Кингсли подался вперед, едва не свалившись со стула, и на миг утратил самоуверенность. Равновесие он удержал, но закидывать ноги обратно на стол не стал:
– Погоди! Прежде чем уйдешь, я хочу задать тебе один вопрос.
Мими остановилась в ожидании.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Кингсли. – В смысле – в преисподней.
Мими решила, что он издевается, и свирепо уставилась на юношу:
– В каком это смысле? А ты как думал? Тебе еще не ясно? Я пришла за тобой!
Похоже, Кингсли смутился.
– За мной? То есть как? – Он забарабанил пальцами по щеке.
Мими почти возненавидела Кингсли. Он, видимо, собрался унизить ее окончательно! Он отличался холодностью и замкнутостью, но жестокости за ним не водилось. У парня был злой язык, но не сердце. Если он хочет, чтобы она разложила все по полочкам, то дождется! По крайней мере, он выслушает, что она желает сказать.
– Я имела в виду… я скучала по тебе. Я хотела увидеть тебя. Я пришла сюда за тобой. Ну, чтобы мы могли… – Мими заколебалась. В горле встал комок, а на глаза навернулись слезы, наверное, из-за враждебного взгляда Кингсли. Мими уже не могла этого выдержать. – Неважно. В смысле – раз тебе сейчас все равно…
Она, не договорив, развернулась и кинулась к двери.
Кингсли вскочил и поймал девушку за руку. Он сощурился и, судя по лицу, сильно разозлился:
– Погоди! Я думал, ты явилась в ад из-за ковена. Я знаю, что там стряслось. Тебе, возможно, потребовалось нечто в Царстве Мертвых. И ты хочешь, чтобы я поверил, будто ты явилась исключительно из-за… То есть… ты пришла из-за меня?
Мими готова была умереть от неловкости. Кингсли взирал на девушку так, словно в жизни не слышал подобной глупости. Слишком много невысказанного в их взаимоотношениях. Теперь Мими стало ясно: пока она считала его величайшей любовью своей жизни, Кингсли видел в ней очередную цыпочку, с которой он пару раз перепихнулся. Полное несовпадение. У Мими закололо в груди – она столько времени провела во власти иллюзий. Потратила целый год на попытки вернуть Кингсли, а в итоге – пустота!..
– Да. Из-за тебя. Доволен?
– Но почему? – недоумевающе спросил Кингсли.
– Чтобы спасти тебя.
Надо отдать Кингсли должное – юноша не смеялся над Мими. Он лишь нахмурился.
– Добраться до седьмого круга – дело непростое. Наверняка у тебя имелась более веская причина для путешествия. Почему ты не хочешь сказать честно, что тебе понадобилось? У тебя всегда имелась пара запасных ходов. Что тебе нужно в преисподней? Может, я смогу помочь?
Мими покачала головой. Она призналась Кингсли, а он ей не поверил… От потрясения девушка на миг потеряла дар речи. Она постаралась взять себя в руки и произнесла:
– Я не знаю, что еще сказать… Ты – единственная причина.
У нее задрожали губы. В отчаянии Мими уже не понимала, что хуже – ее искренность или недоверие Кингсли.
Парень вздохнул и запустил пятерню в волосы.
– Я думал, в память о нашей дружбе ты не станешь меня обманывать.
– Я и не лгу!
– Значит, великая Азраил отправилась в Царство Мертвых ради любви? В самом деле? – Кингсли ухмыльнулся. – Именно потому ты тогда собралась заключить узы с Аббадоном? Из-за великого чувства ко мне?
Мими влепила ему пощечину:
– Подонок! Я пришла сюда за тобой! Но теперь мне на это плевать! Можешь дальше гнить в аду!
Кингсли улыбнулся и вытер губы рукавом:
– О, теперь я вижу Азраил!
Глава 33 Сделка о признании вины
Аллегру морили голодом.
Никакой воды, хлеба и оливкового масла. Кингсли Мартин прекратил оказывать ей небольшие знаки дружеского внимания. Чарльз не возвращался. Аллегра потеряла счет времени. Она начала ощущать перемены в себе. Поскольку она регулярно брала кровь Бена, теперь ее стал терзать голод. Ей необходимо попить, произвести Церемонию Оскулор и принять в себя живую кровь.
Похоже, венаторы имели представление о ее бедственном положении. На следующее утро раздался стук в дверь.
– Мне сказали доставить к тебе кое-что, – заявила Нэн Катлер и втолкнула в погреб молодого мужчину. – Пей. Ты слишком долго воздерживалась.
Она сунула несчастного Аллегре под нос.
Парень был великолепен и походил на Бена – высокий, светловолосый, сильный. Его одурманили, и он смотрел на Аллегру, слегка пошатываясь.
– Нет, – произнесла она. Ее охватили отвращение и возбуждение одновременно. Она чувствовала кровь под кожей человека: густую, порочную и такую живую! Жажда истомила ее, у Аллегры кружилась голова. Она могла разорвать ему горло, осушить и довести почти до грани смерти. Но она сдержалась.
Если девушка возьмет другого фамильяра, Бен перестанет быть для нее особенным. Но именно этого желал Чарльз. Связь с фамильяром сильна, но ослабевает с каждой новой Красной кровью, которую вампир впитывает в себя. Чарльз хотел заставить ее забыть про Бена или хотя бы внедрить в ее устои другого человека. Он словно говорил: «Посмотри, перед тобой сосуд с кровью. И ничего более».
– Давай быстро! – рявкнула Нэн. Она толкнула Аллегру на парня, тот упал на пол.
Господи, как ей хотелось пить! Она хотела попробовать его. Может, хоть капельку? Это ведь разрешено!
О чем она только думает?! Нет. Она не будет это делать. В погребе творится настоящая пытка. Размышляя, Аллегра уселась на грудь жертве, наклонилась, прижалась губами к шее парня, выдвинув клыки и истекая слюной. Она страшно голодна.
Но в конце концов она отстранилась и отошла к противоположной стене, впав в полубредовое состояние, с белым как мел лицом.
Чарльз хотел превратить свою сестру в чудовище. Хотел доказать, что ее любовь – фальшивка, ошибка и самообман. Он намеревался показать Аллегре, кто они на самом деле. Они – падшие ангелы, проклятые Господом, вынужденные питаться кровью, чтобы выжить. Как низко они пали! Она – уже на дне…
– Нет! – вдруг воскликнула Аллегра отчетливо. Она встала, выпрямилась и скрестила руки на груди. – Уберите его от меня!
– Ладно, – пожав плечами, отозвалась Нэн. – Раз ты не хочешь, я оставлю его себе.
Вампирша оттащила парня в дальний угол и поцеловала своими клыками. Вскоре помещение заполнило громкое хлюпанье.
Аллегра обессилела. Казалось, она пробыла здесь сорок суток. Она понятия не имела, где Бен и что задумал Чарльз. Но девушка была уверена, что любимый жив. Она почувствует его смерть.
Но долго ли все продлится? Можно ли уповать, что Чарльз оставит Бена в покое? Или ее любовь к фамильяру причинила брату непереносимую боль? Уничтожить юношу проще простого. Ему могут свернуть шею или выпить досуха, или обставить смерть как несчастный случай. Чарльз пойдет на все, и Аллегра никогда не узнает правды.
Аллегра думала об их с Чарльзом прежних циклах. Как они докатились до такого? Она сбежала, бросив его у алтаря, унизила перед ковеном. Теперь она отказывается вернуться в свой мир, хотя все козыри имеются у него на руках, а она лишена выбора.
Почему она сопротивляется? Неужели в глубине сердца еще теплилась надежда, что Аллегра сумеет создать свою судьбу? Ведь ей не суждено быть с Беном.
Она только причиняла другим страдание – брату, возлюбленному, себе самой, ковену. Но она отказывалась признавать правду, что не сможет получить желаемое. Спасения от бессмертной участи не существует. Значит, те несколько месяцев, золотое время, которое она провела в долине как обычный винодел и земная девушка, – сплошное притворство. И она обманывала себя, когда делала вид, будто уже ничего не испытывает к своему бессмертному суженому. Аллегра любила Чарльза. Но она не могла отрицать, что любовь к Бену намного сильнее и затрагивает ее сущность.
Увы, Аллегра ван Аллен – не человек. Ей придется это признать, иначе Бен умрет. Теперь Аллегра не сомневалась. Для Чарльза важнейшей задачей являлось единство ковена, ради которого он пожертвует и Кодексом вампиров. Он понимает, что, пока Бен жив, Аллегра будет чахнуть по фамильяру и никогда не предастся всей душой своему близнецу.
Она приняла решение.
– Я хочу говорить с братом! – сказала она охраннику.
Кингсли Мартин отдал ей честь:
– Я приведу его немедленно.
Аллегра обрадовалась, что сейчас ее сторожил Кингсли. Некогда они дружили. В Риме она помогла ему совладать с Искажением. Мало кто доверял исправившейся Серебряной крови, но Аллегра всегда была добра к нему. Она еще помнила юношу Гемелла, слабого и хилого.
Когда Чарльз вошел, Аллегра бросилась к его ногам, коснувшись лбом его ботинок. Шнурки моментально промокли от слез девушки.
– Прости, прости, – всхлипывала она.
– Аллегра, не нужно, перестань! Встань, пожалуйста! Я не могу видеть тебя в таком состоянии! – произнес Чарльз и попытался поднять ее на ноги. – Пожалуйста, не надо.
На лице его отражалась такая мука, что Аллегра не представляла, кому из них сейчас тяжелей. Они вместе делили боль. Близнец чувствовал то же, что и она. Ее терзания стали его собственными.
Чарльз не мог переносить унижение Аллегры. Но на кону стояла любовь. Аллегра позабыла про стыд и гордость:
– Не убивай его! Не надо, Чарли! Прошу, умоляю! Я пойду с тобой! Я произнесу обеты! Узы свяжут нас. Только не трогай его! Пожалуйста!
Глава 34 Справедливая война
Джек понял, что ситуация изменилась не в их пользу, когда в храме погас свет.
– Идем, – скомандовал он группе. Но внутри было пусто – ни девушек, ни следов схватки. Свечи по-прежнему горели, везде царило спокойствие. И лишь бог Анубис с головой шакала смотрел на посетителей, словно потешаясь.
– Куда они подевались? – удивился Сэм. – Я не чувствую их в гломе.
Телепатическая связь прервалась в один миг. Скверный признак.
– Где-то должен иметься потайной ход. Раз мы не видели, как они выходили, значит, они внизу, – сказал Джек. Он присел и начал простукивать пол, но повсюду слышался только глухой отзвук сплошного камня. Проход, по-видимому, открывался в ответ на определенное заклинание. Джек попробовал несколько, но безуспешно.
Тэд обошел храм снаружи по периметру и сообщил, что все глухо. На кладбище не нашлось улик Нефилимов. Вампиры наблюдали за зданием несколько часов, а девушки исчезли, будто сквозь землю провалились. Хотя это являлось единственным логичным объяснением. Пленниц забрали в преисподнюю, в невесты демонам.
Джек заставил себя успокоиться. Он утешал себя тем, что девушки и сами представляют опасность для окружающих. Две сестры – опытные вооруженные венаторы. Шайлер также станет сражаться. Юноша старался совладать с гневом и ощущением беспомощности. Ему нужна ясная голова. Возможно, Врата совсем рядом. Значит, Шайлер права.
Он сосредоточился. Не прошло и минуты, как в сознании Джека возникла четкая картина. Он увидел, как Шайлер прорывается через стену в комнату внутри пирамиды, за ней – Дэхуа и незнакомая женщина постарше.
– Они в Гизе! – сообщил он товарищам.
Когда они добрались до гробницы, Шайлер с Катериной что-то негромко обсуждали. Джек не стал отпускать замечаний насчет нарядов, хотя подобные гротескные пародии на свадебные платья выглядели неуместно. Юноша удивился, что в преисподней оказалось достаточно времени на столь тщательные приготовления, но вспомнил, что время внизу течет иначе. Наверное, девушки пробыли в аду не один час. Если с головы Шайлер хоть волосок упал, он перебьет всех демонов до последнего!
– Где Дэмин? – спросил Сэм.
– Пришлось оставить ее, – объяснила Шайлер. – Это я виновата. Демоны разоружили нас прежде, чем мы успели пальцем шевельнуть. Простите.
– Мы вернем ее, – хрипло произнесла Дэхуа, глядя перед собой покрасневшими, но сухими глазами. – Не волнуйся, Сэм. Дэмин в состоянии о себе позаботиться.
– Я доверял тебе, – произнес Сэм сдавленным голосом, глядя на Шайлер в упор. – Отныне мы будем делать так, как я решу.
– Прости, – повторила Шайлер. – Пожалуйста. Я не знала… не могла предположить.
– Мне не нужны извинения. Мне надо найти способ проникнуть обратно в преисподнюю. Врата здесь? Идем! – Он кивнул брату и Дэхуа. – Покажи нам дорогу, – произнес он, в первый раз обратив внимание на Хранительницу Врат. – Это твое хозяйство?
– Если ты пойдешь сейчас, – отозвалась Катерина, – ты навредишь себе и вряд ли сумеешь вернуть девушку. Сейчас все демоны лимба ищут их. – Она указала на Шайлер и Дэхуа. – Замок Стикс расположен в пограничье. Если Дэмин отправили туда, вероятно, ее избрали невестой на Заключение Уз Урожая. У нас есть время, как минимум до Ламмаса. Имей в виду, до этих пор девушку никто не тронет. К ней и пальцем не прикоснутся, а ты сможешь спасти ее во время Ночи Девственницы, накануне праздника. Тогда замок опустеет, а демоны будут пировать в Тартаре.
Сэм долго обдумывал сведения и наконец выдохнул:
– Ладно. Мы подождем. Но операцией займусь я. Хватит ошибок!
Джек набросил свою куртку Шайлер на плечи, а венаторы отошли в уголок. Похоже, группа раскололась. Братья Леннокс снова стали настороженно относиться к Джеку с Шайлер, давая понять, что предпочитают свой круг. Когда они уходили, Дэхуа даже не взглянула им вслед.
– Ты как себя чувствуешь? – спросил Джек. До этого момента он воздерживался от проявления эмоций.
– Нормально. Спасибо Катерине. – Шайлер сжала его руку, безмолвно благодаря за куртку. – Мне просто нужно снять их мерзкий наряд.
– Ты – Халкиона, – произнес Джек, повернувшись к Хранительнице Врат. – Помнишь ли ты меня?..
– Трудно забыть Аббадона из преисподней. – Катерина улыбнулась и пожала юноше руку. – Очень жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах, но, боюсь, здесь ничего не поделаешь. Давайте найдем нормальное место и поговорим.
Квартира Катерины находилась в пригороде Гизы. В здании, построенном еще в девятнадцатом веке, квартировали преподаватели университета и молодые семьи. Квартира оказалась маленькой, но уютной. Похоже, Хранительница жила здесь очень давно. На кофейном столике валялись журналы «Лайф» тридцатых годов, рядом примостились бобинный магнитофон и телефон с дисковым набором.
Катерина поставила чайник на плиту.
– Как вы уже поняли, Вратам грозит ужасная опасность, ибо Серебряная кровь обнаружила их земное местонахождение, – сказала Хранительница. – К несчастью, мы не сумели выявить Кроатанов, проникших в ковены, пока не стало слишком поздно.
– Но Михаил говорил, что Кроатанов уничтожили во время римского кризиса, – неубедительно возразил Джек.
– Михаил много чего болтал, – усмехнувшись, парировала Катерина. – Кстати, не все его слова – правда. Он не хотел, чтобы ковен жил в страхе перед врагом. Поэтому он создал Орден Семерых. Когда возвели Врата, часть Серебряной крови оказалась заперта на нашей стороне, и Михаил с Габриэллой организовали команду для охоты. Это стало нашей первой обязанностью в должности Хранителей.
Шайлер увидела, как у Джека вытянулось лицо. Теперь юноша осознал, что на протяжении столетий его держали в неведении.
– Выходит, Мими знала всю подноготную? Неразвращенные никогда нам не доверяли, – произнес Джек. – Они до сих пор воспринимают нас как предателей, военачальников Люцифера, хотя мы переломили ход войны.
– Твоя сестра всегда отличалась наблюдательностью, – согласилась Катерина. Она разложила салфетки и тарелки. – Они разрушат Врата рано или поздно. Гончие регулярно пробираются сквозь них, и паре-тройке демонов это под силу, – добавила Хранительница. – Прежде они не были способны на такое. Я многие годы делала все, что в моих силах, и сбивала отродья со следа.
– Ложная цель во Флоренции, – добавила Шайлер.
– Да. На некоторое время она помогла сбить врагов с толку.
– А петрувианцы? Они являются частью плана? – взволнованно поинтересовалась девушка. – Они убивали невинных женщин и их детей во имя Благословенных?
– Я делала все, что могла, и сама обучила петрувианцев. – Катерина налила кипяток в пузатый фарфоровый чайник. – И продолжаю – теперь в Каире. Я старалась освобождать девушек до того, как пленницы доставались Кроатанам.
– Но если девушку успевали совратить? – не унималась Шайлер. – Вдруг оказывалось, что она носит дитя Нефилима? Что ты делала тогда, Хранительница?
Катерина достала жестяную банку с печеньем и разложила порции по тарелкам с узором из геральдических лилий.
– В этом случае я перерезала женщине горло, – ответила она без тени вины или стыда. – Прошу к столу, – пригласила Катерина, усевшись за стол, и вежливым жестом предложила гостям последовать ее примеру.
– А младенцы? – Голос Шайлер дрогнул.
– Их ожидала та же участь.
Шайлер побледнела. У нее перехватило дыхание. Перед девушкой предстала длинная и кровавая история Катерины и священников-петрувианцев: младенцы, проткнутые штыками, девушки со вспоротыми животами, боль и огонь. Жестокая тайная война.
– Наверное, произошла ошибка, – сказала она, взглянув на Джека. Тот опустил голову.
– Я не знаю. Подобному нет оправдания, даже если речь идет о выживании вампиров, – вымолвил Джек спустя минуту.
А Хранительница окунула печенье в чай с молоком, откусила кусочек и спокойно продолжала говорить:
– Здесь нет никакой ошибки. Орден петрувианцев основал Михаил. Мне поручили поддерживать принятый распорядок.
Глава 35 Живое и мертвое
– Мы уходим? – спросил Оливер с нескрываемым облегчением, когда Мими вкратце изложила ему план. Она вихрем ворвалась в комнату и имела настолько кровожадный вид, что парень перепугался за собственную шкуру. К счастью, Мими ограничилась тем, что пнула упавшую на пол подушку, а потом рухнула на диван. Девушка выглядела поникшей, словно сдутый воздушный шар, – боевой дух покинул ее.