В пользу этой версии также указывало обнаружение тайника, с внешним хабом на восемь линков и шестнадцатью мелкими зерг-дронами — шустрыми тварями, размером с крысу, с острыми ядовитыми клыками и зарядом самоликвидации в четверть грамма неустойчивой взрывчатки. Много ожидать от них не стоит, но на мобильную противопехотную мину вполне потянут.
Ника, наш бот-мастер, была вне себя от счастья. Наконец-то и она сможет принести ощутимую пользу группе.
Вторая стратегия предполагала прыжок выше головы. Следовало любой ценой рваться наверх, получая буст-бонусы и стремительно экипируясь если не в топ, то в мидл сеты.
Вариант рисковый, но как-то нужно было выбираться со дна таблицы рекордов учебки. Действуя шаблонно, идя по проторенным дорожкам, нам никогда не выиграть джек-пот и не вырваться из серой статистической массы.
— Захват! — хрипел рядом Муром, упираясь спиной в тушу снаряда и требуя от ИИ активировать магнитные замки барабана заряжания.
— На полтора миллиметра выше и на два градуса ровнее к нормали… — невозмутимо корректировал положение болванки псевдо-интеллект.
— Я твой микросхема имел… — корчился под запредельным весом Ара, выступающий в роли нештатного домкрата.
— Мля!!! — заорала Оксана, ощутившая, что финальное усилие грузчиков защемило едва отросшие волосы. — Приподнимите его на секунду!
— Ага, щас… — народ устало повалился на палубу.
Очередной снаряд знатно надорвал нам жилы. Хассий оказался значительно тяжелее и неудобней америция. Короткая жизнь изотопа требовала дополнительной экранировки и разбитие на кластеры докритичной массы.
Кто-то из наиболее сердечных и веселых бойцов бросил девушке кастомный клинок. Цех кустарных самоделок вышел на поток и ножи перестали быть острым дефицитом.
— Режь! Новые скоро отрастут, регенерация у нас — дай бог каждому! Артемка вон, наверное, задолбался каждую ночь тебя девственности лишать. Уж сколько раз мы ему помощь предлагали…
Белобрысый Артем разъярено вскочил на ноги, желая заткнуть похабный рот.
Вмешиваюсь в конфликт, осаживая юмориста:
— Отставить! Лука, опять ты хохмишь? Язык жить мешает? Так я ему найду достойное применение. Наряд вне очереди на тестирование новых комбинаций мхов! А ты, Артем, сядь и не дергайся, а то пойдешь к нему вторым номером, за плечи будешь нежно поддерживать пока наш хохмач блюет…
Затем повернулся к разъяренной девушке:
— Режь Ксана… — подтвердил я. — Захваты уже закрылись, хрен мы болванку с места сдвинем!
Ну, слукавил, а что делать? Может ассиметричная прическа опустит девушку на землю, и она перестанет ощущать себя первой красавицей на деревне? Честно говоря, ее потребность сражать всех окружающих мужчин и болезненная ревность Лины начали нехило отравлять мне жизнь.
Девушка подергалась еще с минуту, а затем принялась пилить непослушные пряди, глотая злые слезы и осыпая нас многообещающими взглядами.
— Подъем! — скомандовал я от греха подальше. — Тянем предпоследний! И где, кстати, Макарка?! Помнится, он клялся, что способен собрать телегу для перевозки?!
Спустя еще семь часов и тройку покалеченных бойцов, мы запихнули-таки последний боеприпас в армированное стойло. Хищно клацнули фиксаторы, торжественно рявкнула сирена, отгоняя нежных гуманоидов от подвижных частей механизма.
Мгновение, и двадцатитонный барабан исчез в бездонном чреве автомата заряжания. Мы нетерпеливо переглянулись, кося глазами друг на друга и в логи, ожидая приятного звона упавших на учетку баллов и возможного падения новой кометы на шеврон. Шутка ли — уникальное задание и двадцать часов стахановского труда целого отделения!
Звякнуло. Да так, что палуба на мгновение ушла из под ног, а затем, с неукротимой силой лягнулась назад, ломая хрупкие кости ступней.
Мои универсальные ботинки самортизировали компрессионный удар. А вот тройке ребят не повезло — как подрубленные они рухнули на палубу, наполнив пространство криками боли и возмущенным матом.
Интерфейс замельтешил россыпью сообщений, но мне уже было не до того. Маневровые движки полумертвого крейсера ожили, доворачивая корпус в сторону невидимой нам цели, а затем вновь ахнули дуплетом главного калибра.
Опять удар по ногам — импульс вышедших снарядов осаживал судно, словно натянутая уздечка — резвого коня. Впрочем, если ожидать этой встряски — то не такая уж она и значительная, сродни прыжку с метровой высоты. Ноги сломать можно, но не просто. Главное — не чудить, пытаясь приземлиться на пятки там, или на ребро стопы.
Неожиданно ожили динамики связи отсека. Хриплый, усталый и не верящий своему счастью голос контужено орал:
— Каземат-два! Здесь резервный ЦУО! Кто бы там ни был — еще снаряд на подъемник! Давайте миленькие, давайте родные! У нас на траверзе практически комплитно регенерировавший тяжелый карго-носитель техноразумных! Ну же, братцы! Еще десяток болванок и я ссажу его с орбиты! Да я семерик лет за этой сукой через визор наблюдаю, дайте же сдохнуть социально!
ИскИн, получивший новую вводную, требовательно запищал и без приказа распахнул очередную ячейку БК. Перепрыгивая через корчащихся на полу раненых, к снаряду рванулся Муром. Хрипящая от натуги Лина уже волокла крепежные тали. Девчонки хозвзвода дружно ухватились за тяжелые бруски катков, до крови срывая ногти, но торопясь выполнить просьбу неизвестного канонира. Столько в нем было надежды, мольбы и веры! Ну и главное — он говорил по-русски! Пусть с акцентом, пусть со вставками не очень понятных слов, но на родном — великом и могучем!
Мое лицо окаменело — своих не бросаем!
Вбиваю команду в общий чат «тринадцатой»:
— Всем свободным от высокоприоритетных задач! Прибыть в Каземат, требуется помощь в погрузке БК!
Затем активирую иконку с изображением печального ребенка с глазами старца. Именно такую аватару выбрал для себя ИИ отсека.
— ИскИн! Дай связь с резервным Центром Управления Огнем!
В голосе программного интеллекта сквозит невозможное для электроники сожаление:
— Линк связи отсутствует. ЦУО задействовал альтернативные проводные линии — доступа к ним не имею. Существует трехпроцентная вероятность, что системы Центра работают только на прием. Продолжить выполнение приказа?
— Да!
— Готов к передаче по аварийному и общекорабельному каналу.
Размахивая руками и дирижируя набившимся в отсек народом, я спешно надиктовываю сообщение:
— ЦУО, здесь Каземат-2! Готовы к подаче БК, до поступления свежих вводных будем подавать одиночные снаряды согласно схеме последнего приказа. Цикл заряжания… — тут я на секунду запнулся, но с горечью продолжил. — Не меньше двух часов. Работаем в ручном режиме…
Тяжелые шаги за спиной заставили меня обернуться. В проем выбитого люка устало втискивался карантинный дроид, свернувший ППГ и вновь принявший мобильную форму. Следом за ним гордо вышагивал Макарка. Его глаза сверкали торжеством — обещанная тележка оказалась выше всяких похвал.
Дроид внимательно огляделся, оценивая фронт работ, затем демонстративно встряхнул манипуляторами и доложил:
— Готов ускорить цикл заряжания на два порядка. Предупреждение: при работе в форсированном режиме, накопленных запасов энергии хватит менее чем на час.
Улыбка поневоле наползла на мое лицо. С трудом удержав себя от желания расцеловать грязно-белую броню бота, я вновь активировал связь:
— ЦУО, это Каземат! Поправка — подача снаряда каждые полторы минуты!
На канал несанкционированно вторгся Муром:
— Всыпь им за Севастополь! Мочи их, братишка!
Ответа не было. Возможно, канонир просто сжег последние крохи энергии архаичного проводного устройства связи, а может техноразумные уже накрыли его ответным огнем.
Молчание лишь разъярило парней:
— Навались, взяли!
Теперь уже три независимые группы с муравьиным упорством волокли снаряды к механизму заряжания. На фоне деловито снующего дрона, наши усилия выглядели смехотворными, однако желающих отсидеться в стороне — не нашлось.
Движение на мгновение прекратилось, когда робот уложил на салазки подъемника первый боеприпас. Дойдет ли посылка до адресата?
Хищно чавкнула соскучившаяся по работе механика. Трансурановая болванка исчезла в недрах казенника, переместившись за доли секунды на нулевую отметку двухкилометровой разгонной шахты ствола.
— Огонь! — счастливо прохрипел болезненно худой человек, в изрядно заношенной, но по-уставному чистой форме комендора флота РИ.
Он очнулся в наглухо заблокированной резервной рубке более пяти лет назад. Стазис-капсула сделала все что могла — преданно дожидалась команды спасения, оберегая человека от безжалостного времени. Из-за частичного поражения модулей памяти, лавинообразно копились программные ошибки. Модуль перезагружался, обновлял ПО из встроенного бэкапа, но вновь и вновь вскипал красными строчками сбоев в системных логах.
В какой-то момент капсула посчитала — следующая перезагрузка может стать фатальной, деградация кристаллов добралась до бут-секторов. И тогда система пробудила последнего члена экипажа «Марата».
Как ни странно, но человек, обреченный на скорую смерть в замкнутом объеме изолированного отсека — выжил. Учили в Рязани-Звездной на совесть — долго, вдумчиво и с фантазией.
Он слизывал капли конденсата со стен, а затем построил свою собственную версию фонтана Слез.
Он оберегал и культивировал колонию слизняков, благо те размножались аномально быстро.
Он скрещивал и прививал мхи, добившись появления невероятно плодовитого, хоть и хищного вида. Спать теперь приходилось не более двух часов к ряду, иначе добавка к рациону вполне могла схарчить своего фермера.
И он долго и пристально наблюдал за окружающим космосом, с беспомощной ненавистью замечая, как системы саморемонта восстанавливают битые корабли техноразумных. Зерна смерти, из которых вот-вот возродится еще одно крыло Роя…
Не раз и не два он загонял их черные ребристые туши в нити прицельной сетки, и бессильно давил на сенсорную гашетку спуска.
Чуда не происходило. Счетчик всех видов БК выдавал сиротливые нули. Но однажды… Однажды все переменилось!
Боги космоса сжалились над ним, пробудив в вначале третьего цикла суточного сна. Почти позабытый зуммер автомата заряжания пропел намертво зазубренные комбинации. Тройной сигнал «Альфа» и тройной «Танго». Значит в невесть откуда появившемся барабане установленная тройка вскрывающих щиты клевцов из америция и столько же фугасов из нестабильного хассия.
Канонира мгновенно снесло с койки. На рефлексах подловив и оборвав тянущиеся к нему плети мха, он бросился к идеально чистому боевому пульту. Есть повторный сигнал! Значит это не очередной сон-мечта, все взаправду!
Дальше он действовал на автомате. Все давно продумано до мелочей, орбиты судов изучены посекундно. Жаль только что эскадренный авианосец с битыми движками сейчас по другую сторону планеты. Авиаматка — желанная и высокоприоритетная цель для дальнего рейдера «Марата», лишь от большой нужды поставленного в строй линейного боя.
Пять секунд на оживление пульта и экспресс-тест готовности. Минута на накачку энергии в бездонные конденсаторы разгонного туннеля.
Огромный и неповоротливый карго-носитель техноразумных уже давно захвачен системами целеуказания. Вокруг туши корабля кипит активная работа — последний год дроны тащат к нему все битое железо, до которого только могут дотянуться.
Первый выстрел пристрелочный. Оптические дальномеры выбиты еще в том самом страшном бою, а из беспилотных разведчиков внешнего наведения откликается всего одна пара, причем подающая на СУО совершенно разные цифры. Скромная, по космическим меркам погрешность в полторы сотни кэмэ. Плюс-минус лапоть…
Карго-носитель, конечно, огромный, не меньше шести тысячи метров диаметром, но с таким целеуказанием попасть можно только случайно.
Выстрел!
Естественно промах, однако система управления огнем мгновенно вводит в формулу нужные поправки и уверенно рекомендует «стрельбу на поражение из обоих стволов».
Техноразумные уже реагируют на угрозу. Вражеский корабль окутывается лепестками сегментного силового поля. Империи эта технология не известна, у людей другая физика АМ-щитов. Впрочем, для двух болванок главного калибра крейсера взлом такой защиты вполне по зубам.
Бум-Бум!!! От инерционного импульса дуплета вновь содрогается туша крейсера. Канонир с тревогой прислушивается к глухим и натужным скрипам корпуса. Силовой набор рейдера поврежден, судно вполне способно развалиться от мощных толчков, к тому же обратных вектору движения.
Три тонны массы снаряда помноженные на скорость в две тысячи километров в секунду обладают достаточной кинетической энергией для того чтобы просадить щит тяжелого транспорта поддержки не меньше чем на две трети.
На дистанциях стандартного космического боя, когда подлетное время снаряда порядка тридцати секунд, а цель активно маневрирует в трех измерениях, да еще ставит помехи и ведет контрбатарейную борьбу — второе попадание в погашенный сегмент маловероятно.
Но не сейчас, с расстояния кинжального выпада — каких-то жалких семь тысяч кэмэ! Да по неподвижной туше, с повыбитыми кластерами ПВО! Бей на выбор!
Хочешь — в гостеприимно распахнутые шлюзы взлетной палубы. А хочешь — в уязвимое подбрюшье, проламывая переборки и стремясь добраться до бронированного сердца корабля.
Дуплет «клевцов» вскрыл щит над ангарами внешней подвески, плотно обвешанными гроздьями дронов непосредственной обороны. Угрозу «Марату» следовало пресечь в первую очередь.
Вбитые в образовавшееся окно ядерные фугасы из хассия вспухли раскаленными одуванчиками стометрового диаметра.
Тревожный зуммер закончившегося БК выдернул канонира из боевого транса. Разъяренно покосившись на счетчик боеприпасов, он охватил взглядом россыпь огней на пульте и мгновенно вычислил основное. Ударом кулака активировал «связь последнего шанса» — резервные проводные каналы, связывающие основные узлы крейсера. Тройное дублирование — закон боевого флота РИ!
— Каземат-два! Здесь резервный ЦУО! Кто бы там ни был — еще снаряд на подъемник!