– Надолго хватит защиты? – деловым тоном осведомился Тилар, отряхивая куртку от пыли.
– Под таким напором? Часа на три, – после недолгого раздумья ответил арэйн. Снова задумался. – Не понимаю, откуда взялись амникралы.
Интересно… Выходит, далеко не все знают о возможности использовать магию исчезнувших стихий благодаря заточенной в артефактах энергии! Мне такие особенные арэйны попались случайно, или тот факт, что я – невероятно редкий представитель обеих рас, сыграл свою роль? Артефакты дают энергию Льда и Молний, а во мне – стихия Огня. Получается полный комплект. Какая-то догадка шевельнулась в мыслях, но мгновенно ускользнула, не позволяя связать все воедино.
– Предлагаю пройти в замок и обдумать сложившуюся ситуацию, – сказал незнакомец, судя по внешнему виду и стихии, из которой создано защитное заклинание, арэйн Воды.
– Еда есть? – уточнил Тилар.
– Есть. Разыгрался аппетит от такого зрелища?
– Мы не завтракали. Боюсь, через три часа Иниру придется нести на руках. Неудобно будет убивать амникралов.
– Что?! – возмутилась я. – Не нужно меня на руках носить, я…
Хотела сказать, что не настолько я хилая, чтобы падать в голодный обморок в такой ответственный момент, да и неудобно стало перед незнакомцем, но как раз он меня и перебил:
– Ты – Инира, мы знаем. А вот я представиться забыл. Я Дагал эрт Ваккар. Будем знакомы.
– Наследник кхарта?! – потрясенно выдохнул Тилар.
– Теперь кое-что проясняется, – сквозь стиснутые зубы проговорил Гихес, опять чем-то недовольный.
Хорошо, я не успела ничего сказать о том, что в обморок не упаду, потому как уже сомневалась в своей состоятельности – вернее, в способности твердо стоять на ногах. Наследник кхарта?! Не просто королевский арэйн, еще и сын правителя кхарриата Воды?! Боги, голова кругом… Да при нем даже дышать страшно!
Тилар раскрыл рот, споткнулся, клацнул зубами, выровнял шаг и, переведя дыхание, вновь открыл рот, чтобы озвучить догадку:
– Акрэс собрал амникралов, чтобы напасть на Дагала?! Этим вполне объясняется наличие подобной армии в такой глуши.
– Вы что-то знаете? – насторожился арэйн Воды, разом теряя веселость. Что удивительно, веселость он потерял именно сейчас, а не в момент начала штурма.
– Обсудим во время обеда, – отрезал Гихес.
Внутри замок оказался таким же неприглядным, как и снаружи. Оправившись от первого потрясения, связанного с выяснением личности радушного хозяина, мне удалось осмотреться. Темно-серые стены, обшарпанные, с сеточкой трещин, выбоинами и пятнами, давно никем не мылись и, судя по зеленоватым разводам, которые встречались в разных местах, частично поросли мхом. Пыль клочьями свисала со стен, кое-где скопились плотные волокна паутины. Ниши, созданные для магических светильников или, учитывая предполагаемый возраст замка, еще для обыкновенных свечей, сейчас пустовали. Что в этом по всем признакам заброшенном замке делал королевский арэйн, оставалось загадкой.
Ведомые хозяином, мы прошли по коридору и, свернув за угол, начали подъем по винтовой лестнице. В той башне мы оказались, где изначально находился арэйн, или в какой-то другой, я, в силу плохой пространственной ориентации, определить не смогла.
Лестница закончилась перед ветхой деревянной дверью, оплетенной защитным заклинанием из стихии Воды – сконцентрировавшись на восприятии энергий, мне удалось разглядеть тонкие, едва заметные синеватые нити.
– Прошу в мои покои, – распахнув двери, величественным жестом махнул королевский арэйн, в то же время оставаясь немного насмешливым, словно этикет был для него веселой игрой.
Мы вошли внутрь и замерли у порога. Вернее, это я замерла, потрясенная увиденным, а спутники мои лишь ненадолго замешкались, и то, скорее, оценивая обстановку с точки зрения своей безопасности и выгодных позиций, нежели восхищаясь неожиданной роскошью. То место, где Дагал проводил время, а может, и жил, он обустроил с максимальным комфортом, соответственно высокому положению в обществе.
Стены были покрыты чем-то удивительно гладким и сияли изнутри таинственной синевой. Остаточная россыпь капелек стихии говорила о том, что для создания сей красоты использовалась магия. Округлый, чуть выпуклый наружу потолок, казался настоящим аквариумом, внутри которого слегка бурлила вода, красиво разлетаясь пузырьками, плавали маленькие оранжевые рыбки и колыхались от движений воды темно-зеленые, почти изумрудные растения. Пол тоже был темно-зеленым, водорослям в тон.
Вся мебель – диван, накрытый столик с едой, два кресла, пара шкафов, письменный стол и сервант с книгами – была выполнена в одинаковом стиле. Ярко-коричневое дерево, скорее всего, вишня, изгибалось волнами. Спинка дивана, подлокотники кресел, столешница и ножки были вырезаны в форме волн, гребни которых выделялись синеватым оттенком. Несколько магических светильников висело под потолком, подсвечивая аквариум белым, другие располагались вдоль стен, еще один обнаружился на письменном столе, но эти сейчас не работали – хватало солнечных лучей, проникавших в комнату сквозь три небольших окна.
– Я как раз собирался пообедать, когда увидел вас, – пояснил Дагал, кивнув на столик, где стояло блюдо с мясом в овощах и бутылка вина, уже открытая.
Арэйн прошел к одному из шкафов, который выделялся среди своих сородичей миниатюрными размерами, открыл дверцу… и вынул дополнительное блюдо с едой. Оказывается, вовсе и не шкаф это был, а бесценный артефакт с вплетенным в него заклинанием поддержания свежести продуктов. Из какой стихии такое смогли сотворить, у меня были только предположения. Синий… магия Льда? Или Эфира? К сожалению, чтобы попробовать распознать по ощущениям, нужно было подойти намного ближе, но сделать этого я не рискнула. В присутствие королевского арэйна я ощущала себя на редкость скованной и робкой, а потому старалась не привлекать излишнего внимания к собственной персоне. Кто я такая, чтобы на равных участвовать в разговоре с представителем правящего рода?
Накрыв на стол, Дагал сел в одно из кресел и предложил гостям последовать его примеру. Гихес занял кресло напротив, мы с Тиларом скромно устроились на диване. От любопытства огненного арэйна тоже не скрылся удивительный артефакт, но на данный момент у нас на самом деле имелись более насущные проблемы. Не знаю, как остальных, а меня слегка нервировало осознание того, что прямо в этот момент в замок пытается прорваться толпа магических монстров. Оттого происходящее воспринималось подобно странному сну – вместо каких-либо активных действий мы в спокойной обстановке рассаживались за столом и собирались отобедать.
С догадкой по поводу магии Льда в артефакте я, похоже, ошиблась. Выставленная перед нами еда оказалась горячей, словно мгновение назад мясо готовилось в духовке – запекалось вместе с овощами и подрумянивалось, испуская ароматный сок. Ввиду предстоящей деятельности, вино было заменено на фруктовый морс, холодный, словно из холодильника.
– Пожалуй, начнем, – объявил арэйн Воды, когда первый голод был утолен.
Я только сейчас заметила, насколько после еды стала чувствовать себя лучше, даже ноги перестали мелко подрагивать от перенапряжения, да и голова, которая после винтовой лестницы слегка кружилась, наконец приняла устойчивое положение.
– У нас есть некоторые сведения и догадки, – заговорил Гихес, откинувшись на спинку кресла и скрестив в замок руки. – Но прежде чем их озвучить, я бы хотел знать, как ты здесь оказался.
– Глупая история, – недовольно поморщившись, признался Дагал. С осторожным любопытством я посматривала на него, скрывая свой интерес под длинной челкой. Уверенный взгляд ярких глаз, такого же глубокого, как море, цвета. Светлая кожа, точеные, аристократичные черты лица, гордая осанка, высоко поднятая голова. Истинный потомок правителя. – Мы с отцом не сошлись во мнениях относительно достойного времяпрепровождения для наследника кхарта. Небольшой спор закончился тем, что отец… попросил, – он с намеком выделил слово, – меня провести неделю в этом захолустье в полном одиночестве и подумать над своим поведением. – Арэйн снова скривился. – Целая неделя в полном одиночестве, даже без слуг! – воскликнул Дагал, ударив кулаком по столу. – Он и кристалл связи настроил так, чтобы я мог связаться только с ним.
Такое поведение, в чем-то мальчишеское, сбивало часть произведенного впечатления, рассеивая ореол гордой, аристократичной неприступности вокруг арэйна. Наверное, он был очень молод и, несмотря на умение себя держать, а также врожденную наследственность, иногда превращался в обычного парня, которому хотелось развлечься.
– Сколько арэйнов знает о том, где ты сейчас находишься? – быстро спросил Гихес. – И как давно ты здесь?
– Только слуги, которые помогли мне с вещами, отец и несколько приближенных. Здесь я два дня, поэтому очень обрадовался гостям в вашем лице. Хотя вас было бы достаточно, – усмехнулся он, – амникралы уже лишние. Так что вам известно?
– Амникралы разбужены неким арэйном Молний по имени Акрэс, – ответил Гихес. – Он же их направляет. Очевидно, цель для такой атаки должна быть серьезной и труднодостижимой. В этой глуши есть подходящая цель?
– Хотите сказать, что… меня хотят устранить? – нахмурился Дагал.
– Если бы хотели взять в плен, не стали бы использовать амникралов – их слишком тяжело контролировать и вряд ли удастся удержать от убийства.
– А как твой отец себя чувствует? – как бы между прочим поинтересовался Тилар.
В глазах арэйна Воды мелькнул проблеск понимания.
– Мне нужно с ним связаться! – мгновенно среагировал Дагал, нащупал на шее цепочку, вынул кристалл из-под одежды. – В последнее время отцу нездоровилось.
Королевский арэйн вскочил с кресла и, на ходу настраивая связь с отцом, почти выбежал из комнаты. Пока мы дожидались его возвращения, Тилар прогулялся к окну и выглянул на улицу.
– Как обстановка? – опасливо спросила я.
– Без изменений, – пожав плечами, ответил парень. – Защита стоит, амникралы атакуют.
– Но для чего Акрэс собирался убить Дагала? Разве он может захватить таким образом власть?
– Таким – вряд ли. Но, устранив кхарта и его наследника, причем единственного сына, он повергнет кхарриат Воды в хаос. Начнется борьба за власть… А там вариантов событий несколько. Если у него могущественный союзник, а союзник есть определенно, без него не получилось бы подобраться к правителю, Акрэс поможет ему прийти к власти. В ином случае можно просто напасть. Но, думаю, первый вариант ближе к истине. В открытом противостоянии арэйны Молний проиграют – никакого артефакта не хватит, чтобы победить тех, у кого бесконечный приток энергии стихии. – Отвернувшись от окна, парень посмотрел на Гихеса. – Что делать будем?
– Думаю, стоит объединиться с Дагалом, – ответил тот. – Королевский арэйн – хорошая магическая поддержка. Пока есть время, нужно приготовить заклинания-ловушки. Хотя бы у входа в замок. И встречать амникралов.
– Полагаешь, мы сможем одолеть их всех?
– Нет. Но главная цель – не мы. Убить наследника кхарта Воды для Акрэса важнее, чем преследовать нас. Если ему придется выбирать…
Гихес не стал договаривать, многозначительно замолчав. То ли посчитал продолжение очевидным, то ли услышал что-то за дверью, поскольку спустя пару секунд в комнату вернулся Дагал. Я тоже решила промолчать, не поднимая тему возможного предательства. В чем толк, если мы лишимся доверия и поддержки королевского арэйна? Лучше подождать и действовать по обстоятельствам. Хотя бросать его на растерзание врагу, чтобы сбежать самим, очень не хотелось.
– Отца я предупредил, с предателем он разберется, – на ходу заявил Дагал. – План отступления у меня есть, осталось подготовить ловушку для амникралов. Думаю, никто не будет против, если я взорву к эвисам этот замок.
– Взорвешь? – переспросил Гихес, требуя объяснений.
– Здесь из подвала есть ход в подземные катакомбы, по ним-то мы и уйдем. А замок взорвется, когда в него ввалятся амникралы.
Тилар с Гихесом переглянулись, арэйн Льда кивнул, подтверждая согласие. В конце концов, этот план отличался от придуманного ими в лучшую сторону – появилась возможность избежать столкновения с монстрами и надежно скрыться от преследования.
Тем временем Дагал выгружал еду из заколдованного шкафа и распределял ее по сумкам. Закончив молчаливый диалог, мои спутники разошлись по комнате, заняли места рядом с окнами и начали плести заклинания. Ничего сложного – пока только сигнальные нити, призванные отреагировать на появление амникралов.
– У вас тоже есть стихия? – удивился Дагал. Не будь он арэйном Воды, никогда не ощущавшим нехватку энергии, наверное, уже вытряс бы все сведения из моих напарников, но сейчас, занятый важным делом, он лишь проявил легкий интерес. Однако мысленную пометку наверняка сделал – не мог столь беспечно отнестись к такой серьезной новости истинный наследник кхарта.
– Мы немного обокрали Акрэса, – признался Тилар, а Гихес, подтверждая эти слова, вытащил из-за ворота кристалл, в его руках засиявший голубым ослепительным светом. Дав мгновение полюбоваться артефактом, он снова спрятал его под одежду.
– Второй, значит, у Иниры? – задумчиво уточнил Дагал, чувствуя, откуда тянется стихия Огня, но не настолько ярко, чтобы заметить разницу в источниках. А может, он просто был занят.
– Да.
Вообще чужую стихию почувствовать намного сложней, чем свою, что вполне логично. Но даже арэйны Огня, оказавшись рядом со мной, не сразу могли понять, что источник – именно я. Их сбивало чутье, подсказывавшее, что я – тоже арэйн. Они могли использовать Огонь, могли сказать, что источник рядом, но кто именно – определить уже сложнее. Возможно, да, вот только на это нужно время. А еще для этого нужно ко мне приблизиться. Просто потому, что присутствие эвиса уже наполняет пространство некоторой долей энергии соответствующей ему стихии. Словом, о том, что Дагал заподозрит нечто неладное, я не беспокоилась.
Разобравшись с едой, Дагал начал подозрительно примериваться к заколдованному шкафу, рассматривая его и ощупывая с разных сторон.
– Создайте в центре комнаты заклинание, которое разорвет амникралов на части. А сработает оно пусть, когда нити подадут четыре сигнала. Думаю, к этой башне сразу бросится толпа крылатых.
Гихес сжал губы в ответ на повелительные нотки в голосе арэйна, однако предложению последовал – видимо, счел достаточно рациональным. Вместе с Тиларом они принялись за сотворение смертоносного заклинания из удивительных переплетений магии Льда и Огня. Я топталась без дела, не решаясь вмешаться и, не дайте светлые боги, все им испортить.
– Поставим сигнальные нити на дверь, несколько окон на первом этаже, а заклинания взрыва разместим в холле, в главном зале и парочке коридоров, – сказал арэйн Воды и вдруг взвалил себе на спину пустой заколдованный шкаф.
– Ты что это делаешь? – удивился Тилар.
– Мне голову открутят, если я брошу его здесь. Надо спустить в подземелье, там оставлю, потом пошлю кого-нибудь за ним. – Не обнаружив понимания на наших лицах, добавил: – Между прочим, в мире известны всего два таких артефакта!
На первый этаж мы спустились несколько быстрее хозяина замка. Тот мучился, натыкался на стены и даже пару раз оступился, чуть не потеряв равновесие, но упорно тащил свою драгоценную ношу.
– Инира, ты поняла, как мы делали сигнальные нити? – спросил Тилар, остановившись напротив парадного входа в замок.
– Да, – кивнула я поспешно. Неужели мне доверят работу?
– Будешь делать их и подключать к заклинаниям взрыва. Через порог настраивай на пять сигналов, через окна в главный зал – на два. Все ясно?
– Да, уже начинаю! – воскликнула я и призвала первую нить огненной стихии. Для меня это было не слишком просто, но так хотелось внести вклад в общие старания.
– Ну что ж, начали. Устроим амникралам и Акрэсу веселую встречу, – довольно ухмыльнулся Тилар, принимаясь за работу.
Арэйны, в том числе и наконец спустившийся к нам Дагал, строили заклинания, которые должны были прийти в активность, получив сигнал. Сигналы эти подавали тонкие, едва заметные ниточки энергии, протянутые мною вдоль окон и порога парадного входа в замок. Нити соединялись с взрывными заклинаниями и настраивались так, чтобы послать энергетический импульс, как только их пересечет определенное количество амникралов. Для точной настройки я использовала подсказанные Тиларом слова, некоторые из них уже были мне понятны благодаря упорным занятиям с огненным арэйном.
Наша подготовительная деятельность подходила к концу, когда посреди главного зала на высоте около метра воздух вдруг сгустился, наполнился черными клубами, пространство в мгновение разверзлось и наружу что-то вывалилось. С глухим шлепком на пол упало тело, разрыв сразу сомкнулся, и чернота рассеялась так же быстро, как появилась.
– Ксай! – воскликнул королевский арэйн и бросился к полубессознательному телу, опускаясь перед ним на колени.
Я тоже сделала несколько осторожных шагов в его направлении, с затаенным дыханием наблюдая за происходящим. Происходило что-то странное, непонятное, и это вызывало волнение.
Незнакомый арэйн неподвижно лежал на полу. С приближением Дагала он лишь немного повернул к тому голову и слабым голосом, чуть слышно проговорил:
– Я же сказал, что проберусь к тебе, минуя защиту. Вот видишь, я здесь, а твой отец ничего не узнает.
Слегка улыбнувшись, он прикрыл глаза и, кажется, все-таки потерял сознание.
– Ксай! – испуганно воскликнул Дагал. Окинув арэйна лихорадочным взглядом, он начал торопливый осмотр, сдвигая разорванные клочья одежды, в поисках ран и повреждений ощупывая тело.
– Проклятье, Ксай… Что же делать?.. – пробормотал он, впадая в отчаяние.
Грудь, руки, ноги и, вероятно, спина тоже – арэйн Воды не рискнул переворачивать друга, чтобы проверить, – были покрыты свежими глубокими порезами. Кровь медленно струилась из ран, пропитывала лоскутья рубашки и брюк, стекала на пол. Незнакомец умирал и, похоже, никто не знал, как его спасти. По крайней мере, мои спутники тоже выглядели растерянными.