Заговоривший поднял лицо и его темные, словно матовое стекло, глаза блеснули в темноте капюшона. Райден чуть склонил голову.
— У нас есть девятнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны, как и сказано в пророчестве.
— Вы в этом уверенны? Девицы нынче не слишком благочестивы! — недовольно протянул Хормольд.
Магистр Райден кивнул.
— Я уверен. Итак, все они в Хандраш и Звезда Вечности взошла над Обителью. И у нас слишком мало времени! — он неторопливо обвел взглядом ковен и даже высшие маги с трудом удержались от желания опустить глаза. Но, конечно, никто из них себе этого не позволил. — Я предлагаю устроить Игры Искры, — негромко закончил Райден.
Маги дружно выдохнули и переглянулись.
— Но это запрещено законом еще три века назад! — вскочил Авилий и оттер вспотевший лоб. — Мы не можем нарушить запрет!
— Три века назад у нас еще была сильная Искра, — тихо произнес темноглазый маг и снял капюшон. На его лысом черепе двигались черные и красные оскаленные морды, перемещались с затылка на виски, открывали клыкастые пасти.
— Чер Ларой, Искра с вами, уберите вы их! — лорд Хормольд отвернулся. Он все еще не мог смериться с тем, что в высший ковен входят не чистокровные люди, а те, в чьих жилах течет кровь других рас, в том числе и низших. Он единственный не только был потомственным магом, но и человеком в поколениях до Истока Сотворения. И от этого было в десять раз обиднее, что из пятерки он был самым слабым!
Чер Ларой Ядовитый Оскал ответил ему насмешливым взглядом. Морды на его черепе тоже посмотрели насмешливо и соскользнули за воротник, осталась лишь одна. Но она переместилась на лицо и расширилась, словно оскаленная маска, отчего облик мага стал ужасающим. Хормольд возмущенно отвернулся.
— Я повторюсь — три века назад у нас была Искра, и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. — Магистр Райден снова обвел всех взглядом и маги замолчали, словно придавленные силой мага. — Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ.
— Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? — Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису.
— Конечно. И нам всем хотелась бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания, и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет…
Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор восемнадцати девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна, та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил.
— Давайте не будем спешить, — Зрячий успокаивающе поднял руки. — Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Вчера в Бухте Сирен всплыли два десятка затонувших кораблей с призраками матросов. А сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы — стражи, кажется, начинают просыпаться. — Маг покачал головой. — Отражение вот — вот воплотиться в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации…
— Но у нас лишь одна попытка, — жестко оборвал Чер Ларой. — И мы не можем ошибиться. Та, что войдет в Обитель Искры должна быть Отражением!
— Вы правы, и мы все это знаем. — Вклинился лорд Хормольд. — Предлагаю установить срок, к примеру, месяц. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся — это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел?
— Никто, кроме нас с вами, конечно, — магистр Райден сверкнул глазами. — Даже хранительницы считают, что девушки лишь ученицы. Мы не можем допустить раскрытия тайны!
— Будем надеяться, что Отражение проявит себя, — вздохнул Авилий Орочья Сила.
— Да, но если позволить этим девушкам свободно общаться с адептами, то вместо Отражения мы получим кучу влюбленных дурочек, а к концу лета — два десятка младенцев! — недовольно поджал губы лорд Хормольд. — А ведь Отражение должно быть невинно до инициации!
— Да, но при этом девушка должна любить, — вздохнул Зрячий.
— Она должна полюбить, но не вступить в отношения с объектом своей любви. Просто парадокс, господа!
— Таковы условия пророчества, — пожал плечами Авилий и покосился на магистра. — Кстати, заставить девушек любить, это по вашей части, Райден.
— Вы предлагаете мне использовать свои способности на этих юных особах? — холодно переспросил маг. Авилий под его взглядом стушевался и глаза опустил.
— Ну, кто, если не вы…
— Мы понимаем, что подобное претит вашим принципам, — лорд Хормольд скомкал пухлыми пальцами ткань балахона. — Но у нас нет времени ждать! Вы и сами понимаете это. Мы все заложники жестокой необходимости, что делать… Ради Искры, ради спасения мира приходится порой жертвовать… принципами! А с вашей инкубской сутью влюбить в себя девушек будет несложно, магистр.
— Я учту ваши пожелания, — также холодно отозвался Райден и кивнул на чашу в центре комнаты. — А пока прошу проголосовать за то, кто согласен на проведение Игр, если Отражение не проявится в течение месяца. Господа, прошу.
Каждый из магов сжал ладонь в кулак, а потом раскрыл, развернув вниз. Магистр Райден повернул голову к стеклянной чаше в центре. Внутри нее плясали четыре золотистые струйки дыма, и лежал один черный камень. — Четыре голоса «согласен» и один «против», — бесстрастно констатировал Райден. Кто из магов отклонил его предложение — уточнять не стал, голосование было тайным. — Решение принято, господа маги.
Он кивнул головой, показывая, что совет закончен. Каждый из членов высшего ковена кивнул в ответ и все ушли в открытую арку портала. Оставшись один, магистр Райден прошептал заклинание, выписывая в воздухе узоры. Он старался не тратить силу понапрасну, но порой знать некоторые мелочи было необходимо, чтобы предотвратить большие неприятности. Сейчас мага интересовало, кто положил в чашу черный камень. И он удивился, увидев смутный силуэт, зависший в воздухе. Черные пасти скалились на лысом черепе лишь миг, но этого магистру хватило для узнавания. Он сел в кресло у стены и задумчиво уставился в окно на проплывающие мимо облака.
Решив, что прогуляться за стенами будет полезнее, чем исследовать здание, я спустилась на первый этаж и вышла за дверь. Прищурилась от яркого солнца. Все-таки это странно, в Ардаре — почти зима, а здесь — теплое лето. Зато удобно, убегать по морозу не слишком приятно. Я прогулочным шагом пошла через двор, с искренним любопытством осматриваясь. Мне навстречу пару раз попались хранительницы в своих белых одеяниях, за углом слышались веселые голоса девушек. Но я направилась в другую сторону. Обогнув здание, попала на задний двор, за которым располагался сад. Дорожки вели меня вглубь, пока подстриженные деревья не пропали, уступив место раскидистым дубам и лиственницам. Около одной я даже присвистнула, закинув голову. Мощный серый ствол в трещинах не смогли бы обхватить и четверо мужчин, настолько он был широк. Крона закрывала полнеба, а листья слегка звенели, когда их задевал шаловливый ветер. Я так засмотрелась на удивительное дерево, что даже не заметила появления гостей и подпрыгнула от неожиданности, услышав насмешливое:
— Так-так, и кто это у нас тут прогуливается? Никак одна невоспитанная глупая полукровка?
Я резко отпрянула и хмуро взглянула на усмехающегося Ортана. Его друг Арви, конечно, тоже был здесь.
— Что тебе от меня надо? Что ты ко мне прицепился? — разозлилась я.
— Но-но, побольше уважения, девчонка! Следи за своим языком, пока я его не отрезал!
— С чего мне тебя уважать? — я потихоньку отошла к дереву, надеясь дать деру. Бегала я хорошо, тем более в такой удобной обуви и одежде. Но, похоже, маги мой маневр разгадали, потому что резко передвинулись, преграждая мне путь.
— Куда это ты собралась? Я не разрешал тебе уходить, — улыбка светловолосого мага была на редкость гадкой.
— А кто ты такой, чтобы я у тебя разрешения спрашивала? — бросила быстрый взгляд на второго парня. Он пока не вмешивался, но конечно, поддержит друга.
— Из-за тебя магистр лишил меня жезла силы на неопределенный срок! — прошипел Ортан мне в лицо. Я снова отступила и прижалась спиной к дереву, маг впечатал ладонь в кору возле моего лица с такой силой, что я вздрогнула. Но постаралась не показать испуга.
— Сам виноват! Я что ли просила меня в воду скидывать? Так тебе и надо! Маг недоделанный! — язык стоило бы прикусить, но воспоминание о том, как они смеялись надо мной, пока я барахталась в море, неприятно ужалило. — Таких, как ты вообще к магии допускать нельзя, у тебя же мозг отсутствует! Весь череп спесью забит!
— Ах ты… Да я тебя сейчас…
Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась вглубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь.
— Лови ее! — заорал за моей спиной Ортан. — Прибью гадину!
«Поймай сначала», — подумала я, но говорить не стала — берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их. Сад окончательно утратил ухоженный вид и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я чувствую на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня.
— Попалась! — торжествующе и хрипло от бега выдохнул Ортан. Я молча развернулась и изо всех сил ударила его локтем в грудь и тут же каблуком наступила магу на ногу.
— Ууу! — взвыл он и разжал руки. Я выскользнула, но видимо ударила недостаточно сильно, потому что маг слишком быстро пришел в себя. И снова бросился на меня. Я не устояла на ногах, повалилась на землю, Ортан сверху и вместе мы заорали, покатившись по склону в неожиданно развернувшийся под нашими телами овраг. Оцарапав руки и ноги и разодрав о какие-то колючки новую одежду, мы шлепнулись внизу. Причем я свалилась на парня сверху, да еще и коленом заехала ему между ног, отчего маг заорал и свернулся, слегка подвывая.
— Дуууура! — стонал он.
Я потихоньку с него свалилась и отползла в сторонку.
— Сам дурак, — буркнула я, поднимаясь. Мой красивый и новый наряд оказался весь в грязи, сухих травинках и колючках, руки — в ссадинах, но зато все кости целы. — Нечего ко мне лезть, так что сам и виноват!
Ортан не отвечал, свернувшись клубком. Я сделала к нему осторожный шажок. Мне показалось, что парень не дышит, и я даже успела испугаться, что убила его.
— Эй, ты там живой?
— Я тебя прикончу, — тоскливо пообещал он, не меняя позу.
Фыркнув, я осмотрелась.
— Ну, раз ты жив, то я пошла. Если встречу твоего дружка, попрошу помочь тебе выбраться.
— Я тебя мучительно прикончу, — маг зашевелился, и я торопливо полезла вверх по склону, цепляясь за корни деревьев и травинки. Дожидаться исполнения угрозы как-то не хотелось. Когда выбралась, глянула вниз. Ортан сидел, закинув голову и наблюдая за мной, так что задерживаться я не стала.
Встретить Арви мне тоже не хотелось и потому я снова пошла не в сторону замка, а полезла через кусты, вздыхая о безнадежно испорченном костюме. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькает темная тень, и я настороженно останавливалась, всматриваясь в гущу леса. Но никого так и не увидела. А еще через полчаса устало села на поваленное дерево.
— Кажется, я заблудилась, — с недоумение протянула я, потому что никогда не терялась в лесах. Но сейчас вокруг меня темнела чаща, и даже деревья казались незнакомыми. Я с изумлением потрогала мохнатые голубые листочки кустарника. Сорвала один, понюхала. Лист пах остро, но приятно. И незнакомо. Никогда такого не видела. Оглядываясь и не переставая изумляться, я спрятала листочек в пояс и двинулась в сторону, которую предположительно считала верной. И через некоторое вздохнула свободное — деревья и кустарники снова обрели знакомые мне очертания.
— Ненавижу Хандраш, — буркнула я и осеклась.
Из-за стволов неслышно скользнул черный барс, и мне стало не по себе от взгляда звериных глазах. Кто знает, что у этого хищника на уме? Он не рычал, но одна мысль, что я в лесу наедине с огромным зверем, меня как-то не радовала.
— Это я, помнишь меня? Ты же не собираешься меня есть? — тихонько бормоча, я шагнула назад.
— Полукровка! Дрянь такая, так вот ты где!
На полянку выскочили из-за деревьев Ортан и Арви, а я вздохнула.
— Да оставьте меня в покое! Ну что вы прицепились, как репей?
— Прибью, закопаю и забуду! — зло усмехнулся Ортан. Выглядел маг не очень — светлые волосы всклокочены и в них застрял мусор, одежда местами разорвана и в грязи.
— Ты еще в какой-то овраг свалился? Одного тебе показалось мало? — невинно поинтересовалась я. Ортан взревел и бросился на меня, но за миг до этого черный барс прыгнул и зарычал, закрывая меня собой.
— Ничего себе! — изумилась я даже, кажется, больше чем парни.
Маг остановился, с ненавистью глядя на меня, его руки дернули пустую петлицу для жезла силы. Барс опустил голову и оскалился, низко рыча. На его хребте медленно поднялись костяные шипы, а морда чуть вытянулась, показав нам два ряда клыков, даже на вид острых, как кинжалы. К тому же на голове зверя появились наросты, словно там прорезались рога, спина выгнулась, а мышцы напряглись, готовые к прыжку. Наверняка, смертельному для его жертвы. Жуткое зрелище. Я в ужасе прижалась к очередному стволу, а парни побледнели и попятились.
— Что это еще за тварь? Убью!
Зверь фыркнул и посмотрел на меня. Я выпрямила спину и уставилась на магов.
— Рискни! — даже улыбку из себя выдавила. Почему из двух вариантов — хищник или маги, я выбирала первый! Уж не знаю почему, но внутри была уверенность, что есть меня этот зверь не собирается. — У тебя даже магии сейчас нет, голыми руками убивать будешь, Ортан? И вообще, что ты заладил, все убью и убью… Хоть бы что-нибудь новенькое сказал! Никакой оригинальности!
— Убь… — начал Ортан, а Арви хмыкнул и потянул друга за рукав.
— Идем отсюда.
— Иди-иди, — не удержалась я.
— Ничего полукровка, — сверкнул яростно глазами парень, — я до тебя еще доберусь! Скоро мне вернут жезл, так что жди в гости! — он окинул меня медленным наглым взглядом и усмехнулся. — Ты мой визит надолго запомнишь, я тебе обещаю!
— Жду — не дождусь, — как можно беспечнее отозвалась я. — Предупреди, чтобы я носик припудрить успела! А то как же, сам овражный недомаг пожалует!
— Дрянь! — зашипел Ортан и сделал ко мне шаг, сжимая кулаки. Барс зарычал. Низко, утробно, так что даже у меня все волоски на теле встали дыбом от этого угрожающего звука.
— Ортан, не дури, — Арви крепче схватил друга за рукав, удерживая. — Идем. Вернемся… потом.
Парни многозначительно переглянулись, и Ортан резко выдохнув, криво усмехнулся. Развернувшись, они скрылись в лесу.
А я устало сползла на землю.
— Ненавижу парней! И магов! — прошептала себе под нос. — Сволочи! Думают, раз сильнее, то им все можно? Чтобы они все во тьму провалились и проклятые их сожрали!
Зверь тихо фыркнул, а я зажала себе рот рукой, сама испугавшись сказанного. И тревожно оглянулась. Тория всегда ругала меня за несдержанность и длинный язык, а за такое страшное пожелание и вовсе отстегала бы хворостиной! Упоминать вслух проклятых, что может быть хуже? Так можно беду накликать, или и вовсе… Призвать одного из них!
Я вскочила и торопливо обернулась вокруг себя, а потом подняла одну ногу и сложила пальцы щепотью, стараясь удержать равновесие.
— Беру свои слова обратно и пусть Свет убережет мою душу и покарает за длинный язык! — пробормотала я, как учила Тория. Мне эти действия казались глупостью, но кто знает? Все-таки, она была старше и мудрее, вдруг неосторожными словами, действительно, можно привлечь проклятого? Уж лучше проделать все эти глупости, чем накликать беду!
Рядом снова зафыркал черный барс, и я осторожно открыла один глаз. Кажется, я точно схожу с ума, потому что несколько ужасных мгновений мне казалось, что зверь смеется. Но длилось это недолго, плавно поднявшись, барс двинулся в лес, и встал, словно ожидая меня.
— Э, ты мне дорогу покажешь? — поняла я. Конечно, хищник не ответил, но пошел рядом, уверенно двигаясь к замку. Смирившись с происходящими странностями, я поплелась следом.
Незабудка тихо посапывала на кровати, и я прикрыла ее покрывалом. Зверь устроился в углу, его шипы пропали и теперь он вновь был похож на обычного барса. Правда, теперь я переживала, что воспоминания о его шипах будут преследовать меня в кошмарах.
Раздумывая, я сняла испачканную тунику, стянула штаны и со вздохом достала свое старое платье. Надевать его не хотелось, но новый наряд необходимо было выстирать и местами зашить. Я прошлась по комнате, потянулась. Сестра так сладко посапывала, что мне тоже захотелось прилечь. Наверное, сытный обед и бег по лесу были тому виной, или беспокойные ночи на корабле, но мне ужасно захотелось спать.
Я потрясла головой, прогоняя дремоту, и ущипнула себя за руку. Обычно это помогало взбодриться.
— Надо выстирать наряд, — напомнила я себе. — Соберись, Лея!
И решительно натянув платье, вышла в коридор.
* * *Шариссар