– Какого черта?! – заорала на него Мими. – Убирайся!
Наглый недоумок пытался убедить ее, что она влюблена в него. Обхохочешься! Бред! Он – предатель, Серебряная кровь! Он хорош собой, но за вычетом смазливой внешности в Кингсли нет ничего привлекательного! О каком великом чувстве он мелет? Парень явно свихнулся.
В душе Мими Форс не осталось ни капли любви. Она пробудилась с единственной мыслью. Месть. Она уничтожит брата, убьет Джека на суде крови.
Кингсли побледнел.
– Что ты сделала?! Что отдала Хельде?! – воскликнул он. – Мими! Отвечай!
Девушка расхохоталась:
– И не подумаю! С какой стати! Отваливай, пока я не вызвала охрану!
Затем случилась очередная глупость. В номер притащился знакомый придурок, Проводник ублюдочной полукровки ван Аллен – Оливер-как-там-его. Он также принялся молоть чушь, мол, нью-йоркский ковен рассеялся, вампиры ушли в подполье, а им двоим нужно немедленно вернуться. Зачем? Они должны попытаться спасти бесценные остатки былого. Она вышвырнула лоботряса прочь. Не хватало еще выслушивать приказы от Красной крови!
И Мими продолжало везти и дальше. Когда она произвела зачистку и избавилась от надоедливых болванов, с ней на связь вышел Джек.
«Мими, давай покончим с этим, – гласило послание. – Белая пустыня. Суд крови, до смерти».
Девушка от ликования захлопала в ладоши. Она добилась своего! Сегодня вечером она спляшет на обгорелом трупе братца!
Азраил свершит месть.
В принципе, это был лучший день в ее нынешнем цикле.
Глава 51 Любовь всей жизни
Шайлер размышляла, что даже и не заметила, как небольшой номер в каирском отеле стал настоящим домом для нее и Джека. Каждое утро девушка варила ему кофе, и оба завтракали за маленьким столом. Она будет скучать по этому месту и спрячет воспоминания в самом укромном уголке памяти.
В их последнюю ночь они любили друг друга молча, позволяя лишь плоти говорить о том, что невыносимо высказать вслух. Но и тогда Шайлер пыталась притворяться, будто это – не последний раз. Они провели вместе еще одну обычную ночь. Оба заснули в обьятиях друг друга, не размыкая рук, словно каждый пытался запомнить все изгибы тела любимого.
На следующее утро притворяться стало невозможно. Джек принял решение, его не переубедить. Что-то изменилось в юноше после встречи с Катериной, и Шайлер не хотела делать его ношу тяжелее. Кроме того, она сама заблуждалась насчет собственного недомогания. Она поверила в чудо и не желала думать об очевидном. Она медленно умирает. Их брак обречен, как и предостерегал Лоуренс. Им не суждено счастье.
Шайлер начал бить озноб, но она помогла Джеку надеть куртку и застегнула верхнюю пуговицу.
Джек поднес ее руки к губам и поцеловал дрожащие пальцы.
– Верь мне – я вернусь, – пообещал он.
– Я буду ждать вечно, – ответила она. – Столько, сколько потребуется.
Но Шайлер понимала, что независимо от исхода, даже если Мими будет уничтожена, а Джек останется жив, он не одержит победу. После смерти близнеца Джек никогда не станет прежним. Брат и сестра – две половины одного целого, и, убив Мими, он уничтожит часть самого себя.
– Катерина не может помочь?
Шайлер надеялась, что Хранительница Врат ведает, как освободиться от уз!
– Что бы ни произошло, – вымолвил Джек, – знай, на то есть причина.
Шайлер замерла, объятая страхом. Он никогда раньше так не говорил.
– Если я скажу, ты окажешься в еще большей опасности, – печально ответил юноша. Шайлер, не выдержав, бросилась к нему и крепко обняла.
– Ты очень важна для нас всех, – произнес он. – Сейчас война, но ты должна выжить и возглавить сообщество. Когда Врата падут, настанет самое мрачное время в нашей истории. Но ты – дочь Габриэллы, и только ты приведешь вампиров к искуплению. Моя жизнь не имеет значения.
– Прости, что я так люблю тебя. Прости, – твердила Шайлер, и хлынувшие слезы промочили куртку Джека. – Но это – волшебный сон, любимый! – прошептала она.
– Я не жалею ни о чем! – с пылом откликнулся он. – Каждая секунда и мгновение, которые мы провели вместе, – прекрасны! Я не сменяю их и на бессмертие!
Они поцеловались в последний раз.
А затем Джек Форс отправился в Сахару на встречу со своей судьбой.
Глава 52 Битва Аббадона и Азраил
Мими сощурилась и заслонила рукой глаза от яркого солнца, блестевшего в волосах Джека и отражавшегося в его темных очках. «Он всегда отлично одевался», – подумала девушка, поймав себя на мысли, что восхищается им даже сейчас.
– Аббадон, – произнесла она вместо приветствия, выходя из джипа.
– Азраил. – Он кивнул, словно при случайной встрече в кофейне.
– Отчего задержался?
Джек пожал плечами:
– Я был занят.
– Поняла. – Мими притопнула. – Не пора ли завершить начатое?
Джек кивнул в знак согласия.
Они встали друг напротив друга. Яростная и пугающая Азраил, Ангел Смерти, и ее брат-близнец, Аббадон, Ангел Разрушения.
Внезапно Мими исчезла.
Джек внимательно оглядел бескрайние пески. Они находились далеко от людного Каира. Уединенное, вполне уместное место для последнего противостояния. Здесь их никто не услышит. Помощи ждать неоткуда. Это – бой насмерть. Суд крови.
Он обнаружил Мими на вершине известняковой башни. Прямо за ее спиной гасли оранжевые лучи заходящего солнца. Дневное тепло таяло, уносимое холодным ветром пустыни. Джек следил за тенью Мими. Темный ангел ожидал битвы. «Она хочет, чтобы я приблизился и вынуждает меня нанести первый удар», – подумал он.
Быть посему. Если бы другой путь существовал, он воспользовался бы им гораздо раньше. Но Азраил должна умереть, чтобы его любовь жила.
В мгновение ока он оказался возле сестры. Ударив по колонне, Джек разнес камень вдребезги. В воздух поднялось облако белой пыли. Все рухнуло, юношу осыпало осколками и песком.
Мими расхохоталась, быстро соскакивая наземь.
– Слабовато, – усмехнулась она. – Тебе не хватает духа ударить меня?
Она вскинула сверкающий меч и нанесла удар, целясь в горло Джека. Острие царапнуло кожу. Первая кровь. Крохотная струйка потекла по шее юноши. Он отшатнулся.
– Бей! – в бешенстве заорала Мими и ударила снова, но брат лишь увернулся от клинка.
Он прыгнул для ответного удара, но в последнею секунду острие врезалось в известняк, послав в сторону Мими град острых обломков. Воздух наполнился взвесью сверкающих ракушек.
– Тебе хуже будет, если ты будешь уклоняться, – тяжело дыша, произнесла Мими. – В любом случае сегодня настанет конец. Почему бы не сразиться за желаемое, Аббадон? Ты и вправду любишь эту маленькую Мерзость – давай, дерись!
– Хорошо, если тебе угодно!.. – отозвался Джек и принял истинный облик. За спиной развернулись черные крылья, голову увенчали рога. Истинный Ангел Тьмы. Он возвышался над сестрой. На огромном мече играли яркие сполохи. Энергия хлестнула по песку, подняв небольшой смерч.
То, чего он столь долго страшился, произошло.
Мими завизжала, превращаясь в Азраил, золотую и ужасающую, а Джек взмахнул смертоносным оружием и полоснул ее наискось по груди.
Мими снова приняла человеческий облик и закусила губу. Она не доставит ему удовольствия, брат не услышит ее криков!
– Так-то лучше! – расхохоталась вампирша. Она снова стала Азраил, и Аббадон изо всей силы швырнул сестру о соседний пилон. Азраил пролетела сквозь белый камень и врезалась в следующий столп. Колонны вокруг них посыпались, словно костяшки домино.
Близнец поднял гигантский камень, намереваясь раздавить сестру в лепешку, но Азраил метнулась в ночное небо. Аббадон следовал по пятам. Они поднялись очень высоко, и пустыня вращалась под ними, напоминая снежный шар. Но близнецы продолжали полет. Азраил, развернувшись по широкой дуге, перешла в атаку. Она ударила, Джек отбился, и оба закружились в безумной пляске.
Время подколов и пустых разговоров прошло. Осталась чистая, великолепная ярость двух существ, некогда неразрывно связанных, а ныне стремящихся уничтожить друг друга.
Издалека их танец битвы казался прекрасным, и зоркие глаза смогли бы оценить всю гармонию движений. Ангелы сражались молча, двигаясь со смертоносной быстротой в холодном воздухе, взмахивая мечами и уклоняясь от них.
Аббадон ранил Азраил, и она упала с неба. Огромные крылья поникли. На земле лежала Мими.
Грудь и голова девушки были окровавлены. Она смотрела на Аббадона с неукротимой ненавистью. Она забыла, насколько силен брат, и ей не под силу выиграть. Мими не совладать с Ангелом Разрушения.
Джек также вернулся в человеческое обличье. Когда он следил за падением этого великолепного создания, то у юноши сжалось сердце. Хватит ли у него смелости совершить задуманное? Он должен. Джек собрался с духом. «Действуй быстро», – велел он себе и ринулся на сестру. Он чувствовал, как она слабеет с каждым ударом. Ее хватка слабела, и наконец запястье Мими хрустнуло. Девушка выронила оружие.
Джек также вернулся в человеческое обличье. Когда он следил за падением этого великолепного создания, то у юноши сжалось сердце. Хватит ли у него смелости совершить задуманное? Он должен. Джек собрался с духом. «Действуй быстро», – велел он себе и ринулся на сестру. Он чувствовал, как она слабеет с каждым ударом. Ее хватка слабела, и наконец запястье Мими хрустнуло. Девушка выронила оружие.
Она вскрикнула от боли. Сестра потерпела поражение. Джек оказался слишком могущественным, и скоро все закончится. Мими приготовилась встретить смерть. Она потянулась за клинком, пытаясь нашарить его на песке… Нет, она не погибнет жалкой и беспомощной!
Джек вскинул меч, но, когда тот опустился, кончик острия лишь рассек воротник ее рубашки.
«Я не могу! – с мукой подумал Джек. – Я не в силах убить ее! И никогда не смогу!»
Глава 53 Время в бутылке
Пришло время покинуть Египет. Шайлер собрала вещи и отправилась в аэропорт. Мысли девушки были только о Джеке, но она дала себе обещание держаться. Ведь на нее легла вся ответственность. Демоны собрались у Врат. Она обязана исполнить свой долг, продолжить работу над наследием ван Аленов и отыскать истинные Врата Обетования.
Но в аэропорту она столкнулась со старым другом:
– Олли?!
– Ты?!
– Олли! – Девушка рассмеялась и обняла его. – Мы всегда будем встречаться в таких местах!
Оливер поцеловал Шайлер в щеку, но увидел, что под ее улыбкой таится беспредельная печаль.
– Где Джек? – спросил он.
– Сейчас я одна, – ответила она. – Я попозже расскажу, ладно?
Оливер кивнул. Совать нос в чужие дела не хотелось, кроме того, он не разрешал себе надеяться на лучшее. Они стали друзьями – и точка.
– Что ты делаешь в Египте? – поинтересовалась Шайлер.
– То же самое, что и ты. Мы недавно выбрались из преисподней.
– Мы? – переспросила девушка, но сразу догадалась, кого он имел в виду. Конечно, Мими. Джек еще говорил, что собирается встретиться с сестрой в Сахаре.
– Длинная история. Пойдем поищем свободное место в зале ожидания? – предложил Оливер. – Ну, а ты как?
– Давай возьмем кофе и поделимся последними новостями, – улыбнулась Шайлер.
Она рассказала Оливеру все, что успела узнать о материнском наследии и о тайне Катерины Сиенской.
– Врата Обетования – это путь в рай.
– Разумеется, – согласился Оливер. – Неудивительно, что их так трудно отыскать.
– Именно поэтому Михаил возвел Врата и не уничтожил другие. Он подозревал, что одни из них могут привести на небеса, – продолжила Шайлер. Теперь все части головоломки встали на свои места. У девушки по телу побежали мурашки. Какую неимоверную задачу поставила перед ней мать!
На лице Оливера отразились благоговение и испуг, и некоторое время друзья молчали. Спустя несколько минут Шайлер вынырнула из размышлений.
– Куда ты направляешься? – спросила она.
– Обратно в Нью-Йорк, – отозвался парень. – Хочу удостовериться, как мои предки.
– Что-то случилось?
– Ты не в курсе? Ковен в подполье, Проводникам грозит большая опасность. Любая мелочь, связанная с вампирами, становится мишенью.
– А твои родители?
– Сейчас в безопасности и хотят, чтобы я присоединился к ним в убежище.
Глава 54 Самопожертвование Аббадона
– Чего ты ждешь? – прохрипела Мими. – Бей!
Она без сил лежала на песке, и на мгновение желание умереть затмило остальные чувства. Она отчаянно жаждала конца. Девушка подняла взгляд на тусклые звезды и попыталась представить полное освобождение от уз и ненависти, которую они породили. Но ничего пока не происходило.
Джек заколебался.
Пока он размышлял, Мими увидела благоприятную возможность и воспользовалась ей. Боль в груди придала сил. «Я не сгину в пустыне!» Она потеряла все, и зачем отказываться от единственного, что у нее еще осталось, от собственной жизни? Должно быть, Джек свихнулся на почве любви, но Мими – нет!
Она ударила мечом по клинку брата, не обращая внимания на раненое запястье – тело вампира исцелялось быстро. Меч противника, вращаясь, полетел наземь. Сверкающая сталь скрылась в туче песчинок и битого камня.
Мими ощутила вкус победы, но не поддалась: обезоружить Джека оказалось слишком легко.
– Что за игру ты затеял?! – рявкнула она. – Дерись!
– Для боя с тобой мне не нужен меч. – Юноша принял решение. Он не может убить сестру, и с его гибелью Шайлер станет свободна от уз и исцелится. Он пожертвует собой. Таков был замысел Аббадона. Он нашел лазейку из безвыходной ситуации.
Мими яростно ринулась на близнеца и, повалив его, приставила меч к горлу брата.
Она услышала зловещий хруст, когда Джек ударился о камни, и поняла, что он сломал позвоночник. Она надавила еще сильнее, и клинок вспорол кожу на шее.
Он почти победил, но остановился! Он не убил сестру – и в том его слабость. Но Мими не будет милосердной. Она гневно набросилась на Джека, вложив всю мощь в сверкающее острие.
Тело девушки напряглось, лоб залил пот. Лицо исказилось от ненависти.
– Умри! – выкрикнула Мими и вскинула оружие. Но, опустившись, меч вонзился в землю рядом с Джеком.
– Проклятие!!! – вскричала она, выдернув клинок и отшвырнув его в сторону. Она такая же слабачка! Она не может убить брата! Мими рухнула на камни.
Битва завершилась.
Глава 55 Сокрытый Хранитель
– И куда ты отправишься с родителями? – полюбопытствовала Шайлер.
– Еще не знаю. Наша жизнь связана с Нью-Йорком. Мать и отец просто не мыслят себя без этого города, – улыбнулся Оливер. – А ты?
– Планов пока нет, – отозвалась Шайлер. – Смотри-ка… Кингсли Мартин? – спросила она, заметив темноволосого венатора, идущего к ним с тремя огромными порциями кофе.
– Ой, забыл тебе сообщить! Мими вытащила Кингсли из ада. Но ей пришлось отдать взамен свою душу.
– Неужели? – со смешком бросила Шайлер. Но юноша не поддержал ее тон, и девушка замолчала. Они с Оливером оставались друзьями, но пережитое изменило обоих. – Извини, – вымолвила она. – Я неудачно пошутила.
Кингсли уселся между ними и поставил стаканы на стол:
– Привет, Шайлер.
– Привет, – поздоровалась она. – Мы тоже взяли кофе.
– О, этот предназначен мне, – отозвался Кингсли. – Итак, мы здесь. Хазард-Перри пригласил тебя на свидание?
– Вроде бы, – холодно отозвалась Шайлер, сомневаясь, стоит ли доверять красноречивому венатору.
– Не волнуйся. Кингсли свой, – заверил ее Оливер. – Он теперь один из нас.
– Приятно получить от тебя штамп «одобрено», – хмыкнул Кингсли. – Кстати, я тут столкнулся со старыми напарниками. Встретил парней Леннокс с их женами. Странно, как они вляпались в такую переделку. – Он подмигнул. – Но они поведали мне об убийстве ангела и прочих историях в Каире.
Шайлер нахмурилась:
– Его звали Махрус.
– Рафаил, – поправил Кингсли. – Он мне никогда не нравился. Но сейчас – точно без разницы. – Он отпил кофе. – Слушайте, я связался с друзьями-венаторами по всему шарику. Похоже, ситуация в мире очень паршивая. Ковены рассыпаются. Но это даже мелочь, есть кое-что посерьезнее. Оливер, ты ей сказал?
– Нет, – покачал головой парень. – Передаю флаг тебе в руки.
И Шайлер узнала о заговоре в преисподней.
– Надо же… – протянула девушка. – Выходит, Нефилимы, похищающие девушек, продуманный трюк для отвлечения внимания. А уничтожение ковенов – всего лишь способ, чтобы пустить вампирам пыль в глаза…
– Ты абсолютно права, – согласился Кингсли, ставя стакан на стол. – Это уловка.
– Они уже пытались найти в Нью-Йорке Звездный Ключ, который, кстати, именуется Ключом Близнецов. Но то же самое делали мы. Их цель – Врата Обетования.
– Вероятно, они добились своего, поэтому и держатся столь уверенно, – пробормотал Кингсли. – Теперь им остается добраться до Хранителя.
Глава 56 Суд крови
Казалось, оба лежали на песке целую вечность, давая вампирской крови залечить раны. Наконец Мими села. Она чувствовала себя странно – девушка будто стала другой. Тело исцелилось, а еще к ней вернулась душа.
Она ощутила ее как раз в момент колебания перед окончательной расправой над братом. В ту долю секунды девушка осознала, что не сможет убить своего близнеца, и ее меч вонзился в землю, но не вошел в грудь Джека. Она отыграла душу назад одним-единственным жестом, дарующим прощение. Она вновь обрела дух, которым пожертвовала в преисподней ради Кингсли и Оливера. Но Хельда здесь ни при чем, подумала она. Королева мертвых не настолько щедра. Кому же она обязана столь великим даром? Она так благодарна за второй предоставленный ей шанс!