Весьма искушенные в этой игре напарники (я не заметил ни у кого из них свода правил и преисполнился благоговейного трепета) тепло поприветствовали меня.
- С чем пожаловал? Неужели у тебя уже возникли какие-то проблемы? - поинтересовался Роко, подняв черного "рыцаря" и размышляя над его дальнейшей судьбой.
Я признался, что да, возникли, и рассказал про свежеиспеченного клиента.
- Да ну, мне бы такие проблемы, - отмахнулся Роко и с победоносным видом смел с доски своим "рыцарем" белого "алебардщика". - Топай к своему напарнику, и спокойно выполняйте заказ, вы ребята хоть и молодые и глупые, но наверняка талантливые, так что справитесь.
- Кстати, когда выполните поручение, отправляйтесь прямо к начальнику, он будет вас ждать у себя, - добавил невозмутимый мистер Олли, смахнув драчливого черного "рыцаря" зеленым "драконом". Его уверенный тон не допускал даже мысли о возможности иного исхода.
Ну что же, если старшие коллеги так спокойны, то, наверное, дело совсем пустяковое. Или же они явно переоценивают наши силы. В любом случае мне надо идти к Лори, а дальше будем разбираться по ходу событий. Оставив погруженных в игру интеллектуалов, я вышел.
В коридоре я чуть было не столкнулся с чем-то недовольной секретаршей. Мельком взглянув на меня, она отвернулась. Все ее внимание было уделено неприглядным пятнам на дорожке, оставленным тем самым клиентом в мокром плаще и с подмоченной репутацией. Она нахмурилась и так сердито посмотрела на пятна, что будь я на их месте, то в ужасе непременно бы исчез с лица земли (в данном случае - ковра).
Пятна, очевидно, разделяли со мной отношение к сердитым взглядам. Над дорожкой поднялось облачко пара пополам с пылью и тут же растворилось в воздухе, от грязных отпечатков не осталось ни следа. Удовлетворенно кивнув, чистоплотная секретарша соизволила обратиться ко мне:
- А вас, я так понимаю, ждет работа. Потрудитесь выполнять.
Я кивнул в знак согласия, бочком-бочком обошел ее, поскорее спустился по лестнице и устремился к выходу. В обществе Реды Велль я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.
Улица встретила меня тем совершенно особым запахом, какой бывает только после того, как сильный дождь прибил всю городскую пыль и неудобоваримые ароматы; на когда-то пыльном тротуаре еще виднелись отметины тяжелых капель. Город оживал. Все большее и большее число людей возникало на улице с тем, чтобы в лишь им понятной суете куда-то исчезнуть, на месте оставались одни лишь нищие, или правильней сказать жалостных дел мастера, у них ведь тоже был свой Союз и официальный статус. Нищие - непременный атрибут любой улицы и всегда в курсе дел, происходящих на ней; если же улица пустует, это верный признак того, что на ней вас могут поджидать серьезные неприятности и лучше, от греха подальше, идти другой дорогой. Все это касается лишь дневного времени, ночью же вообще лучше сидеть дома, ночной город весьма небезопасен, даже городские стражники понимают это и предпочитают держаться освещенных участков улиц, а чаще всего - находиться в тепле и уюте караульных помещений.
Глубоко вдохнув свежий воздух, я аккуратно вписался в вереницу спешащих прохожих. Путь мой лежал к дому, который имел честь принимать под своей крышей моего напарника. Он жил не так уж далеко от нашего места службы, и я, пока шел, размышлял, что неплохо было бы и мне переселиться поближе к нашему агентству, и твердо пообещал себе заняться этим, как только получу первую зарплату.
Я проходил мимо привычных глазу невысоких, двух - трехэтажных домов, выглядевших не особо привлекательными с точки зрения занудных эстетов, но сложенных на совесть. В свое время меня сильно удивило то, как давно они построены. Городские власти много говорили о скором и необходимом возведении новых современных построек, но не спешили претворять это в жизнь, считая, что если старые дома простояли до сих пор, то, возможно, будут стоять и дальше. Жильцы, выросшие в этих домах и с детства привыкшие к незыблемости своих жилищ, в глубине души тоже верили в это, но, желая лучшей судьбы, ворчали об облезшей штукатурке и жаловались на ветхость крыш, хотя крыши даже и не думали пока протекать или, хуже того, обрушиваться кому-нибудь на голову, - старые мастера все делали на совесть, не то, что нынче.
Возле одного из таких домов я остановился - именно здесь проживал Лори. Сразу за этим домом над серыми однотипными постройками нависало белое здание храма, возраст которого явно был не меньше, чем у окружающих его жилых домов. Когда я оказался здесь в первый раз, по приглашению Лори, то здорово повеселился и долго подшучивал над ним, мол, такое соседство непременно должно оказывать благотворное влияние на греховные помыслы моего напарника, и что он должен служить мне образцом благочестия; помню, еще притворно удивлялся, почему он до сих пор не дал обет аскетизма и продолжает наслаждаться мирской жизнью, компанейски распивая со мной легкое вино. Лори только ругался в ответ на мои шуточки, пока эта тема нам не надоела.
Это сейчас мы могли так спокойно шутить, а, например, всего около сотни лет назад нам было бы не до смеха. Тогда повсюду мельтешили вооруженные отряды во главе с храмовниками, и людей хватали даже за одно неодобрительное слово в адрес существующей религии, ну и конечно же тех, кто забыл помолиться в храме (ежедневная обязательная процедура, одуреть можно). Если ты вырывался из цепких рук священников, отделавшись при этом значительным штрафом, то мог считать, что тебе крупно повезло. Но потом тогдашний король посчитал, что храмы заимели слишком много власти и в спешном порядке, используя свою личную гвардию, лишил их вооруженных отрядов и значительной части накопленных богатств. В нынешние дни храмы уже не обладают реальной силой, но авторитет их сохранился, по-прежнему много народа посещает службы, и Верховный Жрец, как и раньше, лихо закручивает интриги при королевском дворе.
Поскольку при взгляде на высокое белое здание я так и не проникся религиозным чувством, и меня не посетило необоримое желание помолиться, то я просто вошел в нужный мне дом и поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Очутившись перед несколькими одинаковыми с виду дверьми, я, немного поколебавшись, постучался в левую дверь и, услышав шаркающие шаги и бормочущий голос, понял, что не ошибся в своем выборе. Дверь открылась, и неясное бормотание обрело словесную форму:
- Ходят тут всякие, натопчут, насорят, набедокурят, бессовестные, а мне убирай! - На пороге возник источник бормотания - маленькая, опрятная старушка, которая подслеповато и подозрительно уставилась на меня. Увидев знакомое лицо, она разочарованно вздохнула - после моего недавнего визита ничего из перечисленного не произошло, но, понадеявшись, что на этот раз я не стану исключением из правила и дам ей повод для торжествующего ворчания, она неохотно впустила меня и зашаркала в свою комнату. Эта недоверчивая старушка являлась хозяйкой нескольких комнатушек, одну из которых занимал мой напарник. Когда я в первый раз был у него, то удивился тому, что он здесь живет. Лори признался мне, что хотя его денег хватило бы, чтобы купить этот дом целиком, он предпочитает пока жить здесь, тем более что его квартирная хозяйка оказалась весьма домовитой и избавляла его от всякой домашней суеты. Немного помолчав, он добавил, что всю жизнь прожил точно в такой же квартирке, но не один, а вместе с родителями и пятеркой братьев и сестер, так что сейчас даже в этих маленьких тесных комнатках он чувствует себя чересчур свободно.
Я застал своего напарника за поглощением обеда. Увидев мое задумчивое лицо, он мигом проглотил остатки еды, отодвинул пустую тарелку и вопросительно посмотрел на меня.
- Увы, мой бедный друг, придется тебе лишиться послеобеденного отдыха, - печально сказал я. - Вместо этого тебя ждет полезная для пищеварения прогулка и легкая, необременительная работенка, которая напрочь развеет твою благородную скуку.
- Срочный заказ? - понимающе спросил Лори.
Я кивнул.
- Тогда пошли! - Мой напарник сорвался с места и потащил меня к выходу. - По дороге расскажешь, в чем дело.
Пока мы шли к месту, адрес которого с трудом был выпытан у нашего клиента, я действительно ввел Лори в курс дела. Он внимательно выслушал суть нашего задания и погрузился в размышления, мне показалось, что не слишком веселые. Я осторожно спросил:
- А как у тебя обстоят дела с сотворением памятников архитектуры?
- Да ну, не волнуйся, - Лори бодро тряхнул головой. - Ты бы видел, какие я в детстве лепил горки из песка - обзавидуешься, все признавали, что я настоящий талант. Это новое дело вряд ли сложнее.
- Спасибо, успокоил! - фыркнул я.
- Не стоит благодарности, - ответил "гений" и принялся насвистывать веселый мотивчик, в котором я узнал мелодию популярной шутливой песенки "Если был бы мешок золотых".
- А как у тебя обстоят дела с сотворением памятников архитектуры?
- Да ну, не волнуйся, - Лори бодро тряхнул головой. - Ты бы видел, какие я в детстве лепил горки из песка - обзавидуешься, все признавали, что я настоящий талант. Это новое дело вряд ли сложнее.
- Спасибо, успокоил! - фыркнул я.
- Не стоит благодарности, - ответил "гений" и принялся насвистывать веселый мотивчик, в котором я узнал мелодию популярной шутливой песенки "Если был бы мешок золотых".
Я поразмыслил и последовал примеру коллеги, будь что будет. Мало кто из прохожих надолго обращал на нас внимание, большинство их просто шли по своим делам, никак не реагируя на наше сумасбродство, - в нашем городе часто и не такое можно увидеть. Я оценил их мудрость, и мне тоже стало все равно. Вот так, под аккомпанемент не слишком мелодичного свиста собственного исполнения мы благополучно добрались до места назначения. Его легко можно было узнать по беспорядочным грудам стройматериалов и нервно расхаживающему туда-сюда злосчастному клиенту.
- Наконец-то, а то я вас уже заждался! - облегченно произнес он.
Глава 3.
При виде заказчика Лори подмигнул мне и тут же придал лицу заносчиво-отстраненное выражение. С важным видом он прошелся вдоль груд кирпичей, легонько попинал один из них и с кислой миной осмотрел носок сапога, при этом наш клиент интересовал его не больше, чем пустое место. Тот, вообразив себе, что Лори является большим начальником, почтительно притих, с дикими глазами наблюдая, как мой напарник с презрением осматривает неглубокую яму в середине площадки. Так продолжалось недолго, видимо у клиента в итоге сдали нервы, и он заискивающе, но непреклонно спросил Лори:
- Вы уже готовы приступить к работе?
Лори соизволил обратить на него свое "начальственное" внимание.
- Вне всяких сомнений, как только вы отойдете на безопасное расстояние, мы начнем.
- Тогда, может, немного повременим, пока я вывезу отсюда стройматериалы, чтобы они вам не мешали? Я уже договорился, телеги с минуту на минуту прибудут, - засуетился клиент.
- Исключено, - нахмурился Лори. - Из чего, по-вашему, мы будем строить здание? Из воздуха что ли?
- Нуу, я думал, как-нибудь колдовским путем, а материалы... Ведь они денег стоят! - Предприимчивый мастер-строитель, рассчитывающий немного поправить свои дела, заметно погрустнел.
- Исключено! - повторил Лори. - И вообще, потрудитесь поскорей уйти, нам не нужны несчастные случаи на производстве. Да, но перед этим отдайте мне план здания и покажите его макет.
Клиент указал рукой на стоящий за несколько шагов от нас макет, передал Лори скатанный в рулон план и торопливо ушел, но недалеко, спрятавшись за угол соседнего дома, так, чтобы было и безопасно, и оставалась возможность следить за нами. Лори мельком глянул на макет и углубился в изучение плана. Я же, пока он этим занимался, принялся рассматривать миниатюрную копию будущего здания. Приземистое двухэтажное строение, ничего интересного, за исключением, быть может, размещенных у входа двух статуй грифонов со сложенными крыльями, выполненных крайне искусно. Мне быстро наскучило это занятие, и я подошел к напарнику. Он, закончив изучать план, обернулся, и я увидел на его лице знакомую ухмылку.
- Готовься смотреть и восхищаться, - сказал он и вмиг посерьезнел. Я не ожидал от него такой разительной перемены - привычный весельчак полностью исчез, передо мной стоял совершенно незнакомый мне Лори, серьезный и сосредоточенный.
- Слушай внимательно, - начал он меня инструктировать. - Просто стой рядом и наблюдай за моей работой, я постараюсь справиться сам, а ты, если почувствуешь, что способен что-то сделать, можешь присоединиться. Но это необязательно, мне известно на собственном опыте, что поначалу трудно колдовать сознательно и еще сложнее контролировать этот процесс.
Я молча кивнул, показывая, что все понял. Лори обернулся лицом к стройке и застыл. Я боялся пошевелиться, опасаясь, что это может как-то помешать, поэтому просто стал ждать, пока что-нибудь не произойдет.
И оно произошло.
Из вышеупомянутой ямы крупными комками стала вылетать земля - видимо, Лори первым делом решил углубить котлован. В стоявшие неподалеку грязные чаны стало высыпаться содержимое пыльных мешков, должно быть, там готовился раствор. По всей площадке задвигались горки кирпичей, зашевелились груды досок (мне показалось, или они вдруг начали менять свою форму?), постоянно раздавались такие звуки, словно падало что-то тяжелое. От всего этого поднялось такое облако пыли, что нельзя было разглядеть, что происходит на площадке, лишь смутно виднелись неясные черты с возводимого с шумом и грохотом здания. Я стоял и мечтал о том, чтобы все поскорее закончилось.
Мое желание отчасти исполнилось. Второстепенные процессы строительства вдруг перестали меня волновать, я как бы раздвоился, одна часть меня безучастно смотрела на строительный хаос, другая почему-то ощущала себя рождающимся двухэтажным домом, довольным своей конструкцией, но в то же время которому что-то не хватало для логической завершенности. В памяти всплыли образы двух грифонов, но второй "я" нашел их слишком неподходящими для такой великолепной постройки, каковой он являлся, ведь тут лучше всего подойдут... Мне почудилось, будто каменные глыбы задрожали, переплавляясь в другую, более совершенную фигуру, - повинуясь моему неосознанному желанию.
Все внезапно закончилось. Я собрался воедино и потряс головой. Наступившая тишина оглушила меня почище недавнего шума. А затем...
- Нет... вы только... поглядите! - внезапно донесся до меня чей-то хохот вперемешку с отдельными словами. - Как тебя...угораздило... такой кошмар...
Я огляделся и увидел хохочущего Лори, указывавшего на что-то рукой. Я посмотрел в этом направлении.
Строительная площадка разительно переменилась. На взрыхленной земле повсюду валялись какие-то ошметки, обломки досок, куски кирпичей и тому подобный мусор, стройматериалы бесследно исчезли, но главное: на месте бывшей ямы - о чудо - высилось то самое серое здание, которое в сильно уменьшенном виде я недавно рассматривал. То же самое? Я пригляделся внимательнее. С самим зданием вроде все было нормально, внешние отличия как будто отсутствовали... Мне захотелось взглянуть на впечатливших меня когда-то грифонов в увеличенном масштабе. Я посмотрел на вход... и вздрогнул. Искомых статуй не было и в помине, вместо них - о ужас! - торчали два каких-то монстра, каменные крылья их были широко распростерты, на мощных туловищах размещались крупные лобастые головы с оттопыренными заостренными ушами. Меня больше всего впечатлили плотоядные, ехидные усмешки каменных зверюг и полные острых зубов пасти.
- Я так понял, под конец тебя зацепило. - Лори опустил руку на мое плечо. - Но, как уже было сказано, ты не смог себя проконтролировать, потому и вышло не пойми что.
- Но я не хотел этого, - растерянно стал оправдываться я. - Оно само так получилось.
- Ну нет, тебе не удастся отвертеться от ответственности! - Лори даже не подумал сказать хоть слово мне в утешение. - Я наконец-то уяснил, какой ты на самом деле есть кошмарный тип, с которым страшно теперь оставаться наедине в темном помещении.
- Да ну тебя, - я не стал отвечать на его издевательские слова. - Скажи лучше, что теперь делать со всем этим? - Я обвел рукой здание и караулящих вход в него монстров.
- Да ничего, сдадим как есть, - утешил меня великодушный напарник. - У нашего клиента все равно нет другого выбора, как миленький согласится на твоих чудищ, королевская комиссия, небось, для него пострашнее будет.
Упомянутый клиент соизволил выскочить из-за своего укрытия и трусцой подбежал к нам, по дороге со страхом отшатнувшись от сотворенных мной монструозных статуй. Лори вспомнил о своей роли.
- Можете принимать работу, - важно произнес он. - Сделали все, как было условлено.
Наш заказчик придирчиво осмотрел дом, зашел в него и некоторое время инспектировал его изнутри.
- Все в порядке, - с облегчением сказал он вернувшись. - Вот только статуи... На макете они другие, эти на них совсем не похожи.
- Те, что на макете, безнадежно устарели, - категорично заявил Лори. - Современное искусство не стоит на месте, теперь везде положено делать так.
- Ну, раз положено, то что ж поделаешь. - На недоверчивой физиономии мастера-строителя было написано, что он не поверил ни единому слову, но, как и предсказал мой мудрый напарник, замял этот вопрос, не желая подвергаться взысканию со стороны комиссии за опоздание. Затем он покачал головой и тихо пробормотал:
- Хотя вообще-то, никаких статуй мне не здесь не требовалось, их мне должны были привезти позже, в готовом виде.
Мы сделали вид, что не расслышали его и вежливо попрощались. Наш бывший клиент тут же забыл о нас, и мы спокойно ушли, сопровождаемые завистливо-почтительными взглядами и перешептываниями зевак, собравшихся неизвестно когда и непонятно откуда, - в нашем городе так всегда случалось, если происходило что-то интересное и можно было бесплатно на это поглазеть.