Они завладели дворцом, но это лишь первая ступень. Ран не сомневался в том, что совсем скоро начнется война. И важно лишь то, кто останется победителем.
Лавьер был уверен в себе и своих Псах, но… Но его союзники не знали всей правды. Никто, кроме Кристиана, не ведал, что у верховного больше нет темного дара. А псы привыкли идти за сильнейшим. Так их воспитали, так они жили. Слабость была неприемлема для лидера, слабых убивали.
А у Рана Лавьера слабость была, и даже не одна. Помимо ужасающего любого мага выгорания, у него была Оникс. И как быстро псы поймут, что эта раяна значит для верховного слишком много? Кто первый решит, что с ее помощью можно заставить Лавьера принимать нужные решения?
От слабостей в цитадели учили избавляться. Изживать в себе страхи и боль, откидывать эмоции. Баристан в детстве боялся темноты, и наставники заперли его в темном подземелье на десять дней. Оттуда вышел изможденный подросток с искусанными губами и мертвыми глазами. Но тьмы он больше не боялся. Он сроднился с ней, стал ее частью.
Кристан боялся смерти. Не своей — чужой. Он не принимал ее ни в каком виде, его душа корчилась каждый раз, когда он отбирал чужую жизнь. Но он убил первый раз уже в двенадцать, и спустя время Ран догадался, что наставники знали и предвидели такой исход их прогулки по лабиринту.
Выживали сильнейшие.
Правили сильнейшие.
Шли — за сильнейшими.
И Ран Лавьер всегда был сильнее других, потому что у него не было страхов. Он ничего не боялся и малейшие проявления собственных эмоций убивал в зародыше, не позволяя им прорости.
Но Оникс…
Да, она была его слабостью, и Лавьер отдавал себе в этом отчет. Если бы он следовал законам цитадели, то убил бы раяну в самом начале, не позволив себе почувствовать. Но он не сделал этого. Не сделал, потому что впервые ощутил себя живым, цельным, чувствующим. Это было больно. И это было… восхитительно. Он не хотел терять это чувство. И не хотел терять Оникс. В какой-то момент ее жизнь стала для него важнее собственной.
Но Верховный не имеет права на такие слабости. Это делает его уязвимым. И как разрешить эту проблему, Ран пока не знал. Лишь понимал, что никто не должен узнать, что он относится к раяне по-особенному.
Всегда найдется тот, кто захочет раяну отобрать.
Лавьер поднял взгляд к небу, где ползли тяжелые свинцовые тучи, обещая снова непогоду. Весна не торопилась прийти в Темный Град, и ненастье клубилось у горизонта сизыми облаками, рвало усиливающимся ветром стяги на башнях. Грифон на них щелкал клювом, высматривая внизу новую жертву.
Ран раскрыл ладони, закрыл глаза. Хоть бы малейший отголосок… Хоть бы каплю силы, и он сможет ее увеличить, сможет развить. Но ответа не было, и привычного потока он снова не ощутил.
Силы не было.
Лавьер опустил ладони и резко обернулся, отреагировав на негромкий звук за спиной. На площадку поднялось несколько стражей, один из них упал на колени перед Лавьером.
— Верховный… я нарушил приказ. — Он поднял голову, в темных глазах мужчины было смятение, которого невозможно найти во взглядах учеников цитадели. — Я отпустил Светлейшую… она ушла через южные ворота.
Ярость взметнулась внутри, но Ран не позволил ей прорваться и сдержал руку, готовую убить. Позже. Он сделает это позже.
— Что произошло?
— Она приказала проводить ее к воротам… приказала открыть… Приказала не следовать за ней… — Мужчина говорил отрывисто, понимая, что его ждет. Но сейчас в его лице был не страх наказания, а непонимание.
— Приказала, и ты сделал? — негромко переспросил Лавьер.
— Не только я. Шион и стражи ворот… мы все сделали то, что повелела Светлейшая.
— Он попал под чары лори, — Баристан тоже поднялся на площадку.
— Что?
Сумеречный кивнул.
— Мы уже видели это, Ран. На площади. Невозможно противостоять запаху открытого лори. Девушка даже не понимает, какой силой обладает. Если бы она приказала всем на площади перерезать себе горло, люди сделали бы это. Я сам был готов… на все. На все, что она скажет. К счастью, это длилось недолго.
— Почему я об этом не знаю? — зеленые глаза верховного сузились, и Баристан сдержал желание попятиться.
— Не успели рассказать. Разве ты сам не почувствовала ее влияния тогда? Ты ведь был там.
Лавьер промолчал. Он чувствовал влияние Оникс всегда, независимо от цветка. И с площади он ушел раньше, чем Ошар и его невеста. Но да, в тот день люди словно обезумели, крики были слышны и на окраинах города. Все славили будущую повелительницу, но он считал, что эта сила ее красоты.
— Я был под чарами? — Бородатый моргнул. — Но на мне охранка императорского мага!
— Похоже, лори — это какая-то неизвестная нам магия, — мрачно сказал Баристан. — И у нас нет от нее защиты.
— Сколько прошло времени? — оборвал Лавьер. — Она вышла через южные ворота?
— Около часа, господин. Да и пошла по дороге к городу.
Но Ран уже бежал к двери.
— Отправьте за мной Кристиана и Римоса.
— Но, Ран! Тебе нельзя покидать дворец! Позволь, я сам… — Лавьер не ответил, сбегая по ступенькам. Страх сжимал его горло. Страх, что Оникс ушла. Насовсем. Что она ушла, и они больше не увидятся. Что за стеной ее кто-то ждал, и увезет раяну так далеко, что Ран больше никогда ее не найдет.
И страх, что с ней что-то случится. Что-то непоправимое.
И этот двойной страх гнал Лавьера вперед, не обращая внимания на разумные доводы Баристана.
На лошадь он вскочил на ходу, не взяв верхнего плаща. Оружие всегда при нем, и этого достаточно. Ударил по крупу сапогами и вылетел из конюшни, устремляясь к воротам. Стражи едва успели их распахнуть перед несущимся всадником. Кристан и Римос догнали его уже почти у площади. Люди испуганно шарахались в стороны от сумеречных, разбегались в стороны, боясь угодить под копыта их лошадей.
В Темном Граде еще не знали о смене власти и захвате дворца, здесь по-прежнему праздновали бракосочетание владыки. После обручения в храме на площадях выставили бесплатные бочки с хмельными напитками и котлы с мясной похлебкой, чтобы горожане могли отужинать и выпить за здоровье новобрачных. И до сих пор город пребывал в полупьяной и сонной неге празднования.
— Найди ее, — отрывисто бросил Ран Римосу, которого в цитадели звали нитью, за его способность следовать за объектом поиска, словно нить за иглой. — Найди!
Римос закрыл глаза, сосредотачиваясь. Нахмурился.
— Не вижу. Нужна ее вещь.
Лавьер сунул ему в ладонь ленту. Римос посмотрел изумленно, не ожидая, что у верховного в кармане окажется эта женская вещица. Лавьер не обратил внимания, он лишь насторожено обшаривал площадь взглядом, пытаясь понять, куда Оникс могла пойти. Куда?
— Все равно не вижу, — недоуменно произнес Римос, возвращая ленту. — Не понимаю… Первый раз такое. Я не вижу девушку. Совсем! Даже фантома!
Римос потряс головой. Чтобы лучшая ищейка цитадели не могла взять след? Никогда такого не было!
Лавьер сжал зубы. Лори. Магия цветка прятала его хозяйку от сумеречного. Он втянул воздух, заставляя себя успокоиться. Усмиряя бурю. Он должен найти ее. Обязан. Если с Оникс что-то случится… Он сотрет этот город с лица земли вместе со всеми его обитателями. Если только хоть кто-то ее пальцем тронет…
Римос хмуро посмотрел на небо, где стремительно сгущались черные тучи. Непогода пришла в Темный Град быстрее, чем они ожидали, кажется, вот-вот начнется буря. Кристиан кинул на него предупреждающий взгляд, и Римос удержал готовое сорваться с губ восклицание. И уставился на застывшее лицо верховного, который словно погрузился в транс. Поговаривали, что Ран Лавьер может сделать это без подготовки и в любое время. Но раньше сумеречный в это не верил, зная по опыту, насколько сложно достичь состояния полнейшего бесчувствия. Но на его глазах Лвьер делал именно это. Застыл изваянием, лишь лента билась на холодном ветру, зажатая в побледневших пальцах.
ГЛАВА 13
Оникс оглянулась на холм, где возвышался императорский дворец. Отсюда, с окраины Града, он казался столь великолепным, что поражал воображение. Город был построен не вокруг дворца, а у его подножия, словно даже этим обитатели подчеркивали свое отличие от горожан.
Не давая себе передышки, она вновь подобрала подол и побежала к домам. Оникс пока не знала, что будет делать дальше. Все случилось так внезапно, что она не успела ни подготовиться, ни подумать. Она просто увидела лазейку и воспользовалась возможностью оставить позади и дворец с его интригами, и жестоких сумеречных псов, и… Рана. Сердце сжало сомнение. Ей не хотелось… делать ему больно. Чувство было странным, не поддавалось разумному объяснению и пугало. Но избавиться от него Оникс не могла. Как и разобраться в том, что чувствует к Рану Лавьеру. Эмоций было слишком… много. И все столь острые, режущие, ранящие, как осколки стекла, что хотелось от них освободиться.
Она помрачнела, но упрямо сжала зубы. Оникс устала жить в клетке. Устала быть игрушкой. Ей просто хотелось свободы и права самой распоряжаться своей жизнью.
Вдоль дороги, что вела от дворца, росли подстриженные вечнозеленые кустарники, за ними высились красивые дома богатых горожан. Чем ближе владение ко дворцу, тем почетнее хозяин. Изредка ей навстречу проезжали экипажи и всадники, и Оникс опускала лицо, делая вид, что просто гуляет. А потом снова ускоряла шаг, стремясь уйти с центральной улицы.
Уже за площадью широкая и мощеная дорога стала уже и извилистее. Оникс вывернула свою накидку мехом вовнутрь, как носят простые горожанки, и пожалела, что у нее нет платка. Первым делом ей необходимо обменять этот мех на неприметный плащ с капюшоном, а свое дорогое платье — на наряд прислужницы. Но сначала — выбраться из города. Она остановилась у таверны, выглядевшей достаточно прилично, а главное, у ворот стоял почтовый экипаж и дремал возница. Лошадей не распрягли, значит, экипаж проездом и готов отправиться дальше.
— Простите, — девушка подошла ближе. — Вы не могли бы подвезти меня?
Мужчина встрепенулся, склонил голову, увидев богатую горожанку.
— Конечно, госпожа, но у меня совсем простой экипаж, мы перевозим почту. Вам стоило бы дождаться следующего…
— Нет-нет, меня все устраивает, и я очень тороплюсь, — успокоила Оникс. — Когда вы отправляетесь?
— Мой напарник пошел за запасом еды и… — возница смущенно умолк, не сказав «выпивки». Рассматривать девушку открыто он постеснялся и оттого смотрел украдкой, изумляясь тому, что такая красавица выбрала его экипаж. — А вот и он! — обрадовался мужчина. — Постойте, я открою вам дверь, госпожа!
Оникс благодарно улыбнулась, отчего тот — пожилой мужчина — окончательно смутился. Внутри экипажа было тесно, сидение — обычная доска, но раяна вздохнула с облегчением. Ей было неуютно на улицах, так и казалось, что кто-то сзади закричит: «Хватай ее!»
— Но-о, трогай, — закричал возница, потрясая поводьями. В окошке проплыла таверна, из дверей которой вышла хмельная компания, а потом экипаж поехал быстрее и замелькали дома. И уже вскоре они выехали на тракт и понеслись еще скорее.
Оникс смотрела, как остается позади Темный Град и не верила. Она сбежала? Неужели сбежала? У нее получилось?
Получилось?
Тогда почему внутри так тяжело и пусто, словно она делает что-то ужасное? И почему так хочется остановить этот экипаж, выпрыгнуть и пойти обратно? Что сделал с ней Лавьер, каким арканом привязал на этот раз, что она желает к нему вернуться?
«Я ненавижу его», — в голове возник давний разговор с Интой.
«Все ненавидят. — В голосе девушке обреченность и какое-то смирение. — Вначале. А потом… Потом…»
— Нет, — Оникс сжала кулаки, до боли. — Нет! Я не влюбилась в него. Я не могла!
Она не хотела становиться второй Интой! Рабыней, готовой сдохнуть у столба по приказу аида! Оникс не желала этого! Она мечтала о свободе, но… Какой странной властью обладал этот мужчина, какой силой? Лавьер порабощал ее, заключал в клетку, пленил, и, кажется, уже не только тело!
Что он сделал с ней?!
Нет, нет, нет!
Но внутренний голос упрямо нашептывал, напоминал, будоражил.
— Только не это, — Оникс в ярости ударила ладонью по стенке экипажа. — Я не могла влюбиться в этого… в этого! Сволочь, чудовище, убийца. Я его ненавижу!
«Тогда почему тебя совсем не радует свобода? — спросил внутренний голос. — Почему ты плачешь, Оникс?»
Она сердито смахнула слезы и снова ударила в стенку экипажа. Да что с ней такое? Что творится в ее душе? Почему ее раздирают такие острые, больные и несовместимые чувства? Обида никуда не исчезла, она слишком хорошо помнила все, что сделал с ней Ран Лавьер. Но в то же время… откуда это нежелание причинять ему боль? Откуда странная, глупая нежность? И желание прижаться к нему, уткнуться головой в широкую грудь, зная, что закроет от всех бед, зная, что защитит?
Она сжала виски ладонями. Защитит? Бред. Да он первый сделает ей больно!
— Да что же это? — простонала Оникс.
Как могут в одной душе помещаться такие разные чувства? Как одного человека можно яростно ненавидеть и в то же время… любить?
— Нет! — она шептала это как заклинание, надеясь, что поможет, и небесные сжалятся над раяной. — Не хочу. Не хочу его любить! Это слишком….
Слишком остро, слишком опасно, слишком больно… как танцы на битом стекле, как шаг в бездну, в глупой надежде, что не разобьешься!
Аида нельзя любить. Нельзя! Нельзя отдавать ему свое сердце, иначе ничего от Оникс не останется…
Она посидела, отчаянно зажмурившись. А потом яростно заколотила в обшивку экипажа.
Хватит убегать.
— Разворачивайте, — закричала Оникс, выглядывая в окошко. — Прошу вас. Мне надо вернуться! Пожалуйста!
Возница дернул поводья.
— Стойте, окаянные, стойте!
Лошади недовольно всхрапнули, останавливаясь.
— Эй, здесь нельзя останавливаться! — закричал молодой возница, тот, что прикладывался к бурдюку. — Лес вокруг!
— Что случилось госпожа? — Пожилой спрыгнул на землю. — Вы ушиблись?
— Мне надо вернуться! — Оникс распахнула дверцу. — Понимаете? Я совершила ошибку, я должна вернуться!
— Но мы уже за пределами Града!
— Я знаю! — Оникс спрыгнула с подножки. Волнение не давало дышать, но она впервые чувствовала, что поступает правильно. Сунула в руки возницы поясной кошель.
— Вот, возьмите, возьмите все, только верните меня!
— Куда? — растерялся возница, с изумлением глядя на внушительный кошель.
— К нему… Верните меня во дворец!
— Но…
— Скорее!
— Хорошо. Как велит госпожа!
Возница широко улыбнулся, показав щербатый рот, а Оникс облегченно вздохнула.
— Я бы не торопился, — голос заставил подпрыгнуть их обоих. Из-за деревьев выходили мужчины. Грязная одежда, всклокоченные бороды, рты с гнилыми зубами. Бродяги. Отщепенцы, промышляющие на дорогах. Их было не меньше десятка… В последние годы их стало много, видимо, этих привлекла столь близко к городу дармовая выпивка, что раздавали на площади. От них и сейчас несло таким крепким перегаром, что Оникс отшатнулась, вцепилась пальцами в дверцу.
— Не торопись, милая, — гнусно усмехнулся их предводитель, один глаз закрывала черная повязка. — Давно я не видел такой красавицы. И еще дольше не натягивал на свой член.
Бродяги загоготали. Оникс выхватила из-под накидки кинжал, бросила быстрый взгляд на возницу.
— Уезжаем! Ну же!
— Ух, шустрая, — отщепенец коротко ткнул возницу, и тот упал, зажимая на боку рану. В его глазах застыла растерянность. Бродяга на лету подхватил кошель, подкинул на ладони. — Небесные нас сегодня любят, — усмехнулся он. — Подбросили и монет, и красотку. Я первый!
Бродяги снова захохотали. Второй возница стоял бледный, с ужасом глядя на раненного друга. Но старался не шевелиться, потому что и к его животу был приставлен нож.
— Не подходите, — Оникс выставила свое оружие, в отчаянии понимая, что ничего не может сделать. Ее изнасилует и убьет банда отморозков, и самое лучшее — это воткнуть сталь себе в горло до того, как ее схватят.
Бродяга поцокал языком.
— Какая воинственная. Эй, все видели эту красотку?
— Заканчивай болтать, Глаз, — сипло протянул тот, что держал нож у бока возницы. — Тащим девку в лес и хватаем коней, скорее. Не дай архар, какой всадник появится. Да и буря на подходе.
— Девку хочу, — заупрямился одноглазый. — Никогда таких не видел. Волосы словно лунный свет. Говорят, у Светлейшей такие, может, это она и есть?
Бандиты заржали, споро перерезая упряжь и вытаскивая сундуки из экипажа.
— Письма только, — разочарованно прохрипел худой отщепенец в лохмотья.
Оникс необдуманно перевела взгляд на сундук, который скинули на землю, и вскрикнула, когда одноглазый прижал ее к себе, выворачивая руку с оружием. Она взвыла от боли в запястье, пальцы разжались, выпуская клинок.
— Покажи, что у тебя есть, — одноглазый дернул лиф ее платья, разрывая шнуровку. — Доставишь нам удовольствие — дольше проживешь. Ну, давай же!
Ткань треснула, и грязные пальцы сжали грудь, прикрытую сорочкой. Оникс закричала, пытаясь вырваться, лягаясь и извиваясь. Во рту стало горько от осознания, как глупо она попалась, как нелепо…
Дальнейшее она не успела осознать. Топот, черные смазанные тени, и… что-то упало к ее ногам, а захват бандита ослаб. Она отпрыгнула, с ужасом глядя на голову. Голову, отделенную от тела, что смотрела на нее удивленно одним моргающим глазом.
Отщепенцы заорали, бросаясь врассыпную, но Сумеречные были быстрее. Мужчина со шрамом через всю щеку вскинул арбалет и спустил болт.
— Никого не оставлять, — холодный голос прозвучал сзади, и Оникс зажмурилась. И даже не удивилась, подняв голову на всадника. Сглотнула. Лавьер посмотрел на ее грудь, что виднелась в разорванной сорочке, и его лицо побледнело от бешенства, он дернул поводья, в движении делая замах клинком. Еще одна голова покатилась по земле. Оникс закрыла глаза, вжалась спиной в дверцу разграбленного экипажа. Но ей хватало и того, что она слышала: вопли, крики, стоны, мольбы о пощаде и проклятия.