— Все хорошо, — выдавила я.
— Как незабудка?
— Замечательно.
— Я рад.
Магистр стоял, не сводя с меня глаз, таких ярких, словно внутри зеленых радужек горели масляные лампы. Мне даже на миг показалось, что магистр не дышит, так неподвижен он был. На маге была официальная белая мантия Хандраш, золотой знак Искры на груди слабо мерцал, когда на него попадал свет солнца, пробивающийся сквозь листву. И сейчас Райден олицетворял собой все, чего я боялась и от чего бежала много лет — Искру, магию и Хандраш. Он был воплощением моих страхов, сам не зная того. Но, конечно, я не могла рассказать ему о том, что выросла с твердым и крепко вбитым в меня убеждением, что маги — самое страшное, что может со мной приключиться. И от них надо держаться как можно дальше.
Я сглотнула.
— Я слышал, что сегодня на занятие были пострадавшие. Надеюсь… ты не испугалась?
— Испугалась, — удивленно протянула я. — Конечно, испугалась. Но магистр Лерой объяснил, что так в Хандраш проходит обучение. Наверное, в этом есть смысл, только… — вновь сглотнула и шагнула ближе. — Магистр Райден, это ведь жестоко! Неужели вы не понимаете? Я еще понимаю, что такие методы нужны боевым магам, но зачем они помощницам хранительниц? В нас даже нет магии! И мне так жаль девочек, которые оказались в целительской!
— У тебя доброе сердце, — чуть хрипло сказал магистр. — Я рад, что ты не пострадала. Правда, рад… Хотя… — Он негромко вздохнул. — Возможно, было бы лучше, если бы…
— Что? — насупилась я. — Что бы меня тоже покусали? Вы это имели в виду?
— Не обращай внимания, — он покачал головой, отчего красные волосы качнулись. — Скажи, ты ничего не хочешь мне рассказать, Элея? С тобой происходит что-нибудь необычное?
Взгляд мага стал острым, и я поежилась. Конечно, происходит! Вокруг меня только и делает, что происходит что-то до умопомрачения необычное! Но вот говорить об этом красноволосому я точно не собиралась. Поэтому лишь небрежно пожала плечами.
— Нет.
— Я… могу помочь, Элея, — в его голосе прозвучала какая-то отчаянная нотка, удившая меня. Магистр склонил голову, пытаясь поймать мой взгляд. — Я твой друг. Мне хотелось бы, чтобы ты мне верила. Я хочу тебе… помочь.
Я подняла на мага изумленный взгляд. Нет, все-таки он странный.
— Э-э-э, спасибо. Я буду… иметь в виду.
Он шагнул ко мне, и я непроизвольно отступила. В зеленых глазах магистра появилась краснота, но маг тут же отвернулся. И возможно, мне это лишь показалось.
— Что ж. Светлой Искры тебе, Элея, — негромко произнес он и снова ушел в портал.
Я несколько ошарашенно посмотрела туда, где угас свет.
— А зачем приходили-то? — спросила я, но понятно, мне никто не ответил.
Ортан и Арви.
— Прекрати мельтешить, — бросил Арви. — У меня уже в глазах рябит от твоих движений!
— Убью дрянь! — прорычал Ортан, сжимая кулаки.
— Слушай, что ты прицепился к этой девушке? — Арви недоуменно приподнял бровь. Они с другом сидели в своей комнате Академии, только занимались не положенной подготовкой и обучением, а обсуждением Элеи. Обсуждение было односторонним: Ортан рычал и сыпал проклятиями, а его друг молча все это слушал. — Если тебя не знать, то можно подумать, что ты к ней неравнодушен!
Ортан издал такой шипящий звук, что Арви поморщился и успокаивающе поднял руки.
— Ладно, ладно, не злись, я пошутил.
— Если здесь кто и растекся сопливой лужей из-за девчонки, то это ты, Арви! — со злостью бросил Ортан. — Все видели, как у тебя слюни потекли из-за той кареглазой, Тисса, кажется! Словно у щенка при виде кости!
Арви поднялся и нахмурился.
— Я всегда поддерживал тебя, Ортан, но это не значит, что стерплю твои оскорбления. К тому же, не вижу ничего плохого в моем интересе к Тиссе. Она достойная девушка.
— Она нищенка и деревенщина! — высокомерно возразил блондин.
— Я тоже, если ты забыл, — тихо сказал Арви.
— Ты потомок древнего рода.
— Обедневшего и забытого, — Арви отвернулся от друга. — И знаешь… мне не нравится то, что ты задумал.
— Ты со мной или нет? — резко спросил он. Арви замер, опустив голову, а потом решительно качнул ею.
— Понятно, — Ортан сделал пренебрежительный жест рукой. — Надеюсь, не побежишь ябедничать наставникам?
Арви покраснел от негодования, но сдержался. И поджал губы.
— Думай, что хочешь. И не забывай, что у тебя уже восемь молний. Еще три и ты вылетишь из Академии, и даже твой отец-магистр тебя не вернет! Райдсн четко дал понять, чтобы ты не приближался к Элее!
— А ты наложил в штаны от страха? — передразнил Ортан. — Ни я, ни отец не боимся Райдсна! И вообще, ему недолго осталось возглавлять ковен…
Он замолчал, прикусив себе язык и осознавая, что ляпнул сгоряча лишнее. Арви нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
Орган натянул на лицо презрительную маску.
— Если бы ты оставался моим другом, может и рассказал бы. Но ты сделал выбор, Арви.
— Я твой друг, но это не значит, что должен поддерживать твои идиотские планы! — обозлился Арви. — Я пытаюсь уберечь тебя от глупости!
— Привет Тиссе, — Ортан склонился в насмешливом полупоклоне, резко развернулся и вышел.
И вот теперь Ортан сидел на дереве, активировав медальон, что он тайком стащил у отца. Этот семейный артефакт был способен полностью скрыть своего владельца, и сейчас был как нельзя кстати. Самое сложное было стянуть медальон со спящего папаши, а потом еще пролезть на сторону замка, где проживали девчонки. Ведь магистр Райден так и не вернул Ортану жезл силы. Парень скривился и сплюнул сквозь ветви на землю, вспомнив, как маг отчитывал его в своем кабинете. Словно маленького мальчика. И при этом Райден ни разу не повысил голос, лишь зеленые глаза сверкали холодным блеском. И он, Ортан-потомок древнего и благородного рода магов, наследник Хармольдов был вынужден стоять перед магистром, опустив голову и молча слушать!
Парень вновь сплюнул. Ну почему главой ковена стал не его отец, а этот инкуб!
Магистр Хормольд был во многом откровенен с сыном, даже через чур откровенен, считая его своим приемником. Себя же маг видел на посту главы ковена и тайно ожидал удобного случая, чтобы показать свою силу и превосходство. В родовом замке Хормольдов, во время каникул Орган не раз слышал гневные речи отца о том, в какой позор превратился священный ковен Искры! Мало того, что в нем присутствуют потомки низших рас, но и возглавляет ковен не человек — инкуб! Этот факт неимоверно злил дородного магистра, хотя свой гнев он старался сдерживать в стенах Хандраш.
Сам Ортан, как и его отец, желал уважения и восхищения, он хотел, чтобы его боялись и преклонялись перед его силой. В тайне парень считал, что его отец слишком слаб для должности главы, а вот сам Ортан… Из него вышел бы отличный главенствующий!
— Я навел бы порядок в этом гадюшнике, — под нос себе пробурчал маг, — и первым делом выгнал бы из академии всех недостойных!
Ведь это просто позор, допускать в священные стены тех, в ком течет темная кровь! Полукровок!
Ортан поерзал, пытаясь удобнее умостить зад между шершавых ветвей. С гадкой усмешкой похлопал свой шевелящийся мешок и предвкушающе растянул губы. Сидя на дереве он согревал себя воспоминаниями о том прекрасном моменте, когда отвратительная полукровка повалилась со стола в копошащийся рой сороконожек. Еще бы мгновение и Ортан насладился сс истошным визгом и ужасом в разноцветных глазах. Он позволил бы ей по-настоящему испугаться, а потом… Потом может быть даже спас. Возможно, он протянул бы девчонке руку, чтобы она вновь могла взобраться на стол. Но, к сожалению, план не удался. Мало того, что предатель Арви кинулся за гадкой девчонкой, так еще и магистр так не вовремя явился.
Ортан поскреб затылок. Воспоминания о шевелящейся куче насекомых вызывало омерзение. Он подумал, что в этом году магистры как-то особенно суровы. Это отмечали все ученики, над Академией повисла мрачная и недобрая атмосфера, так что адепты старались вести себя как можно тише и не попадаться на глаза наставникам. Уже в тысячный раз Ортан подумал о том, что во всем виноват Райден. Если бы главой был его отец…
Парень потер затекшие мышцы. Конечно, умнее было бы спрятаться в кустах, но Орган слишком хорошо помнил ужасного черного зверя, что таскался за полукровкой и не хотел снова с ним повстречаться. На самом деле он слегка завидовал девчонке из-за этого, вот если бы у самого Ортана был такой клыкастый страж! Тогда его точно уважали бы и боялись! Интересно, как ей удалось приручить зверя из сумрака?
Молодой маг напряг зрение. В надвигающихся сумерках окна замка светились слабым светом луниц и масляных ламп. На одном из них сидела сестрица полукровки и парень слегка заколебался. Все же он собирался выпустить в комнату девчонок не безобидных котят, а треххвосток — укусы этих тварей весьма неприятны. И на вид они столь омерзительны, что могут испугать до заикания!
Ортан предвкушающе хмыкнул, представляя, как будет орать полукровка.
Незабудка исчезла из окна и какое-то время ничего не происходило. Он почти задремал на ветке, ожидая, когда же девчонки улягутся спать. А потом… Маг протер глаза. Тот самый черный зверь выпрыгнул из зарослей и застыл под окном. И через несколько мгновений из окна на втором этаже свесилась Элея, посмотрела с улыбкой. Длинные темные волосы девчонки упали на стену через окно. А потом… то, что произошло потом, чуть не заставило Ортана свалиться с ветки. И он лишь крепче сжал свой медальон, возблагодарив небеса и всех богов, что предусмотрительно надел его.
— Что б я сдох, — ошарашенно пробормотал Ортан, продолжая пялиться на заросли, в которых исчезли два порождения мрака. Его привел в себя мешок, который выпал из разжавшихся рук и свалился на землю. Веревка ослабла, и крысиные трехвостки кинулись в рассыпную, попискивая.
Ортан свалился следом, больно ободрав ладони о кору, но вскочил, не обращая на это внимания. И не чувствуя ног помчался в сторону северного крыла, где проживали магистры.
Он уже не увидел, как из того же окна вывались веревка из связанных простыней и по ней довольно ловко спустилась темноволосая девочка. Незабудка, вооруженная двумя ложками и в плаще из покрывала, решительно направилась в сторону Белой Башни.
Магистр сел в удобное нутро плющевого кресла, но, не выдержав, снова вскочил. И уже с бесчисленный раз прислушался, считая капли утекающего времени. И вновь проверил, не сломалась ли клепсидра, но вода текла исправно и равнодушно, как не пытался маг ускорить ее движение.
Он вновь обошел комнату, проверяя свои магические заклинания. Никто не должен войти сюда во время его отсутствия. Но все магические символы слабо мерцали и тоже были исправны.
Оставалось лишь ждать. И это было как раз самое трудное.
Но удивительно, отдав столько усилий на подготовку и ожидание, магистр оказался все же не готов, когда на его ладонях загорелась черная метка призыва. Он поднял руку, рассматривая расползающуюся чернильную кляксу в центре ладони, сочащуюся тьмой. Мужчина глубоко вздохнул и решительно сжал ладонь в кулак. Метка сработала, выдергивая его из Хандраш в иной мир. В Оххарон.
От перехода он на миг ослеп и заморгал, пытаясь рассмотреть что-то сквозь пелену, застилающую глаза.
— Не плачь, — нежный голос заставил его сердце сделать отчаянный рывок и провалиться куда-то. Так было всегда в ее присутствии. Его жена, его судьба, его Сейна.
Так мало времени вместе, бесконечность — врозь. Злая прихоть богов, соединившая навечно людей, которые были различны, как свет и тьма. Его, магистра Искры и ее — принцессу Мрака. Он полюбил ее с первого взгляда, или даже раньше, возможно, он любил ее всегда, просто ждал момента их встречи. Ее образ был выгравирован на его сердце с начала времен, запечатлен в душе несмываемой печатью.
Он снова вздохнул, когда Сейна провела ладонью по его щеке, стирая слезы.
— Не плачь, любимый. Я здесь. У нас мало времени, а мне так много надо тебе сказать…
Магистр коротко выдохнул и рывком сжал любимую в объятиях, зарываясь пальцами в темные волосы и вдыхая любимый запах.
— Подожди, — Сейна тихонько рассмеялась. — Прежде скажи мне самое главное… — Она слегка отстранилась, заглядывая в матово-зеленые глаза мужчины. — ними все в порядке? С нашими девочками все в порядке, Лерой? Ответь мне!
Чер Лерой погладил Сейну по голове.
— Не волнуйся, любимая. Все хорошо.
Сейна облегченно улыбнулась, отчего синие глаза зажглись.
— Что с ними? Как они живут? Они здоровы?
— Все хорошо… Я не могу сказать большего, прости. У этих стен есть уши… — тихо ответил магистр, вновь и вновь пропуская сквозь пальцы темные пряди Сейны и не в силах отвести от нее взгляд. Она всегда казалась ему самой красивой девушкой на земле.
И хоть его глаза отмечали ее исхудавшее лицо и морщинки у губ, он по-прежнему видел ее прекрасной. Чер Лерой обхватил лицо любимой ладонями, силясь впитать в себя весь ее образ, аромат, взгляд, прикосновение… Все, чего он был лишен долгие годы. И Сейна вновь почувствовала, услышала его мысли.
— Шесть лет, четыре луны, девять дней и одиннадцать ударов клепсидры…
— Ты тоже считаешь? — прошептал светлый маг, она с улыбкой кивнула. Ровно столько прошло времени со дня их последней встречи.
— Я изменю это, Сейна. Верь мне! Мы будем вместе, — с мучительным стоном сказал Лерой. Если бы кто-нибудь сейчас увидел сурового магистра, он не узнал бы его. В его лице было столько любви и отчаяния, что на него было страшно смотреть. И в то же время невозможно отвернуться. Его извечные спутники — черно-красные нар-ори спрятались, не высовывая своих безобразных морд. Нар-ори питаются чувствами своего носителя и за годы мучений Чер Лероя они превратились в нечто безобразное и пугающее.
Хотя когда-то Сейна восхищалась этими красивыми и гордыми созданиями… Теперь, спустя годы, маг предпочитал не показывать любимой своих питомцев.
— Что-то произошло? — нахмурилась Сейна, внимательно всматриваясь в глаза Лероя. И решительно сняла с щек его ладони, сжала. — Лерой, ты от меня что-то скрываешь?
— Ну с чего это взяла?
— Потому что слишком хорошо тебя знаю! — улыбнулась Сейна и обернулась тревожно. — Хотя здесь говорить опасно, ты прав…
— Просто верь мне, Сейна, — маг вновь обнял ее, пряча лицо. — Мы будем вместе. Просто верь.
Она кивнула, растворяясь в объятиях любимого мужчины…
Я хотела не спать, чтобы хорошенько все обдумать, но уложив Незабудку и устроившись на своей кровати, незаметно для себя провалилась в сон.
…И вновь я шла по ледяному замку. Он слегка изменился. На хрустальных стенах появились белые узоры, словно на окнах зимой. Я тронула их пальцем и отдернула руку, ощутив обжигающий холод. Ступени истончались под моими ногами. С каждым шагом они становились все более хрупкими — кусочки ненадежного льда, висящие в темноте, залитой багровым светом. И сам замок от этого света пылал, внутри его стен текли потоки красной крови, и тени смотрели на меня сквозь льдистую толщу. Но я не оборачивалась. Я поднималась и поднималась, все выше и выше, зная, что мне нужно туда… И безумно страшась этого. Что я там вижу? Или… кого? И почему мне так необходимо поднять по этим ледяным ступеням, дрожащими над бездной?
Я не знаю ответов, я лишь снова делаю шаг…
И просыпаюсь, хватая ртом воздух.
Незабудка миро посапывала в своей кроватке, свет луны заливал комнату сквозь распахнутое окно. Звезды светили так ярко, что я, завороженная, подошла ближе и застыла, любуясь. Честно говоря, я никогда не видела такого неба, здесь, на Рифе оно было особенным. И звезды казались крупными и близкими, невообразимо яркими. Особенно одна — красная.
Налюбовавшись, я опустила глаза и улыбнулась, увидев черного зверя.
— Я не сплю, — прошептала я, не сомневаясь, что Шариссар услышит. Он поднял морду и оскалился, но я готова была поклясться, что темный улыбается. Быстро оглянувшись на сопящую Незабудку, я залезла на окно, чуть качнулась. Внутри было так радостно, что хотелось смеяться. Или раскинуть руки и взлететь. Посмотрела вниз.
Шариссар стоял уже в облике человека и улыбался, закинув голову.
— Прыгай, — одними губами сказал он.
И глубоко вздохнув, не думая, я прыгнула вниз. Несколько мгновений полета, от которого внутри все сладко замерло и меня поймали сильные руки.
— Сумасшедшая, — выдохнул темный, прижимая меня к себе. Синие глаза казались во тьме черными звездами. Я тихо рассмеялась.
— Ты ведь сам велел прыгать!
— А ты будешь делать все, что я тебе велю? — передразнил он.
— Только если мне это будет нравиться! — выпалила я и покраснела, радуясь, что в ночной темноте этого не видно. Хотя со звериным зрением Шариссара я не могла быть в этом уверенной наверняка. О, богиня, неужели я с ним кокетничаю? Я? Да я раньше в жизни не сказала бы подобного! А теперь… Да. Кокетничаю.
— Я буду стараться, — вкрадчиво протянул он. — Доставить тебе удовольствие.
Фраза прозвучала двусмысленно и я вновь залилась краской. Но тут же протянула насмешливо:
— Ой, не знаю, удастся ли! Обещать все умеют! А на деле… — вывернулась из его рук и побежала к ограде, а потом прыгнула со смехом, на лету оборачиваясь. И уже звериным своим нюхом ощутила черного зверя за спиной, несущегося следом. Я ускорилась, почти полетела, не чувствуя под ногами мягкой травы, но Шариссар догонял. Он играл со мной, то почти настигая, то уходя, давая мне шанс вырваться вперед. Я в обманном маневре резко бросила тело в сторону, за бурелом и колючие кусты можжевельника. Перелетела через небольшой овраг, осмотрелась. Шариссара не было. Я закружилась на месте, высматривая его и порыкивая от смеха. Но порадоваться не успела, черный зверь упал сверху, придавив меня к земле. Его пасть была оскалена и увидь подобное кто-то посторонний — спать не смог бы от ночных кошмаров, но я точно знала, что Шариссар смеется. Он рыкнул, прижимая меня лапами к земле, и мы обернулись одновременно, да так и прокатились по высокой траве.