– Ну, я порезвлюсь! – фыркнул демон. – Раз ты моя, научишься любить меня, сладкий падший ангелочек!
Дэмин выжидала удобного момента. Она с неохотой позволяла фрейлинам кормить себя сливами, персиками и завивать локоны, но терпела. Дэмин выдерживала и косметические процедуры, и медленно закипающее возмущение.
Свадебное платье оказалось белоснежным. Цвет знаменовал смерть. Этот символ не до конца утрачен среди Голубой крови. Вампиры традиционно облачаются в белое на похоронах. По сути, Дэмин выдали погребальный наряд. Демону наплевать, что она не смертная, а следовательно, не в состоянии выносить Нефилима.
Девушку продали Ваалу как новинку – хороший шанс сочетаться браком с одним из Падших.
Дэмин знала: единственная возможность сбежать представится ей на девичнике. Тетки только и трещали о том, какой пир ожидает Серебряную кровь и демонов в Тартаре. А в последнюю ночь перед свадьбой придворные дамы отправятся в бордель. Они выполнили свою работу и могут позволить себе маленький праздник.
Стоило Дэмин остаться одной, она сразу воспользовалась случаем. К ней приставили тролля для охраны, но девушка разделалась с ним мгновенно, удавив тварь серебряным ошейником. Она спрятала тело в одной из комнат, у лестницы, ведущей в башню. Там уже лежали трупы ее предшественниц, невест Ваала.
Затем Дэмин просто ускользнула и бежала не останавливаясь. Платье мешало двигаться, и она оторвала подол до пояса и сбросила сандалии. Босой она могла лететь, как стрела, но сначала надо отыскать путь к Вратам. Там и будет свобода.
Она находилась почти у выхода на подъемный мост, как вдруг из замка донеслись крики. Ее спасители! Проклятие! Она сама за себя постоит! Ребята все усложнили. Девушка отправилась в разведку по широкому коридору и наткнулась на Сэма.
– Дэмин!
– Сэм!
Он сверкнул улыбкой, что было редкостью для венатора:
– Ты как?..
– Отлично, – заверила девушка. – Не считая нескольких нежелательных домогательств. Но я в порядке. Думаешь, я оставлю в живых демона, который меня лапал?
– Да я и не переживал, в общем… – Сэм крепко обнял ее.
– Забираем остальных и валим отсюда. Я разузнала интересные новости. Один из троллей рассказал. Я предназначена не Ваалу. Он меня пощупал и проверил, гожусь ли для кого-то повыше, – торопливо сообщила Дэмин. Тролль вываливал секреты с такой туповатой и самодовольной ухмылочкой, что после его смерти она получила особое удовольствие.
Но вдруг в коридоре полыхнула яркая вспышка, и раздался громовой удар, от которого замок значительно тряхнуло.
Они оглянулись.
Джек ошибался. Вовсе не Адская Гончая восстала из бездны.
Рогатая тварь, нависшая над местом схватки, была громадна и больше любого демона.
– Кроатан… – произнес венатор.
– Это я и пыталась объяснить! – бросила Дэмин. Перед ними находился Малакаи, Наместник. Известный под земным именем Форсайт Ллевеллин, он являлся одним из сильнейших приспешников Люцифера. Теперь его мощь возросла. Он доказал, что способен легко проломить стену между мирами и никакие Врата его не сдержат. Наместник возьмет Дэмин, а потом заберет и дух ее крови. Он явно рассчитывает поглотить ее силу и использовать в своих целях.
Малакаи провонял смертью. В воздухе разливалось гнойное зловоние. Кроатан имел жуткий облик. Дэмин увидела его бычью голову и хохочущую пасть. С желтых клыков стекала слюна, в раздвоенный язык оказалось вставлено кольцо темной бронзы. Рожа Кроатана заросла темной шерстью и испачкалась в крови. Тварь завопила и дохнула Черным Пламенем.
Обнажив мечи, Сэм и Дэмин кинулись на помощь друзьям, в самую гущу схватки, но опоздали. Заостренный хвост твари вонзился в грудь Махруса.
Венатор встретил свою смерть.
Глава 47 Плата привратника
– Надо спрыгивать снова, пока поезд не дошел до конца маршрута. Чем меньше Гончих мы встретим, тем лучше. Они могут перестать мне подчиняться, если поймут, что я ухожу, – заявил Кингсли, когда экспресс замедлил ход. Оливер заметил, что вокруг, как и в начале путешествия, расстилается пыльная серовато-коричневая пустыня. Он вздохнул, вспомнив о прыжке на крышу вагона. Юноша даже не мечтал исполнить трюк в стиле супермена, которые столь легко удавались вампирам, но полагал, что выбора у него нет.
– Сначала дамы, – произнес Оливер, пропустив Мими к окну. Девушка подтянулась, перевалилась наружу и, свернувшись клубком, покатилась по песку.
Она взглянула на спутников:
– Не страшно! Давайте!
Оливер попытался последовать примеру Мими, но тяжело приземлился и подвернул лодыжку.
Кинсли прыгал последним и, разумеется, спокойно встал на ноги. Он помог Оливеру подняться.
– Сломана? – спросил он, имея в виду ногу.
– Нет. Кажется, потянул, – отозвался парень, прихрамывая.
Они двинулись прочь от железнодорожного пути. Вскоре они добрались до первого пропускного пункта с заправкой и козлами для пилки дров. Рядом маячили два знакомых тролля.
– А как с ними поступить? – поинтересовался Оливер.
– Эти типы работают на Хельду. Левиафану не подчиняются, – сообщил Кингсли. – Привет, – кротко поздоровался он с охранниками.
Те молча, со скучающим видом пропустили беглецов.
Мими пропустила Кингсли и осталась с Оливером позади.
– Обопрись на меня, – предложила девушка.
– Спасибо, – поблагодарил Оливер. – Я рад, что ты добилась своего.
– Еще нет, – призналась Мими. Она почувствовала, что ее руки слегка занемели, так она нервничала. Она избегала размышлений о последнем моменте, поскольку это было отвратительно. А Оливер стал надежным другом. Но пришло время расплатиться с привратником. Душа за душу. Мими приготовилась к самому худшему.
– Послушай, прежде чем мы уйдем, мне нужна от тебя одна услуга, – с трудом произнесла она, стараясь не смотреть в глаза Оливеру. – Я надеюсь, ты поймешь – ничего личного.
Юноша почти не удивился. Не зря ему казалось, что путешествие в ад завершится подвохом. Ему нравилась Мими, но он понимал, что девушке особо доверять не стоит, и в «Гербе герцога» часто прикидывал возможные варианты. Шансов практически нет, но Оливер надеялся, что Мими передумает и найдет другой способ выбраться из владений Хельды. Но, судя по ее решительному выражению, лучше не рассчитывать на благополучный исход.
– Ты собираешься оставить меня здесь, – сказал Оливер.
– Да, – согласилась Мими.
– Кингсли в курсе? – поинтересовался он, глядя, как Мартин весело болтает с троллями. «Отлично время провели», – подумал Оливер, стараясь не давать воли гневу. Он сам ввязался в эту затею. Мими дала ему право выбора, но он сам спустился в Царство Мертвых.
– Нет. Я ему не сообщала, – ответила Мими. – Он не разрешил бы мне расплатиться человеком.
– Так и есть, – кивнул Оливер. Кингсли был по-своему рыцарственным, и Оливер мог поспорить, что гордость никогда не позволила бы Мартину совершать подобный обмен.
– У нас… будут проблемы? – уточнила девушка.
Оливер едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Настоящая Мими! Эгоистичная сучка. Ей плевать на все, она просто причиняет боль другим и добивается, чего хочет.
– Ты серьезно?
– Я предупреждала тебя, – произнесла она обиженным тоном ребенка, которому сообщили, что празднование его дня рождения отменяется. – Ты сам виноват.
Оливер сбросил руку девушки со своего плеча. Лодыжка по-прежнему болела. Если он должен остаться в аду, к чему дикие прыжки? Зачем они пробирались к выходу тайком? Оливер огляделся по сторонам. Преисподняя, если как следует подумать, не так уж и плоха. Он привыкнет к легкому дискомфорту, закадрит сирену, перестанет обращать внимание на запах троллей.
– Не стоит спорить с тобой. Да и что меня ждет наверху? – пробормотал юноша. Возможно, у него исчезла цель в земной жизни? И он пожелал внести вклад в спасение Голубой крови… Ковены гибли, вампиры отступали. Шайлер ушла. Что ему осталось?
Оливер смирился, но чувствовал растущее раздражение. Он считал Мими другом и верил, что она не отшвырнет его, словно скомканную салфетку! Неужели он ничего для нее не значил?
– Ты вправду так обойдешься со мной? – спросил он без обиняков.
– Я надеялась этого избежать, – отозвалась Мими.
– Другого выхода нет? – буркнул он.
– Нет. – Мими уткнулась взглядом в землю. Теперь она всем сердцем жаждала отыскать решение, поступить как-нибудь иначе. Следовало приложить побольше усилий и отговорить Оливера от путешествия. Он шел добровольно навстречу своей судьбе и облегчил ей путь, ведь Мими не нужно было похищать Красную кровь для обмена. – Я сожалею, – выдавила она.
– Спасибо, – отозвался Оливер, криво улыбнувшись.
– Спасибо, – отозвался Оливер, криво улыбнувшись.
– Мне очень жаль. Будь у меня выбор, я вывела бы вас обоих.
– Отлично! – произнес юноша. – Думаю, я привыкну к новому дому. Только позаботься, чтобы на меня не надели ошейник, договорились? По-моему, от них только чешешься.
Глава 48 Воин Господа
Целитель рухнул на пол, а Кроатан замахнулся для нового удара. Длинная тень отродья накрыла группу. В одной руке тварь сжимала черный меч, а в другой – зазубренную дубинку, усаженную черепами жертв. Оружие словно говорило о том, какая судьба ожидает противника.
Бесстрашный Аббадон принял вызов. Его темные крылья развернулись, а с когтей капала кровь троллей. Венатор не двигался, когда быкоголовый Кроатан с ревом ринулся на него. Глаза Малакаи пылали красным огнем. Существо почти вдвое превосходило Джека ростом, и вампир присел, решив обмануть Кроатана. Он полоснул мечом по толстой шее, кровь хлынула потоком и с шипением обрызгала камни. Джек почувствовал, как дубинка опустилась ему на спину и застряла в доспехах. Тогда он пришпилил меч к твердой поверхности, лишив тварь возможности обороняться, и нанес последний удар. Он обезглавил Малакаи, и рогатая голова покатилась по земле. На лице демона застыло удивленное выражение. Спустя секунду тело взорвалось – Черное Пламя приняло еще одну жизнь. Существо, бывшее Форсайтом Ллевеллином, важнейшим союзником Князя Тьмы и губителем ковенов, умерло.
– Взяться за руки! – скомандовал Джек. Группа сомкнула ряды. Шайлер вцепилась в его когтистую лапу и одновременно сжала правое запястье раненого Махруса.
Сила Аббадона подняла их над приграничьем, повлекла сквозь глом, обратно в пирамиду.
Махрус не выдержал сражения. Теперь он умирал, лежа на руках у Шайлер. Лицо его приобрело цвет слоновой кости. Он напоминал прекрасную мраморную статую.
– Боже мой… – пробормотала девушка.
Веки венатора дрогнули. Махрус открыл глаза, взглянул на Шайлер и улыбнулся.
– Не переживай, дитя. Я возвращаюсь домой, – выдохнул он. – Прости, но не могу задержаться и помочь тебе.
Спустя миг его окутал слепящий белый свет.
– Махрус не из наших, – произнес Джек, опускаясь рядом с павшим воином и по обычаю кладя две монеты на его глаза. – Он – не Падший.
Остальные преклонили колени у тела и перекрестились.
– Кто он? – спросила Шайлер.
– Странно, но я не понял этого раньше. Никто даже не узнал его. Это – Рафаил из Муз, – ответил Джек. – Воин Господа. Истинный ангел небесный. Брат Катерины. Должно быть, он пережил войну, а сейчас нашел свою смерть.
Его звали Махрус Абдель Массих – Хранимый Господом, Слуга Мессии.
– Но если он ангел, а не Падший, – произнесла девушка, – как он оказался здесь? Пути между небом и миром людей закрылись после мятежа Люцифера!
Но вдруг она вспомнила слова Катерины. Женщина сказала, что Врата Обетования двойственны. Один путь ведет в ад. Но существует и другой…
Куда ведет второй путь?
Неужели это возможно?..
Глава 49 Обмен
– Почему медлим? – спросил Кингсли. Он стоял, привалившись к стене автозаправки. – Вы скрытничаете, ребята. Ну-ка, признавайтесь.
– Не ревнуй! – одернула его Мими и, подойдя, обняла. – Мы просто немного поболтали.
Оливер фыркнул, но спорить не стал.
– Ладно, – усмехнулся Кингсли. – Хельда на месте… Я полагаю, нам следует зайти и вежливо попрощаться?
– Подожди на заправке. Она захочет видеть только нас двоих, – возразила Мими, дав знак Оливеру.
Они прошли в кабинет Хельды. Он выглядел так же, как и в прошлый раз, со столом, заваленным папками, книгами, квитанциями и конвертами. И Хельда не изменилась. Перед ними предстала суровая пожилая дама с ручкой, заложенной за ухо. Она изучающе взглянула на вошедших.
– Это и есть та самая душа, на которую ты обмениваешь Араквеля? – поинтересовалась королева мертвых, открыла гроссбух и сделала в нем пометку.
– Да, – подтвердил Оливер.
Мими прикусила губу. Она взглянула на своего спутника, усталого и напряженного, в куртке-сафари и потрепанных джинсах. Сколько они пробыли в аду? Потом девушка посмотрела в окно, на Кингсли – тот сидел на скамейке и ждал, когда она вернется и оба наконец начнут новую жизнь.
Мими любила обоих. Одного – как друга, а второго – как спутника жизни. Ей хотелось отречься от привязанности к Оливеру, но девушка осознавала, что без него она бы даже не смогла спуститься в преисподнюю и отыскать Кингсли. Она слишком многим обязана парню.
– Ну? – спросила Хельда, занеся ручку. Сейчас она впишет Оливера в Книгу Мертвых, пути назад не будет. Чернила не смыть – имя записано навеки.
– Постой! – воскликнула Мими. – Мне нужно кое-что сказать Кингсли!
Она выскочила из кабинета и захлопнула за собою дверь с сеткой.
– Что стряслось? – спросил Мартин.
Мими схватила его за руки:
– Я тебя люблю. Сильнее всего на свете. Я хочу, чтобы ты помнил об этом.
– Да, конечно… эй, в чем дело?! – заволновался Кингсли. Похоже, он мог впасть в панику.
– И ты меня любишь, правда? Остальное – неважно, – продолжала гнуть свою линию Мими.
– Я люблю тебя, – серьезно подтвердил Кингсли. – Что это значит, Форс?
– Ничего, – отозвалась Мими. – Я хотела убедиться. Не забывай меня никогда.
– Объясни мне, что творится? – растерянно и испуганно спросил Кингсли.
Вместо ответа Мими крепко поцеловала его в губы. А потом метнулась в кабинет Хельды – поскорее, пока сама не передумала.
– Оливер, мне нужно переговорить с Хельдой наедине, – заявила Мими, вернувшись.
– Пожалуйста, – согласился юноша и, извинившись, вышел. На улице его встретил обозленный Кингсли.
– Что, блин, происходит?! – возмутился вампир.
Оливер пожал плечами:
– А кто его знает…
Хельда побарабанила пальцами по столу:
– Итак, Азраил? У тебя есть другой вариант?
Девушка недоумевала, что собирается сделать такое, но за время, проведенное в преисподней, она открыла в себе нечто новое. Она не сможет предать Оливера и обречь парня на столь мрачную участь. С друзьями так не поступают. Если она пойдет на сделку, то перестанет быть Мими, которую любит Кингсли.
– Тебе нужна душа взамен? Любая? – небрежно поинтересовалась Мими, словно в ее голове возникла забавная идея. – И тогда Араквель покинет преисподнюю?
А ее друг вернется обратно. Иного способа нет.
– Да.
Мими склонила голову:
– Забирай мою.
«Нью-Йорк таймс»
Раздел «Свадьбы»
Аллегра ван Аллен и Стефан Чейз
Аллегра Элизабет ван Аллен и Стефан Бендикс Чейз поженились сегодня вечером в частном доме в Сан-Франциско. Церемонию проводил Эндрю Р. Хазард, судья Девятого округа, друг семьи Чейзов.
Невесте двадцать три года. Она с отличием окончила Гарвард, в данный момент занимается виноделием в долине Напа. Ее родители – Корделия и Лоуренс ван Аллены из Манхэттена. Мать невесты состоит в Обществе сохранения Центрального парка и Комитете банка крови. Отец невесты, ныне покойный, был профессором лингвистики и истории в университете округа Колумбия.
Жениху двадцать пять лет. Он – художник, чьи работы можно видеть в галерее «Ночная» в Сан-Франциско, а также в Музее современного искусства Сан-Франциско. Окончил Стэндфордский университет. Его родители – Рональд и Дебора Чейз известны в своем родном городе Напе и Аспене. Отец жениха – живописец. Его мать, известная под прозвищем Декка, входит в совет попечителей Музея современного искусства Сан-Франциско, оперного театра и театра балета. Прадед жениха основал «Трест Бендикса», транснациональную корпорацию, занимающуюся производством стали и добычей нефти. В 1985 году «Трест Бендикса» был продан «Бритиш Петролеум».
Глава 50 Без души
Мими Форс, Азраил, гнала машину через равнину Сахары-эль-Бейды. Перекатывающиеся дюны белой пыли напоминали заснеженные холмы и долины. Прекрасное и необитаемое место. Неземного вида известняковые пилоны высились со всех сторон, а мягкий камень молочного оттенка, за долгие века иссеченный здешними ветрами, превратился в башни, смахивающие на грибы.
Мими не хотела опаздывать на условленную встречу с Джеком.
Она вдавила педаль в пол, чувствуя, как пыл и возбуждение бушуют в жилах. Девушка проснулась в кровати своего номера в отеле «Оберои» и обнаружила, что рядом восседает (кто бы мог подумать!) Кингсли Мартин. Он сообщил, что она потеряла сознание на обратном пути из преисподней и он принес Мими в ее комнату на руках.
– Какого черта?! – заорала на него Мими. – Убирайся!
Наглый недоумок пытался убедить ее, что она влюблена в него. Обхохочешься! Бред! Он – предатель, Серебряная кровь! Он хорош собой, но за вычетом смазливой внешности в Кингсли нет ничего привлекательного! О каком великом чувстве он мелет? Парень явно свихнулся.