозвучал голос, который он сразу же узнал:
— Привет, капитан Винтерс! Я поздравляю вас с прибытием!
Нога исчезла с его затылка. Он встал и увидел, что старуха уже осела на свой трон и что-то негромка напевала.
Знакомый голос продолжил из темноты:
— Моя мать повторяет ритуал коронации. Она уже давно потеряла ощущение времени и реальности и ей нравится только играть роль королевы, хотя все знают, что истинная королева этого города — я, Файд.
— Но иной раз, — мрачно сказал Барк. — И вы выходите на свет.
— Да.
Тихий быстрый шорох и она предстала перед ним.
Да, он хорошо помнил это гордое и прекрасное лицо. И за всей этой красотой — небрежная ленивая сила, очарование — восхитительное и смертоносное. Файд улыбнулась.
— Итак, вы наконец-то достигли своей цели?
— Я хорошо заплатил Кор Халу за эту привилегию! — Землянин приподнял скованные руки. — Похоже что вы правите не только городом, но и Шанга и не очень-то вежливы со своими гостями?
— Напротив я отношусь к ним очень хорошо, вы это еще увидите, — ее золотистые глаза блеснули. — Ведь вы пришли сюда не ради Шанга, капитан Винтерс?
— Зачем же по вашему, я здесь?
— Чтобы отыскать Джил Леланд.
— Джил Леланд умерла.
— Так она была мертвой, когда вы видели ее в саду и разговаривали с ней? — Файд засмеялась. — Не думаете ли вы, что мы настолько глупы? По отношению к вам, капитан Винтерс, мы были особенно внимательны, так как вы не из тех, кто привлекает Шанга. Вы слишком сильны, чтобы нуждаться в ней, и конечно же догадались, что ваша невеста здесь. Да, она зашла своем увлечении слишком далеко и уже не могла остановиться, умоляя, чтобы мы дали ее полную, настоящую Шанга. Она даже помогла нам организовать свою мнимую смерть, считая, что не имеет прав выйти за вас замуж и испортить вашу жизнь. Неужели это не вызывает у вас слез?
Барк рванулся к ней, но один из стражников резко ударил его. Землянин рухнул на каменные плиты.
— Что вами движет? — поднимаясь, хрипло спросил он. — Деньги? Ненависть?
— И то, и другое, Землянин! И есть еще одна причина, более важная. Подойдите сюда. — Она сделала знак подойти к окну. — Смотрите: это тоже сделано на деньги Земли.
Винтерс увидел роскошный сад: широкие лужайки с бронзово-зелеными газонами, цветы, статуи, полуразрушенный амфитеатр, на арене которого тоже был сад: густой, дикий, обнесенный высокий стеной, некогда служившей защитой от диких животных.
В центре арены было озеро. Маленькое и, видимо, неглубокое, однако в нем плавали какие-то создания, похожие на рептилий, а среди деревьев кое-где виднелись странные, уродливые Фигуры.
— Что же это за вещь которая важнее денег и ненависти? — тихо спросил Барк.
— Марс, — спокойна ответила она. — Мир который не смог даже честно умереть, так как хищные птицы растащили его кости, и жадные крысы высосали кровь.
Файд резко повернулась и с угрозой взглянула на землянина.
— В надежде найти свою подругу, вы бросили вызов Шанга, также как ваш народ бросил вызов Марсу. Ради нее вы готовы были пройти через огонь Шанга, несмотря на тот страх, который он вам внушает, рискнуть своим «я», подвергая его изменениям, которые через некоторое время становятся необратимыми! И все это ради Джил Леланд. Вы все еще хотите, чтобы она вернулась?
— Да.
— Вы в этом уверены?
— Да.
— Прекрасно. — Файд указала куда-то за спину Барка. — Она здесь.
Землянин обернулся.
Девушка, с веревкой на шее, замерла между двумя стражниками — смущенная, а Барк Горестно подумал:
«Она» не очень-то изменилась, всего лишь вернулась немного назад по пути эволюции. В ее глазах еще есть свет души, свет разума. Джил, Джил, как ты могла это сделать?».
— Ее еще можно спасти. — прервала затянувшееся молчание Файд. — Однако, мне кажется, что вам пора уже по побеспокоиться о своей душе, Винтерс.
Очаровательное создание, направилось к ним — стражник, державший веревку, не стал мешать девушке. Она вдруг остановилась перед землянином, взглянула в его лицо, и ее большие темные глаза наполнились слезами. Девушка тихо застонала и, рухнув на колени, прижалось к ногам Барка.
Старуха закудахтала. Глаза Файд были словно глубокие золотые чаши. Барк наклонился и, подняв Джил, нежно прижал ее к груди, затем глухо сказал Файд:
— Теперь вы видели все. Можем ли мы уйти?
— Отведите их в сад Шанга, — приказала Файд.
* * *
Они остановились у массивной решетки, закрывающий вход в темный туннель, где, в тусклом свете факелов, стояли два охранника, которые теперь с интересом разглядывали пленников. Их конвоиры обменялись с охранной пароль слов, после чего сняли с Барка оковы и открыв навесной замок, швырнули пленников на влажные, покрытые мхом, каменные плиты туннеля. Решетка за ним закрылась. Туннель уходил круто вниз, и очень скоро они вышли на арену — в сад Шанга, освещенный призрачным светом Фобоса.
Теплый ветер был наполнен ароматом цветов и горьким мускусным запахом, откуда-то доносились глухие удары гонга. Землянин обернулся и увидел, что навстречу им движется какая-то кошмарная процессия, из темных невообразимых фигур, и их длинные черные тени тянутся за ними по блестящей траве. Барк содрогнулся и, подняв голову, увидел, что за огромной каменной стеной, на высоких креслах амфитеатра, освещенного мигающим светом факелов, сидело множество марсиан, которые напряженно наблюдали за ними.
Удары гонга стали быстрее. Их подхватил дьявольский хор голосов, смешанный с жуткими стонами и раскатистым рычанием. Где-то невдалеке раздался сильный плеск воды, и ветер принес гнилостный запах водорослей. Голос Джил присоединился к этой адской какофонии:
— Шанга! Шанга!
Джил потащила Барка между деревьями, а он наконец-то сообразил, что этот сад был ни чем иным, как зоопарком, где жители марса воочию могли убедиться какими дикими животными были их завоеватели. Землянин ощутил жгучий стыд и закричал, но Джил уже не слышала его и тащила все дальше и дальше.
— Шанга!!! Шанга!!!
К ним бросилось высокое мохнатое существо и, подхватив Барка, поволокло его за собой.
Толпа вокруг него росла. Здесь были бесформенные животные с вихляющей походкой; какие-то низкие мохнатые уродцы с деформированными черепами, маленькими красными глазами и улыбкой — злобной гримасой, обнажающей желтые зубы; особи, которые не были обезьяной , ни человеком — все темные силы Земли собраны здесь для развлечения марсиан.
Удары гонга слились в какую-то жуткою мелодию.
Толпа вынесла Барка на огромную поляну и он увидел в центре ее небольшое озеро, черная вода бурлила от волн и водоворотов; существа живущие в нем торопились выйти и ответить на зов гонга. Землянин увидел Джил и бросился к ней.
Дойти до общего предка и дальше, дальше, от млекопитающего к жабрам и чешуе, до яйца, снесенного в горячую грязь, до последней черты, до низшей ступени — слизистой, извивающейся, отталкивающей!
Джил задыхалась.
— Шанга! Шанга! — надрывно кричала она, подняв глаза к небу.
Барк схватил ее и попытался вытащить из толпы, когда первый нежный и смертоносный луч коснулся его кожи. Тело его затрепетало и он, подняв глаза к разгорающемуся свету Шанга, увидел широкий балкон, откуда короли Валкиса обычно наблюдали за боями гладиаторов. Сейчас там были его старые знакомые: Файд, которая облокотившись на перила, с презрением наблюдала за ним, Кор Хал и старуха, закутанная в черное.
Огонь Шанга все разгорался. На поляне наступила тишина: жаркие блики танцевали на лицах, обращенных к небу, блестели в широко открытых глазах.
До Барка донеслись смехи ядовитые шутки марсиан, собравшихся посмотреть на бесчестие его мира. Со страшным усилием, Барк отвел взгляд от смертоносного огня и посмотрел вниз. Кошмарные создания вокруг него катались по траве, извиваясь в экстазе Шанга. Джил встала на четвереньки, а Барк почувствовал, как радиация проникает в его мозг — волшебная, прекрасная, ликующая…
Он схватил Джил и потащил ее за круг света. Она не хотела идти, рычала, царапалась, пиналась тогда он резко ударил ее по голове, и девушка затихла.
Белое пламя Шанга вдруг погасло и, в наступившей тишине, землянин ясно услышал звонкий голос Файд:
— Ты все равно вернешься к Шанга, землянин рано или поздно, но вернешься.
Барк не ответил. Он, обессиленный, лежал в густой траве и думал, что Файд, как и весь Марс, бросили вызов Земле, и дело не только в том, чтобы спасти свою любимую.
* * *
Когда он проснулся, была уже глубокая ночь. Джил принесла ему еду и воду в чашеобразном листе, и Барк попытался было заговорить с ней, однако пропасть между ними была уже слишком велика. Девушка выглядела покорной и задумчивой, но попытка бежать вместе с ней пока казалась бессмысленной. Барк встал и оставив Джил в одиночестве, отправился осматривать арену. В лесу стояла тишина, животные Шанга, по-видимому, спали.
Барк осторожно приблизился к каменной стене — она была высокой и очень гладкой, а все туннели, в замок, кроме того, через который он попал на арену, тщательно замурованы. Землянин проник в туннель и осторожно приблизился к решетке. Там горели факелы, и о чем-то громко спорили часовые. Немного понаблюдав за ними, он вернулся на большую поляну и стал бродить между деревьями, лихорадочно соображая, как бы ему вырваться из этого гиблого места. Как, вдруг его внимание привлекли высокие шесты, на которых были прикреплены призмы Шанга. Барк подбежал к одному из них: тонкий металлический шест, поднимающийся чуть выше стены. Слишком высоко, что бы залезать, но для человека с веревкой… Через некоторое время он вернулся с длинной веревкой из связанных вместе лиан, на конце которой была привязана палка.
С третьей попыткой палка перелетала через стену. Перебирая руками и, моля бога, чтобы лианы выдержали, Барк стал взбираться на стену, иногда опираясь на шест и отдыхая. Затем, ухватившись за шест, землянин сбросил лианы, которые могли его выдать, и уже через несколько минут стоял на ступенях амфитеатра. Перед ним возвышался громадный темный дворец.
Стараясь избегать стражников, Барк осторожно, как тень, пробирался среди журчащих фонтанов и сверкающих в свете заходящей луны статуй. Свет виднелся только в двух окнах: на первом этаже, по-видимому, находился зал для охраны, и на третьем. Там как предположил землянин, вероятнее всего были апартаменты Файд.
Вскарабкавшись по холму, засаженному огромными, матово светящимися цветами, Барк, не долго думая, открыл одно из окон нижнего этажа и проник во дворец, надеясь, что это полуразрушенное здание навряд ли охраняется.
Он долго шел по пустынным залам дворца, осторожно ступая по пыльному мозаичному полу, пока, наконец-то, не увидел тусклый свет, падающий из приоткрытой двери. Охраны около ее не было.
Барк бесшумно открыл дверь и увидел служанку, без мятежно спящую на низком ложе. Она даже не пошевелилось, когда землянин прокрался мимо нее в следующею комнату.
Файд спала на огромной резной кровати королей Валкиса и блики призрачного света заходящего Фобоса играли на ее прекрасном лице.
Барк безжалостно оглушил ее и завязав ей рот цветным шарфом, связал девушку длинным шнуром от портьеры, затем взвалил этот легкий груз на плече и тем же путем покинул дворец.
Снаружи резко стемнело — Фобос уже ушел в свое бесконечное путешествие вокруг Марса, а Деймос был еще слишком низко, чтобы дать много света, и Барк так никого и не встретив, вернулся к амфитеатру. Он тихо подкрался к стене и осторожно разматывая длинный шнур от портьеры, постарался как можно бережнее спустить марсианку, потом сам повис на крае стены и отпустившись рухнул в темноту.
Земля встретила его страшным ударом, так что Барк на секунду потерял сознание. Очнувшись, он пошатываясь, встал и убедившись, что наследница королей Валкиса невредима, отнес ее в густой кустарник рядом с поляной, где снял повязку, закрывающую ее рот, и стал ждать.
Файд открыла глаза.
— Вы в саду Шанга, — негромка сказал землянин. — Я принес вас в это место, и мы должны заключить сделку, Файд.
— Никакого торга между нами не будет, землянин.
— Вашу жизнь, Файд, против моей и Джил, а так же тех, кого здесь можно еще спасти. Разбейте призмы, прекратите это безумие, и вы доживете до такой страсти и сумасшествие, как и ваша мать.
В ответ она засмеялось и пальцы Барка сжали ее шею.
— Тонкая шея, — тихо сказал он. — Она легко сломается.
— Ломайте. Развлечение будет продолжаться и без меня. А вы, Барк Винтерс…вы не сможете убежать. — Файд злобно усмехнулась. — Вы станете животным, и они одно из мерзких созданий не уйдет от Шанга.
— Знаю Поэтому я должен уничтожить это зло, пока еще окончательно не впал в дикость.
Файд посмотрела на него, голого и безоружного, на корточках в кустах, и снова засмеялась.
— Может быть, это и невозможно, — хмуро сказал Барк. — И Шанга успеет разрушить мой мозг, прежде чем я смогу что-нибудь сделать, но дело в сущности уже и не во мне.
— Так в чем же?
— У Земли тоже есть своя гордость, — серьезно ответил он. — Это гордость может быть временами безжалостной и отвратительной, однако Земля — добрая планета, и я не желаю видеть бесчестие всего мира.
— И что же вы собираетесь делать?
— Ждать. Ждать до зари, — завязывая шарфом рот девушки, сказал Барк. — Во всяком случае до тех пор, пока вы хорошо не думаете. Итак, я даю вам последний шанс.
Шло время. Тьма уступила место сумеркам, потом взошло солнце. Землянин сидел неподвижно, а Файд лежала, закрыв глаза, и, казалось, спала.
Вечером он положил руку на ее плечо. Файд угрюмо посмотрело на него.
— Что вы решили?
Она отрицательно покачал головой.
Барк улыбнулся.
— В конце концов, я решил, что не буду убивать.
Он взял Файд и прячась среди деревьев, отнес ее в гущу цветущих возле озера растений. Глаза наследницы королей Валкиса были печальны, она слишком хорошо знала свою участь.
В амфитеатре уже начали собираться марсиане, явившиеся учиться презирать и ненавидеть людей Земли. Барк разглядывал их и по-прежнему улыбался.
Через полчаса он поймал Джил и привязал ее к дереву.
Амфитеатр постепенно заполнился, и на балкон вышел Кор Хал который вел под руку старую королеву.