– Мы познакомились с целителем, венатором из Аммана. Он сказал, что является вашим братом.
Катерина нахмурилась:
– Братом?
– Да.
– Что вам рассказал этот венатор?
– Он упомянул об уничтожении ковена в Аммане Серебряной кровью. Он полагает, что только они повинны в резне. Кроме того, он в курсе ваших дел. Поэтому я и поверила, что, если он знает ваш секрет, он и вправду ваш брат.
– Следовало быть с ним очень осторожным. Мой брат погиб в Войне Небес.
Шайлер была обескуражена. Она считала, что Махрус не лгал. Ранее у нее возникло собственное мнение по поводу венатора. Возможно, он – Онбасиус, лекарь из Рима, входящий в Орден Семерых и охраняющий Врата. Но ее домыслы противоречили сведениям Аллегры – одни Врата на одну-единственную семью. Махрус не имел ничего общего с Онбасиусом или Хранителем.
Шайлер, разумеется, сообщила Екатерине о бедственном положении сообщества вампиров. Она поведала о Мими Форс, атакованной заклятием крови в гломе, и о слежке Нефилимов за Дэмин. Венаторы до конца и не разобрались, почему регент подверглась нападению. Шайлер чувствовала связь между этим происшествием и информацией, которую они раскопали в бумагах Поля Рэйбурна. То были заметки о Звездном Ключе, который открывал Врата ада.
– В бумагах говорится, что некий ключ отпирает Врата Обетования. Вы слышали о нем? У вас он есть? – напрямую спросила девушка.
– Ошибка перевода. Правильное название – Ключ Близнецов, – ответила Екатерина. – Их легко перепутать. Нефилимы никогда не отличались ни умом, ни проницательностью.
– Теперь ясно, почему они атаковали Мими… Отродья думали, что она и есть Ключ. И на Дэмин напали по этой причине, она – звезднорожденный близнец. Они охотились за теми, кто отдаленно подходил под искомое значение, – вымолвила Шайлер. – Но зачем им Ключ, если они уже используют Красную кровь для пересечения границы между мирами?
Хранительница Врат заколебалась на мгновение, но решила ответить:
– Если ты – дочь Аллегры и достойна хранишь тайну Семерых, ты вскоре сама постигнешь.
– Есть что-то еще?
Екатерина громко опустила чашку на блюдце:
– Врата Обетования – разветвляющийся путь. Он ведет в два разных места. Врата в Гизе сторожат преисподнюю. Другие сокрыты от меня. Но я могу засвидетельствовать, что только тот, кто владеет Ключом Близнецов, – истинный Хранитель.
Глава 41 Тайны преисподней
Всесторонне и основательно изнасилованная, Мими никогда еще не ощущала себя настолько уставшей, изнуренной и удовлетворенной. У нее ныл каждый мускул. С ног до головы ее покрывали укусы, засосы и царапины – но насколько же чудесно вспоминать, как сильно они насладились друг другом, вознаградив себя за то время, которое провели в разлуке. Теперь они исследовали и находили все новые пути к наслаждению! Ей не хватало дыхания. Они могли заниматься любовью день и ночь, и у Мими появилось предчувствие, что именно так и будет. Любовь, как наркотик, вызывала физическое привыкание. Мими постоянно хотелось чувствовать Кингсли рядом с собой, ощущать прикосновение его кожи к своей, чтобы знать, что он реален.
– Воды? – спросил Кингсли, усаживаясь. Он взглянул на Мими сверху вниз и с нежностью стиснул ее плечо.
– Пожалуйста.
Он завернулся в простыню и, насвистывая, направился на кухню. Мими переоделась в шелковый халат. Как только он вышел из комнаты, ей стало зябко.
Кингсли вернулся с двумя хрустальными бокалами воды и протянул один девушке. Потом прыгнул обратно в постель.
– Представляешь, как только я сюда попал, тоже пытался выбраться. Проделал весь путь до Врат. Но пройти их не смог, – поделился он. – Кровь Кроатана.
Она уютно свернулась у него под боком, и он, ласково поглаживая ее волосы, продолжал:
– Я перепробовал все. Торговался с Хельдой. Поэтому я и взялся за работу. Думал, если окажусь полезным, будет хоть какая-то поблажка. Но проходили годы и годы – время в аду течет иначе, – и ничего не происходило. Я почти сдался. Потом я увидел тебя. Я глазам не поверил.
– Как это похоже на тебя! – Мими улыбнулась. – Ты вообще не замечаешь, что у тебя под носом.
– Я свыкся с разочарованиями, – сказал он, осушил стакан и поставил его на столик.
– А ты хочешь вернуться обратно, со мной? – спросила Мими, страшась услышать ответ и думая о сорном цветочке, проросшем на пустоши. – Как здесь обстоит дело… с голосами? Порча станет частью тебя, как и прежде.
– Знаю, – отозвался Кингсли. – Я много размышлял.
– Правда? – поддразнила она. – Когда?
– Сейчас, – сказал он. – Но ничего страшного. Я справлюсь. Я сражался с Порчей всю мою жизнь.
– Точно?
– Никогда в жизни не был так уверен. – Он поцеловал голое плечо Мими. – Я хочу быть с тобой. Преисподняя обойдется без меня.
Мими потерлась носом о его щеку. Счастье вернулось снова.
– Мы что, просто уйдем отсюда? – спросил Кингсли.
– Мой план именно таков, – сказала Мими, ущипнув юношу за кончик носа. Он действительно очень хорош. Девушка вздохнула. Ее собственный красавчик-демон.
– Звучит слишком просто… – задумчиво протянул Кингсли. – Хельда не будет пытаться остановить нас?
– Эй, мне пришлось нажать на кое-какие кнопки. Ангел Смерти, Мими, могла напомнить здешним обитателям, что сама обладает Тьмой с рождения.
– Вижу. – Кингсли опять улыбнулся. – Ладно, если уверена, что твой замысел сработает…
Мими, надувшись, шикнула на него:
– Не надо быть пессимистом! Одевайся, и вперед. Надо успеть на поезд до лимба.
Оливер, увидев обоих за завтраком, не выказал удивления. Фактически он никак не отреагировал, когда они появились у его стола, светясь от удовольствия.
– Надо просто сесть в вагон? – спросил он.
Кингсли нахмурился:
– Ну, это немного посложнее, но мы просчитаем остальное, когда доберемся. Я не знаю, что тебе говорили демоны. – Он повернулся к Мими. Затем юноша бросил взгляд на троллей, которые ждали приказаний, выстроившись в струнку вдоль стены. – Оставьте нас, – заявил он.
– Тут есть нужные ребята. Я не собирался держать вас в неведении, но ждал, пока буду полностью уверен, – серьезно произнес Кингсли.
– И кто они?
– Внизу, в девятом… наблюдается повышенная активность.
– Люцифер? – спросила Мими.
Оливер с трудом проглотил застрявший в горле кусок хлеба. Даже мысль о Князе Тьмы наводила ужас. Он видел, что случилось во время заключения уз, когда Кроатаны раскрыли себя и захватили Шайлер, уведя девушку в глом.
Кингсли кивнул:
– Думаю, они опять собираются прорваться.
– Чудесно. Пусть попробует – мы загоним его обратно. – Мими рассекла ножом круассан, словно перед ней оказался злейший враг.
– Нет, – вымолвил Кингсли. – Я слышал, теперь Люцифер желает большего.
– Например? – Оливер решился узнать.
Герцог ада помрачнел:
– До меня дошли слухи, что они создали новое оружие, которое можно использовать против Божественных созданий, и оно более мощное, чем Белое Пламя Небес. Демоны собираются на битву.
– Раз он жаждет войны, он ее получит. Понятно. Апокалипсис. Седлаем коней, – отчеканила Мими.
– Нет. Люцифер уже не интересуется миром людей. – Кингсли нервно оглянулся, словно ожидал увидеть шпионов.
– Но почему? – спросил Оливер с улыбкой. – Люди испортили свой дом окончательно?
Кингсли юмора не оценил:
– Боюсь, что имеется нечто гораздо более драгоценное… – Он помолчал. – Князь Тьмы собирается завоевать рай.
– Как? – воскликнула Мими и кинула недоеденный круассан на тарелку – новости отбили ей аппетит. – Нереально! Небеса закрыты для Падших! Ангелы не могут искупить свою вину! А каким же образом демоны и Развращенные рассчитывают приблизиться к вратам Эдема? Они не отыщут вход никогда.
– Не представляю. Они мне не слишком доверяют, – устало сказал Кингсли. – Но они уверены в победе.
Глава 42 Телефонный звонок
Когда Аллегра вернулась домой на Риверсайд-драйв, Бен ждал ее, сидя на крыльце и обхватив руками колени.
– Я знаю, где ты была прошлой ночью, – произнес он. – Ты ходила к нему.
– Это не то, что ты думаешь….
– Все в порядке. Ну, пожалуйста. Это меня убивает. Я не понимаю, что с этим делать. И знать не хочу, – ответил он. – С меня хватит. Так вообще неправильно.
– Бен…
– Выслушай сначала меня… – Бен закашлялся в платок. Аллегра увидела, что ткань окрасилась кровью. Недомогание началось на прошлой неделе, и они собирались пойти к врачу, но откладывали визит из-за виноградника. Аллегра почувствовала огромное беспокойство.
Она провела юношу в дом. Теперь оба находились в аскетичной гостиной, обставленной по вкусу Корделии.
– Бен…
– Выслушай сначала меня… – Бен закашлялся в платок. Аллегра увидела, что ткань окрасилась кровью. Недомогание началось на прошлой неделе, и они собирались пойти к врачу, но откладывали визит из-за виноградника. Аллегра почувствовала огромное беспокойство.
Она провела юношу в дом. Теперь оба находились в аскетичной гостиной, обставленной по вкусу Корделии.
– Аллегра… – начал Бен. Ей было больно слышать, как он впервые произносит ее полное имя. – Я всегда буду любить тебя. Мне без разницы, что ты провела ночь с Чарльзом. Я просто хочу тебя.
Аллегра проглотила слезы. Она не могла сделать этот шаг. Когда она покинула Чарльза, она верила в возобновление уз с братом. Сейчас, увидев Бена, Аллегра почувствовала, что колеблется. Она слишком сильно его любит. Внезапно наверху зазвонил телефон. В домике провели выделенную линию конклава, которой пользовались только венаторы и Стражи.
– Бен. Прости… мне придется подойти. Видимо, случилось нечто важное.
Бен махнул рукой.
– Валяй, – сказал он и закашлялся.
Аллегра взбежала по лестнице и сняла трубку:
– Да?
– Это Мартин. Прости за беспокойство, но у меня есть интересные новости, – произнес Кингсли. – Хочу ими поделиться, перед тем как отправлюсь на новое задание. Тогда все вылетает из головы.
– Давай в следующий раз, – произнесла Аллегра.
– А когда будет уместно? – Венатор вздохнул. – Извини. Обещаю, не займу много времени.
– Тогда быстро.
– Я тут присмотрелся к твоей истории о заболевании Красной крови.
– И?
– В официальных источниках – абсолютный ноль.
Аллегра прикусила губу:
– Нигде нет?
– Форсайт высмеял меня. Он якобы о таком даже не слышал. Я, видите ли, прислушиваюсь к голосам в собственной голове, и они сведут меня с ума, – сообщил Кингсли без особой обиды. Аллегра полагала, что за столетия он привык к шпилькам и язвительным комментариям Голубой крови.
– Я не сообщал Форсайту о том, что узнал о происшествии от тебя. Тебе не стоит иметь неприятности.
– Он лжет. В машине лежало тело. Я сама видела.
– Да, – согласился Кингсли. – Я нашел записи в журнале вызовов «Скорой помощи» одной из тех клиник, которыми пользуются Проводники. И погляди, какая выяснилась штука. В фургоне находился труп, но я проверил отчеты по Сан-Франциско: нет ни одного сообщения об исчезновении или внезапной гибели фамильяра.
Аллегра была в замешательстве и попыталась вспомнить жуткую находку – тело определенно выглядело человеческим.
– Ну и что дальше?
– В принципе ничего. Мне не удалось найти ясного ответа. Но я поспрашивал кое-кого и выяснил… Недавно пропало несколько вампиров, – выдохнул Кингсли.
– Нет. Невозможно! – Аллегру охватил страх. Неужели охотники за вампирами, которых Голубая кровь стерла с лица земли, опять рыщут по миру? Доказательство тому Роанок, колония, которая просто сгинула. А ведь существовали и другие общины, и иногда вампиры выходили из ковенов или не удосуживались объявить об этом Стражам. Здесь нечего бояться, уверял Аллегру Чарльз. Девушкой овладели сомнения, которые уже давно скопились в душе. Почему она отмахивалась от них? У Аллегры были и другие подозрения, связанные с тем случаем во Флоренции. Брат до сих пор скрывал правду…
– К сожалению, да. Нескольких новых членов Комитета не досчитались.
– Что говорят старейшины?
– Они меня в упор не видят, – усмехнулся Кингсли. – Я сам уверен, что можно не волноваться. Наверняка пара подростков загуляла. Передай все Чарльзу, договорились? Я имею в виду, он точно должен знать, если кто-нибудь лжет.
– Обязательно, – согласилась Аллегра. Они попрощались, и она повесила трубку.
Спустившись вниз, она с удивлением обнаружила Бена, еще сидящего на кушетке в гостиной.
– Прости, но мне надо уйти к Чарльзу прямо сейчас.
– Понимаю, – храбро сказал Бен. Аллегра хотела утешить и подбодрить его, но времени на объяснения не имелось.
Глава 43 Замок Синей Бороды
Сэм расстелил на столе карту и кратко ввел команду в суть предстоящей миссии. Они находились в одном из зданий некрополя, столпившись в комнатке штаба венаторов. Прошла почти неделя с момента похищения Дэмин. Махрус присоединился к ним, как только вернулся из поездки в Иерусалим. Он пытался выяснить, как обстоят дела в тамошнем ковене. Шайлер решила не оглашать слова Катерины о Махрусе, поскольку пока не понимала, верит она услышанному или нет.
– Катерина говорит, что замок расположен на краю лимба, прямо у устья реки Стикс, – объяснял Сэм. – Там два входа: главный через подъемный мост надо рвом и второй, тайный, проход из Дворца Заният Бабель. Он ведет прямо к внутренней башне. Узы Урожая назначены на Ламмас, и, как предполагается, мы выступим за сутки до праздника. Катерина оставит двери в подвалах борделя незапертыми, и мы проникнем внутрь. До следующего месяца нового поступления девушек не ожидается, поэтому там будет пусто.
Венатор указал на другую метку на карте:
– Затем мы проложим путь наверх, в замок. Снаружи он усиленно охраняется, но в помещениях – самый обычный штат прислуги. Вероятно, несколько троллей, а с ними-то мы быстро управимся. Дэмин держат вот здесь, – он указал на самую высокую башню, – в «Замке Синей Бороды».
– Ты имеешь в виду детскую сказку? – спросила Шайлер.
– Не всякая сказка придумана на пустом месте, – пояснил Сэм. – У Ваала есть такое… прозвище. Невест у него имелось множество.
– И они погибли?
– А как ты думаешь? – ядовито поинтересовался Сэм. – Судя по тому, что поведала Катерина, большинство человеческих женщин могут дать жизнь демону только раз. Многие умирают при родах, а остальные также долго на свете не задерживаются.
– Особенно если петрувианцы их прикончат, – заметила Дэхуа.
– Дэхуа и Тед возглавят атаку и одолеют троллей, вы с Шайлер будете стоять на страже, а мы с Махрусом отправимся в башню и выведем Дэмин. – Сэм скатал карту. – Ясно?
Команда кивнула и приготовилась к нисхождению в преисподнюю.
Карта оказалась наполовину фальшивкой, и это обнаружилось сразу. Они уже перебрались в подвалы, когда Джек услышал, как Сэм ругнулся и сунул свернутый лист под мышку.
– Что еще? – поинтересовался он, подходя к венатору. Джек был крайне взвинчен, поскольку не сумел отговорить Шайлер от участия в этой экспедиции. Как и Сэм, он предпочел бы обойтись без лишних ошибок. Риск слишком высок.
Джек сунул карту Сэму, который раскатал ее и с неприязнью уставился на топографию. Подземелье изображалось в виде широких кругов, повторявших очертания стен замка. Короткие коридоры соединяли эти окружности, обеспечивая несложный доступ в любую часть строения. Но подземелье, в котором они пребывали, мало чем походило на изображение. Массивные стены блокировали кольца, принуждая группу к долгой дороге по спиральным проходам.
– Не нравится мне такой расклад, – буркнул Сэм. – Нам следовало бы давно выйти отсюда. Эти милые застенки заставляют нас перемещаться ближе к центру круга, без всякой гарантии того, что мы оттуда уберемся восвояси.
– Может, так задумано? Они подстроили, чтобы Катерина нашла ложную карту? – спросил Джек.
– Пока я не уверен. Подземелье пусто. Нигде ни души.
Внезапно из глубины донесся грохот.
– Что это?! – вскрикнула Шайлер.
– Держись поближе! – рявкнул Джек.
Сэм попытался вывести их из каменного кольца, но они оказались лишь перед очередной стеной.
– Нам надо возвращаться, – произнес Джек. – Они оттесняют нас в другую сторону.
– Нет! – возразил Сэм. – Мы найдем дорогу. Это – единственный шанс… – Он запнулся на середине фразы, ибо проследил за взглядом Джека. Левый коридор кишел троллями.
Их серебряные глаза и темная кожа отливали неземным светом. Существа возбужденно лопотали.
Отступать было некуда, и группа сомкнулась в круг, встречая атаку.
– Обычный тупой сброд, – пробормотал Сэм, – бояться нечего.
– Наружу есть только один путь. Мы должны пробиться сквозь них, – заявил Джек. Он вытащил меч и протиснулся в передний ряд. Стоявшие рядом тоже обнажили клинки, засиявшие во тьме.
Отродья заколебались – серебро являлось единственным металлом, которого они боялись. Но их хорошо натаскали на драку, и они ринулись на противников, выставив когти и зубы.
– Джек! – заорала Шайлер, когда огромный тролль рванулся к ним.
– Он мой! – бросил ей юноша, выставив лезвие навстречу. Припав на одно колено, Джек ловким ударом вспорол грудину твари и впечатал обмякшее тело в стену.
Обе группы сражались ожесточенно, но пока без явного перевеса на чью-либо сторону. Венаторам все же повезло меньше – они оказались не в родной стихии, а на чужой территории, и их могли попросту раздавить. Шестеро вампиров против сотни троллей.