Барс мигнул, скучающе положил голову на лапы и закрыл глаза.
— Бред какой-то, — сама себя отругала я. — Разговариваю со зверем, еще и ответа жду. Совсем ополоумела. Незабудка, идем, поищем где-нибудь воду. Знать бы еще, где…
Барс поднялся, подошел к кровати и скинул лапой свитки. Фыркнул и снова ушел в угол.
— Сам ты глупый, — я развернула свиток. На одном из них оказалась живой рисунок, обозначающий это крыло здания, а на других — список требований к ученицам и правила поведения в Хандраш. В основном все они начинались с частицы «не»: не применять магию без разрешения, не входить на запрещенную территорию, не перечить, не задавать вопросов без разрешения наставника, не мыслить незаконной и противоречивой деятельности, а самое главное — никогда не приближаться к Обители Искры!
— Ну вот, — разочаровалась я. — Искру мы тоже не увидим. Тогда нам здесь точно делать нечего. Незабудка, за мной!
Купальня оказалась просторной и порадовала наличием бочек с теплой водой и неглубокой чашей для омовения, в которой можно было даже плавать. На камнях в углах дремали юркие саламандры, источая жар и нагревая помещение. Так что мы с Незабудкой с удовольствием освободились от одежды и залезли в воду. Сиера сразу начала плескаться и брызгаться, мне пришлось ее ловить по всей чаше и пытаться отмыть. Сестричка выворачивалась и хохотала, пока я не шлепнула ее по мягкому месту. Намылив сестру и ополоснув, я занялась собой. Искупавшись, мы вылезли, понаблюдали, как грязная вода стекает в углубление в центре и чаша снова наполняется чистой из отверстий в стене.
— Магия, — проворчала я.
— Система водопровода, — ехидно поправили меня. Я обернулась. В купальню вошли Тесса и рыжеволосая Камилла, которая лениво начала раздеваться. — Неужели в вашей дыре даже не знают о канализации?
— Знают, — буркнула я. — Только позволить себе ее могут лишь богачи. Простые люди по старинке — обращаются к магам-бытовикам. Не так надежно, зато дешевле выходит.
— Да уж, бытовики не мудрствуют, — рассмеялась Камилла. Я тоже улыбнулась. Все знают, чем чреваты услуги таких умельцем. Например, большинство из них грязную воду из купален и отходы из горшков просто перемещают куда-нибудь, так что однажды на городском празднике вам на голову вполне может вылиться такой «подарок». Капли света для направленного отвода у большинства бытовиков не хватает, и они ограничиваются неопределенным «куда боги пошлют». Так что в городах состоятельные люди ходят с амулетами, и охранка от «летучих сюрпризов» занимает далеко не последнее место!
Девушки разделись и залезли в воду, а я пошла к сложенным горкой камням с саламандрами, чтобы подсохнуть и расчесать Незабудки волосы. Они у девочки кудрявые, красивого каштанового цвета и хоть ухаживать за такими с нашей жизнью было трудно, но отрезать у меня рука не поднималась. Впрочем, как и мои. У меня не так много воспоминаний о маме, но я запомнила ее просьбу — не отрезать косы. Вот и мучаюсь, расчесываю…
В купальню вошли и другие девушки и в помещении стало тесно и шумно. Все делились впечатлениями, бурно обсуждали Хандраш и спальни, восторгались новой одеждой и хранительницами. Саламандры, не жалующие шум, попрятались в свои каменные норки.
— Девочки, поторопитесь! — строго окрикнула хохочущих учениц Ельга. — Хранительница Оливия велела явиться на обед через полчаса! Кто опоздает, останется голодным!
— Ельгу хранительница назначила смотрящей, — негромко пояснила мне Полина. — Видимо, ее везде хозяйки выделяют, за склонность к ябедничеству!
Мы отвернулись, скрывая смешки. Но животы уже урчали, требуя еды, и задерживаться в купальне никто не стал.
Нижний зал был красиво украшен разноцветными панно с изображением богов, и я отдернула Незабудку:
— Ничего здесь не трогай без моего разрешения, поняла? — девочка кивнула и уселась на лавку за один из шести столов. Правда, для ее росточка было слишком высоко, пришлось сделать подушку из своего грязного платья, которое я так и не занесла в свою комнату. Рядом со мной устроилась Тисса, а напротив — Ринка. Все девушки выглядели оживленными, а когда к нам вышла дородная хранительница и переместила на столы еду, лица и вовсе засияли от счастья.
— А тут недурно, — с набитым ртом объявила Ринка.
— Деревенщина, — фыркнула Ельга.
— Так мы с тобой из одних Зеленых Низинок! В соседних домах выросли! — простодушно улыбнулась Ринка. — Обе зеленонизиновки!
Ельга что-то ответила, но я не вслушивалась в их перепалку. Еда была отменная и очень вкусная. После горячего нам даже переместили на стол десерт — ягоды и орехи со сладкой сметанной. Я свою порцию отдала Незабудке, которая умяла обе в один присест и с надеждой уставилась в тарелочки соседок. Полина и Тесса слаженно вздохнули и подвинули ей креманки. Но я это безобразие пресекла, решив, что хватит моей сестре сладкого на сегодня, а то еще разболится живот с непривычки. Сиера хотела обидеться, но вокруг было слишком много нового и интересного, что занимало ее внимание.
Когда обед закончился, снова явилась хранительница, на этот раз с Оливией Серебристой Ивой. Грязные тарелки исчезли, а хранительница приподнялась над полом, очевидно, чтобы нам лучше было ее видно.
— Итак, девушки, я официально приветствую вас в древних стенах Хандраш. Вы находитесь в восточном крыле академии, которое принадлежит хранительницам Искры. Здесь мы проживаем, здесь же учим новых адептов. Занятия будут проходить в ученической зале, он находится на втором этаже. Уже утром вы приступите к обучению, сегодня можете отдохнуть.
Девушки, сидящие за соседним столом, склонились друг к другу и зашептались. И тут же из воздуха появилась хворостина и ужалила их по спинам. Девушки вскрикнули, а Оливия довольно улыбнулась.
— Но первый урок вы уже получили: и он гласит: пока говорит хранительница или наставник, все молчат и слушают.
Мы притихли, никому не хотелось получить хворостиной по хребту. Хранительница кивнула и улыбнулась.
— Если вы хотите задать вопрос, надо поднять вверх открытую ладонь.
Ринка оглянулась и подняла.
— Меня зовут Ринка. То есть Рин. Но все зовут Ринка. А второе имя у меня — Юркая… А третьего нет, конечно, мы и второе-то еле-еле получили, потому что мой дедушка, да проводит его Справедливый Бог путями далекими от тьмы, давным — давно оказал услугу одному господину, а тот…
— Какой у тебя вопрос? — не выдержала Оливия.
— Что? А вопрос… — Ринка набрала побольше воздуха. — Мы увидим Искру?
Все затаили дыхание, почти с мольбой уставившись на хранительницу. И то понятно, увидеть величайшую святыню нашего мира — это чудо, это счастье и честь, о которой можно рассказать своим детям так, что они потом расскажут своим… Это мечта любого в Ардаре, да что там, на всем Пятиземелье вплоть до зоны сумерек!
Но, как я и думала, хранительница поджала губы и покачала головой.
— Вы не хранительницы, девушки, вас будут учить, чтобы вы могли обслуживать тех, кто служит Искре. Готовить еду, шить, вести хозяйство.
— Что, даже одним глазком не увидим? — расстроено протянула Ринка, — вот даже половиной глазика?
— Это невозможно, — Оливия ответила на удивление мягко. — Даже я ее ни разу не видела. А я ведь пятая в круге жриц! Все очень просто, Рин Юркая. Если Искру увидит тот, в ком нет света — он погибнет. Если увидит непосвященный маг — ослепнет и сойдет с ума. Сгорит в изначальном пламени чистоты. И только Великие Магистры и Хранительницы высшего порядка могут приблизиться к ней, и то лишь на несколько минут. Это нужно для того, чтобы враги не могли к ней прикоснуться, чтобы тьма не похитила ее. Вы меня понимаете?
Мы закивали головами.
— Поэтому, старайтесь держаться от Обители как можно дальше. У нас были случаи, когда адепты гибли из-за собственного любопытства, — она вздохнула. — Увы, их души так и бродят вокруг Хандраш. Так что если встретите призрак — не пугайтесь.
— Здесь живут приведения? — испуганно пискнула Полина.
— Здесь много разных сущностей и загадочных… явлений. Возле Искры сосредоточена чистая сила и магия, отсюда и всякие… необычности! — улыбнулась Оливия. — Но вам не стоит бояться. В нашем крыле вполне безопасно, а на сторону боевых магов вам ходить запрещено.
При этом известии лица девушек огорченно вытянулись и Оливия чуть улыбнулась.
— Не переживайте, у вас будут совместные занятия. Уроки целительства и защиты от необъяснимых явлений ученики постигают вместе.
Девушки радостно переглянулись, уже предвкушая эти уроки. Оливия хлопнула в ладоши.
— Пока это все, жду вас завтра на занятиях!
И уплыла прежде, чем мы успели задать следующий вопрос.
Девушки загомонили, спеша обсудить столь впечатляющие и волнительные новости. А я отправилась оттаскивать от стены Незабудку, которая украденной ложкой ковыряла панно, пытаясь отодрать блестящий кусочек, и повела ее в комнату, спать.
Уговаривать сестру даже не пришлось, утомленная новыми впечатлениями она уснула у меня на руках. Я прикрыла ее одеялом и постояла в задумчивости. Черного барса в комнате не было, чему я снова порадовалась и выкинула мысли о нем из головы. И раз нам предоставили свободный день, решила обследовать Хандраш, вернее, ту часть, в которой нас поселили.
Я вышла из комнаты и побрела, вспоминая все, что знала об этом месте.
В той или иной степени, но все знали о Рифе и Хандраш. Это было одновременно и самое известное и самое загадочное место всех пяти земель. Когда-то, еще в прошедшие времена Риф действительно был небольшим клочком суши в море. До тех пор пока в волны не упала небесная искра, которая пролила на землю Свет Магии. И тогда же появился первый Светлый — это был простой рыбак, вытащивший Искру в своем неводе вместе с вечерним уловом. А его хижина стала стенами Хандраш. Свет Искры вошел в сердца избранных и все они потянулись к Рифу, чтобы поклониться святыне.
Через столетия Риф разросся до огромной территории, на которой можно поместить целое королевство. Хандраш не подчиняется ни одному из пяти правителей нашего мира, но каждый из них служит Рифу. Потому что без Искры, ни армия, ни обученные воины не имеют смысла.
Раздумывая, я прошла через коридор с лунницей и вышла на галерею. Порой я слышала голоса и смех девушек, многие, как и я отправились исследовать новый дом. На первом этаже располагался уже знакомый мне Нижний Зал, за ним подсобные помещения и запертые двери. На втором — зал учебный и комнаты для ремесел. На третий вела узкая винтовая лесенка, и здесь тоже были длинные ряды закрытых дверей. Что удивительно, двери были разные, и коридор от этого выглядел неряшливо. Здесь встречались и простые двери с гладкими металлическими ручками, и оббитые кожей разного цвета, в том числе и ярко-красной, и обшарпанные, похожие на створку в доме последнего нищего. Воровато оглядываясь и прислушиваясь, я незаметно пыталась их открыть, но все они были заперты. Лишь в самом конце коридора поддалась дверь с нарисованными и потускневшими от времени цветами, но в комнате за ней ничего интересного не обнаружилось. Помещение было пустым, если не считать старого зеркала в паутине трещинок. Но и такого я не видела уже очень давно, поэтому с удовольствием повертелась перед ним, поправила растрепавшиеся волосы и рассмотрела обновки. Нам даже выдали новые сапожки — удобные, из мягкой кожи и на небольшом каблучке. Так что я даже задумалась, а не остаться ли и правда в Хандраш? Кормят тут хорошо, комнаты удобные, одежда — красивая… И тут же невесело усмехнулась своим глупым мыслям.
— Ты еще самолично этим магам скормись, и посмотри, сможешь ли поперек горла встать! — усмехнулась я и вышла из комнаты, чтобы продолжить свои исследования.
* * *Изображение было нечетким, но вполне достаточным. Пять фигур в овальной комнате центральной башни застыли, напряженно всматриваясь в плывущие очертания девушки. Она таращила глаза и терла лицо, крутилась и пыталась рассмотреть свою спину. Словом, делала все то, что обычно делают молодые девушки, стоит им заметить отражающую поверхность.
— Ты еще самолично этим магам скормись, и посмотри, сможешь ли поперек горла встать.
Звук Всевидящее Око не передавало, и слова прочитал по губам Зрячий. Магистр Райден чуть заметно хмыкнул, а когда девушка в тумане скорчила забавную рожицу и показала язык — хмыкнул уже отчетливо. Понятно, что девушка забавлялась с собственным отражением, но всем сидящим в овальном зале показалось, что она издевается над ними. Лорд Хормольд сложил пухлые руки на объемистом животе, который не мог скрыть белоснежный балахон с золотой вышивкой. Он поджал недовольно полные губы и многозначительно осмотрел собравшихся.
— Думаю, нет смысла продолжать. Око снова промолчало. Покажите следующую претендентку.
— Это была последняя, — голос Зрячего шелестел сухой листвой, гонимой ветром по песку. Да и сам он выглядел так, словно провел в пустыне сотню лет — иссохший и сморщенный древний старик с коричневой морщинистой кожей. И лишь ярко-голубые глаза жили на его лице, замечая многое из того, что было недоступно обычному человеку.
— Как последняя? — взвился лорд Хормольд.
— Мы просмотрели всех девушек, — магистр Райден поднялся и щелкнул пальцами, прерывая магический поток, питающий Око. Пять адептов высшего ковена Икры молча смотрели на своего главенствующего.
— Начальный этап результатов не дал, — высказал очевидное Райден. — Первую проверку я устроил на корабле, на мое влияние не отреагировали четверо из претенденток. За ними я присмотрю особенно пристально. К сожалению, сегодня Око не отозвалось ни на одну из девушек, хотя мы создали все условия. Каждая из них заглянула в зеркала, расставленные в башне, но безуспешно.
Магистр обвел взглядом ковен. О том, что одна из девушек отразила его силу, он говорить не стал.
— Надо просто заставить их пройти проверку, надо заставить сознаться! — черноволосый маг вскочил, потрясая своим жезлом. Остальные поморщились.
— Угомонитесь, Авилий, — устало вздохнул Райден. — В чем они, то есть она, должна сознаться? Отражение не знает о своем предназначении. А пока она не инициирована, это и вовсе бесполезно! Вы забыли наш опыт ковена сто лет назад? Тогда тоже нашлись те, кто кричали — надо заставить! И что получили в итоге?
Маги слаженно поморщились, вспоминая. Кристаллы сохранили память о том периоде, а некоторые из магов присутствовали лично.
— Красная Звезда Вечности взошла на небосклоне двадцать лет назад. Отражение пришло в наш мир, — Зрячий никогда не повышал голоса, но его всегда слушали. — И мы должны его найти. Просто обязаны.
Тягостное молчание повисло в овальном зале — самом защищенном магическом помещении всего Хандраш. Этого зала даже не существовало в той реальности, в которой обитали маги, в нем было сосредоточенно столько силы, что он давно вырвался в иной мир. Но все высшие магистры ковена ощущали, что и эта сила слабеет с каждым днем.
— Сколько у нас времени? — спросил лорд Хормольд, беспокойно перебирая складки своего белоснежного наряда.
— По моим подсчетам около двух месяцев, — помолчав, произнес магистр Райден и маги не смогли удержать на лицах маску бесстрастности. Их лица отразили ужас.
— Так мало… — не сдержался самый молодой и эмоциональный черноволосый маг Авилий.
— Когда Синяя Звезда Забвения вспыхнет, Отражение должно быть инициировано. Иначе… — магистр не закончил, все и так знали ответ. Он жестко осмотрел магов ковена. — Мы обязаны ее инициировать! На этот раз у нас просто нет иного выбора! Отражение должно полюбить.
— Искра угасает, — жестко сказал Райден и все снова вздрогнули. За такие слова любой другой поплатился бы жизнью, но здесь, в этом зале, они все-таки прозвучали. Слова, звучащие приговором не только для магов, а для всего мира. — Сила цветов — накопителей не вечна, господа, однажды она закончится. Как не пытаемся мы уменьшить ее расход, но даже на сокрытие Хандраш уходит слишком много магии! Нам нужна сильная Искра. Нам нужно это Отражение! Иначе…
Договаривать он не стал, все и так знали, что произойдет, когда сила закончится. Это значило, что в Мире Пятиземелья закончится магия. И исчезнет барьер, отделяющий их от мира проклятых.
Лорд Хормольд сжал свой балахон, не замечая, что безжалостно мнет дорогую ткань.
— Но ведь надо что-то делать! — Авилий снова вскочил. В его жилах текла кровь диких орков, чего он сильно стыдился, и она же делала его излишне эмоциональным и порой несдержанным. — Надо действовать! Мы не можем просто ждать этой инициации!
— Что еще нам остается, дорогой Авилий? — пожевал губами Хормольд. — Нам оставлены четкие указания по нахождению Отражения. И самое главное из условий — никаких насильственных действий, иначе оно может не проснуться в земном воплощение еще несколько веков! А как вы понимаете, веков у нас не. У нас даже нет лет! У нас лишь два месяца, чтобы в одной из этих глупых девчонок опознать Отражение Света!
Спокойный до медлительности лорд тоже разнервничался настолько, что дергал балахон, уже почти разрывая его.
— Света и Тьмы, дорогой лорд. Света. И Тьмы. — Голос сидящего в углу человека прозвучал негромко, но все услышали.
— Даже думать об этом не хочу! Неуместное уточнение! — взвился Хормольд.
Магистр Райден поднял ладонь, обрывая его стенания. И посмотрел на человека, молча сидящего у стены. Тот ответил магу долгим взглядом и спросил:
— А что вы сами предлагаете, магистр?
Заговоривший поднял лицо и его темные, словно матовое стекло, глаза блеснули в темноте капюшона. Райден чуть склонил голову.
— У нас есть девятнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны, как и сказано в пророчестве.