– Проклятье, Ксай… Что же делать?.. – пробормотал он, впадая в отчаяние.
Грудь, руки, ноги и, вероятно, спина тоже – арэйн Воды не рискнул переворачивать друга, чтобы проверить, – были покрыты свежими глубокими порезами. Кровь медленно струилась из ран, пропитывала лоскутья рубашки и брюк, стекала на пол. Незнакомец умирал и, похоже, никто не знал, как его спасти. По крайней мере, мои спутники тоже выглядели растерянными.
Внутри что-то испуганно сжалось, но я заставила себя подойти к арэйнам и, набрав в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, сказала:
– Я знаю, как ему помочь.
– Знаешь? – Дагал поднял на меня взгляд, и отчаяние в его глазах быстро сменилось решительным блеском. – Что я должен делать?
– Инира, ты не можешь, – резким тоном вмешался Гихес, намекая на то, что никто не должен узнать о моем владении магией явлений, но раскрывать свой секрет я не собиралась.
Королевский арэйн поднялся на ноги, перевел тяжелый взгляд на Гихеса.
– Ты не имеешь права ей запрещать. Я принимаю помощь Иниры.
– Дагал, предоставь мне наиболее маленькую комнату в этом замке, хоть каморку для швабр, так даже лучше, – проговорила я, пока арэйны не поругались, выясняя, кто и кого здесь должен слушаться. Гихес явно не привык подчиняться и вряд ли часто сталкивался с рогатыми арэйнами, но и Дагал не привык к возражениям – все приказы наследника кхарта наверняка выполнялись беспрекословно.
– Раненого оставишь у входа, – продолжила я давать инструкции, стараясь не обращать внимания на внутреннюю дрожь, – а сам уйдешь и пообещаешь не то что не вмешиваться – даже не смотреть. Остальное все сделаю сама.
– Хорошо, – кивнул Дагал не раздумывая. Наклонился, подхватил бесчувственного арэйна и, развернувшись в нужном направлении, спешно зашагал прочь из зала.
Я пошла вслед за ним, раздумывая, как лучше провести ритуал исцеления. Подходящих было два, но особым временем я не располагала – Ксай, как, судя по всему, звали раненого, выглядел неважно и своим состоянием доверия не вызывал.
– Тилар, проследи, – скомандовал Гихес, а сам остался в зале – заканчивать приготовление ловушки.
Дагал привел нас к маленькой кладовке, по его знаку Тилар вытащил оттуда несколько старых ящиков с трухой гнилых овощей. Арэйн Воды огляделся и, не обнаружив поблизости подходящих предметов, велел Тилару расстелить на полу свою куртку, после чего с осторожностью опустил на нее бессознательное тело. Выпрямившись, арэйн развернулся, вперил в меня пристальный взгляд.
– Инира, Ксай – мой друг. Он мне очень дорог.
– Я помогу ему, – кивнула я со всей серьезностью. Никто из здесь присутствующих не умел или не хотел исцелить раненого, а значит, это должна сделать я и в тот момент, когда взяла ответственность за чужую жизнь на себя, потеряла право на ошибку.
Странно, страх пропал – на него больше не было времени. Дагал ушел, Тилар молча стоял рядом, не осуждая, не отговаривая, не мешая, но и не предлагая помощи со своей стороны. А я творила, полностью погрузившись в работу, не раздумывая, не сомневаясь – только действуя. Уверенными, выверенными движениями наносила на стены, а затем и на пол кладовки необходимые символы. Мелок, обнаруженный в кармане моей куртки, представлял собой маленький белый кусочек, сточенный со всех сторон, однако его должно было хватить. Руны и знаки причудливым узором ложились на серый камень, пока еще просто чертеж, но совсем скоро он наполнится силой.
Когда подготовка была завершена, я встала с колен и повернулась к Тилару.
– Положи, пожалуйста, Ксая в центр.
Не проронив ни слова, огненный арэйн выполнил мою просьбу. Молчал он не потому, что был чем-то недоволен или раздражен, наоборот, он не хотел помешать. Будучи любителем различных магических экспериментов, Тилар прекрасно понимал, насколько в таких сложных делах важна концентрация.
Во время наших манипуляций Ксай в сознание не приходил. Лишь периодически вздрагивало тело арэйна, какая-нибудь мышца дергалась или сокращалась, сжимались и вновь разжимались пальцы рук, дрожали веки, напряженно кривились посиневшие губы, судорога пробегала по белому, лишенному красок лицу. И кровь. Она текла из ран и текла, вместе с жизнью покидая арэйна. Изодранная одежда насквозь пропиталась алой жидкостью, длинные черные волосы слиплись и спутанными, засохшими прядями разметались по полу, потускневшие черные крылья рваными лохмотьями выглядывали из-под спины.
Я встала в ногах у Ксая и, подавив внутреннее волнение, твердым голосом начала произносить заклинание. Еще на четвертом курсе я заучила его наизусть и теперь уверенно, слово за словом вытягивала из памяти, четко проговаривая каждый звук. Ошибиться было нельзя.
Заклинание подталкивало нити Синего Мира в нужном направлении. Послушные моей воле, они вливались в начертанные знаки, наполняли их энергией Эфира, сгущались в пространстве кладовки благодаря замкнутому контуру ритуальных символов. Энергия Эфира, которой человек может управлять лишь косвенно, остается в подчинении совсем ненадолго, после чего вновь рассеивается, расползается, занимая прежнее место, и только один миг, когда концентрация силы достигнет наивысшей точки, один миг до того, как сила резко исчезнет, будет на то, чтобы исцелить арэйна.
Нарастала энергия, собираясь в четырех стенах крошечного помещения, все ярче сияли синие нити. Последнее слово заклинания сорвалось с моих губ, синие искры разом вытеснили воздух, заполнив кладовку до предела и, вспыхнув, ворвались в тело Ксая. Я все рассчитала верно.
Энергия Эфира слилась с душой арэйна, словно поток искусственной крови для тела. Невозможно для исцеления черпать стихию напрямую – слишком отличается она от энергетических структур живого существа, но сложный ритуал, что подталкивает Эфир в нужном направлении, позволяет ему лишь на мгновение наполнить раненого спасительной энергией, которой ему так не хватает. За это мгновение она исцеляет и тело, ведь проблемы физические всегда являют собой отражение проблем энергетических, и наоборот. Две взаимосвязанные части любого живого существа, будь то человек или арэйн. Кровь перестала вытекать, а многочисленные раны начали затягиваться прямо на глазах – у меня получилось.
Исполнивший свое дело Эфир покинул наш мир, синие нити поблекли, настолько, что стены задрожали, с них посыпалась мелкая крошка и застучала по треснувшим плитам грязного пола. Поняв, что ритуал завершен, Тилар оттолкнул меня от входа в каморку и за ноги вытащил оттуда Ксая. Вовремя! Потолок не обвалился, но несколько довольно крупных булыжников упали прямо туда, где еще пару секунд назад лежало бессознательное тело арэйна.
Меня била дрожь, от усталости дрожали руки и ноги, ведь для того, чтобы слова заклинания обрели силу и нужным образом повлияли на Синий Мир, человеку необходимо задействовать собственные ресурсы – свою жизненную энергию. Не в силах устоять на ногах, я прислонилась к стене коридора и съехала по ней на пол. Только сейчас заметила, насколько я была собрана и напряжена, только сейчас тугой комок сплетенных нервов расслабился и позволил мне с облегчением перевести дыхание. Получилось, все получилось…
Голова слегка кружилась, но я была довольна. Кто бы мог подумать, я впервые по-настоящему смогла провести этот ритуал, не на тренировках в аудитории при поддержке преподавателей, а собственными силами, спасая того, кто действительно нуждался! Трудно сказать, что вскружило голову больше – растрата сил и пережитое напряжение или осознание собственной победы.
Пока я приходила в себя, Ксай наконец зашевелился. Заметив это, я подползла к исцеленному и с интересом склонилась над ним. Бледное лицо арэйна не было уже столь безжизненно-белым, красивые, идеальные черты разгладились, избавившись от отпечатка мучительной боли. Густые ресницы дрогнули, и спустя мгновение арэйн открыл глаза. Невероятные черные глаза, глубокие, бездонные. Они гипнотизировали, завораживали и звали утонуть в бесконечной черной бездне, манящей отблесками далекого света, недостижимого и чуждого, но такого желанного и сокровенного. Я смотрела в них и тонула, не думая ни о чем. О, как хотелось наполниться этой чернотой до краев, раствориться в ней, отдаться в ее власть, постигнуть удивительную тайну!
– Инира!
Что-то врезалось в мое плечо и с силой оттолкнуло в сторону. Я боком повалилась на пол, едва не врезавшись головой в стену, и в последний момент успела выставить перед собой руку, чтобы не впечататься щекой в каменную плитку пола.
– Ты что творишь?! – возмутилась я.
Тилар приблизился, загораживая собой Ксая, протянул мне руку, помог подняться и только после этого ответил:
– Если б я этого не сделал, прошла бы еще секунда, и ты бы умерла.
– Что? – растерянно переспросила я.
– Не заставляй меня повторять! – неожиданно вспылил Тилар. Похоже, он действительно всерьез за меня испугался. – Нельзя смотреть в глаза арэйнам Смерти!
– Что? – растерянно переспросила я.
– Не заставляй меня повторять! – неожиданно вспылил Тилар. Похоже, он действительно всерьез за меня испугался. – Нельзя смотреть в глаза арэйнам Смерти!
Я потрясенно замерла. Арэйн Смерти? Я спасла арэйна Смерти? Существо, которое, возможно, и не является живым?.. Но, в таком случае, не совершила ли я нечто непоправимое, не навредила ли ему? А как можно навредить мертвому?
Сглотнув, я попыталась придать себе решительный вид и сказала:
– Тилар, посторонись, мне нужно его осмотреть.
Что я собиралась смотреть – вопрос интересный, ибо энергетические структуры живых существ простым смертным не увидеть, даже если очень постараться. Но внешний вид оценить я вполне могла! По крайней мере, случись непоправимое и страшное изменение, надеюсь, заметить это я бы сумела. Даже если он был изначально мертв, процессы поддержания видимости жизни были нарушены, а сконцентрированная мною энергия Эфира могла дать необходимую подпитку.
Некоторое время огненный арэйн сверлил меня недоверчивым взглядом, однако, что-то прикинув в уме, все же отошел чуть в сторону.
– Как ты? – спросила я с опаской, глядя Ксаю в лицо, немного ниже уровня глаз. Тот успел сменить положение и теперь сидел, опираясь немного отведенными за спину руками о пол.
Вопрос остался без ответа.
– Арэйн Огня, – проговорил Ксай, оценивающе рассматривая меня. Арэйном Огня я не являлась и принадлежала огненной стихии со стороны эвисов, но разубеждать его не спешила. Тайна дороже, чем заблуждение какого-то незнакомца, пусть даже спасенного мной. Придя к каким-то выводам, Ксай слегка нахмурился, еще раз скользнул по мне взглядом, с ног до головы, и с какой-то странной интонацией, похожей на подозрение, поинтересовался: – Сколько тебе лет, девочка?
Я удивленно моргнула – вот чего не ожидала, так это вопроса о возрасте.
– Восемнадцать.
– Эвис! – неожиданно то ли рыкнул, то ли воскликнул Ксай.
– Эвис? – растерянно переспросила я, в испуге отпрянув и налетев на Тилара. Парень не дрогнул – сжал мои плечи, не позволив сорваться в паническое бегство.
Неужели Ксай догадался! Но как?.. Не хватало еще одного обезумевшего арэйна, который возжелает прямо здесь и сейчас от меня избавиться!
– Ну да, ругательство такое, – прищурившись, уже спокойно сказал Ксай. При этом смотрел он на меня как на слабоумную.
Я смотрела в ответ широко раскрытыми глазами и постепенно осознавала сказанное, начиная понимать, что арэйн просто выругался. Не успевшая завладеть мыслями паника быстро утихала.
Наконец Ксай тяжело вздохнул, устало потер веки и как-то обреченно проговорил:
– Меня спасла несовершеннолетняя девчонка, да еще огненный арэйн.
Глава 16 О подземных ходах, встречах и расставаниях
– Несовершеннолетняя? – удивленно переспросила я.
– Молчи, Инира, – сквозь зубы прошипел Тилар мне на ухо.
Цепкий, острый взгляд Ксая впился в лицо, заставив вздрогнуть, но уже в следующее мгновение арэйн опустил глаза и попытался подняться. Я и сама поняла, что совершила ошибку. Если арэйны живут дольше человека примерно в пять раз, то, вероятно, и взрослеют чуть позже. Значит, мои восемнадцать для них вполне могут оказаться подростковым, а то и детским возрастом. С другой стороны, о каком-то совершеннолетии арэйнов по достижении восемнадцати я все-таки слышала… Пожалуй, стоит попозже уточнить, чтобы не сесть больше в лужу и не быть принятой за какую-то несмышленую малолетку.
– Кто вы такие и где Дагал? – спросил Ксай, неуверенно принимая стоячее положение. Энергии ритуала хватило лишь на то, чтобы залечить раны, однако организм арэйна по-прежнему оставался существенно ослабленным и нуждался в хорошем, длительном отдыхе. Жаль, сейчас это было невозможно.
Тилар собирался ответить, когда вдруг знакомая дрожь прокатилась по земле, передаваясь стенам замка. Ксай покачнулся, но равновесие удержал, по привычке взмахнув истерзанными обрубками крыльев. Я невольно поежилась и отвела глаза – неровные, разорванные, с самыми настоящими дырами, крылья выглядели действительно жутко.
– Что здесь происходит? – недобро сощурившись, потребовал ответа Ксай.
– Замок атакует стая амникралов, в том числе крылатых, под предводительством некоего арэйна Молний, – быстро ответил Тилар, поднимая с пола заляпанную кровью куртку. – Дагал ждет в зале, ловушку мы приготовили, теперь собираемся уйти подземными ходами. И, судя по всему, нужно торопиться – защита скоро рухнет.
С отвращением рассмотрев грязную одежду – крови с арэйна Смерти натекло немало, – парень вздохнул и за неимением иных вариантов натянул куртку на себя.
– Ясно, – с удивительным спокойствием кивнул Ксай, только лицо его, казалось, еще больше затвердело, да губы напряженно сжались. – Идем.
«Он даже не удивился, услышав о применении магии арэйном Молний?» – мелькнула в голове растерянная мысль.
Немного постояв возле стены, Ксай отнял от нее руку, тем самым лишив себя опоры, но, больше не выдавая слабости, решительно развернулся и твердым шагом направился в нужном направлении. Сквозь рваные лохмотья, раскисшие, едва начавшие подсыхать, просвечивала бледная кожа с багровыми разводами свежей крови и коростами уже запекшейся. Грязной, затвердевшей паклей свисали чуть ниже лопаток темные пряди волос, из-под них высовывались обрывки черных крыльев, едва ли в лучшем, чем одежда, состоянии. Можно было бы принять его за мертвеца, что выбрался из несвежей могилы и теперь слонялся по заброшенным коридорам в поисках человеческой плоти, если б не уверенный шаг арэйна и полная достоинства осанка с гордо поднятой головой.
– Ксай? Выглядишь отвратительно! – просияв улыбкой, известил друга Дагал, стоило нам втроем войти в зал. Стены вновь содрогнулись, раздался грохот и гулким эхом покатился по замку, заглушая слова арэйна Воды. – Идти сможешь?
– Ты еще сомневаешься? – поинтересовался Ксай, изогнув губы в ироничной улыбке.
– В тебе – никогда! – жизнерадостно заверил Дагал, похлопав друга по плечу. Как ни странно, несмотря на уже беспрерывно вздрагивающий пол и слабость арэйна, тот на ногах устоял, только слегка покачнулся. – Живучий ты… одно что – мертвым кличут.
На том приветствия завершились, и Дагал повел нас к входу в подземелья. Замок непрестанно содрогался, гудели стены пустынных коридоров, сыпалась и скатывалась под ноги каменная крошка, заставляя шагать осторожно. При мысли о том, что вся эта громада в любой момент может рухнуть на нас, становилось страшно, хотелось немедленно сорваться на бег, пока монстры не взломали защиту и не сработала поставленная нами же ловушка. Большого труда стоило не дергаться, а молча идти вместе со всеми. Однако мои переживания все-таки были замечены.
– Не бойся, Инира, – сказал Тилар, на ходу подмигивая мне. – Успеем, не завалит нас. На крайний случай выставим щиты.
– Магические щиты смогут выдержать тонны камней? – удивилась я.
– Есть у меня одна идейка, – ухмыльнулся парень и вдруг добавил: – К тому же, подозреваю, спутники наши – не менее деятельные ребята.
– Если Ксай чуток подсобит, мы весь замок можем в пыль превратить, не говоря уж о парочке булыжников, – заметил Дагал, охотно присоединяясь к беседе.
– Это возможно?! – потрясенно выдохнула я, даже позабыв о собственном страхе – настолько невероятным казалось заявление арэйна. Взорвать замок при желании можно, разрушить стены, отбросить падающие камни, быть может, удержать потолок, но стереть в пыль?..
– Камни тоже могут умирать, – со сдержанной улыбкой многозначительно заметил арэйн Смерти.
С первого этажа мы спустились в подвал, где коридоры были еще более запыленными и заросшими паутиной. После пары поворотов оказались перед защищенной заклинанием стеной. Судя по тому, как уверенно двигался Дагал, наказание в этом замке он отбывал далеко не в первый раз и даже не во второй. Королевский арэйн использовал магический ключ из короткого слова и стихии Воды, после чего стена со страшным скрипом отъехала в сторону и открыла широкий проход, заполненный беспроглядной темнотой. Несколько голубоватых шаров под управлением Дагала скользнули внутрь, позволяя разглядеть ведущую вниз лестницу.
Я неприятно поежилась, обхватив себя руками. Лезть в подземелье было жутковато, но в компании арэйнов мне, наверное, бояться не стоило. По крайней мере, так я пыталась себя убедить, когда вслед за Дагалом спускалась по лестнице. Особенно сильный грохот в очередной раз встряхнул замок, убеждая в том, что подземелья в любом случае лучше рухнувшего на голову потолка.
– Защита упала, – к чему-то прислушавшись, известил Дагал. Остатки лестничного проема я буквально пролетела, перепрыгивая сразу по нескольку ступеней.
Когда в подземелье спустились все пятеро, стена вновь зашевелилась, закрывая за нами проход, так что звуки нескольких взрывов над головой и страшный, невероятный рокот вперемешку с шелестом будто сошедшей с гор лавины раздались слегка приглушенно. Но, несмотря на это, я испуганно вздрогнула и, прижав руки к ушам, даже присела. Казалось, там, наверху, начался конец света, и лишь вопрос времени, когда он доберется до нас. Завалит! Нас ведь завалит, мы не сможем выбраться на поверхность!